Тень Привратника

Десантник встал и развернулся, собираясь уходить. Всё ещё находясь под впечатлением от невероятной истории, которую только что услышал, он чувствовал себя обеспокоенным; у него почти начала кружиться голова. Разговор с существом, которое прожило тысячелетия и столько всего знало – это опыт, который несомненно оставит свой отпечаток. Услышав о своих делах с точки зрения демона, он почти что ощущал собственное напряжение, когда сражался с легионами чудовищ, вылезающих из ямы и жаждущих его крови и плоти. Это должно было кончиться, но последние слова Привратника предвещали ещё больше сражений и конфликтов. Размышляя обо всех вещах, сказанных о его судьбе, солдат подумал, что, возможно, бесконечная война с силами тьмы и есть его судьба. Никто, даже Привратник, не мог предсказать, каким будет следующий шаг этих сил. Он должен был что-то предпринять, и быстро. Очевидным выбором было обнаружение местонахождения таинственного последнего адского аванпоста, который, скрытый где-то в космосе, планировал свою ужасную месть. Оставались ещё часы до того, как сюда наконец прибудут отряды космических десантников (как обычно, уже задолго после того, как всё закончилось), поэтому у солдата было достаточно времени поближе взглянуть на Храм Тьмы, который уцелел после катастрофического внутреннего взрыва во Вратах. Похоже, что Храм был единственным зданием, которое осталось нетронутым после длительных часов отчаянных сражений. Солдат пытался найти путь сквозь хаос из обломков и разломанного металла. Единственный безопасный путь пролегал через канализацию, через которую он раньше проходил перед тем, как приблизиться к логову Привратника. Спускаясь в тёмные и холодные подземные тоннели, морпех думал о предстоящей задаче – он понятия не имел, где начинать поиски, когда доберётся до Храма. История демона предлагала ему попытаться спуститься в самые глубокие гробницы, где многие тайны Ада до сих пор оставались погребёнными. Солдат молча шёл по тёмным коридорам, полных трупов демонов и нежити. Стены были испещрены дырками от пуль и выжженными следами взрывов и плазменных выстрелов. Эта арена смерти являлась тёмным напоминанием о битве, которую он вёл. Тихие и покинутые, эти тоннели казались ещё страшнее, чем раньше. Последние взрывы оставили в стенах старого бункера ОАК несколько весьма удобных трещин – сквозь них одинокий человек мог добраться до Храма и поискать какие-нибудь подсказки о тайне, которую он пытался раскрыть. Мониторы ещё неразбитых компьютеров до сих пор показывали эмблему ОАК и слова Проект «Плутония» - обеспечение безопасности нашей родной планеты. Позднее дневное солнце всё ещё светило на красноватом небе, словно недовольное событиями, произошедшими под ним. Жара летнего дня заставила всё это место походить на Ад, через который прошёл солдат. Дважды. Тёмная тень Храма выглядела как граница между «нормальным» миром и областью крадущихся теней и живых кошмаров. Нельзя было сказать, что ожидало под поверхностью холодной земли, хоть и не было сомнений, что все демонические отряды были истреблены. Солдат узнал, что место, в которое он собирался зайти, являлось сердцем древней империи тьмы и испорченности, которой заправлял Привратник. Это был символ человеческой слабости и уязвимости перед лицом зла, насмешливое напоминание о неземном вмешательстве в развитие цивилизации.

***

Ступеньки огромной церемониальной лестницы очевидно не были предназначены для того, чтобы по ним ходили люди. Подъём был утомительным и раздражающим, а наверху ожидала камера из чёрного мрамора, окружённая золотыми столбами с обсидиановыми черепами на верхушках. Сияющие неестественным красным светом руны покрывали пол платформы, составленные в мистическом узоре. Неуклюжие исследователи ОАК сломали тяжёлые бронзовые ворота, которые теперь лежали на полу, покрываясь пылью. Внутри находился каменный алтарь, покрытый давно засохшей кровью, пролитой много веков назад. Должен быть путь в гробницу, но камера была пустой. Старые канделябры стояли как безмолвные свидетели бесполезных стараний солдата найти какой-нибудь потайной проход. Стены были плотными, и на них красовалось множество изображений мерзких обрядов и человеческих жертвоприношений. На одном из этих изображений солдат заметил небольшую фигуру Привратника – на своей рогатой голове он носил странного вида корону. Астральные символы на потолке, скорее всего, не являлись ключом к решению проблемы, но вот пол... Его покрывала сложная сеть из линий разных цветов, образующих на мраморе, казалось бы, бессмысленные формы. Эти линии должны сойтись в одной точке, и эта точка находилась за алтарём. Солдат заглянул за него и увидел вырезанную на полу небольшую пентаграмму. Он надавил на неё с силой, и она опустилась. Тишину нарушил грохот, и алтарь отодвинулся, открывая взгляду тёмную лестницу, ведущую в неизведанные глубины Храма. Из дыры пахнуло спёртым воздухом. Солдат достал свой фонарик. С того момента, как он получил его, когда присоединился к отряду морпехов, этот фонарик до сих пор работал после того, как его сотню раз роняли, бросали, ударяли и окунали в грязную воду. Мужчина стал спускаться всё глубже в тёмные, сырые катакомбы. Рядом с лестницей он увидел боковые коридоры, запечатанные склепы, большие пустые залы, покрытые пылью библиотеки, забытые мавзолеи и темницы, полные старых скелетов, которые не походили на человеческие. Десантник остановился, глядя на камеру с ямой в её центре, из которой исходило неестественное свечение и доносился леденящий кровь вой. Солдат был уверен, что никогда не приблизится к этой дыре. Наконец лестница закончилась – он добрался до того, что должно быть самым нижним уровнем гробниц. Там, где он стоял, находилась развилка из пяти тоннелей. Они были помечены разными цветами – чёрным, белым, красным, зелёным и фиолетовым. Не зная, какой из них выбрать, солдат решил исследовать каждый. Если повезёт, он выживет в столкновении с ловушками, которые могли там находиться. С другой стороны, никто, предположительно, не войдёт в это место без приглашения, и в охранных мерах не было необходимости. Каким бы ни был случай, солдат чувствовал себя гораздо безопаснее со своим верным двуствольным оружием в руках и с висящей на спине ракетницей.

***

Десантник выбрал красный коридор, так как он казался наиболее зловещим. Стены, пол и потолок тоннеля были сооружены из неизвестного человеку... если это вообще был камень. Солдат хорошо знал о том, как демоны использовали плоть и кости для своих конструкций. В воздухе стоял неприятный запах, похожий на запах крови или запах, царящий в медпунктах, где находились серьёзно раненые морпехи. Не было времени на колебания – надо идти вперёд, что бы ни ожидало в конце тоннеля. Он добрался до камеры, походящей на какой-то складской силос – в ней было собрано множество цилиндрических контейнеров, а так же какая-то машина для неизвестных целей. Мужчина осторожно подошёл к одному из контейнеров и открыл его. Послышался громкий шипящий звук, в воздух поднялись клубы газа, и его виду открылось содержимое – какая-то тёмная жидкость. Он наклонился вперёд и присмотрелся поближе. Это была кровь. Солдат отпрянул с чувством шока и отвращения. По всей видимости, все эти сосуды были наполнены человеческой кровью и предназначены для того, чтобы сохранять её свежесть. Он помнил, что кровь являлась любимой подпиткой для демонов, и это помещение оказалось личной камерой подпитки Привратника! Машина в углу использовалась для извлечения крови из нежелающих жертв, о чём свидетельствовали лезвия и шипы. Там были ещё другие ящики, но солдат не осмелился заглядывать внутрь, ибо у него было нехорошее чувство, что в них содержались целые части тел. Полагая, что видел достаточно, мужчина покинул помещение и вернулся к перекрёстку с остальными четырьмя тоннелями. Белый тоннель не должен быть настолько ужасным, - подумал морпех, осторожно двигаясь в его направлении. Он вошёл в большой зал, в котором вдоль стен стояли полки, а на полу начерчен большой демонический символ. Солдат с опаской подошёл к символу – он казался ничем большим, чем просто причудливым ритуальным рисунком на полу, украшенным множеством мелкий рун, астральных символов и драгоценных камней. Мужчина мог лишь предположить, что это был круг призыва, с помощью которого призывались демоны из Ада, чтобы исполнять приказы Привратника. Деформированные кости демонов, лежащие повсюду, стали доказательством этого предположения. Полки же были заполнены небольшими хрустальными сосудами цилиндрической формы и казались пустыми. Но при более тщательном осмотре открылась их истинная цель – в них виднелись маленькие блестящие образы, которые выглядели очень похожими на те, что появлялись в Сферах Душ. Внимание этих духов сосредоточилось на человеке, который понял, что обнаружил. Библиотека Душ! Услышав слабые голоса запертых там существ, морпех решил немедленно уходить. Зелёный тоннель навевал мысли о чём-то гнилом, и мужчина ожидал увидеть нечто ужасное в конце тоннеля. Он обнаружил помещение с множеством объектов. Усилив мощь фонарика, он тут же отскочил назад, ибо увидел там самого Привратника! Что за... Но это оказалась всего лишь обсидиановая статуя, помещённая в центр камеры. Она была метра три в высоту, её пугающий вид подчёркивали светящиеся глаза. Привратник казался таким реальным, но всё же был неживым. Солдат решил не смотреть на статую, так как она вызывала у него мурашки. Быстрый осмотр этого места показал, что в нём находился большой трон, стоящий перед огромным столом. Многие сундуки содержали в себе свитки, тома, банки с неизвестной субстанцией и многие другие объекты, которые он не распознавал. Это было личное логово Привратника. Многие тома из архивов невозможно было прочитать, так как они были написаны древними рунами и другими мистическими символами. В одном из сундуков солдат обнаружил корону, которую видел на картине с Привратником, и решил взять её – она была необычайно лёгкой для своего размера. Видимо, в этом помещении делать было больше нечего... Чёрный тоннель должен был привести к чему-то ценному – ведь чёрный цвет являлся цветом тьмы и зла. Солдат оказался прав – тоннель привёл его в систему складских камер. У него не было времени осматривать все сверхъестественные вещи, что хранились в этой области. Он узнал несколько артефактов – сияющий голубой шар был Сферой Души, наполненные синим зельем сосуды использовались для исцеления, а полностью чёрные небольшие сосуды со странными устройствами должны быть теми самыми Чёрными Сосудами, которые воскрешали погибших людей как Бывших Людей. Солдат решил ничего не трогать. В глубине одной из камер находился запечатанный склеп, теперь открытый и заброшенный. Внутри находилось подобие маленького пруда с похожей на воду жидкостью. В этой субстанции плавали несколько чёрных сфер. Сферы Пустоты! Мужчина подошёл ближе, чтобы посмотреть на них – все они были тёмными и на вид неактивными. Возможно, взрыв во Вратах как-то повредил их? Мужчина думал, что когда прибудет научная команда, они изучат эти артефакты с особой осторожностью. Он не знал, как эта идея пришла ему на ум – поколебавшись на минуту, он взял одну из сфер и спрятал в своём рюкзаке. Он надеялся, что они её не найдут... Последний тоннель привёл к камере с большим кристаллом, обрамлённым кольцами из зелёного металла – материала, которого он никогда не видел на Земле. Близкий осмотр кристалла не показал ничего – он просто стоял там, в пустой камере. Солдата внезапно напугала слабая вибрация в рюкзаке. Источником оказалась корона Привратника – вставленный в неё драгоценный камень сиял и вибрировал. Казалось, корона будто призывала человека надеть её. И словно во сне, он поднял её и надел себе на голову. Его рука прикоснулась к кристаллу, и буря образов и звуков заполнила его разум. На очень короткий момент он узрел видение других миров и времён... Континент Инферно и марширующие по нему бесчисленные Рыцари Ада... Нечестивый Собор и множество рабочих, сооружающих его башни и стены... Храм Тьмы и процессия фанатичных поклонников демонов... Человеческие жертвоприношения у храма... Битвы, разрушения, нескончаемый гнев... Ревенант, созданный из натурального льда и сапфира и излучающий вечный холод... Тот самый Ревенант, что обитает в древних и забытых гробницах... Планета Юпитер и одна из её лун... Луна Ио... Какофония бессмысленных голосов... Образы стали размываться и исчезли так же быстро, как и появились. Корона больше не работала – она словно почувствовала, что ею воспользовался человек. Солдат понял, что кристалл являлся чем-то вроде накопителя воспоминаний, доступом к которому служила та самая корона. В нём содержалось множество записанных воспоминаний от разных существ, включая воспоминания самого Привратника. Луна Ио, которую он видел, встревожила солдата – он вспомнил, что Привратник что-то о ней упоминал, и о древних катакомбах, где пробудятся могущественные демоны, которые вновь станут угрозой для человечества.

***

Морпех понял, что должен отправиться на Ио – это был первый шаг к раскрытию тайны. Найдя нужную информацию, он решил выйти наружу и обдумать способы, как туда добраться. Он знал, что там находился исследовательский центр ОАК. Он вернулся к лестнице и покинул гробницу с чувством облегчения. Выходя из Храма, он услышал отдалённый звук вертолётов и грузовиков – это прибыли отряды космических десантников. Наконец-то! Заметив солдата, они приказали ему оставаться на месте и ждать, когда они заберут его. Солдат вздохнул. Похоже, ему вновь придётся иметь дело с рассерженными офицерами...