В пятнадцатый день седьмого лунного месяца

Лань Ванцзи предполагал, что впереди его ждёт сплошное сражение, придётся взяться за меч и прорубать себе дорогу до самого зева Пещеры, но его встретила только густая темнота. Прежде чем идти дальше, он всё же попробовал, насколько легко клинок выходит из ножен, передёрнул плечами, чтобы убедиться — гуцинь остался за спиной ожидать, когда он к нему обратится. Лань Ванцзи не был уверен, что этот инструмент и этот меч — по-настоящему духовное оружие заклинателя, откликнутся на зов и впитают его ци, чтобы послужить ему, но понадеялся, что что-то такое всё же случится. Подниматься по узкой тропе, что в ночи казалась вдвое уже, чем днём, было непросто, но огненный талисман достаточно освещал путь, чтобы Лань Ванцзи не оступился случайно, не сорвался с обрыва, не упал на острые камни и не споткнулся. Небо над головой точно закрыли плотные чёрные тучи, даже света звёзд не проникало сквозь этот покров. Ничего было не рассмотреть уже на расстоянии двух с половиной шагов, потому идти приходилось медленно, тщательно изучая путь впереди. А ещё казалось, что мрак придвигается всё плотнее, а круг, очерчиваемый огненным талисманом, всё сокращается. В конце концов тьма окружила Лань Ванцзи таким плотным кольцом, что стало будто бы не хватать дыхания, Лань Ванцзи всё равно упрямо шёл дальше, пока вдруг не услышал голос: — Как давно сюда никто не приходил… — будто бы задумчивый, он раздался сразу отовсюду. — Месть, месть, — зашептались тут же другие голоса, хриплые, безумные, звучащие то громче, то тише без всякой последовательности. — Если пришёл, пусть отомстит за нас. — Если пришёл, пусть возьмёт на себя труд убить наших обидчиков, — закричали третьи, и захотелось закрыть уши ладонями, чтобы этот вопль не ввинчивался в них с такой силой. — Или пусть поплатится собственной жизнью за отказ, — кровожадно зашипели третьи. Лань Ванцзи сначала вздрогнул, но потом двинулся вперёд, сдержав свои чувства. У старых призраков всё же было недостаточно сил, чтобы принудить его к чему-то. Может, они и обиды свои позабыли, только жажда мстить осталась? Голоса становились всё громче, перекрикивали друг друга, волновались, будто встревоженный океан, но пусть во тьме и мелькали бесплотные руки, а потянуться к Лань Ванцзи они не могли, никак им не удавалось ухватить даже край его одежды, в последний момент они отдёргивались, испугавшись ровного света огненного талисмана. Впрочем, шум тоже изрядно мешал сосредоточиться, и тогда Лань Ванцзи задал вопрос: — Если так хотите мести, то скажите, кому же я должен отомстить? — он говорил жёстко и твёрдо, на миг заглушив шум и гам вокруг. — Как вспомните имена, так обязательно назовите их мне. Голоса сначала взволнованно закричали все разом, а затем разочарованно стихли. Припомнить, как звали их обидчиков, эти духи, пробывшие тут так долго, никак не могли. Уловка, может, и была не в полной мере честной, но дала передышку на довольно долгий срок. Успел прогореть один талисман и пришлось зажечь другой, когда дорогу Лань Ванцзи заслонил тёмный дух, не показывающий лица. — Сюда давно не приходил никто живой, — прошипел он. Глаз Лань Ванцзи не видел, но точно знал, что этот гуй всматривается ему в лицо. — Должно быть, и плоть, и душа твои вкусны. Лань Ванцзи собрался было швырнуть в духа талисман и пройти дальше, но тот вскинул полупрозрачную руку, останавливая его. — Погоди, — продолжал он. — Зачем ты вообще сюда явился, если владеешь забытым искусством? — Моё дело вас не касается, я иду в Пещеру усмирения демона, — счёл нужным ответить Лань Ванцзи, всё же он был воспитан в традициях клана Лань, а правила гласили, что невежливо не отвечать на вопросы. На это дух отреагировал странно — дёрнулся на месте, стал будто бы меньше. — Пещера запечатана небожителем, — просипел он недобрым тоном. — Ты, что ли, хочешь сорвать печати?.. Лань Ванцзи замер, гадая, кто на самом деле перед ним. Для простого духа, веками пребывавшего на Луаньцзан, этот был слишком здрав и рационален. Лань Ванцзи хорошо помнил, что, не в силах выйти за пределы печати, лютые мертвецы и озлобленные духи постепенно забывают, с кого и за что хотели взыскать, начинают слоняться бездумно, а многие и развеиваются, отравляя место. Духи на Луаньцзан были безумны все до одного, причин, из-за которых задержались в этом мире, вспомнить уже не могли, полные ненависти, обречены они были медленно распадаться, очерняя собой склоны. Откуда же им было знать о печатях, да ещё и говорить о небожителях? Некогда сюда, на Луаньцзан приходил Вэй Ин, и все эти духи считали его за своего старейшину, но теперь не вспомнили о нём, а ведь тогда покорно ему служили! Нет, это создание инь обычным точно не было. Дух тем временем качнулся, словно заподозрив неладное. — Что тебя сюда ведёт, заклинатель? — спросил он, подтверждая только, что не тот, за кого себя выдаёт. Лань Ванцзи хотелось бы сразу вытащить меч, но всё-таки одолеть последнюю границу, отделявшую его настоящего, от того, каким он некогда был, он пока не сумел полностью. Вместо того чтобы ударить, он ответил вопросом на вопрос: — Кто ты, чтобы так легко задавать мне вопросы? — Считай меня стражем, который оберегает эти места от опрометчивых душ, — отозвался на это дух. — По ту сторону ворот мне уже преграждал путь бог войны, — сказал Лань Ванцзи и теперь уже обнажил клинок. — Если с ним мне было не сразиться, то с тобой я попробую. Пропусти меня. — Что ты тут ищешь, человек? Даже если вспомнилось что-то из прошлой жизни, так Ночь голодных духов пройдёт, эти воспоминания окажутся только странным сном, — дух будто совсем не испугался его. — К чему тебе идти сюда? Зачем хочешь пройти в Пещеру? — Исправить чужие ошибки, — Лань Ванцзи почувствовал, как его заполняет гнев. Никогда ещё в этой жизни он не был в такой сильной ярости. Она навалилась будто бы постепенно и в то же время сразу. Захотелось закричать, но он закончил холодно и спокойно: — Уйди с дороги. — Никакому заклинателю не по силам разбить цепи, что сдерживают демонического лиса, — засмеялся дух. — Только небожители на такое способны. — Небожители? — Лань Ванцзи одним движением рубанул духа клинком, и Бичэнь в руке запел, а лезвие его вспыхнуло лунным сиянием. — Тогда я поднимусь на Небеса, чтобы заставить их сделать это! Дух не развеялся, клинок нисколько не повредил ему. Отшатнувшись на полшага, он расхохотался: — Ты так серьёзно настроен?! Что ж, в таком случае я действительно подниму тебя на Небеса, может, встретишься с самим Императором и сумеешь убедить его, что этот несчастный демонический лис действительно отбыл своё наказание и теперь его можно освободить. Лань Ванцзи замер в замешательстве, и тут гора Луаньцзан озарилась яркой вспышкой молнии. Пророкотал оглушительный громовой раскат, и в следующее мгновение на горной тропе осталась только тьма… В двух шагах от того места, где только что стоял Лань Ванцзи, ещё чернее окружающего мрака зиял зев Пещеры усмирения демона.