Когда надежды нет

Митар шагал через густую чащу зачарованного леса, где воздух пах прелой листвой и волшебством, когда путь ему преградили эльфы — высокие, худощавые фигуры с пронизывающими зелёными глазами. Их луки были натянуты, а наконечники стрел поблёскивали магическим светом. — Чужак, — сказал старший, его голос звучал как ветер, скользящий по верхушкам деревьев. — Ты осмелился ступить в земли Айльвендора, земли, где ни живым, ни мёртвым не позволено ходить беспрепятственно. Митар медленно поднял руки, показывая, что он не ищет битвы, но его голос был холодным: — Я ищу тропу, ведущую к Бездонным утёсам. Мне нужен проводник, чтобы найти путь. Эльфы обменялись настороженными взглядами, их длинные белокурые волосы мерцали в лунном свете. — Бездонные утёсы? — с подозрением спросил один из них. — Никто из живущих не идёт туда добровольно. Что ты ищешь, чужак? — Прощение, — отрезал Митар, его глаза вспыхнули красным светом. Эльфы напряглись, и их стрелы чуть качнулись вверх. Митар понимал, что одного их выстрела будет достаточно, чтобы превратить его тело в решето. Но магия в его крови, бурлящая и готовая к действию, нашёптывала ему другой исход. — Я не враг вашему лесу, — добавил он. — Я пришёл не для разрушения. Эльфы всё ещё сомневались, но тут в разговор вмешалась другая фигура. Это была друидка, появившаяся из глубины леса, словно его тень. Её кожа была покрыта мхом, а из кос выглядывали живые лианы. — Он говорит правду, — произнесла она мягко, но властно. — Я чувствую это. Его сердце тянется к искуплению, хотя магия, что он несёт, тёмна. Эльфы медленно опустили луки, но один из них прошипел: — Если он предаст нас, кровь падёт на твои руки, друидка. Она лишь кивнула, глядя на Митара: — Идём. Лес позволит тебе пройти, но только если ты не принесёшь сюда войны. --- Лес сменился открытой долиной, где в траве играли феи. Они хихикали и перелетали с цветка на цветок, их прозрачные крылья отражали солнечный свет. Одна из них смело приблизилась к Митару, рассматривая его из-под ярко-золотистых локонов. — Ты пахнешь смертью, — сказала она, нахмурив крохотный нос. Митар не ответил, лишь бросил короткий взгляд. — А ещё магией, — продолжила фея, летая вокруг него. — Ты хочешь что-то вернуть? Он наконец заговорил: — Ты можешь помочь? Фея задумчиво приложила палец к губам, а затем весело рассмеялась: — Мы не даём ответы бесплатно, странник. Но... может быть, твоё золото нас убедит. Друидка вмешалась: — Феи не знают границ между жизнью и смертью. Они играют судьбами, не понимая боли. Фея фыркнула, показала язык и исчезла в траве. --- Наконец они достигли деревни гоблинов, вырезанной в скалах. Маленькие, уродливые создания, с зелёной кожей и жёлтыми глазами, наблюдали за ними с недоверием, пока вождь не вышел им навстречу. Он был одет в золотую броню, явно украденную с полей сражений, и смотрел на Митара с явным интересом. — Ты выглядишь так, будто уже проиграл великую битву, — хрипло сказал вождь, разглядывая его. — Я ищу проход к Бездонным утёсам, — спокойно ответил Митар. Гоблин ухмыльнулся, обнажая острые зубы. — Это место известно только нам. Но мы не помогаем бесплатно. Что ты можешь предложить, маг? Митар достал из плаща кристалл тёмной магии, который излучал слабое багровое свечение. — Это даст вам силу против любого врага, — сказал он, протягивая кристалл. Гоблин осторожно взял его, а затем громко засмеялся. — Договор заключён! — воскликнул он. Так Митар продолжил свой путь, оставляя за спиной эльфов, фей и гоблинов, но с каждым шагом чувствуя, как его душа всё больше утопает в одиночестве. Митар стоял у входа в деревню гоблинов, где запахи горящих смол и жареного мяса смешивались с медным оттенком сырого металла. Вся деревня напоминала лабиринт из пещер, переходящих в низкие постройки, сложенные из камня и костей. Гоблины суетились вокруг, шипели и переругивались, будто присутствие незваного гостя было для них не только неожиданностью, но и развлечением. Вождь гоблинов — тот самый, что принял кристалл тёмной магии — кивнул Митару и жестом предложил следовать за ним. — Ты теперь наш друг, маг. На время. Но не забывай: дружба гоблина — штука шаткая. Сделаешь неверный шаг — мы тебя сожрём, — хрипло сказал он, оглядываясь через плечо, его маленькие жёлтые глаза блестели хитростью. Митар лишь молча кивнул. Его внимание привлекли странные фигуры, стоящие на одном из выступов. Высокие статуи, вырезанные из чёрного камня, изображали гоблинских шаманов. На их вытянутых лицах застыла смесь ужаса и триумфа, а руки тянулись к небу. — Это наши хранители, — сказал вождь, заметив его взгляд. — Они защищают деревню от магии, подобной твоей. — Значит, вы боитесь моей магии? — спокойно спросил Митар, но в его голосе мелькнула тень насмешки. Вождь резко обернулся, его ухмылка стала шире. — Мы не боимся, маг. Мы просто готовы ко всему. Они вошли в центральный зал деревни, выдолбленный в огромной каменной пещере. Потолок был таким высоким, что терялся в тенях, а по стенам горели факелы, освещая вырезанные в камне сцены древних битв. На грубом каменном троне сидел второй гоблин, чуть выше и массивнее остальных. Это был шаман. Его длинные пальцы переплетались на коленях, а глаза светились мягким голубым светом, который сразу выделял его среди остальных. — Ты тот, кто ищет Бездонные утёсы, — сказал шаман, не двигаясь. Его голос звучал неожиданно низко и размеренно. — Да, — ответил Митар, сделав шаг вперёд. — Ваш вождь обещал мне путь. Шаман посмотрел на кристалл, который держал вождь, а затем перевёл взгляд на Митара. — Этот кристалл — лишь малая часть того, что ты можешь предложить. Ты должен понять, маг, что путь к утёсам — это не просто дорога. Это испытание. — Я не боюсь испытаний, — отрезал Митар, глядя прямо в светящиеся глаза шамана. Тот чуть приподнял бровь, словно оценивая его, затем поднял руку, и из его ладони вспыхнуло пламя, формируя карту, сотканную из магического света. — Это твой путь, — сказал шаман. — Но знай: утёсы забирают не только плоть, но и память. Всё, что делает тебя тобой, может быть утрачено. Ты уверен, что готов? Митар смотрел на карту, её линии, похожие на живые огни, танцевали и пульсировали. — У меня ничего не осталось, — сказал он после долгой паузы. — Кроме цели. Шаман кивнул. — Тогда будь готов встретиться с тем, чего ты не понимаешь. --- Перед отправлением вождь настоял на том, чтобы гоблины устроили "прощальный пир". Митар слабо протестовал, но быстро понял, что отказаться невозможно. Ему выделили место за длинным, кривым столом, где на глиняных тарелках лежали странные блюда: жареные грибы с едким запахом, рагу из корней, в котором что-то двигалось, и жареное мясо, происхождение которого лучше было не спрашивать. Гоблины шумно ели, спорили и даже пели. Один из них, маленький и тощий, попытался угостить Митара напитком, который выглядел как жидкое золото. — Пей, маг! — воскликнул он. — Это даст тебе силу! Митар, не желая оскорбить их обычаи, осторожно пригубил. Жидкость обожгла его горло, но наполнила тело странным теплом. — Хорошо идёт! — хихикнул гоблин. — Теперь ты почти как мы. — Не обольщайся, — мрачно ответил Митар, отодвигая кубок. Пир завершился неожиданно: шаман встал и ударил посохом по каменному полу, заставив всех замолчать. — Пора, — сказал он. Вся деревня вышла провожать Митара. Гоблины стояли вдоль узкой тропы, ведущей из пещеры, их жёлтые глаза блестели в темноте. Некоторые шептали пожелания, другие просто смотрели, словно ожидая, что он не вернётся. Шаман указал на начало тропы, и Митар без слов двинулся вперёд. Тьма леса сомкнулась за его спиной, а путь к утёсам, полным загадок и опасностей, начинался.