Темная Империя. Ритуальный Круг

Кабинет лорда-директора, Школа Искусства Смерти, Ксарах, Темная империя       Утро не задалось с самого начала. Уже неделю как вышедший из запоя магистр Смерти, лорд-директор личного убивательно-развлекательного заведения, сидел на своем рабочем месте и бесцельно перебирал бумажки. Несмотря на то, что за окном только начинало светать, лорд Эллохар уже выглядел очень уставшим и очень злым. Губы были сжаты в тонкую полоску, брови сурово нахмурены, да и весь его вид, в общем и целом, надежду на лучшее не внушал.       Очередная дипломная работа была признана никчемной, а следом раздраженно отброшена на пол. К остальным, которых там обреталось уже с целую кучу. Большую. Магистр разочарованно вздохнул. И это выпускной курс? Путаются в понятиях, пишут не пойми что! Общая подготовка — ни к черту! Учебные планы явно требовали пересмотра и основательной такой доработки. Демон утомленно откинулся на спинку кресла, крепко зажмурил глаза, потирая переносицу, и, резким движением откинув косу за спину, громко рявкнул:        — Айшарин! — несменный секретарь лорда-директора тут же предстала пред его грозные очи. — Кофе. Черный, крепкий, с перцем. Без сахара.       Безмолвно кивнув, сумеречная дриада уже было развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину недовольное:        — И созови преподавателей. Всех. Отзови с практики, из отпуска, с больничного, пенсии и с того света. Будем решать, что делать. Это никуда не годится.       Взявшись за очередной документ, он сначала долго, с непониманием его рассматривал. Затем, осознав, что держит бумагу вверх ногами, перевернул лист и резко вспомнил, что ее ему передавал Тьер. В Темной Империи опять было неспокойно. Казалось бы, только два месяца назад они наконец разобрались с бешеной морской ведьмой, как вот тебе, на: неизвестные ритуалы. Пытаясь припомнить, с чего все началось, он сжал пальцами неприятно ноющие виски. Точно! У старейшины гномьей общины прямо из-под носа умыкнули важную реликвию. И нашли ее, странное дело, на месте непонятного ритуала. Зачем и как ее использовали было неясно. Кровавый Алмаз гномам, конечно, вернули, как улика он проходить не мог — булыжник пропускал сквозь себя все, даже малейшего отпечатка ауры похитителя не осталось. Контора частного розыгрыша пыталась поначалу выйти на вора, но, как знал Эллохар со слов Тьера, у них ничего не вышло, и дело заглохло.        — Лорд-директор, — секретарь входит в кабинет и ставит дымящуюся чашку с бодрящим напитком на заваленный документами и канцелярией стол. — Отец адепта Мисоуна очень настаивает на встрече. Что мне ему ответить?        — Запиши его на вторник, — не отрываясь от сосредоточенного разглядывания рисунка ритуального круга, кидает магистр.        — Но на вторник у вас запланировано посещение ДарНахесса, — она спешно заглядывает в ежедневник, что держит в руках.        — Среда? — так же, не поднимая взгляда, безэмоционально спрашивает он.        — Практика у шестого курса по маскировке, вы обещали присутствовать.        — Четверг? — уже без особой надежды в голосе протягивает демон.        — Четверг и пятница забиты, магистр Эллох…        — Бездна, Айша! Ты, вроде бы, взрослая девочка, вот и разберись! Засунь его куда-нибудь, хоть на следующую неделю, хоть на следующий месяц. Только не раньше пятницы! — в раздражении рявкает демон, чувствуя, как в воздухе разливается знакомый солоноватый запах крови. — Свободна.       Дриада вылетает из кабинета, резко хлопнув дверью. «Обиделась» — понимает он. — «С другой стороны — я плачу ей за работу приличные деньги, вот пусть и учится справляться со своими обязанностями самостоятельно». Но мысль тут же вылетает из головы, потому что запах крови становится нестерпимым.       — «Рэн?» — Он слышит вопросительные интонации в голосе Риана, и его окатывает волной раздражения.       — «Тьер» — вместо приветствия отвечает магистр Смерти и добавляет: — «Занят»       — «Сильно?»       — «Не очень. Но вырваться не смогу», — и сразу интересуется: — «Что-то случилось?»       Ему в принципе не то чтобы все равно, но сейчас его главная задача — не видеться с Дэей. Потому что рано. Слишком рано. И еще, потому что больно. Пусть не так, как в первые дни после бездновой свадьбы, но сердце еще сжимают стальные тиски, а в душе ворочается душащая его ревность. Он уже отпустил ее, но пока не забыл.       — «Новый ритуал» — интонации Риана становятся просительными — «Может, взглянешь?»       — «Позже, есть еще пара неотложных дел».       — «Сообщи, как освободишься, это важно».       Тьер разрывает связь, и Эллохар, с тяжким вздохом уперев локти в колени, растирает руками лицо. Дела заняли больше времени, чем он ожидал, и мужчина, взглянув на часы, понимает, что безбожно опаздывает. Он подхватывает камзол со спинки кресла и, выходя в приемную, обращается к секретарше:        — Айшарин, я ухожу. Педсовет перенеси на завтра.       И, не прощаясь, уходит в гудящее синее пламя.       Как только магистр исчезает, здоровенный призрачный паук медленно выплывает из пола и тихо интересуется:        — Злой?        — Да, — кивает дриада, сочувственно глядя на духа-хранителя.        — Сильно? — понуро уточняет Тараг.        — В бешенстве.       Паук в ответ на слова секретаря поджимает лапы и съеживается.        — Как бы чего не натворил… — буркает дух-хранитель и, просачиваясь обратно в пол, добавляет: — Сейчас оставит опять на второй год половину адептов, а нам потом утешай да слезы с соплями подтирай…

      ***

      Хайранар, домен ДарГарай, Ад       Магистр выходит из пламени, и столица ДарГарая встречает его теплым утренним солнцем, сшибающим с ног сладким ароматом цветов и пением птиц. Он скорее отходит с дороги, пересекающей главную площадь, дабы не стать жертвой кареты, запряженной кентавром, и устраивается под деревом, опершись на него спиной. Глядит на часы, скрещивая на груди руки, и занимает выжидательную позицию. «Не только я сегодня безобразнейшим образом непунктуален», — хмыкнув, замечает Эллохар. Он лениво изучает взглядом фонтан, главным украшением которого является трехметровая статуя полуобнаженной демоницы, с фривольной улыбочкой держащей в руках чуть склоненный кувшин с вином, из которого, в свою очередь, и льется вода. Магистр успевает внимательно рассмотреть каждую деталь композиции, когда рядом с фонтаном, заглушая его приятное журчание, вспыхивает огонь перехода. Синее, более темное, нежели у него самого, пламя с громким гулом взвивается выше, отливая кобальтом, и из него наконец выходит девушка.       Она озирается по сторонам, будто пытаясь кого-то отыскать взглядом, и ее длинные светлые волосы, заплетенные в сложную косу, смешно подпрыгивают. Демон поводит плечами, отлепляясь от дерева, чтобы окликнуть ее. Но она замечает его и, подхватив ручку чемодана, быстрым шагом направляется к нему. Магистр, улыбаясь, окидывает статную девичью фигурку взглядом, подмечая, как она выросла.        — Темных, — приветствует его Нэрисса, позволяя заключить себя в объятья. — Трезвый. — констатирует она с удивлением, чуть отстраняясь и внимательно разглядывая лицо Даррэна.       Улыбка тут же исчезает с его лица, и он недовольно хмурится.        — Дыхнуть не проси, — язвит в ответ Эллохар. — Как твое ничего? Ты задержалась почти на месяц.        — Ну, кто-то же должен был помогать восстанавливать Академию после войны, — Нэри пожимает плечами будто бы безразлично, но магистр замечает опасный огонек в ее глазах. — Бабушка писала, что Риан женился… — она прерывается на полуслове, замечая, что демон мрачнеет еще больше. — Ох, Бездна, прости, Рэн…        — Все в порядке, я почти в норме, — протягивает магистр и, замечая сомнение в ее взгляде, добавляет, устало прикрывая глаза. — Я уже отпустил Дэю, осталось только забыть ее.       Он проговаривает это и криво усмехается — при озвучивании вслух, звучит это как попытка убедить не столько Нэриссу, сколько самого себя.        — Да вижу я, как ты в норме... — ворчит Нэрисса и кладет руку ему на плечо, ее темно-синие глаза смотрят сочувствующе. — Главное, не заливай больше сердечные раны алкоголем, это делает только хуже.        — Ну я же трезвый сейчас? — негодующе хмыкает Эллохар.        — В любом случае, уходить в месячный запой — не выход, Рэн, — наставительный тон Нэриссы вызывает у Эллохара кривую усмешку. — Да и как показала твоя практика с Василеной, с каждой встречей тебе будет становиться легче. Не избегай ее, этим ты только делаешь себе больней.        — Прелесть моя... — начинает Эллохар, задумавшись было о чем-то своем. На его губах расцветает хитрая улыбка, и он веселым тоном продолжает: — А знаешь, прямо сейчас и воспользуюсь твоим советом, заодно и тебя представлю. И Тьер будет рад с тобой повидаться.        — Сейчас? — Нэрисса удивленно вздергивает бровь.        — Сейчас-сейчас, радость моя, — он хватает ее за руку и тянет за собой вдоль аллеи, засаженной цветущими деревьями, в сторону дворца Повелителя, — только сначала тебе нужно переодеться. Не стоит смущать почтенных граждан столь скромной длиной юбки, — подмигивая, клыкасто ухмыляется демон, кидая взгляд на стройные ноги Нэриссы. — Так о чем это я… — на мгновение теряет магистр нить разговора.        — О шокирующей длине моей юбки? — с ехидным смешком подсказывает магистру Нэрисса.        — И о ней тоже. Тут дело в том, что нехорошие ребята проводят странные ритуалы по всей территории Темной Империи, и я думал, ты немного поможешь нам с этим разобраться, это ведь по твоей части, — в голосе Эллохара слышатся проникновенно-заискивающие нотки, и Нэрисса замечает его деланно-невинную улыбку.        — Так чего мы ждем, прогуливаясь здесь? Или нехорошие ребята должны сдаться сами? — темно-синие глаза Нэри загораются азартом и нетерпением. Совсем как у Дэи, когда та начинает новое дело — невольно подмечает магистр Смерти. — Прожечь пространство будет быстрее.       Темное-синие пламя Нэриссы, с гулом взвившись в пустоту, охватывает их обоих, унося во дворец.

      ***

      Дворец Повелителя Ада, Хайранар, домен ДарГарай       Переодевается Нэрисса быстро. Расплетая растрепавшуюся после длительного межмирового перемещения косу — академия находится неблизко, одним переходом пламенем не обойдешься, — она напоминает себе еще раз поблагодарить бабушку, так вовремя обновившую ей гардероб. Взяв со столика расческу, она оборачивается к зеркалу и критично оглядывает свое отражение. Строгое темно-фиолетовое платье, скромно украшенное только золотой вышивкой по корсажу и высокому вороту, действительно сидит замечательно. «Вот только кожа бледновата», — отмечает Нэри, морщась, — «В этом платье я похожа на довольно-таки несвежее умертвие». Но времени на то, чтобы любоваться своим отражением, особо нет, и быстро расчесав длинные, достигающие середины бедра, светлые волосы, она решает оставить их распущенными, лишь присобирая пряди у лица и скалывая сзади заколкой с аметистами. Уже на бегу надевая туфли на низком каблуке, она в вылетает из спальни в примыкающую к ней гостиную.        — Так намного лучше, — магистр встречает свою воспитанницу удовлетворенным взглядом, — ты быстро.        — Когда в факультетской спальне вас пятеро, а ванная всего одна, быстро учишься собираться с максимально возможной скоростью. — ровно поясняет Нэри. — Идем?        — Идем, — согласно кивает Эллохар, поднимаясь из кресла и протягивая ей руку. — Только переход прожигаю я.       — Еще бы, — с легкой усмешкой соглашается она и уверенно хватается за предложенную магистром ладонь.       Пламя переносит их на совершенно незнакомую Нэри улицу небольшого городка. Приземистые, большей частью двухэтажные домики с лавками на первых этажах, широкий проспект, ведущий на главную площадь, другой своей стороной упирается в парк. Она озирается в тщетной попытке узнать местность, в которой притащил ее Эллохар, и он, сжалившись, поясняет:        — Ардам, столица Приграничья, мы недалеко от Академии Проклятий.        — Спасибо, — просто благодарит она его. — Как я понимаю, именно здесь находится контора, которую основала жена Риана с партнерами?        — Умница, догадливая ты моя, — Эллохар хитро улыбается Нэри. — Ну что, готова знакомиться?       — Всегда готова! — с лукавой усмешкой отвечает Нэрисса, и магистр шутливо щелкает ее по носу.        — А вот и Тьер с супругой, — он поворачивает голову чуть влево, кивая на Риана, что-то тихо поясняющего с любопытством глядящей в их сторону Дэе. Та улыбается мужу и снова переводит взгляд в их сторону. — Пойдем уже, невежливо так долго стоять, шушукаясь о своем.       Они выныривают из-под облепленного цветами дерева кариссы, под которое переместились, и налетевший порыв ветра осыпает их шквалом белых лепестков. Нэри с веселым смешком торопливо вытряхивает лепестки из волос и складок платья, отмечая, что место для наблюдения за своей безответной зазнобой Эллохар выбрал неплохое, раз переместился так точно, и поторапливаясь за магистром Смерти, тянущим ее за собой.       Подойдя к спустившейся с крыльца паре, Нэри, прижимаясь к плечу магистра, тихо спрашивает:        — А разве мы шушукались?       Эллохар поворачивает к ней голову, обводит долгим, изучающим взглядом, вскидывает бровь и хитро ухмыляется.        — А как же? Еще как, — громким заговорщеским шепотом уверяет он и, обхватив Нэриссу за плечи, обращается к Дэе: — Дэя, прелесть моя ненаглядная, позволь представить: моя воспитанница, леди Нэрисса Блэк, — и с лукавой усмешкой обращается к Нериссе: — Нэри, радость моя, позволь представить тебе леди Дэю Тьер, жену Риана, талантливую проклятийницу, совладелицу конторы частного сыска «ДэЮре» и просто хорошую человечку.       — Приятно познакомиться! — Дэя протягивает руку Нэриссе, и та ее пожимает.       — Рада знакомству! — почти одновременно с ней произносит Нэри, и они издают синхронные смешки, внимательно оглядывая друг друга.       Дэя делает приглашающий жест рукой, и Нэрисса первой устремляется за ней в контору контору. Рэн, который слышит, как Нэри уже представляют Ушастому с Чешуйчатым, спешит пройти следом, но его останавливает Риан:       — Ты не говорил, что Нэрисса возвращается сегодня.       Тьер хмурится, вопросительно глядя на лучшего друга. Тщательно скрываемое недоумение проскальзывает по его лицу, но Риан никак не выдает внешне своих мыслей по этому поводу.        — Да как-то к слову не приходилось, — отмахивается Эллохар, не поведя бровью, и снова делает шаг, как друг останавливает его вновь.        — Не смей, Рэн, — угрожающим тоном предупреждает Риан, складывая руки на груди. — Ты можешь развлекаться с любой другой, но не обижай девочку. Она тебе этого не простит, сам знаешь.        — Тьер, тебя паранойя замучила, скажи на милость, а? — ядовито парирует магистр Смерти, надменно изогнув бровь. — Я не настолько сволочь, насколько ты хочешь думать, — уже серьезно добавляет он, хмуро сведя брови на переносице.        — Я вижу, как ты смотришь на нее, — начинает было Тьер, но Эллохар грубо прерывает его, не дав договорить:        — Не знаю, что ты там видишь, Риан, но будь добр, избавь меня от своих нелепых подозрений и сомнительных эротических фантазий со мной в главной роли, — Даррэн прожигает его тяжелым взглядом, — и без тебя тошно.       Магистр Смерти стремительно входит в контору, и Тьеру не остается ничего, как последовать за ним. Эллохар кивает девушке в приемной, не припоминая, как ее зовут и, скользнув взглядом по перебирающему папки стригою, проходит в кабинет. Замечая, что обернувшийся Найтес хочет ему что-то сказать, он, усевшись на диван и вытянув длинные ноги, начинает первым:        — Ушастый, прежде чем ты откроешь свой рот, спешу тебя предупредить: я привел специалиста по высшим ритуалам — и одно твое неверное слово, всего лишь одно — и я забираю ее. И помощи моей ты больше не увидишь, как своих распрекрасных ушей, — по губам магистра расползается премерзейшая ухмылочка. Ему безумно нравится препираться с этим дроу, но он никому не признается в этом даже под пытками. — Показывайте, что нарыли, господа недоследователи, и мы пойдем, у нас еще свои дела есть.       — Вот, — Наавир проходит к столу, собирая с него бумаги и протягивает их Нэриссе, сидящей рядом с магистром Смерти. — Были проведено уже три несанкционированных ритуала. Все — на территории Темной Империи. В разных местах, в разное время лунного цикла и в разное время суток. К сожалению, в Империи всего две специалистки по высшим ритуалам, и ни с одним из их представителей мы не смогли договориться, чтобы хоть как-то привлечь их к работе.        — Ожидаемо... — Нэрисса просматривает только зарисованные рунные круги, не трогая листы с подробным описанием ритуалов. — Это мне не понадобится, — она возвращает исписанные тонким убористым почерком бумажки дракону.        — Это то, что я думаю? — Даррэн указывает пальцем на один из кругов, и Нэри, присмотревшись, согласно кивает. — Но зачем кому-то нужен подобный ритуал? — он задумчиво нахмуривается. — Сложно в исполнении, да и эффективность мизерная. Необходимо постоянно поддерживать определенный поток силы, направленный по строго указанному вектору приложения, выглядит как откровенный бред.        — Не бред. Они могли использовать катализатор, который бы не позволял потоку рассеиваться, а координировать вектор мог кто-то вне ритуального круга, — Нэрисса, оторвав взгляд от магистра, замечает, что все присутствующие смотрят на них одинаково непонимающими взглядами.        — Катализатор… Гномы... — задумчиво начинает Дэя, будто догадавшись о чем-то, но ее прерывает Найтес:        — Дэйка, ты гений! Кровавый Алмаз! Он мог быть катализатором? — дроу переводит вопросительный взгляд с Нэриссы на магистра Смерти и обратно.        — Хмм. Кровавый алмаз? Который реликвия гномьей общины? — Нэри на секунду замирает, что-то быстро просчитывая. — Да, мог. Этот ритуал был первым, так? — она поднимается с места и в раздумьях прохаживается по кабинету. — И проводили его, несмотря на все правила, не в полночь, а на закате. Я права?        — Да, — быстро просматривая бумаги, отвечает Наавир. — Но как?..        — Как догадалась? Все просто. Данный ритуал должен проводится в полночь, чтобы его кульминация была незадолго до рассвета. Но те, кто проводил его, решили перестраховаться, видимо, желая добиться максимально возможной эффективности, и использовали катализатор. Свойства подобных природных катализаторов проводить через себя энергию, никак не задерживая ее. Но катализатор замедляет проведение самого ритуала, если использовать его как концентратор. Поэтому, методом элементарных расчетов, я пришла к выводу, что ритуал был начат на закате, — спокойно поясняет Нэрисса.        — Прекрасно, прелесть моя, что дальше? — спрашивает все это время внимательно следивший за ней взглядом Эллохар.        — А дальше, нам нужно будет провести расчеты, — отвечает она магистру и поясняет: — Этот ритуал — лишь начало. Подобные ритуалы относятся к высшим и предназначаются для передачи или возрождения силы, или, если хотите, способностей. Обычно их проводят в связке с разным временным интервалом: от восьми до бесконечности. Все зависит от того, от кого и кому передают силу. Для каждого вида, будь это демон, дроу, дракон, темный лорд или человек — интервалы разные, да и ритуалы тоже. По первым трем я вряд ли смогу сказать, кто и зачем это делает. Будем считать, — Нэрисса снова оборачивается к Даррэну и со странной интонацией произносит: — Ну и работенку ты мне задал, конечно.        — Ну, прости, радость моя, что я еще могу поделать? — примирительно улыбается Эллохар, разводя руками. — Уходим?        — Я могу забрать эти наброски? — спрашивает Нэрисса у дракона.        — Конечно, спасибо за помощь, Нэри, — отвечает молчавший все это время Тьер.        — Я еще ничего не сделала, меня не за что благодарить, — хмыкает Нэрисса.        — Сделали-сделали, — расплывается в счастливом оскале дроу, на недоуменный взгляд Нэри. — Вы дело нам раскрыли по похищению кровавого алмаза.        — Все, прелесть моя, — Эллохар прерывает затянувшийся обмен улыбками между Ушастым и Нэриссой, поднимаясь и приобнимая ее за плечи, — нас бабушка ждет, идем, — и прощается, обращаясь уже к остальным, — всем темных. Тьер, — Риан странно смотрит на него, но ничего не говорит, — как рассчитаем все, я с тобой свяжусь.       И синее пламя магистра Смерти вспыхивает, охватывая их и унося прочь.

      ***

      Дворец Повелителя Ада, Хайранар, домен ДарГарай       Дворец Повелителя Ада встречает их кристальной чистотой. И тишиной. Абсолютной. Оказавшись на парадной лестнице, они проходят в пустой холл, и Нэрисса, осмотревшись, уточняет весело:        — Снова порядки наводил?        — Ага, — лениво кивает ей Эллохар, — так заметно?        — Еще бы. Сколько казнено, заточено в казематы, женено, разведено и далее по списку? — насмешливо интересуется Нэри, выгибая бровь.       Задумчивая усмешка на миг приоткрывает ее губы, пока она созерцает красоты кристально чистого холла дворца.        — Хмм, дай-ка припомнить, — нарочито серьезно просит Даррэн. — Три, двенадцать, один, трое. Еще четверо сняты с занимаемых должностей. Вроде все, — разводит руками Эллохар с усмешкой.        — Работаешь в поте лица! Бедняжка! — сочувствующе вздыхает Нэрисса, а затем ехидно добавляет: — Хоть раз в полгода твоих возлюбленных замуж выдавай, честное слово. Какой порядок будет, ммм.        — Издеваешься, да? — с кислой улыбкой вопрошает магистр Смерти, закатывая глаза.        — Конечно. Сарказм — лучший друг страданий ближнего твоего.       Наставительный тон Нэри и поднятый вверх палец вызывают у Даррэна очередную вспышку ядовитого веселья. «Когда я последний раз искренне смеялся?», — спрашивает себя он, с удивлением осознавая, что это было давно.        — Я бы назвал это девизом семейства Дакрэа, звучит очень соответствующе понятиям деда, да и передающемуся по наследству характеру в целом, — поддерживает ее он и, кивнув каким-то своим мыслям, предлагает ей локоть.       — Ты сегодня блещешь галантностью, Рэн? — с сомнением в тоне уточняет Нэрисса.        — О, Бездна! — прикладывая руку к сердцу, возмущенно начинает магистр Смерти: — Какое оскорбление, это просто немыслимо! — и шепотом добавляет: — Ты хоть понимаешь, кому это говоришь? Я и галантность! Большего вздора не слышал!        — Кажется, я немного забылась, простите меня, мой лорд, — подхватывая его под руку, чопорно извиняется Нэри.       Но ее губы дрожат, и она, не выдерживая, начинает смеяться. Эллохар присоединяется к ней, и их хохот разносится по холлу, отдаваясь эхом, кажется, по всему дворцу. Но снизу раздается шелест песка, и они оборачиваются, встречая Повелителя, который слишком уж добродушным тоном вопрошает:        — Дети мои, сколько нам вас еще ждать, пока вы тут упражняетесь в сарказме? — Арвиэль понимающе ухмыляется, заметив, как внук неосознанно притягивает Нэри ближе к себе. — Думаю, с обменом любезностями покончено? Тогда прошу.       И вокруг демона, сжимающего в объятьях Нэриссу, стеной взметается песок.       Когда песок отступает, они оказываются в черно-алой, залитой багряным светом столовой, где уже сидят за сервированным столом бабушка и чему-то довольно скалящийся дед. «Закусил уже, что ли, кем сегодня?», — недоуменно гадает Эллохар, вежливо отодвигая воспитаннице стул, и усаживается сам.        — Ужасающих, Рэн, — низкий вибрирующий голос бабушки, со свойственными только ей интонациями, прокатывается по залу. — Ты так и не зашел ко мне сегодня днем. Мне следует обидеться?        — Тьер отвлек, я, правда хотел зайти, — извиняясь, протягивает он. — Так скучно во дворце?        — Как обычно, — вздыхает темная эльфийка в ответ, — скучней, чем в могиле.        — А что, охрана больше не ходит на цыпочках и не пугается каждого звука? — уточняет магистр, вопросительно глядя на Дианею.        — Нет, — все тем же скучающим тоном протягивает она, — только лорд Нориш все еще немного заикается.        — Так счастлив, что женился? — вопросительно выгибает бровь Рэн, накладывая себе в тарелку источающего бесподобный аромат гавейка, запеченного с травами.        — Скорее, что остался в живых, — отвечает ему дед, уголками губ обозначая многозначительную улыбку. — Не понимаю, Рэн, зачем ты был так суров с ним? Он всего лишь выкупил у орков человечку…        — Торговля людьми вычеркнута из карательного кодекса? Или насильное вступление в интимную связь с теми, кто этого не желает, теперь считается нормальным? Ммм? — лениво уточняет, приступая к еде, магистр Смерти.        — Нет, но девушка ведь при личном разговоре созналась, что неравнодушна к нему, да и уже носила его дитя. Что, мне нужно было позволить тебе оставить ДарХассад без дарая, когда у них назревают территориальный конфликт с кланами Серых Пустошей? Или сразу передать права только появившемуся на свет младенцу, которого без промедления задушили бы во сне? — резонно уточняет Владыка песков Гибели у расслабленно потягивающего вино внука.        — Ну, без дарая бы домен не остался, его брат там на что? — лениво перебирая куски мяса на тарелке, парирует Даррэн.        — Рэн, — мягко поправляет его Нэрисса, — Карактат Нориш — бастард, его бы не принял верховный совет ДарХассада. Он и жив-то остался только потому, что его брат, став дараем, приказал не убивать его.        — Хмм, точно, — удивленно смотрит Эллохар на воспитанницу. «И откуда такая осведомленность? Не иначе, как бабушка натаскивает», — размышляет магистр, задумчиво глядя на нее. — Спасибо за уточнение, прелесть моя, — и обращается уже к деду: — Вот пусть и занимается благотворительностью.        — И что же ты ему подкинул на этот раз? — интересуется Нэри, неспешно гоняя по тарелке листья салата и внимательно прислушиваясь к застольной беседе.        — Три приюта, две больницы, один дом помощи женщинам, оказавшимся в трудном жизненном положении… — степенно перечисляет Эллохар, наблюдая за тем, как ее брови с каждым сказанным словом взлетают все выше и выше. И переводит задумчивый взгляд на лукаво, едва заметно улыбающегося Арвиэля: — Что там еще было?        — Сухой закон? — предполагает Повелитель, коварно усмехнувшись.        — Нет, сухой закон я точно не в ДарХассаде ввел, — отрицательно качает головой Эллохар, припоминая смутно отложившиеся в памяти события полуторанедельной давности, и, услышав приглушенный смех Нэриссы, насмешливо-грозно смотрит на нее: — Услышала что-то смешное, прелесть моя? Так поделись, вместе посмеемся.        — Просто ситуация складывается комичная, сами посудите: наследный Принц Хаоса, — она кидает на него выразительный взгляд темно-синих глаз, — сам склонный к периодическим обильным возлияниям, накладывает сухой закон на самый пьющий в Аду домен. Проще было бы сместить дарая, присвоить домен себе и пить дальше уже вместе со всем коллективом. Как говорится: не можешь победить — возглавь!        — Ха-ха-ха, — саркастично аплодирует ей Даррэн. — Очень смешно, — яд так и сочится в его голосе, но он замечает, что плечи деда подозрительно подрагивают, да и бабушка едва сдерживает хитрую улыбку, и принимает мудрое решение промолчать.        — Рэн, ты ведь сам ее вырастил, так чего ты вообще ожидал? — посмеивается дед, когда безмолвные слуги снова разливают по бокалам вино и приносят перемену блюд.        — Что из нее вырастет милая и совершенно не язвительная девушка, как вариант? — протягивает Эллохар все тем же тоном.        — Ох, кажется, я не оправдала надежд, — преувеличенно горестно вздыхает Нэрисса. — Вы предоставите мне политическое убежище на эту ночь? — она с притворной мольбой во взгляде смотрит на Повелителя и Повелительницу. — А то ведь задушит, как есть задушит меня, горемычную, а как умертвием стану — адептам отдаст! На опыты и извращения!        — Кажется, этому столику больше не наливать, — магистр отбирает у Нэри бокал с вином, пытаясь вспомнить, который по счету она уже пьет. — Прелесть моя, ты сегодня ела что-нибудь, кроме этого безобразия в твоей тарелке, которое здесь почему-то именуют салатом?       — Ела-ела, ты не переживай так, возраст ведь уже! — успокаивает она его, заботливо похлопывая по руке, на которой стремительно увеличиваются когти, и даже не вздрагивает от раздраженного шипения, раздавшегося над ее ухом. — Рэн, успокойся, ты просто от меня отвык, — уже более серьезно произносит Нэрисса, — пара недель — и ты не будешь обращать на меня внимания.        — Кажется, я взрастил чудовище! — тяжко вздыхает Эллохар, прикладываясь к ее бокалу. — Спасибо, дорогая, — он салютует ей ее же бокалом. — Но тебе все же больше пить не следует.        — Согласна с тобой, Рэн, нам с Нэри еще подбирать ей придворный гардероб, достойный имени ее рода, а это лучше делать на трезвую голову, — вставляет Дианея, задумчиво разглядывая внука.       — На кой ляд ей придворный гардероб? Только не говори мне, что собираешься представить ее ко двору, — ледяным тоном протягивает Эллохар, предупреждающе глядя на бабушку.        — Внук, — вступает в надежде прервать начавшийся спор Арвиэль, — Нэрисса — взрослая девочка, к тому же леди и единственная представительница своего рода. Она обязана быть представлена на балу дебютанток, который состоится через три месяца. Таковы правила.        — Хорошо. Только один бал. И все то время, что будет проводиться подготовка к нему, она живет дома, — ставит условия магистр Смерти, отмечая, как какое-то неприятное чувство начинает ворочаться в груди при мысли о том, что Нэриссе, возможно, придется остаться при дворе.        — Но этого мало, Рэн, ты должен понять… — начинает было уверенным тоном Повелительница.        — Ты так хочешь, чтобы в один прекрасный день ее выкрали и связанную, с кляпом во рту, поперли к алтарю? — надменно вздернув бровь, осведомляется Эллохар. — И хорошо бы к алтарю, а не просто в камеру, чтобы пользоваться не только телом, но и способностями ритуалиста… — распаляется все больше он, но, заметив на себе непонятный взгляд деда, замолкает.        — Рэн, ну сам подумай, кто рискнет меня похищать, учитывая то, что я под личной протекцией Повелителя и наследного Принца? —  со скепсисом в тоне пытается вразумить его Нэрисса, но он взбешенно оборачивается к ней:        — Тебе поименно перечислить? Так я тебе трех сходу назову, прелесть моя! — глухо взрыкивает магистр Смерти, строго глядя на нее. — Так замуж захотелось? Или постельной грелкой какого-нибудь лорда побыть? Так ты меня попроси, я тебе быстро все устрою! — переходит на гневное шипение он, в запале ярости не совсем осознавая, что говорит.        — Хватит, — обманчиво мягкий, как стальная рука в бархатной перчатке, тон Владыки миров Хаоса, заставляет не только заткнуться любимого внука, но и упасть в обморок кое-кого из низших, находящихся в зале в качестве прислуги. — Что с тобой происходит, Рэн? Что за паника на ровном месте? Или алкоголь еще не выветрился из твоих мозгов?        — Выветрился? — салютует бокалом Эллохар Повелителю.       По виду Владыки становится ясно, что он испытывает непреодолимое желание побиться головой о стол. Или побить любимого внука.       — Ты неисправим, — качает головой Арвиэль. — А по поводу Нэри не беспокойся: приставим к ней охрану, Хедуши, да хоть хранителя Престола. Под окном патруль поставим, чтобы через окно не умыкнули, не вижу проблемы.        — А можно мне эту образину кошмарную не приставлять? Против крылатых ничего не имею, но... Призову наяд из ДарНахесса, они всегда меня охраняли, — но умоляющий тон и хлопающие реснички на этот раз не срабатывают, и Нэри удрученно вздыхает, понимая, что в этой дискуссии точно не выйдет победителем.        — Вот скажи мне, Нэрисса, а твои наяды смогут отследить перемещение, если тебя все же умыкнут? — скепсис в тоне магистра Смерти вгоняет ее в тоску. — Сама понимаешь, что нет. А хранитель Престола сможет не только отследить, но и проникнуть в любое, даже самое защищенное, место в Аду.        — Но ведь тебя они тогда не отследили? — протягивает она безо всякой надежды.       Оказываться под присмотром хранителя Престола Ада Нэриссе совершенно не хочется, и на это есть свои причины. Но думать о причинах тем более не хочется, поэтому ей остается только вздохнуть и собрать все свое терпение в кучку. Кучка получается до жалкого маленькая, что даже не удивляет ее.       — Для этого пришлось постараться даже мне, прелесть моя, — усмехается Даррэн. — Ладно, с охраной решим потом. Переговорю с Харэлем, да и Тарунк с Хардаром не откажутся. Как Академия? Дрэй и Зар все еще не передумали ко мне поступать?        — Не передумали, можешь не надеяться, — смеется Нэри, — даже у магистра Сокара вытребовали свои табели успеваемости за все время обучения, дипломные, курсовые. Приедут к концу первого семестра. Пока дистанционно. Думаю, ты будешь впечатлен.        — Бедный Сайлас, — хмыкает Эллохар, — магистр уже, а я ведь помню его сопливым адептом. И как он там? Все такой же мрачный и угрюмый?        — Уже нет, леди Милена потихоньку исправляет ситуацию, — хитро усмехается Нэрисса на непонимающий взгляд Даррэна, — женился он. Ах, как девчонки по нему страдали, как страдали!..        — Женился? Сайлас Сокар?! — изумляется он. — Мир точно сошел с ума!        — Представь себе, сама в шоке была. На ведьме, причем, на черной. Прокляла она его смертельным проклятьем, а он, пока способ избавиться искал, все к ней ходил, измывался, как только он умеет. Ну и вспыхнула страсть, а какие ссоры и скандалы были, ммм... — восхищенно протягивает Нэрисса, выразительно закатывая глаза.        — Милая, не тебе вздыхать, — посмеивается Дианея, — как там твой темный поживает?        — Ба, мой темный был отправлен в отставку в связи с несоответствием занимаемой должности полтора месяца назад. Закрыли тему, — несколько прохладней, чем хотелось бы, протягивает Нэри, напрягаясь.       Потому что от сидящего рядом Рэна отчетливо тянет сгустившимся напряжением, а выяснять отношения Нэри совершенно не хочется. Уж точно не по поводу Шэдана Нотта. Но, кажется, ее надеждам на спокойный ужин не суждено сбыться, потому как Эллохар снова обращает на нее все свое внимание:        — Ммм, темный? Не поведаешь имя этого самоубийцы? — выгибает бровь магистр. — Я бы мог оказать ему услугу и провести экскурсию по Бездне, совершенно бесплатно и в любое удобное для него время.        — Не поведаю. Тема закрыта, — с нажимом произносит Нэрисса, совершенно не желая развивать тему. — Найдите другую тему для разговора, моя личная жизнь — мое личное дело.        — Да какая личная жизнь, прелесть моя? Тебе восемнадцать, — насмешливо изрекает магистр Смерти и с издевкой продолжает: — Или ты гордо зовешь личной жизнью поцелуи в щечку и гуляния за ручку под луной?        — Рэн, — предупреждающий тон бабушки прерывает его, — прекрати, девочка и так страдает.        — Да не страдаю я, Бездна! — устало стонет Нэри, закрывая лицо руками. — Все кончено, уже давно. И вообще, это не та тема, которую я хотела бы обсуждать, ясно? — она резко сдергивает вышитую салфетку с коленей и швыряет ее на стол, поднимаясь. — Повелитель, Повелительница, — Нэрисса вежливо кланяется деду и бабушке, — благодарю за ужин, все было прекрасно, но я бы хотела удалиться, отдохнуть с дороги, — и, дождавшись дозволительного кивка Арвиэля, резким движением разворачивается и, гордо расправив плечи, выходит из столовой. Уже из-за дверей доносится приглушенный гул вспыхнувшего пламени.        — Ну и зачем? — Владыка хмуро глядит на внука. — Думаю, ты последний, Рэн, с кем бы она хотела обсуждать свои отношения. Теперь девочка в расстроенных чувствах, а ты ведь сам понимаешь, чем это может грозить именно ей, — намек доходит до резко помрачневшего после слов демона внука, но тот лишь надменно поводит бровью.        — Я тоже виновата, дорогой, — вздыхает Дианея. — Не стоило поднимать эту тему. Я знала, что у нее что-то случилось, но я не думала, что она рассталась с ним. Пойду, поговорю с ней.        — Так любопытно? — удивляется ехидно Рэн, глядя на встающую из-за стола бабушку. — Бабушка, при всем уважении, но какие глубокие чувства могут быть в восемнадцать? В особенности у темной леди? Учитывая еще и то, что в ней кровь высших демонов и не только?        — Даже если и так, Рэн, не стоит отзываться о ее личной жизни в столь пренебрежительном тоне. И то, что ей восемнадцать, еще ничего не говорит. Ее подруга выходит замуж, а она младше нашей девочки почти на год, — строго произносит Тень, а в ее голосе появляются стальные нотки. — Будь деликатней, Рэн, — она проходит мимо, легко коснувшись его волос в едва уловимом поглаживании, совсем как в детстве. — Темных, дорогой. Ты останешься на ночь во дворце? Или снова помчишься к своим адептам?        — Останусь, наверное. На днях ведь намечаются переговоры с вампирами, я правильно понял? — Эллохар обращается к деду и тот утвердительно кивает. — Мое присутствие необходимо?        — Необходимо, Рэн. Они должны видеть, что Ад един, а наследник престола, отрывающийся на адептах в школе во время важных для Ада переговоров — не лучший способ это продемонстрировать, — с едва уловимым недовольством проговаривает Арвиэль. — Как ваше расследование? Пришли уже к чему-нибудь?        — Пока нет. Даже знания Нэриссы не особо помогли на первых порах. В ближайшее время займемся расчетами, надеюсь, результат подскажет нам, кого надо искать, — Магистр Смерти встает из-за стола и собирается было прожечь переход, но дед останавливает его.        — Постой, Рэн. Есть еще кое-что, чтобы я хотел обсудить с тобой, — со значением проговаривает Владыка Арвиэль.       И пески, резким порывом взметнувшись, охватывают фигуры, унося в неизвестность.