Конец пути

Пусть в помыслах твоих Итака будет

конечной целью длинного пути.

Константинос Кавафис. Итака

***

– Решайте, мой друг. Сейчас решайте. Только хорошенько прислушайтесь к вашим ощущениям. Улисс как завороженный вглядывался в маленький теплый шарик, покоившийся у него на ладонях. Сквозь пелену облаков он различал знакомые моря, океаны, континенты. Припоминая курс школьной географии, лис отыскал примерное положение своей страны. Где-то здесь был Градбург. Где-то здесь он искал части карты, разбросанные по всей столице. Где-то здесь его друзья. Где-то здесь его дом. Родной дом. Родной мир. Его мир. Конечно, он должен спасти его! Как может быть иначе? И все же что-то останавливало его от сиюминутного ответа. Что-то он упустил. Что-то слишком важное. «Но разве тебе дают выбор?», вдруг раздался в голове тихий голос. «А разве не дают?», удивился Улисс. «Ведь это как посмотреть. Ефрат призывает тебя спасти наш мир. Это хорошее дело. Но почему он ставит тебе в вину возможный отказ? Почему он принуждает тебя?» «Но я всегда следовал за судьбой! А судьба привела меня к нему.» «И хорошо ли это? Ты остался совсем один, а теперь тебя хотят отправить на опасное задание и снова одного, объясняя этот поступок судьбой! Почему он перекладывает всю судьбу мира на одни твои плечи?» «Но я же – Ищущий Лис! Я же приснился сам себе и велел следовать за судьбой, за кладом саблезубых!» «И где этот клад? Да и потом, Улисс: ты правда веришь, что нужно строить свою жизнь, исходя из одного странного сновидения? Куда ты на самом деле стремишься, Улисс? Не бежишь ли ты от своей жизни?» Улисс странно дернулся и опустил руки, продолжая крепко сжимать влажный шар. Но для себя он всё решил. – Простите, Ефрат, но я так не могу, – зверь осторожно положил шар обратно в аквариум к остальным мирам. Шарик мигом всплыл на поверхность и закачался на мелких волнах. – Что же? – удивился старик. – Неужели Ищущий Лис откажется от своей судьбы? Улисс резко развернулся. – Судьбы? Я только и делал, что следовал за судьбой. И в тоге она привела меня к тому, что от меня отказались друзья, а сам я превратился в полную противоположность самого себя. – Но вы же исправили это, – степенно произнес Ефрат. – Почувствовав, что свернули е туда, вы вернулись к самому себе. Иначе вы бы не раздали копии карты своим соперникам. – Вы правы, – кивнул Улисс. – Но от этого я чувствую себя еще хуже. Будто бы все мои действия на самом деле никогда не зависели от меня. Даже те, что я будто бы принял сам. Ведь именно из-за поступка с картой вы и пригласили меня к себе. Потому что так мог поступить только Ищущий Лис. – Все так, – согласился тигр. – Но вы же верите в Судьбу, Улисс. Весь ваш путь сюда был проложен верой в судьбу. И поэтому вы – Ищущий Лис. Улисс помедлил. – Тогда я больше не хочу следовать за судьбой и быть Ищущим Лисом, – пожал плечами Улисс. – Не хочу быть Ищущим Лисом, если это принуждает меня к отказу от выбора. Старец лишь вздохнул. – Дело ваше, конечно. Только помните, Улисс. Вы обрекли этот мир на погибель. – Тем, что отказался играть заведомо предписанную мне роль? – устало сказал лис. – Если мир так важен, почему же всего один лис должен его спасать? Еще и ценой такого одиночества. И Улисс, не оглядываясь больше на почтенного старца, пошел к двери. У порога он на секунду замер и, прежде чем выйти наружу, высказал то, что волновало его все время разговора: – Да и кто сказал, что Сверхъобезьян вообще существует?

***

Далеко-далеко под землей в Нижнем Мире раздался отчаянный крик. – Нет! Это невозможно! Демон с лисьей мордой с досадой стукнул по столу. – Что случилось, Карл? – спросил ласковый голос откуда-то сзади. Демон обернулся. За спиной стояла его сестра. – Все пошло прахом – Ищущий Лис не прошел испытание, – прошипел Карл. – А я так хотел отомстить ему, не дать ему стать Связным Времени. А он взял и сам отказался идти дальше! И что мне теперь делать? – Ты все еще можешь отомстить ему, но в другой области, – мягко напомнила Магда. – Но такого же эффекта не будет, – покачал связной демон, крепко впиваясь когтям во стол. Его план провалился: вся затея со Сверхъобезьяном, к которой он так тщательно готовился, пошла ко дну. Да и зачем теперь устраивать пришествие мессии, если Ищущий Лис уже отверг гипотетическое спасение своей родины? А ведь он уже даже присмотрел подходящую кандидатуру – маленькая глупенькая девочка прямиком из параллельного мира. Влиться к такой в доверие и привести в Между-место – нехитрое дело. А там бы сестра провела ритуал, изменила бы линию жизни на руке у пришелицы и тогда та бы сама заявила о себе как о Сверхъобезьяне. И тогда, тогда бы Ищущий Лис все потерял. Градбург был бы разрушен под напастью Железных зверей, и ему вместе со всеми пришлось бы бежать. Какой был план! И как быстро он рухнул из-за ходов (точнее отказа от ходов) главного действующего лица долгой пьесы. Какой теперь смысл от Сверхъобезьяна? Какой смысл так изощренно рушить испытание, которое и так уже разрушено? Чертов Улисс!, прорычал демон из Нижнего Мира да так, что стены задрожали. Магда положила когтистую ладонь тому на плечо. – Мы еще отомстим ему. Обязательно отомстим, – тихо произнесла демоница. Карл в ответ лишь коротко кивнул. В глазах полыхнул злой огонек. «Я и без Сверхъобезьяна придумаю, как подловить тебя, чертов лис», мрачно подумал демон.

***

Улисс в смешанных чувствах спешно покидал особняк. Он почти не смотрел по сторонам, стремясь поскорее выбраться отсюда. У ворот его ждал знакомый таксист. Улисс запрыгнул в машину и, усевшись на пассажирском сидении, глубоко вздохнул. Слишком много вопросов роилось у него в голове, слишком мало ответов он находил на них. – Куда едем? – спросил замаскированный шпион. Улисс задумался. Настроения не было. – Домой, – только и ответил он после долгой паузы. Ехали молча, лишь один раз Марио резко нажал на тормоз и после пробурчал под нос что-то насчет бешеных подростков на мотоциклах. Улисс не вслушивался; он безразлично глядел в окошко, наблюдая, как пред глазами мелькают деревья и фонари. Наконец, они приехали. Выйдя из машины, Улисс протянул таксисту в маскировке лапу. – Прощайте, Марио. Здесь наши пути расходятся. – Было приятно с вами работать, Улисс. Но не прощайтесь. Возможно, мы скоро встретимся вновь, – коала пожал Улиссу лапу и, подмигнув озадаченному лису, нырнул обратно в машину и поехал прочь. Улисс проводил его долгим задумчивым взглядом и лишь, когда Марио скрылся за поворотом, медленно пошел домой. Дом встретил его холодом. Улисс устало сел на диван и осмотрелся. Весь интерьер напоминал о возложенной миссии: карты, портреты известных путешественников, диски с мистической музыкой для тайных собраний… Все это теперь виделось ему незначительным хламом. Забавно. Еще недавно прямо здесь он раздал копии карты другим участникам авантюрного приключения. Сыщик Проспер и его помощница Антуанета, Бенджамин Крот, брат Нимрод… Наверняка, каждый из них уже продумывает план по поиску клада саблезубых. Улисс усмехнулся. Казалось с тех пор, как он побывал у Ефрата, прошла целая вечность. Целая вечность, перевернувшая все и вся. Что же ему теперь делать? Интуиция подсказывала, что последний вопрос Улисса, заданный старцу Ефрату, попал в цель. Со времен снежных барсов и саблезубых тигров прошли уже многие тысячелетия, едва ли кто-то помнил истинный смысл пророчества. Да и было ли оно, это пророчество? Не породил ли его обычный духовный поиск идеального существа? Вера в то, что придет некто извне и решит все проблемы? Что ж, на эти вопросы у него не было ответов. Что же ему теперь делать? Весь мир, вся система ценностей и взглядов на жизнь стремительно распадались, а новое не спешило вступить в права. Еще сегодня вечером Улисс был Ищущим Лисом, а теперь он просто лис. Даже не с большой буквы. Но так ли это плохо? В конце концов, поиск карты был увлекательным приключением. Сколько всего успело с ними произойти за это время! Только и остается, что в старости рассказывать младшему поколению о пылающей молодости. А еще он завел близких друзей. Только начиная столь рискованную авантюры, он и не подозревал, как сильно сблизиться с командой Несчастных. Если бы только они были рядом сейчас… Но ничего, все еще можно исправить! Завтра он позвонит Берте, Евгению и Константину, извиниться и позовет на чай. Он расскажет им всё: и про старца Ефрата, и настоящую историю Сверхъобезьяна, и где на самом деле зарыт клад саблезубых… Возможно, друзья осудят его, ведь как можно поставить себя выше спасения мира? Возможно, позже они вместе поедут в Долину Сугробов. Возможно, они ничего не найдут, потому что клад окажется просто легендой. Кто знает, что будет дальше. Но пока… Пока что он сам заварит чай и приятно отдохнет от потрясений под любимую музыку. Да, именно так он поступит. Он улыбнулся и отправился на кухню за чайником. Мир, Сверхъобезьян, саблезубые тигры и снежные барсы – всё ушло. Остался только Улисс, один, со спокойной душой. За окном тихо светил фонарь.

***

Где-то в другом мире среди ночи проснулась маленькая девочка. Ей снились говорящие животные, ходящие на двух лапах и одетые прямо как люди. Они ссорились и мирились, любили и ненавидели, плели интриги и заговоры, проповедовали и ходили в трактиры. Совсем как люди. Среди них ей особенно запомнился большой барс-альбинос и высокий красивый лис. «Какой смешной сон», подумала Вероника и, сладко зевнув, легла спать обратно. Все было хорошо.