Marionnette

      День, что обещал быть однообразным и скучным, был прерван вошедшей в кабинет гувернанткой, чьё имя было Венди. Учтиво поклонившись, она выпрямилась и, натянув на лицо нахальную улыбку, внимательно посмотрела на госпожу. Сидящая за столом графиня отложила перо в сторону, поднимая усталые глаза на слугу, а затем переводя их на конверт, что та держала в руке. Под серыми глазами Ребекки были тёмные провалы, а печати в её глазах отливали холодной сталью.       — Что это? — графиня говорила громко и чётко, любой другой бы опустил глаза, однако гувернантка оставалась спокойна.       Протянув хозяйке конверт, она стала наблюдать за реакцией, не спеша с объяснениями. Однако ответ пришёл в голову графини раньше, чем слуга наконец соизволила заговорить.       — Это письмо от графа Фантомхайва, он всё же ответил на Ваше предложение о встрече, — женщина говорила тихо, своим бархатным, но в то же время нежным голосом: она будто пыталась пробраться в голову, одурманить её сладостными речами.       Нахмурившись, Сьюзенвуд взяла в руки тонкий, как лист бумаги, нож для вскрытия конвертов и незамедлительно достала послание. Графиня знала о семье Фантомхайв не так уж много, однако известная ей информация была вполне целостна. Совсем юный граф владел одной из самых крупных компаний в Англии, при этом являясь преданным слугой Её Величества. О нём ходило огромное количество всевозможных слухов, многие боялись его до дрожи, что было даже немного странно. Как мог этот юноша так сильно впечатлить невозмутимых толстосумов, что не страшились марать свои руки о нежелательных конкурентов? Ребекка видела между ними некое сходство, однако предпочитала не отвлекать себя от работы «недопустимыми для леди» мыслями. Несколькими неделями ранее Сьюзенвуд отправила графу письмо в надежде, что его заинтересует сотрудничество, — это было бы сильным толчком для её компании, ведь из-за отца последние несколько лет та терпела убытки, пока девушка не взялась за её развитие. Теперь же, в случае её смерти, она перейдёт в надёжные руки, как и её имение.       — Он назначил встречу на сегодняшний вечер, удивительно, что письмо пришло вовремя. Готовь карету, мы отбываем неме... — речь аристократки была прервана внезапно начавшимся кашлем, что был подавлен белоснежным кружевным платком, теперь больше напоминавшим кровавое месиво.       — Как пожелаете, госпожа, — поклонившись, Венди вышла, даже не попытавшись помочь хозяйке и никак не прокомментировав произошедшее.       Сьюзенвуд же даже не шелохнулась. Глядя в одну точку на идеально отполированном столе из тёмного дуба, графиня согнула спину, наклонившись вперёд; её рука была беспокойно сжата на ткани в районе лёгких.

***

      Последние несколько недель граф Фантомхайв был занят своими разборками с Транси. Что делать далее, он пока не знал, однако то, что он демон, не значило, что Сиэль мог позволить себе беззаботно отдыхать, не думая о компании вовсе. Во время просмотра очередных бумаг, юный граф наткнулся на письмо, что было отослано Ребеккой. Перспектива встречаться с очередным потенциальным партнёром, которого заботила только прибыль, как считал Фантомхайв, мягко говоря, не прельщала. Ранее он и краем уха не слышал ничего о семье Сьюзенвуд, и тут, бах, она внезапно появляется на рынке, обходя конкурентов, будто бы очнувшись от долгой спячки. Однако Сиэля довольно сильно заинтересовал тот факт, что руководит компанией девушка, к тому же одна. Мыслительный процесс юноши был прерван вошедшим дворецким, что как раз принёс ему чай.       — Себастьян, к приезду гостьи всё готово? — холодно поинтересовался граф, наблюдая за тем, как ловко слуга выполняет свои обязанности.       — Да, я решил, что было бы неплохо угостить миледи куриным филе под сливочным соусом и пюре. На десерт я планирую приготовить тыквенный пирог, — закончив с заваркой, дворецкий поставил перед хозяином чашку с дымящимся напитком.       — Мне приготовить для неё нечто... особенное? — последнее слово демон невзначай затянул, чтобы Сиэль точно понял, о чём идёт речь.       — Я не думаю, что это будет необходимо, однако подстраховаться стоит, так что будь готов, — информацию про будущие блюда юноша пропустил мимо ушей, ведь в данный момент это его абсолютно не заботило. С тех пор, как Сиэль стал демоном, ему больше не были нужны приёмы пищи, однако он не мог просто сидеть напротив гостьи, ведь это выглядело бы крайне подозрительно.       — Как скажете, милорд, — склонившись в изящном поклоне, демон покинул кабинет.

***

      Дабы не показаться непунктуальной, Ребекка решила выехать из своего поместья чуть раньше. Казалось, что её внешний вид ничуть не изменился, однако это было не так. Сьюзенвуд успела сменить своё платье на более парадное, хотя различий между ними практически не было. Графиня не любила пышные бальные платья, а потому отдавала предпочтение чему-то более лёгкому и воздушному, даже несмотря на осеннюю прохладу. Не внимая новым веяниям моды, Ребекка оставалась верна себе. Каждый раз приобретая новый предмет гардероба, графиня была вынуждена перешивать его, или, поступая проще, шить платья под заказ. Девушка была одета в чёрное платье чуть ниже лодыжек, что открывало взору носы аккуратных кожаных ботильонов с серебристыми пряжками. В руке Сьюзенвуд сжимала шёлковую ленту, что служила ей повязкой на глаза, и объёмную книгу в кожаном переплёте.       — Вы уверены, что Вам стоит читать в дороге? Говорят, это вредит зрению, — не удержалась от издёвки Венди, открывающая хозяйке дверь.       — Дорогая, я уверен, она знает, что делает, — произнёс сидящий на месте кучера мужчина.       Длинные пепельные волосы дворецкого были собраны в высокий хвост, однако, несмотря на серьёзность стиля, надлежащую всем слугам, верхние пуговицы его рубашки были расстёгнуты. Графиня же, посмотрев на слугу с лёгким пренебрежением, скрылась в полутьме кареты.       Дорога обещала быть долгой и крайне скучной. Но вот хлыст с режущим уши свистом прорезал воздух, лошади громко заржали и карета тронулась с места. На прощание задержав на особняке взор, Ребекка снова прокашлялась и уткнулась в книгу. Пейзажи принялись быстро сменять друг друга, тёмные облака, что заполонили небо, предвещали дождь, однако для Лондона и близлежащих к нему территорий это было обыденно.

***

      Не то, чтобы Фантомхайв любил солнечную погоду, однако это не означало, что он предпочитал дождь, его совсем не радовали мысли о будущей слякоти. Недовольно нахмурившись, граф вышел с террасы, плотно закрыв за собой двери, перекрывая путь сквозняку. У него не было в планах надевать нечто парадное, ведь то была очередная встреча с партнёром, пускай и не совсем обычным. Юного графа слегка смутил тот факт, что он будет общаться на подобные темы с кем-то его возраста, ведь из своих сверстников он знал только Элизабет, а та, мягко говоря, имела не очень благоприятный характер. «Прежде всего, это будет лишь деловая встреча», — твёрдо сказал Фантомхайв про себя, он не мог позволить эмоциям влиять на работу. Сиэль направлялся в спальню, где его ждал свежеотутюженный костюм, в котором он и собирался встречать гостью. Время встречи неимоверно приближалось. На удивление, Сиэль заметил, что слегка волнуется, а ему подобное было не свойственно. Последние десять минут он ходил из стороны в сторону, думая о своём. Минутная стрелка, не терпя отлагательств поедала минуты, приближаясь к отметке в шесть часов.

***

      Впервые за несколько часов поездки карета остановилась. Соскочившая с места кучера гувернантка тут же подбежала к двери, открывая её перед хозяйкой. Дворецкий же остался сидеть на месте, изучая особняк. Зная о слабости Сьюзенвуд, женщина протянула той руку, желая помочь, но девушка лишь оттолкнула её и, плотно завязав повязку, выбралась на улицу, где уже начинал моросить лёгкий дождь. Окинув поместье оценивающим взглядом, Ребекка выпрямила спину, не обращая внимание на боль в лёгких. Каштановые волосы девушки, аккуратно подхваченные ветром, элегантно лежали на её плечах. Шатенка походила на призрака, её бледная кожа выглядела очень неестественно, будто хрупкий фарфор, хотя белилами графиня не пользовалась.       Уже готовый встречать гостей, Михаэлис раскрыл перед графиней массивные парадные двери.       — Добро пожаловать в особняк Фантомхайв.       Граф стоял посреди лестницы, свысока взирая на вошедших. Перед визитом графини он не только изучил её биографию, но и поглотил немалую долю слухов. Семью Сьюзенвуд, мягко говоря, не очень любили в обществе, ведь она безнаказанно рушила принципы, не прогибаясь под всеобщим гнётом. Умная, начитанная девушка, достигшая совершеннолетия и до сих пор не вышедшая замуж. Мало того, что у неё в руках были все денежные сбережения её семьи, так ещё и всё состояние было переписано на неё. Холодный голубой глаз графа внимательно пробежался по Ребекке и её сопровождающей, подмечая каждую деталь.       — Рад приветствовать вас у себя в особняке, пройдём в гостиную, — чуть махнув рукой и натянуто улыбнувшись, юноша направился в северное крыло, ведя за собой гостей.       Сделав аккуратный, отточенный до идеала книксен, Сьюзенвуд проследовала за хозяином сиих чертогов, не оглядываясь по сторонам. Плечи аристократки были расправлены и иногда вздрагивали, было видно, что что-то не так. Однако, стоит заметить, что притворялась она достаточно хорошо.       Учитывая то, что Фантомхайв стал демоном совсем недавно, он не до конца научился использовать все новые способности. Себастьян же заметил всё, что было нужно сразу, ведь демоны распознают друг друга чуть ли не за милю, а помеченные души — и подавно. Хотя на вторых благородные демоны не обращают внимания, даже если душа манит их своей чистотой и невинностью, ведь у этих существ есть свои принципы. Один из них гласит, что если душа занята, то они не имеют права пытаться перехватить её, ведь она им не принадлежит. К сожалению, не все следуют этим негласным правилам, в пример чему можно было привести Клода, что погиб из-за своей же жадности. Губы дворецкого слегка дрогнули. Он видел душу графини насквозь, будто она была стеклянной. Белая, словно полотно, никем не осквернённая, такая сладкая, что он почти облизнулся... Отодвинув пред гостьей стул, Михаэлис пригласил её сесть, то же самое он проделал и со своим Господином, после чего принялся обслуживать молодых особ, что с нескрываемой настороженностью и интересом изучали друг друга взглядами. Однако вскоре тишина была прервана бархатным голосом графа:       — Я изучил ваше предложение, и, насколько вы успели понять, меня заинтересовали некоторые аспекты, потому я решил обсудить их лично, — сложив руки в замок, парень буравил серую повязку Сьюзенвуд ледяным взглядом.       — Что именно Вы хотели бы уточнить? Если необходимо, я начну заново, ведь воспоминания о прочитанном могли стереться, — держалась девушка прямо, как любая аристократка.       — Прошу, — парень кивнул головой, позволив Ребекке снова заговорить.       Граф слегка отпил чай, поданный Себастьяном. Незнакомый и даже необычный вкус... пряности? Быстро сменившие друг друга мысли натолкнули его на мысль, что это может быть чай, производимый компанией его гостьи.       — Я хотела бы заключить с Вами союз. Несмотря на то, что моя компания специализируется исключительно на производстве чая, я планирую начать изготовление печенья, это бы увеличило прирост потребителей, однако для подобного развития необходимо спонсирование и сотрудничество с более крупными фирмами. От этого соглашения моя компания получит либо процветание, либо же банкротство. В первом случае Вы ежемесячно будете получать определённый процент от продаж моей компании, а во втором — устраните потенциального конкурента, — из-за столь долгой речи во рту пересохло.       Будто почувствовав, что с хозяйкой что-то не так, Венди протянула Сьюзенвуд белый платок, что тут же покрылся багровыми пятнами и был заботливо спрятан в нагрудный карман костюма женщины.       — Я Вас понял, — на последующие действия со стороны девушки Фантомхайв не обратил ни малейшего внимания, теперь его в принципе не интересовала эта особа, он видел её насквозь, или же ему лишь так казалось.       «Смертельно больная девушка, в память о своём покойном отце, хочет развить свою компанию до невиданного масштаба, потому ищет помощников. Ищет тех, кто смог бы управлять компанией и всеми средствами семьи Сьюзенвуд после её смерти. Опрометчиво...» — на губах парня заиграла лёгкая усмешка, как же жалко это выглядело со стороны. А стоит ли ему вообще помогать графине? К чему ему это? Прибыли не принесёт, хотя... Это может развлечь его, а то в последнее время жизнь стала однообразной до ужаса. Сиэль решил помочь этой юной особе, но лишь для того, чтобы развлечься.       Разговор пары прервал вошедший в зал дворецкий. Ранее на него даже особо не обратили бы внимания, ведь он напоминал обычного кучера, лишь сейчас Михаэлис понял, что это не совсем так.       Поклонившись графу, он быстро подошёл к хозяйке и тихо зашептал ей что-то на ухо. Лицо графини немного изменилось, выдавая несдерживаемую злость. Будто забыв о боли и о том, что она здесь не одна, Ребекка встала и изо всех сил дала демону пощёчину. Его голова дёрнулась в сторону от удара, а на щеке начал возникать красный след. Притянув дворецкого за галстук, Ребекка тихо заговорила ему на ухо, однако это было слышно и чуть зашевелившемуся графу, что явно с интересом наблюдал за происходящим спектаклем.       — Подобные ошибки недопустимы. Ежели ты продолжишь разочаровывать меня своими проступками, за этим последует серьёзное наказание, будь уверен... Ступай, — аккуратно сев, Ребекка снова прокашлялась, из-за резких действий крови было больше, чем раньше, мужчина же немедленно удалился.       — Прошу прощения за эту сцену, мой слуга поставил меня в очень неудобное положение... К сожалению, из-за его некомпетентности одна из лошадей не сможет везти карету, предпочту не вдаваться в детали. Могу ли я остаться у Вас на некоторое время, покуда эта неприятность не будет устранена?       Подобная информация, мягко говоря, заставила графа вспыхнуть, хоть снаружи он и был удивительно спокоен. Действия Ребекки же довольно сильно удивили его, как и Себастьяна. Мало того, что такая хрупкая девушка не побоялась отчитать своего слугу с применением силы перед своим потенциальным бизнес-партнёром, так она ещё и повела себя так, будто бы для неё это обычная практика.       — Да, конечно же, Вы можете остаться, семья Фантомхайв всегда славилась своей гостеприимностью, я буду рад принимать Вас у себя на тот срок, на который Вы посчитаете нужным. А что до Вашего предложения, я согласен. Уже довольно поздно, потому я предлагаю подписать все необходимые бумаги завтра. Мой дворецкий проводит вас до ваших временных покоев, — встав, граф поправил чуть приподнятую ветром прядь и вскоре скрылся среди многочисленных тёмных коридоров своего поместья.       — Прошу, следуйте за мной, — услужливо поклонившись гостье, брюнет повёл графиню и её слугу на второй этаж особняка.       Разъяснив Сьюзенвуд некоторые детали, дворецкий поспешил удалиться. Убедившись, что тот отошёл достаточно далеко, Ребекка устало опустилась на кровать, скинув повязку. Затемнённая комната озарилась сероватым светом, исходящим от печатей на глазах девушки.       — Госпожа, с вами всё в порядке? — чуть насмешливо спросила Венди, задёрнув шторы.       — Заткнись... — сев, Ребекка закашлялась.       Платка у девушки не было, потому она кашляла в руки, что вскоре покрылись каплями крови. Плечи графини тряслись, а спина ссутулилась. Поскольку рядом никого не было, она могла не скрывать эмоции, не сдерживать боль, что так и рвалась наружу.       — Какая же Вы неряшливая особа... — покачав головой, горничная достала из кармана жилетки платок и принялась вытирать руки своей хозяйки.       — И не говорите, — холодный голос Фантомхайва заставил Сьюзенвуд резко выпрямиться и закрыть глаза.       — Я не слышала, как Вы вошли, — повернув голову к двери, девушка сосредоточилась на слухе.       И всё же, не смотря на старания Ребекки, граф давно догадался, кто перед ним. Для этого не нужно было быть детективом.       — Я стучал... — тихо, будто промурлыкав, произнёс Сиэль, подойдя чуть ближе.       — И всё же, я не позволяла Вам зайти. Могу я узнать причину Вашего визита? — происходящее заставило Сьюзенвуд насторожиться, во время их разговора парень, находясь под внимательным взором дворецкой, медленно подходил к аристократке.       В конце концов оказавшись рядом, Фантомхайв встал на одно колено и, внимательно смотря на закрытые глаза Ребекки, взял её руку в свои, не менее ледяные.       — Я хотел пожелать Вам спокойной ночи, миледи, — поцеловав тыльную сторону руки девушки, он тем самым слизнул с её бледной кожи маленькую каплю крови.       — И вам спокойной... — чуть дрожащим голосом произнесла девушка. Она хотела произнести что-то ещё, но решила промолчать.       Послышался скрип открывающейся двери, и Фантомхайв будто бы исчез, оставив после себя только слабый запах роз.       — Венди... Что это было? — застыв, девушка смотрела на дверь, всё ещё слабо дрожа.       Усмехнувшись, служанка принялась переодевать свою хозяйку, готовя её ко сну.       — Спокойной ночи, госпожа. Если Вам станет плохо, позовите меня, — с этими словами Венди вынесла из комнаты единственный источник света, погрузив холодную спальню в непроглядный мрак этой безрадостной ночи.

***

      — Себастьян... Что ты думаешь по поводу её души? — лёжа в кровати, граф смотрел в потолок, вкус крови Сьюзенвуд до сих пор держался у него во рту, притягивая и маня к её обладательнице.       — Вы о нашей дорогой гостье? — приподняв бровь, переспросил Михаэлис.       — Да, кретин. Будто в моём особняке есть ещё хоть кто-то, заслуживающий внимания. Сам знаешь, с тех пор как я распустил прислугу, ты и я — единственные его обитатели.       — Душа этой леди... Крайне неоднозначна. Возможно, тому виной старания демонов, точно сказать сложно. И всё же, она очень вкусна, как была Ваша...       — Хватит тянуть. Просто скажи, стоит ли она усилий с моей стороны.       — Как пожелаете... Мне кажется, что рано или поздно эта душа сама придёт к Вам, нужно лишь подвести к этому, создать тропу, так сказать, — усмехнувшись, демон направился к двери. — Спокойной ночи, господин. Сдаётся мне, эта ночь будет не совсем обычной, — с этими словами Себастьян покинул спальню.