Искра во тьме

Белый Город уже не в первый раз удивил Твайлайт тем, насколько жизнь в этом благоустроенном районе отличалась от жизни в других частях Рима. Хотя сюда потоками стекались жители всех Великих и Малых Домов, улицы центра оставались просторными, дома радовали чистыми стенками и отсутствием похабных рисунков, а торговцы были готовы за несколько Искр предоставить высококачественные товары, а не ширпотреб, продаваемый за металл в Трущобах. Миновав вход в правительственный квартал, куда простым смертным путь был заказан, полюбовавшись на белизну и золото стен Ватикана, работорговец и две его рабыни направились к Колизею, огромнейшей постройке, занимавшей целый квартал. Сюда сегодня выстраивались километровые очереди, но для членов Гильдии Работорговцев был доступен особый вход, куда Артур и направился. Пони, одетая в плащ с капюшоном, и Вещь-Сабрина, абсолютно голая, со скованными передними лапами, но без намордника, шагали рядом с ним, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, которыми их окидывали некоторые прохожие. - Проходите, не задерживайтесь, - гулко сказал страж-человек, закованный в громоздкую броню, освобождая всей троице проход внутрь стен Колизея. Впереди открылась лестница, и Сабрине пришлось взять Твайлайт на лапы, поскольку узкие ступеньки были очень неудобны для четвероногой пони. В катакомбах под Колизеем были расположены десятки помещений, где тренировались гладиаторы, ковалось, хранилось и ремонтировалось оружие, находились всяческие склады, в том числе, и с пленёнными Исчадиями Туманов, используемыми на Арене. Одна из некрупных тварей прижалась мордой к решётке и просунула через неё щупальца, так что Твайлайт невольно отпрянула поближе к человеку. - Не бойся, не дотянется, - усмехнулся человек. - Здесь за их ростом следят, в левиафана вырасти не дадут, а так у них щупальца коротки. Коротки не коротки, но по телу Твайлайт всё равно пробежали мурашки. Раз познакомившись с этими тварями, она ничуть не желала опять попасть к ним в щупальца. К счастью, задерживаться здесь им не пришлось, Артур уже направился к выходу, ведущему из подземелий к подножью трибун Колизея. Здесь сиял яркий свет, и под бравую музыку рассаживались по своим местам зрители, к которым троица поспешила присоединиться. Оглядевшись по сторонам, Твайлайт отметила, что внутри Колизей казался намного больше, чем снаружи. На ярусах его трибун умещались десятки тысяч зрителей, тут и там поднимались балконы высокопоставленных персон, огороженные от остальной черни не только специальными стенками, но и готовыми ко всем неожиданностям бдительные стражи. Выделялись и ярусы работорговцев, расположенные таким образом, чтобы зрители могли детально видеть всё происходящее на сцене, в то же время находясь в полной безопасности. Ведь по окончанию сражений часто заключались взаимовыгодные сделки и контракты! Если бы не покровительство Дома Камира, Артуру пришлось бы довольствоваться местом на нижних рядах, куда могли долететь чужие конечности, острые предметы, а то и разгорячённые битвой Исчадия. Но так как теперь он имел право занять место, предназначенное для члена Великого Дома, работорговец прошёл на нужный ярус, где нашлось место даже для Сабрины и Твайлайт: первая уселась рядом с человеком, вжавшись между ним и быкоподобным камирцем, единорожка же скинула плащ под себя и устроилась у их ног, поскольку с этой стороны больше мест ни для кого не осталось. - По-о-торо-питесь! - громогласно разнёсся по Арене голос Распорядителя Арены. - Представление скоро начнётся! Занимайте свои места и готовьтесь увидеть невероятное зрелище! А теперь встр-р-речайте наших первых уча-а-астниц! Твайлайт украдкой взглянула на Сабрину. Как она втайне и надеялась, в глазах у самки зажёгся неподдельный интерес, блеск оружия и доспехов привлекал её, и самка даже чуть вытянула шею, взирая на Арену. Там уже появились двое: девочка лет двенадцати, одетая в нечто, что кобылица могла бы назвать японской школьной формой, если бы знала о Японии и её традициях, и молодая девушка, обряженная в какие-то ленты, всё-таки прикрывающие постыдные части её тела, но в самом минимальном отношении. Пони совсем не хотела смотреть на то, что будет дальше, а потому снова перевела взгляд на Сабрину… И даже вздрогнула, такие эмоции читались на морде у самки. Пони Эквестрии всё же народ мирный, им не свойственно скалить зубы в предвкушении чужой крови! А Сабрина даже уши назад отклонила, и со звериным оскалом, довольным и в то же время напряжённым, ожидала начала кровавого шоу. Оно не заставило себя долго ждать. Пусть Твайлайт и отвернулась, но она не могла закрыть себе уши, а потому хорошо услышала яростный вопль девочки, которая стрелой сорвалась с места, отведя назад клинки двух своих кинжалов. Её противница поудобней перехватила собственный кинжал, бывший намного длиннее оружия девчонки, а потому несравненно опаснее; но юная гладиаторша легко поднырнула под замах девушки, и, под общий выдох зрителей, вонзила один из кинжало ей под рёбра, рванув его в сторону, так что внутренности и кровь противницы заляпали форму девочки. - Это было быстро-о-о! - воскликнул Распорядитель, поднимая руку кверху. - Интересно, окажутся ли наши спасательные команды настолько же расторопными, как эта юная бестия? Медики дежурили по краям Арены, сразу после окончания боя они бросились к раненной, но она скончалась ещё до того, как ей успели оказать помощь. Твайлайт замутило - она слышала гадкие комментарии зрителей, в достаточной мере описавшие ей произошедшее на Арене. - Ей… Не повезло, - едва слышно выговорила Сабрина. - Нет, просто не хватило мастерства. Если ты не хочешь оказаться на её месте, Вещь, то мы можем дать тебе пару уроков по части боя, - сказал Артур, принимаясь за ковку горячего железа. - Лучше ведь уметь постоять за себя, чем оказаться на месте этой гладиаторши, не так ли? Самка едва заметно кивнула. Тело убитой девушки унесли с Арены, тогда как её противницу отправили на трибуны, где рабовладелец влепил девочке звонкий подзатыльник: она чересчур быстро расправилась с врагом, не дав зрителям насладиться представлением, а значит, не набив себе цены. Тем временем на Арену уже вышла следующая пара, на этот раз мужчина и женщина средних лет, тоже рабы, оба вооружённые длинными мечами и одетыми в лёгкие кожаные доспехи. Вновь Распорядитель дал старт схватке, и люди набросились друг на друга, скрещивая мечи в такой яростной страсти, что теперь зрителям не пришлось жаловаться на скоротечность сражения. Сверкающие клинки сталкивались друг с другом, металл гремел, во все стороны летели искры, а вспотевшие тела людей покрылись поднятой пылью, придавая им дикий вид. Разумеется, такая схватка вызвала куда больший восторг, чем простое убийство, и каждый удар толпа зрителей приветствовала таким рёвом, что Твайлайт волей-неволей узнавала о ходе битвы. Внезапно восторженный гул нарушил порядок восклицаний: своим ударом мужчина сбил женщину на землю, но та не выпустила меч, а поставила его перед собой, блокируя удар сверху. - Какая острая ситуация! - воскликнул Распорядитель, его голос легко перекрывал любые другие звуки. - Какое напряжение! Кажется, сейчас самое время молить о пощаде, и я уверен, что вердикт трибун был бы положительным, но-о-о смотрите! Она и не думает сдаваться! Действительно, женщина внезапно выкатилась из-под противника и наотмашь рубанула мечом. Гладиатор успел отскочить, согнулся и кинулся на врага, в один прыжок добравшись до женщины… И наскочил на выставленный вперёд меч, купившись на нехитрый приём. Твайлайт показалось, что трибуны просто взорвались, трибуны неистово приветствовали успех гладиаторши, а несколько работорговцев уже поспешили к выходу с трибун, стремясь приобрести удачливую воительницу. Далее бои шли не менее зрелищные, а главное, с не менее интересными участниками. Большая часть из них принадлежала к человеческому виду и женскому полу, но также на Арену выходили эльфийки, приземистые гоблины, антропоморфы, ящеры и прочие, прочие существа. Выбор оружия был ограничен, зато ничто не ограничивало откровенные наряды, красочную боевую раскраску, различные телесные модификации — от пирсинга и шрамов до вживления в тело драгоценных камней и металлических изделий, что особенно часто встречалось у гладиаторов из Серписа. Да, это было кровавое, но увлекательное шоу! С другой стороны, Твайлайт всё равно оно не нравилось. Единорожка даже подумывала, что ей стоило бы спуститься вниз, в катакомбы — а что, понаблюдает за поведением Исчадий, это тоже может ей когда-нибудь пригодится… Но, на счастье пони, внезапно к ним протиснулась одна из зрительниц. - Артур, Твайлайт! Привет! - зрительницей оказалась Скайлар, одетая во вполне повседневную куртку и шорты. - Как понимаю, вам теперь покровительствует Камира? Добро пожаловать! А это ещё кто? - Вещь, познакомься — Скайлар, член Волчьей Гвардии, - представил волчицу Артур. - Видишь, какого положения можно добиться, если умеешь постоять за себя? - добавила Твайлайт. Она попала в точку. Теперь, даже не видя, как дают свободу рабыням, победившим на Арене, Сабрина заинтересовалась обучением боевым искусствам. Первично оскалившись на Скайлар, она теперь оценивающим взглядом смотрела на волчицу, а Скайлар, словно понимая, чего хотят Твайлайт и Артур, показала самке кинжал, прикреплённый к её бедру. - Всё так. Правда, в Волчью Гвардию попасть сложно, но зато всем Великим Домам нужны хорошие воины, - Скайлар присела рядом, втиснувшись между Артуром и самой. - А ты, значит, новая рабыня? Поздравляю, ты попала в хорошие… Руки. - Мне тоже так кажется, - тихо и с паузами, будто пересиливая себя, согласилась Сабрина. Теперь Твайлайт не сомневалась, что они нащупали путь к сердцу Сабрины. За нечастые уроки боевых искусств с неё можно будет потребовать развитие иных навыков, а значит, дело воспитания рабыни сдвинется с мёртвой точки! И не придётся применять больше никаких наказаний, что ещё больше радовало единорожку…