Искра во тьме

Впервые за всё время своего проживания в Вечном Риме Твайлайт Спаркл провела несколько по-настоящему приятных минут, распивая чай с очаровательной и остроумной волчицей, не чувствуя ни леденящего кровь присутствия чёрной магии, ни ещё более холодного и липкого страха — за свою жизнь, здоровье, девственность… А Скайлар с интересом выслушивала рассказ Твайлайт, обмолвившись, что Туманы вообще-то нередкие гости в мирах, наполненных магией, но и жители их обычно хорошо чувствуют присутствие Туманов и на подсознательном уровне сторонятся странной инородной дымки. Заплутать в Туманах могут лишь молодые и неопытные маги, те, кто по чистой случайности попал в них — либо же те, кто решил изучить Туман и не удержался на краю своей Вселенной. - А с тобой что произошло? - откинувшись на спинку чересчур большого для неё, неудобного, зато очень мягкого кресла, спросила Твайлайт. Чашку с ароматным напитком, действительно оказавшимся настоящим чаем — единственный напиток, не считавшийся роскошью в Вечном Риме — она удерживала передними копытцами, применяя природную магию, но ещё и страховала почти невидимым облачком телекинеза под донышком. - А у меня просто не было иного выхода, кроме как в Туманы пойти, - призналась Скайлар, невесело улыбнувшись. - С твоего разрешения, я не стану сейчас рассказывать свою историю, она длинна, и весёлого в ней мало. Твайлайт не стала настаивать, чему Скайлар и вправду была признательна — рассказ единорожки про ходьбу среди Туманов напомнил ей собственные блуждания, когда волчица раз за разом оказывалась на краю гибели. Вот только, в отличие от неё, Твайлайт под конец оказалась в руках работорговца, а не вышла на один из опорных пунктов, что, по мнению Скайлар, безусловно было к лучшему: за стенами Рима служат либо очень мужественные личности, либо те, кого изгнали из Рима за какую-то провинность, но при этом не лишили гражданства. Скайлар повезло выйти к лагерю первых, тогда как Твайлайт вполне могла оказаться среди вторых. - И не печалься по поводу ошейника, - сменила тему волчица. - Многие уважаемые сейчас граждане Рима когда-то были в рабстве или просто в услужении. Главное, что тебя готовят для высокого рейтинга, а значит, если ты будешь учиться хорошо, то твоей жизни и самосознанию ничего не угрожает. - Велико утешение… Тем более, что я сейчас живу в доме смертельного врага, который из-за каких-то своих мотивов взялся обучать меня магии! Скайлар, ты ведь знаешь Сомбру — можешь рассказать, как он… Ведёт себя в Вечном Риме? Волчица поставила чашку на алую столешницу, разукрашенную золотыми нитями, складывающимися в рисунок азиатского дракона, и несколько раз постучала по дереву когтями. - Для начала скажу, что Сомбра каким-то образом смог сохранить большую часть магических сил, - начала она. - Я не знаю ни одного примера, чтобы кто-либо из вашего вида был столь же силён, как он. - Наверное, всё дело в том, что Сомбра обладал очень необычной магией, - кивнула кобылица. - Он даже не единорог, он наполовину — умбра… Это что-то вроде, э-э-э, демона. - В таком случае ты знаешь о нём куда больше, чем я, - усмехнулась Скайлар. - Как бы то ни было, Сомбра даже в Риме владел колдовством своего мира, и одним только этим представлял огромную ценность для Великих Домов, чьи шпионы сразу же сообщили об «интересном экземпляре» своим Владыкам. Король Тауруса давно уже пытается перетащить на свою сторону некоторых разумных зверей, поскольку тех становится всё больше в Риме, и они обычно принимают сторону заклятого врага Быков, Камиры. Владычица Тиамат никогда не против усилить свою власть, приобретя на доску лишнюю фигуру. Ну, а правитель Корвуса ощутил в Сомбре что-то родственное нежити. Может быть, как раз из-за этих, как ты их назвала… Умбр. - Скорее всего! - Но Сомбра предпочёл нейтралитет, и поверь мне, хоть я и состою под командованием самого генерала Карниса, я не могу его за это винить, - продолжала Скайлар. - Служба любому Дому накладывает определённые обязательства, а у тех, кто служит Великим Домам, и обязательства много больше. - Но сейчас Сомбру вызвала Тиамат, - заметила Твайлайт. - Даже Владычице Камире можно сказать слово «нет». Вопрос только в том, что она на это ответит. Внезапно волчица подалась вперёд. - Слушай, Твайлайт, - сказала она тихо. - Ты мне понравилась, потому я дам тебе один совет. Притаись и делай всё так, как велит тебе твой господин. Как бы тебе не было больно, противно или страшно, как бы ты не желала сбежать, ты должна продолжать своё обучение. Рейтинг важен не только для работорговца, но и для рабыни, потому что в случае, если твоя судьба повернётся так, что ты лишишься своего хозяина, твой рейтинг станет для тебя единственным шансом устроиться в Вечном Риме. Твайлайт внезапно почувствовала, что ей необходимо выговориться — тон Скайлар был таким дружеским! - Но я тоже владею магией, - торопливо зашептала она. - И смогу сбежать, когда мои силы возрастут! Почему бы мне не устроиться так же, как Сомбре? - А ты видела, как он устроился? - мрачно спросила Скайлар. - Его способности интересуют только глав Великих Домов, потому что они делают из него хорошего воина. Всё остальное — ненужные в Риме умения, лишь его умение создавать красивые кристаллы помогает Сомбре сводить концы с концами. В этом городе всем нужен могущественный покровитель, а у тебя есть шанс его получить. - Став рабыней. - Мы и так рабы, даже те из нас, кто свободен. Живём под замком и не можем выйти за стены этого проклятого мира, не можем вернуться домой. И что же лучше в таком случае, быть рабыней и жить на полном обеспечении, или же с риском для жизни и здоровья бороться с монстрами и бандитами за кусок хлеба? - А ты недовольна своей работой? - удивилась кобылица, понимая, что Скайлар в качестве примера привела саму себя. - Как сказать… Я — это я. Вряд ли тебе стоит идти по моим стопам, тем более, что Волчья Гвардия существует, а вот Гвардию Единорогов ещё никто не создавал. После этого наступило молчание — Твайлайт допивала чай, а Скайлар погрузилась в какие-то свои мысли, закинув одну заднюю лапу на другую и покачивая ею. Но долго посидеть в тишине девушки не смогли, внезапно раздался громкий стук копыт, а затем двери комнаты открылись и в них появился Сомбра. Кобылица невольно вздрогнула: взъерошенный вид единорога говорил о том, что переговоры с Тиамат дались ему нелегко. - Спасибо, Скайлар, - бросил он, стараясь смягчить грубый тон. - Мы уходим. Твайлайт тоже торопливо поблагодарила волчицу, встала на четыре копыта и пошла следом за единорогом, который даже не посмотрел на неё, уверенно шагая к выходу из Цитадели. При этом на расстоянии от себя он держал какой-то странный кристалл, прилагая чересчур телекинетических усилий для такой с виду совсем не тяжёлой вещи. - Прибавь шагу, - прорычал Сомбра на ходу. Его тон и поведение удивили Твайлайт: неужели беседа с Тиамат прошла столь плохо? А при чём тут этот кристалл? Подарок от Владычицы, который единорог очень сильно боится разбить? * * * Они вышли на улицу, смешавшись с толпой камирцев. Распугивая прохожих, Сомбра так и не сбавил шагу, напротив, он чуть ли не бежал, так что Твайлайт приходилось быстро переставлять копыта, чтобы поспевать за ним. Она даже оглядывалась, ожидая погони, но никто за ними не гнался, и это ещё больше пугало и удивляло кобылицу. Что случилось в Цитадели, почему жеребец так странно себя ведёт? - Сюда, - едва ли не зарычал он, оказавшись в стороне от толчеи центральной части Камиры, среди многоэтажных каменных домов, между которых то и дело встречались довольно широкие пространства. В один из таких переулков Сомбра совершенно неожиданно втолкнул кобылицу, предварительно кинув кристалл вперёд, как можно дальше от себя. Твайлайт пискнула, однако жеребец схватил её зубами за хвост и резким толчком развернул её, вдобавок заставив кобылицу опуститься на круп, прижавшись спиной к стене здания. - Сомбра, что ты делаешь? Не надо! - завопила пони, пытаясь отпихнуть словно бы обезумевшего жеребца. Впрочем, глаза Сомбры и вправду пылали каким-то диким огнём, он не обращал никакого внимания на слабые протесты Твайлайт, не решавшуюся на что-то большее. Она ещё пыталась что-то лопотать, чтобы уговорить жеребца, однако его магия неожиданно стянула её передние ноги, поднимая их над головой, заодно и всё её тело приподнимая и прижимая к стене. Твайлайт отчаянно дёргала задними ногами, словно стараясь проломить стену и отползти от жеребца, однако Сомбра уже опустил свои передние копыта на её тело, с утробным рычанием наклонившись к пони. Твайлайт завопила так громко, что её, наверное, услышали и в Цитадели — но такие звуки на улицах Рима звучали часто, и не вызывали ни у кого никакого любопытства. Более того, Сомбра, чей разум бушевал и корчился в пламени, порождённом влиянием кристалла, ощутил только немалое раздражение от этого крика. Потонув в волнах захлёстывающего его безумия, жеребец безо всякого предупреждения двинулся на Твайлайт, и той пришлось крепко сжать губы, чтобы не дать королю проломить её защиту. Дыхание Сомбры опалило ей макушку — нависнув над кобылицей, он разочарованно оскалился, но тут же вновь толкнул Твайлайт, стараясь справиться с ней. Единорожка зажмурилась, однако рта не открывала, а мысли её, напуганные этим неожиданным и ничем не спровоцированным напором, крутились в отчаянной попытке найти выход из ситуации. Ударить его магией? Толкнуть копытами? Может, попытаться удрать? Но не то, ни другое не могло быть выходом! - Сомбра, пожалуйста! - взмолилась она, выбрав момент, когда жеребец отодвинулся от кобылицы, намереваясь магией заставить её разжать челюсти. - Не делай этого, прошу! Внезапно взгляд Твайлайт метнулся к кристаллу, лежащему посреди улицы, а затем неожиданная решительность вспыхнула в ней. В тот самый момент, когда магия жеребца обрушилась на её мордашку, Твайлайт зажмурилась и с криком, в который она вложила весь свой страх и всю свою решительность, выпустила в кристалл пусть тонкий, но яркий магический луч…