Белые перья, красный снег

Как приятно, должно быть, сжимать чьё-то горло до сладких хрипов и синеющих губ. Когда ногти царапают нежную кожу, а пальцы смыкаются всё сильнее, не давая жертве и шанса на сопротивление. О, эта великолепная смесь ужаса и осознания полного поражения на лице! Голубые глаза, распахнутые во всю ширь и дорожки слёз… Восторг захватил её сознание и она хихикнула, склонившись к стремительно теряющему краски лицу. Как же это прекрасно! Кажется уже чувствуется этот нежный запах смерти и предстоящего разложения или только кажется? Девушка склонилась ниже, к самому уху жертвы, закрыла глаза и шумно втянула носом воздух. И правда — пахнет восхитительно! — Знаешь, тебе идёт этот аромат. Он подчёркивает твою индивидуальность, — кривой оскал осветил лицо, — Думаю у каждого человека есть свой аромат смерти. Интересно, каков твой? Голос звенел от предвкушения и радости. Она ждала её смерти, её криков, слёз и стонов словно маленький ребёнок — заветный подарок на Рождество. Глаза искрились от счастья, однако стоило присмотреться повнимательнее и становилось очевидно — то торжественный блеск захватившего разум безумия. Точно так же смотрит маньяк на жертву, что слишком долго ускользала из его объятий. Но теперь она поймала её. Шансов на спасение больше нет. —Твой, кажется, похож на гнилые яблоки! Просто прелесть, — она улыбнулась, прижавшись щекой к коротким волосам. Держать в руках чью-то жизнь было щемяще-волнительно. А знать, что в любой момент она может оборваться по её воле… Просто невероятно! Экстаз почти накрыл девушку с головой, когда чья-то ладонь мягко опустилась ей на макушку. Длинные пальцы зарылись в ворох чёрных волос, поглаживая у самых корней. Лэйн вздрогнула и распахнула глаза, тут же нахмурившись. — Твой запах гораздо лучше, — елейный шёпот заставил покрыться мурашками, — ты пахнешь как самая отвратительная грешница. Павшая так низко, что никто уже не в силах спасти твою чёрную душу. Твоё сердце сгнило прямо в грудной клетке и эту вонь уже ничто не способно скрыть. Ты монстр, Лэйн. Ты — смерть. *** Каждый новый день приносил ему боль. В первые три он пытался выбраться. В последний из них почти удалось. Если бы только успел… Но надежда всё ещё оставалась. Услышав приближающиеся шаги своего заточителя он в последний момент нацарапал на стене кривой знак. Теперь можно было полагаться лишь на удачу и сообразительность Лэйн. Она должна его найти, она догадается. В скудном освещении единственной свечи, огонёк на которой вздрагивал и клонился вбок от гулявшего по комнате сквозняка, удавалось рассмотреть лишь ржавые разводы на стенах и пустую рамку картины, едва держащуюся одним углом за криво вколоченный гроздь. Всё в этой обстановке было неправильно и уныло. Хотя как ещё может быть в подобном месте? Царские хоромы пленникам явно ни к чему. Раз в день его навещал владелец узилища. Только благодаря этому можно было понять сколько он здесь находится. Ощущение времени в этом помещении стало размытым, а потому единственным ориентиром стал мужчина, повторявший одни и те же действия изо дня в день. Каждый раз всё происходило по одному и тому же сценарию: короткий росчерк ножа на коже, чаша, наполняющаяся кровью, и пристальный хмурый взгляд светлых глаз. Иногда даже казалось, что виноватый. Это было почти забавно — заточитель, жалеющий заточённого. Однако ему было всё равно, жалеют ли его или нет. Хотелось вырваться из этого затхлого, пропахшего кровью места. И прострелить колени придурку, что его здесь держит. Тогда истекать кровью будет уже он. *** Просыпаться с головной болью похоже стало дурной традицией. Отвратительные, липкие сны оставляли россыпь холодных мурашек на влажной от пота коже, забивались, казалось, в самые поры, ползли по венам, достигая сердца и жрали то беспощадно и жадно. Лэйн бездумно уставилась в потолок, пытаясь прийти в себя. Полумрак комнаты разбавлял лишь тусклый свет луны, льющийся из окна. Медленно поднявшись и потерев лицо руками она встала. В комнате было зябко, поэтому она накинула на плечи лёгкий халат, что выудила Анна из своих бесконечных чемоданных запасов. И как ей только удалось сохранить такое количество нарядов? «Выглядеть хорошо надо всегда, особенно если мир на грани краха» — так она говорила, вручая ей вещи. Девушка усмехнулась себе под нос, тихонько подкралась к окну, стараясь не будить соседку. На улице шёл снег. Медленный танец белых хлопьев завораживал. Двор мягкой периной застлали сугробы. Ночь была тихой и спокойной. Такой, что на миг апокалипсис, отродья, смерть и страх показались лишь глупой выдумкой неумелого рассказчика. Детской страшилкой, передающейся от одного ребёнка к другому в лагерях с фонариком под одеялом. Лэйн прислонилась лбом к ледяному стеклу, прикрывая глаза. Озноб мурашками усыпал её кожу, заставив передёрнуть плечами, но она не отстранилась. Тишину ночи прерывало лишь едва слышное тиканье старых часов, стоящих на тумбочке у кровати. Девушке вдруг подумалось, что стоит тонкому механизму сломаться и больше никто не будет в силах его починить в нынешнем мире. Часовщики и прежде были редкостью, а в нынешних обстоятельствах их вероятно не осталось совсем. Сложное устройство антикварных часов не даст шанса неопытному мастеру. Хрупкий механизм… Если так подумать — люди похожи на часы. «Тикают» пока какая-нибудь шестерёнка не даст сбой. Что если заражённые — тоже лишь сломанный механизм? Вдруг найдётся мастер, который всё сможет исправить? Тяжёлые размышления прервал знакомый вопль. Лэйн распахнула глаза, и отстранилась, вглядываясь в темноту. За недолгое время ленивое падение снежных хлопьев превратилось в бесконечное мельтешение. Ветер, подхватывая их, превращал изящный танец в безумную гонку. Теперь за окном стояла снежная мгла, сквозь которую с большим трудом можно было что-то рассмотреть. Но она увидела. Задний двор поместья был пуст, лишь красным пятном выделялось то, что потревожило ночную тишину. Отродье, сцепившись с кем-то истошно кричало. Буквально прилипнув к стеклу снова, Лэйн пыталась разобрать кто боролся с тварью. Различить белоснежные крылья на фоне сугробов в такой снегопад было почти невозможно. Его выдали лишь сверкающие алым глаза. Они светились так ярко, будто на бледное лицо ангела сошли две кровавых звезды. Каин качнулся в сторону отродья, собираясь обхватить его голову, чтобы оторвать. Но тварь оказалась проворнее и ушла от выпада, дёрнувшись в сторону. Девушка нахмурилась. Этого не может быть. Каин — бессмертный, сильный и быстрый, в разы быстрее любого человека. Как жалкое отродье смогло увернуться от ангела? Её взгляд тревожно заметался, цепляясь за детали, на которые до этого она не обратила внимание. Теперь всё было ясно. Везде, где ступала нога Каина — оставались красные следы. Он прихрамывал при каждом шаге, заваливаясь набок. Вот в чём было дело. На самом деле это не отродье было быстрым, а ангел стал медленным. Всего мгновение. Ровно столько понадобилось твари, чтобы совершить рывок и вцепиться в горло бессмертного, вспарывая глотку. Крик застрял в горле и Лэйн потеряв опору полетела прямо в открывшееся окно. Сердце грохнулось куда-то в желудок. В ужасе она подорвалась с кровати. — Каин, нет…- сорвалось отчаянным шепотом с губ. Девушка вскочила на ноги, путаясь в одеяле чуть было не рухнула на пол. Не обращая на это внимания и не теряя времени вырвалась из комнаты, бежала так, словно за ней гналась толпа заражённых. Было невыносимо страшно. Потерять Каина — до одури страшно. Ледяной ком ужаса разрастался в грудной клетке, давил на рёбра, требовал немедленного освобождения. Она должна его спасти. Казавшиеся раньше длинными коридоры поместья пролетела в один миг, словно сама отрастила крылья. Вслед за ней нёсся ужас, лизал пятки своим мертвецки ледяным дыханием, усмехался в спину, нежно гладил затылок. Лэйн, едва понимая что делает, перескакивала ступеньки. Спотыкаясь, минула гостиную и вырвалась в холод зимы. Остановилась лишь на мгновение, чтобы увидеть — во дворе больше никого не было. И вновь сорвалась с места. Кровавые следы ботинок повели её в лес. Лэйн бежала. Не разбирая дороги, падала, обдирая о обледеневшую землю кожу, поднималась и снова бежала. Сердце подскочило в самое горло и стучало так отчаянно, словно собиралось устремиться наружу прямо через рот. Адреналин гнал девушку вперёд, подстёгивал, не давал расслабляться. В очередной раз провалившись в рыхлый снег она подвернула ногу, но торопливо вылезла, выдёргивая себя из сугроба и, хромая, понеслась дальше. Бежать. Бежать. Бежать, бежать, бежать! Куда? От кого? Как долго? Не важно. Нужно спасти. Остановиться — значит потерять его. Остановиться — значит умереть. Нога саднила болью, которая вспыхивала в тот миг, как она касалась ею земли. Боль не имеет значения. Боль — всего лишь часть жизни. Ему тоже больно, а значит он жив. Обязан быть живым. Лэйн должна бежать. Дыхание с трудом возможно было контролировать, рваные хрипы срывались с губ облачками неясного в темноте пара. Волосы прилипли к лицу, мешая обзору, но поправлять было некогда. Под рёбрами распирало, давило, мешая сосредоточиться на беге. Ей нельзя останавливаться. Она его найдёт. Как он всегда находил её. Она его спасёт. Ведь он тоже спас её. *** Два дня назад. Поиски отряда не прекращались ни на день. Сегодня было решено вновь прочесать лес и город в поисках подсказок. Лэйн вызвалась помочь, и хоть Дмитрий отнёсся к её желанию весьма скептически - включил её в группу, патрулирующую город. Её компанией на следующие несколько часов стали Грег, Лестер и Кира. Последняя держалась в стороне, изредка кидая на криптографа неприязненные взгляды. Осуждать за это девушку Лэйн не могла, в конце-концов едва её не убила. Но и сожаления не испытывала, Кира напала первой и тоже не сильно контролировала собственную силу. Бессмертных в их небольшую команду не включили, они патрулировали лес с неба, да и у местных жителей не были в почёте. Спокойное зимнее утро дышало свежестью, небо сыпало мелкими снежинками. Полные хрупкой красоты они садились на ресницы, усеивали волосы, таяли от тёплого дыхания и оставались росой на щеках. Это призрачное спокойствие стремилось вселить в их сердца умиротворение, но тревога, давно поселившаяся внутри, не давала забыть ни на миг — всё это обман. — Предлагаю разделиться, город хоть и небольшой — по отдельности мы сможем прочесать его гораздо быстрее, — подал голос Лестер. Предложение все встретили короткими кивками и после недолгого обсуждения было принято решение. Кира отправилась на север, в сторону охотничьей усадьбы Бориса, Лестер взял на себя центр, а Грегу и Лэйн достались кладбище и территория, окружающая церковь. Такое разделение было обосновано приказом Дмитрия следить за девушкой после инцидента в доме Романова. Доверие отряда, и без того отсутствовавшее, теперь, кажется, упало до отрицательных значений. Пока они брели к месту назначения Лэйн решила спросить: — Грег, ты хорошо знал Ника? Парень обернулся к ней и приподнял бровь, ухмыляясь. — А ты как считаешь? Мы с ним почти одновременно попали в отряд. Ник мне как старший брат. — Погоди, старший? — опешила девушка, на миг остановившись. Грег остановился следом и развернулся к ней лицом, понимающе хмыкнув. — Да, он старше меня. На три года. Но ты права, на старшего больше похож я. Парень засунул руки в карманы, склонил голову набок. Его изучающий взгляд скользнул от носков её ботинок вверх, поднялся к лицу. В нём на удивление не читалось враждебности. Лэйн казалось что все члены отряда чувствуют в ней угрозу. Выходит, ошиблась? — Почему ты интересуешься? — нарушил он тишину. — Это может помочь в поисках, — девушка отвела взгляд, прерывая их зрительный контакт. — Может помочь? Знание насколько хорошо я знаю Ника не приведёт нас к нему. Ты не умеешь врать, Лэйн. — Ты прав, но нам может помочь твоё знание его привычек, поведения. Любая зацепка сейчас важна. Парень обречённо вздохнул, не поверив её ответу и продолжил путь. Далеко идти не пришлось — вскоре показались невысокие памятники, заметённые снегом. Редкие деревья склонялись на серостью надгробных плит, укрывая их тонкими голыми ветвями. Здесь было тихо. Безмолвие этого места совершенно отличалось от центра. Жители Роткова не отличались суетливостью, но между тем общей массой создавали впечатление наполненного жизнью и повседневными заботами города. Кладбище же, как и было положено, навевало ощущение отстранённости, тоски и невысказанной печали. Но Лэйн здесь находиться было гораздо более приятно, чем среди живых людей. Проще и понятнее. Возможно потому, что она сама не ощущала себя такой уж живой? Кладбище было небольшим, вдвоём они могли бы осмотреть его меньше, чем за пол часа. Пока медленно брели вдоль частокола надгробий, Лэйн скользила взглядом по каждому, размышляя кому они принадлежат. Кто эти люди? Чем жили? Были ли счастливы при жизни или несчастны? Остановившись у одной из плит она присела, чтобы смахнуть слой снега. На холоде гранита было высечено женское имя. Девушка прожила очень недолго, ей едва исполнилось семнадцать. Юная и когда-то полная надежд — теперь она лежит в стылой земле. Возможно стала жертвой отродья? Апокалипсис, обрушившийся на Землю никого не пощадил. Перевернул каждую жизнь, сломал множество судеб. Лэйн не стала исключением. Запрокинув голову к небу она прикрыла глаза, чувствуя как снежинки жалят кожу холодом. — Лэйн? — позвал Грег. — Мм? Он замолчал на мгновение, будто подбирая слова, но видимо не найдя нужных со вздохом сказал: — Ничего. Пойду посмотрю дальше, возле церкви. Ты тоже не задерживайся, иначе мне Дмитрий голову оторвёт. — Мм, — прозвучало утвердительное ему в ответ. Дмитрий действительно будет недоволен. Однако и сейчас этот факт не вызвал никаких эмоций, как и прежде. Чувства медленно возвращались к Лэйн, но мнение генерала её по прежнему не заботило. Единственное, что она чувствовала к нему сейчас — отвращение и недоверие. Что наверняка было взаимно. Взаимные чувства. Криптограф усмехнулась, память услужливо подкинула ей образ Киры, задыхающейся в её руках. Лэйн не могла ненавидеть её. Несмотря на заносчивость и враждебность девушки - плохой она не казалась. Старалась ради отряда, лезла из кожи вон, чтобы её заметили, чтобы увидели какой может быть полезной. Чтобы увидел он. Дмитрий был ужасно холоден и держал дистанцию, не позволяя нарушить субординацию, не давая и шанса Кире переступить границу. Это видели все в отряде. Впрочем, отношения этих двоих не сильно тревожили Лэйн. Гораздо важнее было то, что происходило между ней и Каином. Его осторожное, трепетное внимание, защита, готовность в любой момент прийти на помощь… Никаких слов любви вслух ангел не произносил. Он говорил иначе: «Всё в порядке? Ты не ранена?», «Кто ударил тебя?», «Ты плохо выглядишь», «Тебя мучает боль?» «Я обещал, что защищу тебя», «Твоей жизнью я дорожу больше, чем своей» Девушка опустила голову, вновь взглянула на надгробие. Владелица серого камня улыбалась с миниатюрного овального фото понимающе и ласково. Будто знала что тревожит Лэйн. Знала обо всём, что происходит в её душе. Знала, что ей является в кошмарах, что мучает по ночам. — Что мне делать? — растерянно спросила она, будто в самом деле ожидала услышать ответ. Но его, конечно же, не последовало. Лэйн тихо вздохнула и поднялась. Нужно продолжать искать. Особых надежд на то, что им удастся найти пропавшего парня она не питала. Поиски продолжались вот уже вторую неделю, отсутствие результатов удручало весь отряд. Никаких следов. Будто Ник просто испарился. Первое время навязчивые сны с его участием посещали каждую ночь. Короткие, но полные тревоги, они не давали покоя. Однако чем больше проходило времени, тем меньше парень появлялся в кошмарах. Бесцельное блуждание по кладбищу плодов, ожидаемо, не дало. Остановившись у невысокой калитки на краю, девушка бросила взгляд на кромку леса. До него было совсем недалеко, метров триста, в лучшем случае. Над вершинами высоких елей парили бессмертные, исполняя приказ генерала. Они двигались быстро, иногда пикируя вниз, чтобы вновь подняться обратно. С такого расстояния невозможно было разглядеть кто есть кто и Лэйн толкнула кованную дверцу, невольно сделала несколько шагов навстречу, пытаясь угадать в силуэтах крылатых товарищей. Один из них вновь бросился вниз, скрываясь в густоте еловых верхушек. Не отрывая взгляда она медленно шагала навстречу, иногда проваливаясь в свежевыпавший снег до середины голени. Едва успев преодолеть меньше четверти пути девушка увидела, как пропавший некоторое время назад силуэт вновь взмыл, вырываясь из хвойной зелени леса. Но теперь, казалось, стал больше. Прищурившись, Лэйн напрягла зрение. Нет, это не бессмертный стал больше. В его руках был человек. Девушка остановилась, смахивая со лба слипшиеся от снега пряди. «Они нашли его? Неужели…» Сердце на мгновение замерло. Криптограф вздохнула и слабо улыбнулась. Если Ник найден — это замечательно. Интересно, какое лицо будет у Грега, когда она ему расскажет? — Там что-то интересное? — раздался громкий голос за спиной, заставляя её вздрогнуть. На этот раз замерло не только сердце Лэйн. Она вся остолбенела, не решаясь обернуться назад. Знала что увидит там. Кого увидит. Радость отчего-то мгновенно её покинула. Медленно, нерешительно, она всё же развернулась к говорившему. Тот стоял совершенно расслабленно, в выражении лица ни капли тревоги или страха. Всё это было в выражении её лица. — Ник?.. — еле слышно выдохнула Лэйн, не в силах поверить в происходящее. Парень стоял в пяти шагах от неё. Совершенно буднично улыбался, словно это не он внезапно исчез, не оставив никаких следов. Живой…настоящий? Он часто являлся ей в ночных кошмарах, звал за собой, просил помощи, кричал, порой даже проклинал. Саму Лэйн, отряд, их неспособность его отыскать. Признаться, весь отряд похоронил парня заранее. Никто не верил, что его удастся найти. А если и удастся — то вряд ли живым. Никто не верил. Кроме Грега. Сны, в которых Лэйн видела Ника были мрачными, полными тревоги и боли. И теперь, когда парень стоял прямо перед ней она едва ли осознавала, что это реальность. Девушка сделала шаг вперёд. Затем ещё один и ещё. В несколько стремительных шагов оказалась рядом с Ником. Протянула руку, коснувшись плеча. Холодная болоньевая ткань зашуршала под девичьими пальцами. — Ты что, призрака увидела? — тепло улыбнулся он, склонив голову набок. — Ты жив… Ник, ты живой… Лэйн бездумно сжимала и разжимала пальцы на его плече, растерянным взглядом осматривая парня. Мягкие черты удивительно умиротворённого лица вызывали подозрение. Она стремительно развернулась, мгновенно выхватывая в сером небе тёмные силуэты. — Тогда кто…- нахмурилась криптограф и не успев произнести последнего слова услышала истошный крик. Едва ли она смогла бы уловить его с такого расстояния, но ветер, метнувший ей в лицо ворох холодных снежинок донёс звук вместе с холодом. Существо, поднявшее человека над лесом, разжало руки и он тут же полетел вниз. Раздался ещё один крик, но уже не человеческий. Отродья кричали визгливо, протяжно, оглушительно. Их вопли нельзя было спутать ни с чем. — Это не бессмертные... Бежим! Не давая себе или Нику времени на размышления, Лэйн схватила его за локоть. Бежать было тяжело, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не увязнуть в слое снега. Буквально перепрыгивая сугробы девушка неслась к кладбищу, таща за собой на буксире парня. Неясно заметили ли их отродья, но проверять она не хотела. У неё не было оружия, а значит защищаться им нечем. Есть ли оно у Ника — ни времени, ни сил спрашивать не было. Бег по снегу не располагал к степенным разговорам. Издали заметив Грега, Лэйн замахала руками в сторону леса, пытаясь подать тому знак — там опасность. Видимо, по-своему истолковав её суматошные движения, парень сам побежал им навстречу. Проносясь мимо кованной ограды кладбища, девушка зацепилась за железную пику рукавом и, едва успев отпустить Ника, полетела на обледеневшую дорожку. Боль обожгла колени и ладони, но Лэйн сжала зубы и поспешно вскочила на ноги. Однако лёд, укрывший землю тонким слоем, заставил её заскользить. Подоспевший вовремя Грег подхватил девушку за локоть, не давая вновь упасть. — Ты в порядке? Какого чёрта происходит? — Некогда… Ник… — запыхавшаяся, она с трудом выдавливала из себя слова, — Отродья… — Ник? Какие отродья? Отдышись и объясни толком что произошло, — всё ещё придерживая девушку Грег спешить явно не собирался. Он бросил короткий взгляд на лес позади, но не обнаружив ничего подозрительного вновь с беспокойством посмотрел Лэйн в лицо. Та тут же вспыхнула. Его товарищ нашёлся, их возможно преследуют отродья, а он решил вдруг поговорить? — Грег, ты что, совсем слепой?! — вскинулась она, вырывая руку из его ладони. Парень изумлённо поднял брови, разглядывая разъярённую девушку. — Да о чём ты вообще? — О чём я?! Ник нашёлся! Я видела как отродья убили человека! Возможно они заметили нас и бросились следом, а ты решил поболтать! У нас нет времени на разговоры! Тяжело дыша от своего яростного выпада, она уставилась в глаза парню, который, казалось, всё ещё не понимал о чём идёт речь. Он продолжал неподвижно стоять. Выражение его изумлённого лица изменилось. Теперь Грег смотрел на неё с жалостью. Так смотрят на капризных детей, закативших отказавшим им в очередной сладости родителям истерику. Хотя… Нет. Пожалуй так смотрят на людей в смирительных рубашках, пускающих слюни и тихо бормочущих о захвате мира зелёными человечками. — Что это за взгляд? Думаешь я сошла с ума? Тогда посмотри сам! Ник, ты-то почему молчишь? Лэйн порывисто обернулась назад, собираясь уже упрекнуть внезапно найденного товарища, но никого не обнаружила за спиной. Ни Ника, ни отродий. Лишь дорожку следов на снегу. Только её следов. Так и застыла с раскрытым ртом. Грег, стоящий рядом тихо вздохнул, положив девушке руку на плечо. — Слушай, я всё понимаю и больше твоего хотел бы найти Ника, — мягко начал он, но та не дала ему продолжить. — Я видела! Я видела его, он был тут! И отродья… Грег, я правда не сумасшедшая! — воскликнула она. — Ну конечно ты не сумасшедшая. Всё в порядке, просто все мы очень устали. Пойдём, наверняка остальные уже вернулись в поместье. Давай, становится слишком холодно. Парень осторожно обнял её за плечи, увлекая за собой. Весь путь обратно Лэйн оборачивалась назад, надеясь что это лишь глупый и совершенно не смешной розыгрыш, но правда была иной. Девушка видела то, чего не было на самом деле.