Прости меня...

Полосатка лежала, уткнувшись носом в лапы, в палатке воителей. Чем дольше она чувствовала на себе взгляд кого-то из соплеменников, тем паршивее было на душе от осознания себя. Что она вообще делает в племени? Странно, что Светлая Звезда не изгнала её после всех её нападок на соплемеников. Она опасна, и это факт. Каждый, кто заставал ее возбуждённой, испуганной или сердитой, испытывал на себе это. Всепоглощающую ярость того монстра, что тихо сидел в воительнице, не желая показывать себя ясно. Так зачем она здесь? Зачем она живёт? Казалось, что тот далёкий неясный свет в конце туннеля погас. Полосатка, тупо уставившись в пустоту, не могла найти в себе сил идти дальше. " — Где вы были? — Что случилось? — Дроздокрыл, куда вы делись? — Ты ранен? Это она с тобой сделала?! — Это она во всем виновата! " Вчерашнее происшествие всё ещё обсуждали. Воительница сделала ещё один вдох. Очевидно, что когда-нибудь она должна была снова ранить соплеменника. Все, кто с ней рядом, подвергаются опасности — особенно Бурогривка и Дроздокрыл. Она слаба. Слаба и эгоистична, потому что даёт эмоциям взять верх, потому что не может отстраниться от близких для их же безопасности. Почему?.. Никто не знал, что порою это наступало слишком внезапно. Стоит неудаче на охоте разозлить Полосатку, как она мгновенно рвет и мечет, охваченная темной сущностью. Достаточно испуга от соскользнувшей на мгновение лапы, чтобы черная пелена застила глаза. Все чаще и чаще, не давая покоя и не позволяя жить. При соплеменниках она старалась быть не такой. Пыталась быть доброй и преданной. Отчаянно рвалась к котам и так же отчаянно бежала от эмоций. Так что же ей делать? Как выжить? Как дать жить другим? В палатку заглянула бурая мордочка, так похожая на ее собственную. Бурогривка осторожно проскользнула внутрь. — Привет… — осторожно сказала она, подходя ближе. Полосатка подняла голову. Как ей знаком этот тон сестры — сочувственный, мягкий. Главное — не поддаться эмоциям. — Ты как? — продолжала сестра, садясь рядом и прижавшись к полосатому боку воительницы. — Все нормально, — сухо ответила она. «Нет, не нормально. Я чувствую себя ужасно оттого, что причинила боль тому, кого люблю» — Может быть, все же выйдешь на воздух? Ты совсем плохо выглядишь, — участливо сказала Бурогривка. Вот же упёртая. — Все в порядке. «Нет, не в порядке. Мне хочется умереть. Я живу только для того, чтобы ты не расстроилась. Я не могу найти способ обезопасить племя от себя» — Быть может, сходим погулять вдвоем? Как раньше, безо всяких пророчеств, проблем и раздумий? — Не стоит. «Я не могу подвергать тебя риску вновь» Бурогривка вздохнула и лизнула сестру в ухо, после вышла. — Бесполезно, — услышала Полосатка, — я все перепробовала. Ей следует побыть одной. Невидимый собеседник воительницы промолчал. Мягкие кошачьи шаги стали удаляться. Прижав уши, кошка осторожно и боязливо высунула голову наружу. Было мокро и слякотно, но солнце уже число на небе, силясь высушить землю. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени! Полосатка вздрогнула. Неожиданное время для собрания. Коты стали толпой стекаться к месту проведения мероприятия. Похоже, все уже были осведомлены о цели собрания. Кошка вылезла и уселась на холодную землю около палатки воителей. Из-за соплеменников ей не было видно, что там творится около подножия Скалы. На камне четко вырисовывалась фигура Светлой Звезды. — Как вы, скорее всего, знаете, — начала она, — котятам Ночногривки исполнилось шесть лун, а значит, они сегодня станут оруженосцами. А, так вот оно что. Оруженосцы — это, наверное, хорошо. Жалко, что Полосатке ученика не дадут — в этом она была уверена. — Меднохвостик, выйди вперёд! — крикнула предводительница по традиции. Скорее всего, малыш сейчас сделал робкий шаг. Вспоминалось собственное посвящение. — Отныне и до того момента, как ты дашь вечную клятву верности, ты будешь известен под именем Меднолап. Твоей наставницей будет Листогривка, которая передаст тебе свою уверенность и позитив! Полосатка сжала зубы. Ага, уверенность и позитив. Пока племя кричало имя нового оруженосца, Листогривка с важным видом выступила из толпы. — Сказочка! — продолжила Светлая Звезда, когда поздравления стихли. — Теперь тебя зовут Сказочнолапка, а обучать тебя будет Бурогривка! На этот раз воительница вскочила, забыв обо всем, и стала кричать имя малышки и своей сестры. Бурогривка не должна быть обделена вниманием! Тем более, она достигла своей маленькой мечты, почему бы за нее не порадоваться? — И наконец, Филинёнок. Тебе уготована особая судьба — ты будешь учиться целительскому искусству у Можжевеловки и носить имя Филинок! Вновь поляна взорвалась поздравительными криками, а Светлая Звезда соскочила со Скалы и утонула в толпе. — И почему я не удивлен, — послышалось сзади, отчего Полосатка подскочила на месте. — Да не пугайся ты так, это же я. К кошке подошёл Дроздокрыл и сел рядом. Казалось, он одним молчаливым взглядом сказал ей больше, чем можно было бы уместить в длинную речь. Полосатка вздохнула и едва заметно покачала головой. Она старалась избегать своего возлюбленного с того дня. Ей было неимоверно стыдно за то, что тогда она посмела сорваться и позволила темной сущности охватить ее разум и тело. Вот только Дроздокрыл не поймёт. Внезапно кошку охватило жгучее желание убежать от них. Убежать, чтобы никому не было плохо из-за неё! Это лучшее решение. Пока коты, в том числе Дроздокрыл, продолжали славить новых учеников, она выскользнула из лагеря и побежала в неизвестном направлении. Точнее, в сторону Четырех Деревьев. Именно туда вели ее непослушные лапы. Перед глазами будто была серая дымка, все чувства медленно отходили на второй план… Полосатка резко остановилась, тяжело дыша. Нет, спокойно. Надо оставаться спокойной, иначе снова случится это. Надо быть спокойной. Дыхание постепенно восстановилось, сердце перестало бешено стучать в груди, и тьма отступила, так и не успев полностью овладеть кошкой. Полосатка самодовольно и радостно улыбнулась. Так, она поддалась отчаянию, но теперь, когда все прошло, пора вернуться! А то её ещё хватятся. Хотя… Может быть, все же не стоит. Во всяком случае, сейчас лучше побыть одной… Мягкими лёгкими шагами кошка бежала в другую сторону. Лапы слегка скользили на мокрой земле, но брызги грязи не останавливали её. Она ещё помнила то заветное место на обрыве, куда приводил её Дроздокрыл. Там будет легче подумать обо всем. Ветерок пробежался по деревьям, заставив их затрепетать, нежно коснулся полосатой шерсти воительницы, от чего она вздрогнула. Чей это запах прилетел оттуда? Мерзкий и противный запах кого-то большого, который заставил её похолодеть. Когда-то в ученичестве она уже чувствовала такой… «Итак, Полоска, запомни вот этот запах. Его знание может спасти тебе жизнь.» «А чей это запах, Бурехвост?» «Барсука.» Барсука! Полосатка часто слышала это слово от старших членов племени. Его описывали как огромного, медлительного и невероятно сильного зверя, для победы над которым нужен как минимум целый патруль. Воительница беспомощно оглянулась, медленно попятившись от противной барсучьей вони. Надо позвать кого-то из соплеменников! Послышался хруст веток. Полосатка испуганно ощетинилась, готовая встретить врага. Но он нападал не на неё. Послышался тоненький визг, от которого кошка, опомнившись, бросилась вперёд, наперекор колючим кустам. Нужно спасти того, на кого напал барсук! Она выскочила из кустов на границе Грозового племени с нейтральными территориями, чуть не задавив невесть откуда взявшуюся Сказочнолапку. Мозг лихорадочно переваривал информацию. Ну конечно! Новоиспечённая ученица пошла осматривать территорию с наставницей, пошла на границу и… Страх сковал тело, когда она увидела чёрно-белого монстра. Все, как и описывали. Громадный, неповоротливый и ужасающе сильный, он ревел, силясь сбросить со спины кого-то. Бурогривка! Она висела у него на спине, отважно держась когтями. Ужас, обуявший Полосатку, стал медленно переходить в темную пелену. На этот раз она была готова. «Давай, сослужи мне хоть какую-то пользу, черный дым!» — думала она, погружаясь во мглу. «Теперь я смогу помочь сестре!» Полностью отдавшись темной сущности, поглощающей ее, воительница чувствовала, как перестает что-либо слышать, видеть или чувствовать. Ощущение тупого безмолвия и мягкой тишины окутало ее разум, а тело начало действовать. Бурым вихрем налетев на барсука, Полосатка воспользовалась эффектом неожиданности и со всего размаху полоснула зверя когтями по черному носу. Взревев от боли, противник грузно развернулся к ней всем телом и выбросил тяжёлую лапу вперёд. Она летела прямо к кошке, но Грозовая была быстрее — умело уклонившись, она запрыгнула на холку зверю и обеими когтистыми лапами прочесала его морду. Разъяренный пуще прежнего, барсук стал вертеться на месте, пытаясь столкнуть сестер. Бурогривка как можно глубже запустила когти в черно-белую шкуру, но от резкого толчка повисла, причиняя боль и себе, и барсуку. Полосатка же в упоении нападала на морду зверя, стараясь попасть в глаза, жаля когтями блестящий нос и доставляя массу неудобств и без того сердитому зверю. Но тот не собирался сдаваться. Его лапа ударилась о землю почти рядом с Полосаткой, отчего та вздрогнула, чуть было не вернувшись обратно. Но тьма вновь перехватила управление. Умелые удары, боевые приемы и уловки помогали сестрам одерживать верх, однако сила все ещё была на стороне противника. Со стороны леса послышался боевой клич, и на поляну выскочила Листогривка. Увидев третью воительницу, зверь взревел и попятился. Многочисленные, хоть и неглубокие, раны причиняли ему боль. Барсук полез в кусты с треском и хрустом ломающихся ветвей. Листогривка и Бурогривка мгновенно бросились за ним, чтоб сопроводить незваного гостя до границы. Остались Сказочнолапка, пришедший, видимо, вместе с наставницей Меднолап и Полосатка. Казалось, сейчас все будет хорошо. Если бы. Кошка зарычала и стала подходить к малышам-оруженосцам, угрожающе обнажив клыки. Брат и сестра, испуганно съёжившись на краю поляны, смотрели круглыми глазками на страшную соплеменницу. Их взъерошенная шерстка встала дыбом от страха. Меднолап поднял дрожащую лапу. — Я-я не боюсь тебя! Не трогай мою сестрёнку! — не очень убедительно, скорее нерешительно мяукнул котик, выпуская коготки и показывая готовность защищаться до самого конца. Он слышал все эти истории о Полосатке и о том, что она делала с другими котами — ранила их, нападала неожиданно, а после утверждала, что не помнит ничего такого. Убийство невинного ученика для нее — мелочь. — Что, правда не боишься? — насмешливо протянула она, нависая над Меднолапом. Тот сжался в маленький комочек, когда кошка резко придавила его лапой к земле и выпустила когти. Сказочнолапка с ужасом смотрела на тонкую струйку крови из плеча брата. Подскочив к воительнице, она зажмурилась и с коротким тонким визгом стукнула ее лапой. В тот же миг она отлетела на пару лисьих хвостов, отброшенная сильной лапой Полосатки, и упала. Благо, там была трава, и кошечка не покалечилась. Воспользовавшись заминкой полосатой кошки, рыжий комочек вывернулся из-под ее лап и побежал к золотистой сестрёнке. Оба с невиданной скоростью сиганули в густые кусты ежевики и после — в лес. Оставшись в одиночестве на поляне, Полосатка стала нюхать воздух. Она уже не успеет догнать ни сестру и Листогривку, ни найти их оруженосцев. Достаточно. Тьма спала, как будто ее и не было. В разум кошки ворвался сперва яркий свет, после принявший очертания той самой лесной поляны. Она нервно и часто дышала, будто бы вынырнув из ледяной воды. Уши вновь стали слышать чириканье каких-то пташек наверху и шум ветвей. Что произошло? Они прогнали барсука? Они победили? Всё…хорошо? Она не знала ответа на этот вопрос. Клочья черно-белой шерсти говорили о том, что барсук был тут и был ранен — виднелись капельки крови. Означает ли это, что Полосатка спасла сестру? Или же пришлось спасать сестру от двух врагов? О великое Звёздное племя… Воительница медленно осела на мокрую траву. Надо надеяться на лучшее. Правда, за самовольный уход из лагеря ей попадет точно. Треск ломающихся веточек заставил ее вздрогнуть. Но это были лишь Бурогривка и Листогривка. Усталые, но чрезвычайно довольные, они выбрались на поляну. Листогривка замерла. Между серой и полосатой кошками будто молния ударила. Колкий взгляд зелёных глаз говорил о том, что Полосатке она не доверяет. Тем не менее, даже она не могла отрицать того факта, что соплеменница пришла в нужный момент. — А где оруженосцы? — опомнилась Бурогривка. — Сказочнолапка! Меднолап! Где вы?! — Оруженосцы? — эхом повторила Полосатка. Ну конечно же, новоиспечённые ученики. Они тут были, что-ли? Странно… — Наверное, испугались битвы и убежали! Бурогривка, идём поищем их! — решительно выпалила кошка, чувствуя, что что-то не так. Сестра кивнула, и одинаково полосатые бурые кошки синхронно прыгнули туда, куда вела ниточка запаха. Листогривка, забыв прежние обиды, поспешила за ними.  Когда они обошли кусты, запах резко повел в сторону. Возможно ли, чтобы они попали в беду? Ну нет, они не мышеголовые и в реку не полезут. Главное, чтоб не было снова оползня или обвала… От таких невеселых мыслей Полосатка припустила быстрее. Запах осторожно повел вниз по пологому склону, куда и побежал самодельный поисковый патруль. — Меднолап! Сказочнолапка! Где вы? — взвыла Листогривка. Запах пропал. — М-мы тут! — послышался писк откуда-то из деревьев. Вон же они! Сидят под дубом целехоньки. Ну, или почти. Полосатка первой подскочила к ним, однако оруженосцы шарахнулись от нее в сторону, а рыжий котик испуганно шикнул в ее сторону, закрыв собой сестру. Воительница застыла. Почему такая реакция.? — Что случилось, Меднолап? Сказочнолапка? — она беспомощно попятилась на пару шагов, не получив от малышей ответа. Сердце сжалось. Неужели они боятся ее? Но почему? Она ведь…не могла навредить им? Или могла?! Мысли сменяли одна другую, а тем временем Меднолап, недоверчиво обойдя кошку, поспешно кинулся к своей наставнице. Сказочнолапка подошла к Бурогривке и Полосатке, прижимаясь к лапам первой. Полосатка опустила голову. Тяжесть того, что она могла причинить боль невинным малышам, давила на нее, выжимая воздух из лёгких, заставляя напрягать лапы. Она очнулась лишь тогда, когда нежный голос сестры достиг ее слуха. Наползающая дымка отступила, и кошка помогала головой из стороны в сторону, стараясь выкинуть из разума надоедливую соседку. — Ты в порядке, Полосатка? Мы идём в лагерь, — повторила ещё раз Бурогривка. В ее янтарных глазах просвечивала тревога и капелька страха. Полосатка тяжело вздохнула и кивнула. Если собственная сестра боится пострадать от ее лап, то смысл вообще тут оставаться?.. Она пришла к тем мыслям, с которых все началось. Теперь все пойдет по новой. Наказания, стыд, позор, ненависть и страх соплеменников, всплеск эмоций, мягкая черная дымка, тьма. Не является ли это ее жизнью последние луны? Если бы можно было вернуться во времени назад… Ненадолго — в сегодняшнее утро или на неделю назад. Хочется все изменить. Хочется верить и надеяться, радоваться, мечтать. Они шагали в лагерь. Земля под лапами была склизкой и влажной, а на душе у Полосатки всё ещё было тяжело. Она в подавленном состоянии выслушала от Светлой Звёзды по поводу своевольного ухода, пропустила мимо ушей несколько колких замечаний и, войдя в палатку, что стала почти ее тюрьмой, свернулась на подстилке. Ей было одиноко, настолько, что казалось, сейчас сердце разорвется от вины и недостатка чего-то безумно важного. Ей было одиноко. Мерещилась мордочка матери, приветливые морды соплеменников, любящие глаза Дроздокрыла. Дроздокрыл… Он всегда поддерживал ее. Даже когда все отвернулись, он единственный протянул ей лапу помощи. Он смотрел в ее глаза и видел душу насквозь. От него не скроешь ничего, но этим он и хорош. Он видит истину в сердце Полосатки, не обращая внимания на клубы черного дыма. Чем дольше воительница вспоминала его, тем больше ей казалось, что она сходит с ума. Его чарующий голос и нежные прикосновения, глубокие добрые глаза завораживали ее даже тогда, когда его не было рядом. Хотелось прижаться к нему, оказаться в его объятиях, почувствовать, что нужна ему, ощутить сладость его любви. Голова шла кругом, а сердце учащенно билось, когда кошка думала о своих чувствах. Но чувствует ли к ней то же самое Дроздокрыл? Они проводили вместе много времени. Шутили, смеялись и веселились, проживали те драгоценные моменты, которые потом вспоминаются с теплом. Однако точно так же он относился, кажется, и к Бурогривке. Полосатка замечала пару раз его внимание к своей личности, однако кто мог гарантировать, что он не хочет просто быть другом и соплеменником?.. Он нужен ей. Нужен больше, чем кто-либо, даже больше, чем собственная сестра. Полосатка прикрыла глаза. Сколько мыслей, проблем и поворотов, а решения нет. Или есть? Где-то оно спряталось, но где — неизвестно. «О звёзды, ну и философствования у меня в голове, » — подумала кошка, разрушив всю атмосферу спокойной печали и скорби. Все же у нее будет ещё много времени предаваться грустным мыслям — вряд ли теперь ей будут разрешать даже выходить из лагеря. Даже если б ее изгнали, стало легче бы. Но Светлая Звезда по непонятной причине удерживает полосатую воительницу в племени. Кто знает, чего она добивается, эта строгая палевая предводительница… Она всегда была некой загадкой. Однако пора бы прекращать бесцельно валяться на подстилке. Мысленно пожурив себя за это, Полосатка неуверенно встала и отряхнула приставшие к шерсти пушистые комочки мха. Пора заняться делом, раз она хочет доверия племени. И надо…извиниться перед Сказочнолапкой и Меднолапом. Или хотя бы вернуть их хорошее отношение к себе. Решительно выйдя на свет, воительница сразу поняла, чем поможет. Она будет перестилать подстилки! Конечно, это занятие не из самых приятных, однако так она сможет помочь оруженосцам и одновременно принести хоть мало-мальскую пользу соплеменникам и племени. Мягкая поступь направила ее к палатке целительницы. — Можжевеловка, ты тут? — осторожно спросила кошка, заглядывая в пещерку. До нее донеслись тонкие, свежие и сладковатые ароматы разнообразных трав, к которым примешивался едкий запах мышиной желчи. Лапы переступили уже было порог, но целительница явилась сама, прищурив глаза — то ли от света, то ли оттого, что перед ней был потенциально опасный объект под кодовым именем Полосатка. — Чем могу помочь? — удивительно спокойно ответила та. Будто бы не было никакой опасности. Неужели она правда не считает Полосатку опасной, как это делают остальные? Кто знает… — Могу я взять немного мха? — она слегка потупила глаза, не в силах сдерживать пристальный взгляд Можжевеловки, что будто видела ее насквозь. — Я хочу помочь поменять подстилки в палатке старейшин. — Конечно, заходи и бери, а любое время! Ради полезного дела не жалко, — кошка на некоторое время скрылась в палатке, однако менее чем через минуту вернулась с зелёной охапкой. Благодарно кивнув, Полосатка поволокла мох к другому концу поляны. Древесный встретил ее гробовым молчанием и недоверчивым взглядом. Певучая же повернула голову к вошедшей и сухо кивнула. — Ну здравствуй, Полосатка, — почти пропела она. Это было особенной манерой разговора старухи, чье имя красноречиво говорило само за себя. — Здравствуйте! — стараясь выглядеть как можно более бодрой, она положила охапку, — могу я перестелить вам с Древесным подстилки? — Ну хоть что-то полезное ты должна сделать, — недовольно буркнул бурый старик из угла, нехотя поднимаясь. Сгорая от стыда перед ним, воительница стала быстро формировать свежее гнездышко. Несколько небольших веточек, свитых в кольцо, аккуратно разложенный мох — и первая подстилка была готова, заняв место старой и омерзительно пахнущей. Кажется, довольно давно никто не ухаживал за гнездышками старейшин. Древесный тут же устроился на обновленном месте, словно наседка. Певучая терпеливо ждала, пока умелые лапки Полосатки не сменят и ее старый мох на новый. Попрощавшись со стариками, кошка вытащила грязные подстилки. Древесный настолько не доверяет ей… Прямо как Бурехвост или Хладногрив. У этого довольно скучного похода был и второй, скрытый мотив — узнать мнение самых старших и уважаемых членов племени о себе. И оно оказалось предполагаемо отрицательным. Тихий вздох вырвался из пасти воительницы, когда она закончила. Никто, кроме Дроздокрыла и Бурогривки, больше не доверяет ей. Значит, нужно дать им основание для изменения их мнения. Нужно научиться контролировать себя. С такими невеселыми, но твёрдыми намерениями кошка направилась за мхом для подстилки предводительницы.