Аватар Красного Лотоса

Каждое из больших убежищ Красного Лотоса обязательно имело столовую, где завтрак, обед и ужин проходили по расписанию. В перерывах между заданиями послушники, посвящённые и мастера Ордена, которые не имели плотного графика работы или постоянного прикрытия, находились именно в убежищах, раскиданных по всему миру. Одно такое убежище находилось на юго-западе Царства Земли в заброшенной деревеньке, уничтоженной ещё во времена Столетней войны. Сгоревшие дома скрывали входы в разветвлённую сеть тунелей, где были жилые помещения, зал для собраний, тренировочная зона, рабочие кабинеты мастеров, большая комната отдыха, и, разумеется, столовая. В то утро дня болота в столовую к началу завтрака вошли молодая женщина и маленькая девочка со смуглой кожей и синими глазами, сопровождаемые щенком полярной медведесобаки. Взяв из еды рис с овощами и жареную утку, Сенна и Корра направились к столу около восточного входа в помещение, где уже сидело несколько человек. Во главе стола находился смуглый кареглазый мужчина лет тридцати пяти с густой чёрной бородой в белом халате. Это был мастер покорения земли и маг песка Сами́, изгнанник из племени Мидебар, который в этот момент наслаждался рисом с жареной уткой. Помимо него, за столом сидели две девочки лет семи, ровесницы Аватара, и два мальчика лет десяти. Ближе к покорителю песка сидела его дочь Гангхуа, смуглая девчушка с зелёными глазами и толстой косой. Она оживлённо рассказывала историю основания Омашу миниатюрной светлокожей девочке с короткими чёрными волосами. Туяна заинтересованно слушала подругу и периодически задавала уточняющие вопросы про Ому, Шу и их дочь Ли, первого Аватара. Напротив девочек сидели Хаджимэ и Паналик, которые молча слушали рассказ Гангхуа. Паналик, невысокий паренёк с причёской «волчий хвост» и загорелой кожей, и уплетал за обе щеки варёную гречку — редкое блюдо на столах его родины, Северного Племени Воды. Хаджимэ, невысокий щуплый мальчуган со светлой кожей и стянутыми в «драконий хвост» волосами, аккуратно ел джук с овощами и кусочками жареной утки. — Доброе утро всем! — улыбнулась мать Аватара, садясь за стол. Ей в ответ сразу же хором ответили четыре детских голоса: — Доброе утро, мастер Сенна! — Доброе утро, Сенна, — вежливо поздоровался Сами и потрепал по голове севшую рядом с ним девочку. — Корра, с добрым утром! Ну как, готова к сегодняшнему занятию? — Да! Сифу Ивакак сказал, что сегодня я буду учить, как делать осьминога! У него это так здорово получается! — Надеюсь, у меня получится не хуже. Все сидевшие обернулись на этот приятный бархатный баритон. Перед столом стояли два уроженца Северного Племени Воды. Ближе к Корре находился высокий широкоплечий мужчина лет тридцати с короткими волосами, у него было весьма привлекательное волевое лицо с грубоватыми чертами. Чуть позади своего приёмного сына была женщина лет сорока на вид, с добрым лицом и косой «рыбий хвост» — одной из множества традиционных женских причёсок Северного Племени, представляющей собой три длинные косы на бусах, соединенные у основания. — Что ты имеешь в виду, Ноатак? — спросил Сами. — Мастер Ивакак уехал на задание в Объединённую Республику вместе со всей своей группой, — ответил северянин. — Он попросил меня позаниматься с Коррой и Паналиком, пока его не будет. — А когда папа вернётся? — спросил Паналик. Приёмный отец сказал мальчику накануне вечером об отъезде, но не уточнил, насколько уезжает. — Недели через две-три. Не раньше. — Корра, не забудь про то, что у нас занятие по целительству после обеда, — наставительно сказала приёмная мать Ноатака. — А у нас с тобой будет занятие после завтрака, Паналик. — Да, сифу Ахали, — одновременно ответили маленькие южанка и северянин. Когда северяне ушли за свой стол, Сенна едва заметно выдохнула. Пусть и прошло два года, но молодая мать ещё не могла спокойно находиться рядом с Ивакаком, Ноатаком и Ахали: ведь именно эти трое, переодевшись в форму Белого Лотоса, выкрали её из дома. Но, несмотря на это, южанка уже не представляла жизни вне Красного Лотоса: у Корры здесь появились друзья и юному Аватару здесь было очень хорошо, а сама Сенна узнала такие формы и приёмы покорения воды, которым её не могла бы обучить даже сама Катара. Ещё одной причиной был, как ни странно, Паналик: приёмный сын мастера Ивакака очень помогал женщине с Коррой, да и сама мать-одиночка уже видела маленького северянина частью семьи и старшим братом своей непоседливой дочери. Тем временем за стол к Сами, Сенне, Корре и друзьям юного Аватара подсела миниатюрная светлокожая женщина в оранжевом халате. Её тёмно-каштановые волосы вместо обычной высокой косы были собраны в неаккуратный хвост, а в серых глазах были усталость и желание спать. — Доброе утро, Буйнта, — поздоровался Сами и с сочувствием посмотрел на молодую мать с традиционными татуировками стрел мастеров магии воздуха, обвитыми змеями. — Сколько сегодня поспала? — Пять часов, — мрачно ответила монахиня-отступница и отхлебнула чай из чашки. — Может, тебе стоит отдохнуть? — спросила Сенна. — Я могу посмотреть за Сумати. — Ты и правда хочешь это сделать? — удивилась Буйнта, и, после утвердительного кивка Сенны, улыбнулась. — Спасибо тебе, дорогая подруга. С меня причитается. Тем временем Паналик потянулся к своей тарелке с жареной уткой, но предмета посуды почему-то не было на столе. — Какого?.. — удивился мальчик, и, внезапно всё поняв, обернулся. — Нага! Медведесобака сосредоточенно ела кусочки мяса со стащенной на пол тарелки Паналика и на возмущённый окрик юного мага воды лишь дёрнула ухом. Корра, Хаджимэ, Гангхуа и Туяна засмеялись, в то время как Сами, Буйнта и Сенна с улыбками за всем наблюдали. — Корра, почему она так себя ведёт? — строго спросил юный северянин. Улыбка Сенны стала чуть шире: ей казалось милым, когда Паналик говорил с Коррой как старший брат. — А при чём тут я? — непонимающе округлила глаза Аватар. — Она твой питомец, а питомцы как дети. Их тоже нужно воспитывать. Щенок игриво ткнул Паналика в бок, но юный маг воды недовольно щёлкнул Нагу по носу, встал из-за стола и, подняв с пола пустую тарелку, направился за ещё одной порцией жареной утки. Медведесобака затравленно посмотрела на хозяйку. — Плохая Нага! — скопировав строгий тон Паналика, сказала Корра. Питомица Аватара стыдливо прижала уши к голове и опустила взгляд.

***

Высадив всех пассажиров, что доехали до места назначения, и приняв новых, водитель трамвая уехал дальше по маршруту. На остановке среди прочих стоял высокий худой мужчина лет тридцати шести-тридцати семи с продолговатым смуглым лицом и длинными каштановыми волосами. На нём была неброская одежда: коричневая куртка с ватной подкладкой, штаны из серой парусины и тёплые кожаные ботинки. Этот человек выглядел обычным работягой, лишь полная воды металлическая фляга в наплечной сумке и лёгкая надменность в скучающем взгляде голубых глаз выдавали в нём могучего покорителя воды из Северного Племени. Наконец стоящий на перекрёстке полицейский-регулировщик дал людям на трамвайной остановке возможность перейти дорогу. Поправив съехавшую на глаза кепку, маг воды посмотрел на наручные часы и поспешил прочь от перекрёстка. Мужчине хотелось побыстрее добраться до места назначения, чтобы не находиться на улице под мокрым снегом, который не был чем-то необычным в Объединённой Республике поздней осенью. До заветного многоэтажного дома северянин дошёл быстро. Поднявшись на пятый этаж, маг воды постучал в квартиру 56. Дверь открыла миниатюрная женщина в длинной красной рубахе и чёрных штанах, по виду лет на пять младше посетителя. Светлая кожа, собранные в тугой пучок чёрные волосы и золотисто-янтарные глаза выдавали в ней уроженку Империи Огня. — Принц Уналак, — поприветствовала шатена брюнетка и, впустив его, прокрутила внутреннюю ручку замка на два оборота. — Надеюсь, Вас не запутало хитросплетение городских улиц в Обезьяньем районе? — Ничуть, мастер Нишида, — ответил мужчина, сняв кепку. — Мастер Оуянг нарисовала подробную и понятную схему. К тому же, мне было интересно побыть пассажиром наземного механического транспорта, а не лодки или упряжки. Нишида кивнула и предложила гостю сразу пройти в гостиную. Принц снял куртку и повесил ту в шкаф, после чего переобулся в предложенные тапочки, поставив свои ботинки сушиться. Двое проследовали в помещение, где уже сидело три человека, но только один из них обернулся на вошедших. Заместительница лидера читала газету, а сам главарь четвёрки медитировал. Однако даже так атмосфера всё равно была достаточно уютной, но все-таки не сильно домашней. Ещё на глаза бросалась карта мира и плакат с символами всех четырёх стихий в круге. И внизу самого плаката была громкая и вдохновляющая надпись: «Единство — это решение». Это был лозунг Красного Лотоса. — Всем доброго вечера, господа, — достаточно официально произнёс принц Севера, оглядев всех. — И дамы, — подметила женщина, что сидела в кожаном кресле и читала газету. Она притягивала взгляд своим нарядом, что не часто ассоциировался с женской модой последних лет: желтая рубаха с коричневыми вставками и тёмные штаны с зелёными полосами. Наряд отлично передавал её характер мага земли и бывшего офицера сухопутных войск. — Приветствую, — весело ухмыльнулся Сонам, неофициально отсалютовав Уналаку. Во второй руке мужчина в оранжевой безрукавке с жёлтой каймой, поверх чьих традиционных татуировок-стрелок мастера магии воздуха были набиты змеи, держал уже надкусанное яблоко. — Как поживает семья? — поинтересовался закончивший медитацию Ивакак, смотря на гостя. На нём были синие рубаха и штаны из грубой ткани, но в глаза больше бросались бинты на руках. — Малина, Эска и Десна в безопасности в Республике, — отвечает Уналак. Сейчас безопасность и здоровье его близких стоит для него на первом месте. — Мне удалось договориться с Катарой, так что теперь она обучает детей, — мужчина в бинтах лишь кивает. — Что насчет Захира? — Он со своей группой на задании в Империи Огня, — подала уже голос Саюри, обратив на себя внимание. Уналак кивает на полученную информацию, однако не это был главный его вопрос. — И что слышно от наших дорогих друзей из Царства Земли? — все сразу поняли, что речь зашла об агентах из Ба Синг Се и других крупных городов. — О, тут есть весьма интересные новости, — продолжила Нишида. — Царь Куэй скончался. — Ничего удивительного, — добавил от себя Ивакак, поправляя обмотки на ногах. — Он ведь долго и тяжело болел. — Да, помнится, целители ему даже меньше давали, — согласился Сонам. Оранжевые штаны с жёлтым поясом делили образ монаха-отступника и вовсе солнечным, практически в традициях кочевников, только наоборот. — Но это меньшее из зол, — начала брюнетка. — Поскольку трон теперь перешёл его никудышной дочери! — с каким-то презрением выплюнула Саюри, вспоминая теперь уже новую правительницу. Ужасная женщина, которая не сравниться ни с Хозяйкой Огня Изуми, ни тем более с Зуной! Эта Хоу-Тинг до безобразия властная, упёртая, не готовая идти на компромисс ни с кем! Думает лишь о своей роскоши и богатстве, наверняка по головам пойдёт ради этого! — А это уже приведёт к закручиванию гаек в Царстве Земли, — подметила Шиджу, отложив на мгновения газету. Она закинула одну ногу на другую. — Возможной войне с Республикой и, как довесок, гражданской войне. — О Агни, только этого нам не хватало! — охнула Саюри. Такие новости и перспективы её совершенно не воодушевляли. Над наследием Основателей нависла большая и очень явная угроза, ведь в Царстве Земли в качестве репараций оставили построенные Народом Огня во время войны и оккупации промышленные предприятия, и теперь у границ Республики могут появиться хорошо вооружённые бандитские армии! К тому же Зуна и Азулон едва предотвратили гражданскую войну в Империи Огня и послевоенный взрыв преступности на островах, не хотелось бы повторения чего-то столь ужасного уже на материке, в непосредственной близости от государства-образца Истинного Пути, воплощения величайшего из видений Азулона. — Во имя Юи и Ла, успокойся, — попросил возлюбленную Ивакак, хотя ему самому от таких новостей было не легче. Северянину хотелось, чтобы все держали себя в руках и не впадали в панику. — То, что она на троне, ещё не означает такие ужасные последствия. — Несомненно, вот только эта нестабильность может откроет уникальную возможность. — Не забывай о субординации, — чуть ли не пропел последнее слово Сонам, заметив ухмылку на лице Оуянг. — Разумеется, — кивнула маг земли. — Без приказа старейшин и грандмастера такую масштабную операцию проворачивать нецелесообразно. — Вот и чудненько, — произнёс мужчина, кинув огрызок по изогнутой и помогая тому с помощью аккуратно пущенного потока воздуха попасть точно в корзину для мусора. — Мы в начале недели заполучили ценного союзника! Думаю, тебе будет интересно, Уналак. И младший брат вождя Северного Племени заинтересованно взглянул на знакомого, желая продолжения и уточнения такой хорошей новости.

***

Была поздняя осень. Шёл проливной дождь, стараясь разрезать лица тех смельчаков, что пренебрегают шарфами, и дул ледяной ветер, от которого зонты прохожих выворачивало наизнанку. Но этот холод не касался семьи Сато, великого инженера, в честь которого и были названы механические транспортные средства, заменившие повозки на улицах городов Республики. Супруги и их единственная дочка ехали домой вместе с шофёром-дворецким. Асами скучающе разглядывает капли на стекле, прислушиваясь к глухому звуку водной дроби. Она не была в восторге от театра и постановки. «Песнь Одинокого Журавля» казалась какой-то недописанной, быстрой и медленной там, где совершенно не должна была! Сплошное разочарование и потраченное время! — Лучше бы я осталась дома, — говорит девочка восьми лет. — Дособирала бы вентилятор наконец! — Асами уже неделю пытается осилить этот тяжелый механизм. И это так злит, ведь её папа способен собирать более сложные, те, которые брюнетка совершенно не понимает. Сато-старший был очень рад слышать то, как его единственная звёздочка так интересуется его делом. Он мечтает поведать ребёнку все секреты, передать ей весь свой бизнес в будущем. Мужчина чувствовал какую-то гордость, он чувствовал, что Асами обязательно получит свои заслуженные награды, когда будет участвовать в различных конкурсах и соревнованиях. Хироши уже представлял, как будет фотографировать радость победы девочки, которая высоко поднимет свою медаль или кубок. Будет целая династия первоклассных инженеров! — Милая, не расстраивайся, — ласково попросила её Ясуко. — Тебе тоже нужно выходить в свет, а то скоро кожа почернеет от машинного масла! — и сама же хохотнула от своего безобидного замечания. — Уж лучше так, чем смотреть на странно танцующего мужчину в облегающем костюме и с ватой между ног! — уверенно воскликнула Асами, вызвав хохот со стороны родителей, даже дворецкий улыбнулся на её заявление, однако зеленоглазая не понимала, что такого смешного могла сказать. — Но даже в таком случае нужно развивать не только мозг, но и душу, — уточнила молодая женщина. Асами уже хотела что-то сказать, однако Хироши согласился с высказыванием любимейшей супруги, поцеловав её в тыльную сторону ладони. От увиденного девочка решила отмолчатся, ведь отец для неё — авторитет. Раз он считает, что нет ничего ужасного в том, чтобы пойти в театр, значит, так и есть. Действительно, что плохого в том, что она развеялась? Даже если погода такая мерзкая и тоскливая. Когда сатомобиль заехал в гараж особняка, члены семьи вышли на улицу и уже собирались пойти в дом по накрытой навесом тропинке, однако неожиданно Ясуко, которая шла самая первая, схватил высокий мужчина в костюме и бордовой шляпе с чёрной лентой, развернув её лицом к остальным и подставив нож к горлу. Улыбка, которая была буквально секунду назад на её светлом лице, растворилась в зелёных глазах, наполненных теперь испугом и непониманием. Журчащий смех сменился напряжённой атмосферой, были слышны стучащие о натянутую над мощёной дорожкой ткань капли дождя и ускоренный стук собственного сердца, в голове был какой-то трезвон, не хотелось верить в то, что всё происходит взаправду. — Добрый вечер, господин Сато, — подчёркнуто-вежливо заговорил незнакомец, чьё лицо скрывала красная маска-платок. Золотое шитьё на его бордовом пиджаке с чёрными лацканами блестело в тон лезвию, касавшемуся кожи инженера, что вытянулась по струнке, дабы хоть как-то минимизировать область чужеродно-болезненных прикосновений незнакомца. Ясуко не могла пошевелиться не только из-за его сильной хватки, но и из-за страха. Она ничего не смогла бы противопоставить бандиту. — А Вы вовремя, по расписанию, прямо как новые часы, — надменно ухмыльнулся под алой тканью человек, возможно немаг, цвет глаз которого пока не разобрать. Как только позади держащего заложницу преступника показались ещё несколько бандитов в такое же одежде и маскировке, дворецкий тут же дернул Асами на себя, спрятав за собой. Девочке хотелось спрятаться, но в то же время она хотела подбежать к маме, выхватить её из рук страшного человека. Впервые она пожалела, что всю эту неделю корпела над вентилятором. Нужно было создавать игломёт. Было бы в разы больше пользы! Её сердце то бежало впереди легких, то останавливалось в ожидании. — Господин Сато, думаю, Вы хотите нам сказать, где же Ваша наличность, — с каким-то благоговением произнес мужчина, наслаждаясь тем, как беспомощен Хироши. Инженер словно сам чувствовал на себе этот нож у горла. — Иначе Ваша дрожащая супруга станет моей моделью. Вы ведь знаете, что сейчас в моде короткие шеи? — и в доказательство говорящий сильнее прижимает лезвие к женской шеи. Можно было увидеть стук её сердца по артерии, то, как дрожит её горло. Из-за парализующего страха даже слезы не текли. — Хорошо, — с какой-то тяжестью согласился Хироши, не убирая взгляда от бандита и супруги. Он быстро метал взгляд на каждого из шайки, но те пока бездействовали. — Пройдёмте в мой кабинет, — сейчас кареглазый даже не задумывался о том, откуда эти отбросы узнали о его деньгах, ему сейчас волнует не это, а безопасность семьи. Незнакомец в маске дернул головой в сторону входной двери особняка, жестом приказывая крупному бизнесмену идти впереди них. Он не стал говорить о том, что Сато лучше не делать поспешных и глупых решений, мужчина и сам всё прекрасно знал. С дворецким и маленькой наследницей остался самый здоровый из преступников. Здоровяк подошел ближе к испуганным людям. Шуай старался завести юную госпожу за свою спину, держа её поледеневшую ладонь. Когда незнакомец с серыми глазами достал дубинку, Асами не выдержала. Она громко заплакала, что очень разозлило преступника, хотя дворецкий судорожно пытался успокоить девочку. — Завались, мразота мелкая! — рявкнул тот, замахиваясь мускулистой рукой с дубинкой на ребёнка. Казалось, если бы он ударил её, то девочка тут же умерла на месте. Асами ещё громче заверещала, визгливо прячась за Шуая, закрывшего её своим торсом, понимая, что отразить атаку он просто не сможет из-за габаритов. Сероглазый скалится, в кровь ударила агрессия. Он буквально отшвыривает дворецкого, смотря на дрожащего в истерике ребёнка. Асами знала, что нужно было бежать, но страх просто приклеил ноги к тропинке. На неё раньше никогда не поднимали руку, родители любили друг друга, брюнетка просто не знала, как в таких ситуациях реагировать! Точнее, знать-то знала, но в теории это казалось в разы проще, чем в реальности, когда страх заменяет кровь и мысли. Когда мужчина вновь замахнулся, Асами не успела увидеть свою жизнь, как часто описывали в книгах. У неё не было никакой ленты событий перед глазами, наоборот, она видела только преступника в маске, как он замахивается, какие эмоции плескались в радужке. И её охватил липкий, премерзкий мандраж. Зеленоглазка хотела бы кричать, что она сейчас должна бежать, чтобы спастись — казалось, есть все возможности, они находились на мощёной камнем дорожке — но тело и мысли спутались, исчезли. Однако бандит не успел ударить, поскольку рука с оружием примёрзла к ближайшему дереву водной бомбой, после чего в голову преступника прилетел увесистый камешек, оглушив его. Верзила повис, примороженный рукой к стволу, бордовая шляпа упала на землю, а из разбитой головы тонкой струйкой потекла кровь. Асами словно отмерла от этого действия, вновь взяла тело и голову под контроль, словно вышла из гипнотического транса. Она помчала к Шуаю, что начал обнимать её и успокаивать. — Всё нормально? — громко поинтересовался мужской голос. Мужчина в круглых очках поднял глаза на говорящего, одновременно прижав к себе ребёнка хозяев. Около слуги и дочери семьи Сато стоял высокий полноватый мужчина лет пятидесяти с залысиной в длинной синей куртке с капюшоном, по виду явно из Племени Воды. Его седые волосы, стянутые в три косы, трепались на сильном ветру. — Помогите господину Сато и его жене! — сразу просит дворецкий, поднявшись. — Они скорее всего в его кабинете, на втором этаже. Третья дверь направо от центральной лестницы! Водник кивнул и дал знак своим друзьям, которые тоже прибежали в сад, и те направились в дом. А сам мужчина начал покорять капли дождя, создавая из них водяной шар. Тем временем Хироши подошёл к сейфу и повернул все три числовых колеса, получив заветную комбинацию. Один из бандитов поставил на рабочий стол большой саквояж и раскрыл его. Когда в коридоре послышались шаги, главарь преступников молча дал подельникам команду проверить. Один из бандитов достал из-за пиджака кастет, а второй зажёг огненные кинжалы в обеих руках, после чего вооружённые мужчины вышли в коридор. После главарь обернулся на Сато: — Побыстрее, если можно, — с нажимом проговорил преступник, однако его спесь воспитанного человека никуда не делась. Хироши начал доставать купюры, с какой-то тоскливой надеждой смотря на припрятанную в сейфе дубинку. Так хотелось ею воспользоваться, но он не может подвергнуть Ясуко опасности, а уж что говорить об Асами! Тут из коридора раздались звуки борьбы: несколько всполохов огня неожиданно сменились свистом металлического кабеля и… порывами ветра? После этого последовал громкий электрический треск, какой издавала сконцентрированная энергия двух первоначал, молния, сменившийся мужскими криками боли со звуком упавших тел. В помещение вбежала миниатюрная светлокожая женщина со стянутыми в пучок чёрными волосами и надменным лицом. Бандит повернулся к ней и предупреждающим взглядом призвал незнакомку в кожаном пальто не подходить, угрожающе нажав на шею госпожи Сато лезвием. Та как по команде замерла, стараясь продумать то, как выхватить хозяйку дома из его лапищ. И тут Хироши понимает, что сейчас самое время воспользоваться припрятанным оружием. — Не стоило тебе сюда приходить, Угольный Чжи, — с презрением проговорила женщина с пучком. Ей хотелось плеваться ядом и пламенем. — Откуда ты меня знаешь? — с подозрением поинтересовался преступник, не ожидав, что кому-то уже известен. Вместо ответа его собеседница зажгла в правой руке небольшое пламя, которое из обычного жёлтого стало… синим?! — Если ты женщину не отпустишь, то от тебя и пепла не останется! — угрожающе сузила золотисто-янтарные глаза низкорослая брюнетка, заметив, как Сато-старший готовился к удару. Ей хотелось наплевать на воспитание и обматерить урода, но тот сейчас может потерять адекватность. Нельзя допустить осечки. — Не стоит меня провоцировать, — елейно проговорил грабитель в расшитом пиджаке, поудобнее ухватив вскрикнувшую в испуге Ясуко. Крик получился сиплый и скомканный из-за того, что она на долгие мгновения забыла, как дышать. Хироши уже хотел замахнуться на мужчину, что стоял к нему спиной, но его опередил выпрыгнувший позади покорительницы огня долговязый молодой мужчина в яркой одежде, сделавший резкий взмах рукой в лицо мужчины с ножом. Раздался оглушительный крик бандита, который отступил на шаг, отпустив заложницу и закрыв лицо руками. В ладонях собиралась кровь вперемешку со стекловидным веществом. Его лицо охватила резкая боль, отдающая прямо в мозг. Спесь и напускная воспитанность пропали, сменившись перемежаемым нецензурной бранью и проклятиями криком боли, а всё потому, что одно из глазных яблок лопнуло, не выдержав удара узкого воздушного лезвия, которое резануло по глазам преступника. Инженер не стал дожидаться момента, когда грабитель придёт в себя, и сразу ударил дубинкой-шокером. Когда бессознательное тело упало, наступила какая-то звонкая тишина. Шатен поднял взгляд на супругу, которая пряталась за женщиной с пучком, когда мерзавец выпустил её. Он видел, как дрожали её пальцы с новым маникюром, и в какой-то степени ненавидел себя, что подверг любимую такой опасности. Подоспевшие спасители принялись сковывать преступника, пока Хироши обнимал жену, которая словно была в какой-то прострации. Она опустила лоб на его плечо, задрожала сильнее. Муж поддерживающе гладил её по волосам, целовал в макушку, пытаясь согреть ледяные ладони с нежными пальцами. Ей хотелось дать волю истерике, бесконечным слезам, выпустить из души этот комок оголенных нервов, но она понимала, что сейчас рядом с её дочерью находится какой-то ублюдок. — Не волнуйтесь, с вашей дочерью всё хорошо, — произнесла магесса огня, решив хоть как-то облегчить ношу супругов. У неё самой был сын чуть старше дочурки Сато, поэтому она прекрасно понимала гнетущее беспокойство инженеров за дочь. — С ними наш союзник, он обезвредил преступника, который держал их в заложниках. — Спасибо… — только и смогла прошептать Ясуко, не в силах говорить громче из-за общей слабости. Она хотела прямо сейчас побежать к Асами, уйти из кабинета, где был связан отвратительный человек. Собственно, после её слезной просьбы вся компания вышла из злосчастного кабинета. В коридоре было пусто, поэтому супруги Сато и покорительница огня отправились в холл. У лестницы мимо них быстро прошёл спутник миниатюрной брюнетки с перекинутым через плечо бессознательным телом главаря налётчиков. Посреди холла высокая смуглая женщина в длинной зелёной куртке связывала вышедших из кабинета бандитов металлическим тросом из двух катушек на широком поясе. Когда к этой парочке добавили и главаря, Хироши и Ясуко окончательно убедились, что грабители были из Триады Агни Кай. Подозрения возникли ещё в кабинете, когда один из преступников применил покорение огня, но сейчас были видны не оставляющие сомнения внешние признаки: характерные цвета одежды, бледная кожа, чёрные волосы. Когда Сато увидели мужчину в синей куртке с дворецким и их дочерью, то позабыли все невзгоды на свете. Женщина упала на колени перед Асами, что задыхалась от слёз, принялась её обнимать, целовать всё, до чего только могли дотянуться губы. Она благодарила духов за то, что эта встреча произошла в мире живых. Сато, словно не веря в это счастье, сильнее прижимала дочь к себе, цеплялась промерзшими пальцами, чувствуя детскую дрожь. Слезы сами покатились по щекам, сердце выпускало кровавый фонтан от того, что самое дорогое в её жизни сквозь вой рассказывает о том, как ей было страшно, как она боялась. Ясуко всё успокаивала, переживая этот стресс, пропуская боль ребёнка через себя. — Как… как зовут наших спасителей? — дрожащим голосом спрашивает супруга бизнесмена, сидя в кресле. Дворецкий уже подал ей успокаивающий чай, однако женщина не отпускала своего ребёнка ни на шаг, постоянно держала малышку за руку, чувствуя себя так более спокойно. — Меня зовут Ивакак, я покоритель воды и командир этой группы, — приветливо улыбнулся немолодой смуглый мужчина в синей куртке с капюшоном. — И я возьму на себя ответственность представить каждого её участника, если никто не против. Ясуко внимательно оглядела того, кто спас её дочь от чудовища в человеческом обличии. Мужчине было где-то пятьдесят, выглядел он на свой возраст из-за лысины на макушке и длинных седых волос, скреплённых в традициях водного народа, в три косы до середины спины, да и большей мудрости продавала седая борода во весь подбородок и висячие усы. Однако в его голубых глазах, яркость которых ещё не забрала неминуемая старость, женщина смогла разглядеть усталость, вот только не понятно: от мира или чего-то иного. — Это Шиджу Оуянг, она мастер магии земли, маг металла и моя заместительница, — представляет он действительно исполинскую женщину средних лет, что приветственно кивнула матери Асами. Инженер раньше никогда не видела таких высоких и мускулистых представительниц прекрасного пола. Вот только Шиджу не казалась мужеподобной, поскольку её фигура была словно создана для подиума благодаря своим не менее внушительным изгибам фигуры, взять хотя бы во внимание наливную грудь. Ещё взгляд ловил загорелую кожу и тёмно-зелёные глаза привлекательной покорительницы, какие были у множества уроженцев Царства Земли. Её хмурый и серьезный образ дополняла прямая каштановая челка. — Саюри Нишида, наш верный боевой товарищ из Империи Огня, — показывает ладонью на бледнокожую девушку маг воды. Именно девушку, поскольку она выглядела максимум лет на тридцать, хотя сомнений не было, что она явно старше, всё-таки Сато смогла оценить мастерство в покорении пламени миниатюрной и изящной брюнетки с тугим пучком, полную противоположность госпоже Оуянг по внешности. Но её лицо словно отталкивало, и не аристократичной красотой, а холодностью в золотисто-янтарных радужках, какой-то надменностью. Однако даже так зеленоглазая была до слёз благодарна этой девушке, что спасла не только её, но и её любимого. — И, наконец, Сонам, наше, в некотором роде, секретное оружие, — представляет последнего союзника глава команды. Сонам с черными усами и небольшой кокетливой бородкой помахал рукой с ласковой улыбкой. Он с самого начала казался каким-то весельчаком, даже пытался шутить, дабы разрядить уничтожающую атмосферу, но в то же время в бою этот долговязый мужчина мог показать другую свою сторону. Это был маг воздуха, что можно было смело утверждать по одежде, только с карими глазами, словно он дитя смешанного брака. Сато всегда считала таких людей удивительно привлекательными, природа по полной могла показать своё мастерство в генетике, создавая невообразимые образы детей, в крови которых несколько национальностей. Руки его были обвязаны красным бинтами, лысую голову покрывала того же цвета бандана, а на кистях красовались кожаные перчатки без пальцев. Брюнетка предположила, что он скрывал свои татуировки. Может, за кочевниками до сих пор шла какая-то охота, она не знала, никогда не в давалась в подробности. Женщина встала с кресла и поклонилась в пояс своим спасителям, поблагодарив за спасение Хироши и Асами, тех единственных, которые ещё дарят ей надежду. — За такое не стоит благодарить, — произносит Саюри. — Мы это сделали не ради красного словца. Хироши отправил жену с дочкой отдохнуть, отоспаться, принять успокоительное, а сам решает вернуть деньги на место, в сейф. Он отправил супругу с дочерью в комнату Асами, чтобы они как-то могли отойти от произошедшего. В этот момент Сато ещё сильнее ненавидел грабителей и вымогателей, однако он старался не засорять свою голову мыслями об этих отбросах. Его больше интересовал психолог, с которым ему ещё предстоит созвониться, дабы как-то помочь близким пережить возможную травму…особенно Асами. Девочка совсем не могла успокоится. Кареглазый стискивает челюсть и кулаки, удерживая злобу в себе. — Откуда эти… мерзавцы узнали о деньгах? — Хироши с ненавистью вспоминал лица каждого урода, которые посмели прикоснуться к его любимым. Да если бы не закон, он бы собственными руками придушил каждого, избил, застрелил, пустил на органы! Они бы молили о смерти! «Мерзавцы» — это самое мягкое, что приходило сейчас на ум, который требовал какого-то возмездия. Да кто они такие, чтобы отнимать чьи-то жизни?! Сато хотел многое сказать в лицо тому, кто придумал план нападения, но пока что его останавливали врождённая воспитанность и нежелание напоминать о такой мелочи, как деньги, жене и дочери, которые пережили это событие явно хуже него. — Человек, у которого Вы хотели купить здание под склад, был в сговоре с Триадой Агни Кай, — раздался неожиданный ответ сзади. Мужчина обернулся и увидел в проёме Шиджу. — Поэтому продавец настоял, чтобы я заплатил не чеком, а наличными… — то ли спрашивал, то ли утверждал инженер, сам не зная точного ответа. Ему вдруг неожиданно пришло озарение. — Вы сами ответили на свой вопрос, — женщина зашла в кабинет, разглядывая хозяина дома. — Как мне вас отблагодарить? — спросил Сато, встав и повернувшись к гостье. — Просите что угодно, — когда он увидел по её взгляду, что дама хотела как-то отказать, Хироши продолжил: — Не говорите, что я не обязан. Вы не представляете, что сделали для меня, я не могу не отплатить тем же, иначе не будет моя душа знать покоя. — Но этот вопрос решаю не я, — парирует дама, дергая головой в сторону Ивакака, который тоже зашел в кабинет вместе с остальной группой. Команда переглянулась, словно через взгляды могли общаться друг с другом. — Раз Вы так настаиваете… — произнес маг воды, ловко перебирая между пальцев черную фишку для игры в пай-шо. Хироши принял предмет, начал разглядывать на нем узор красного лотоса. Он с недоумением и непониманием вновь поднял взгляд на мужчину, прося пояснений. — Вам надо будет прийти в клуб «Красный тигр» и показать фишку завсегдатаю по имени Лунву Тинг, — прочитав его вопрос в глазах, решила ответить Нишида. — Он Вам объяснит подробнее. — Хорошо, я обязательно схожу туда на выходных, — сжимает игральную фишку Сато, уверенно кивнув группе магов. — Даже поменяю расписание, если потребуется. — Благодарим за сотрудничество, — кивнул маг воды. Ему понравился настрой шатена. — Пустяки, — отмахнулся Хироши. — Это я благодарен всем вам по гроб жизни. После этого маги удалились из поместья до прихода полиции, которую вызвал дворецкий. Хироши ещё долго разглядывал простую фишку, не понимая, что такого важного может быть в этом клубе… может, он должен будет его как-то спонсировать? Но поток теорий в его голове остановил звук приближающейся сирены.

***

В двери металлического особняка в Лошадином районе постучал мужчина лет сорока с аккуратными висячими усами, короткими чёрными волосами, двумя шрамами через всю правую щёку и мутно-зелёным правым глазом. Сын Тоф Бейфонг не понимал, почему муж его сестры, архитектор Баатар, построил целый особняк из металла, который должен летом превращаться в печку, но, как оказалось, Суинь придумала посадить деревья и кусты, которые создавали летом тень, к тому же летом над трёхэтажным зданием был накрыт брезентовый навес, защищающий от прямых солнечных лучей. Из размышлений полицейского вывел звук открывающейся двери. На пороге стоял пожилой мужчина с пышными усами и кустистыми бровями, одетый в длинное зелёное одеяние с металлическими воротником. — Здравствуйте, мастер Шаньдао! — поприветствовал брата хозяйки Мин, дворецкий дочери Тоф Бейфонг, пропуская гостя в дом и принимая его верхнюю одежду — пальто и фетровую шляпу серого цвета. Это был коренастый обученный маг, самый сильный из прислуги, уступающий по мастерству лишь Су. — Кувира уже ожидает Вас. Я провожу. — Спасибо, Мин. Мужчина проследовал за дворецким вглубь дома. В гостинной, около стола с моделью Республиканского города, сидела приёмная дочь Бейфонга, зеленоглазая девочка семи лет со стянутыми в косу чёрными волосами и родинкой под правым глазом. Заслышав шаги, Кувира обернулась, и, увидев приёмного отца, радостно бросилась к нему: — Папа! — крепко обняла его девочка с родинкой. На ней были удобные коричневые шаровары и свободная зелёная рубашка без застёжек с коротким рукавом. — Привет, милая, — немного устало улыбнулся капитан городской полиции. — Как у тебя дела? — Всё отлично, папа! Тётя Су мне столько всего рассказала! — Хорошо, сейчас послушаю, — кивнул Шаньдао, садясь на диван. Одноглазый повернулся к дворецкому сестры. — Мин, можно будет попросить тебя принести мне чашку зелёного чая? — Конечно, мастер Шаньдао. — кивнул брюнет в черных шароварах, которые скрывала тёмно-зелёная накидка. На его предплечьях красовались металлические щитки, как и на груди. Лично Бейфонг не понимал, зачем нужно носить на себе что-то металлическое, когда какой-то враждебно настроенный маг металла может воспользоваться этим и сильно ранить. Но, видимо, Мин был достаточно уверен в своём мастерстве, чтобы держать металл так близко к горлу. Когда дворецкий ушёл, Шань стал слушать рассказ приёмной дочери. Кувира заливалась дроздосоловьём о том, как она получила отличные оценки на уроке истории, как тётя Су после школы учила её создавать каменную палатку, как после обеда показывала фокусы с металлическими пластинами и даже отвела на репетицию своей труппы, где были пируэты в полёте на металлических тросах. За рассказом приёмной дочери и собственной усталостью мужчина не заметил, что в комнате прибавилось народу: — Привет, братишка! В проходе стояли Суинь, её муж Баатар и их старший сын, Алтан. Одноглазый обнял сестру и обменялся рукопожатиями с зятем и племянником. — Кувира, милая, — обратился Шаньдао к приёмной дочери. — Мне надо поговорить с тётей Су и дядей Баатаром. Можешь пока в комнате подождать, пожалуйста? Я постараюсь быстро. Девочка обиженно надула губы, но ситуацию спал Алтан: — Кувира, не хочешь посмотреть моё радио? — спросил пятнадцатилетний юноша в тёмно-зелёном костюме со светлой накидкой, подтолкнув к переносице круглые очки в роговой оправе. — Я как раз закончил его собирать, сегодня хотел первый раз включить. Глаза девочки заблестели, она закивала и последовала за подростком наверх. Когда дети ушли, Суинь и Баатар сели на диван напротив одноглазого. — Су, извини, что тебе в очередной раз пришлось сидеть с Кувирой, — виновато опустил взгляд маг металла. — Я знаю, насколько непоседливой она может быть. — О чём ты, братишка? — удивилась дочь Тоф Бейфонг. — Как мне может быть в тягость общение с единственной племянницей? Как общение с этой маленькой звёздочкой может доставлять проблемы? Шаньдао благодарно кивнул сестре. Ему действительно с ней очень повезло. Тем временем Мин поставил на стол перед усатым мужчиной чашку с чаем. — Спасибо, Мин, — поблагодарил дворецкого полицейский и сделал небольшой глоток ароматного напитка. — Шаньдао, послушай, — начал Баатар. Одноглазый заинтересованно посмотрел на немага в прямоугольных очках без оправы и с небольшой бородкой, ожидая вопроса. — Я тут услышал от нашего общего друга из городского управления, что шеф Ильхан в больницу попал. — Айвей рассказал? — спросил сын Тоф Бефонг, и, дождавшись кивка архитектора, невесело усмехнулся. — Да, Ильхан сейчас в больнице. Целители говорят, что у него кровоизлияние в мозг. Так что до его выписки или пока старик Зу Фа не найдёт кого получше, я за главного в городской полиции. Полицейский сделал ещё глоток чая. Эта ситуация совершенно не нравилась покорителю металла, ведь он отлично чувствовал себя на месте зама. Но исполнительный и ответственный капитан полиции был на хорошем счету у Зу Фа, директора Республиканского Полицейского Агентства, и старый начальник полиции всея Республики вряд ли станет искать кого-то другого на замену Ильхану. За это Шаньдао Бейфонг терпеть не мог старого мага огня. — Су, у меня к тебе просьба, — обратился к сестре одноглазый, сделав ещё глоток чая. Женщина заинтересовано вгляделась в брата. — У меня сейчас на работе бардак полнейший, и я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, но… — Можешь не продолжать, Шань, — остановила сбивчивую речь брата покорительница металла. — Я понимаю, что из-за новых обязанностей ты засядешь на работе на несколько недель, а то и месяцев. Даже будешь ночные смены брать, я уверена в этом. Я присмотрю за Кувирой, пока ты будешь охранять закон и порядок в городе. — Спасибо тебе, сестрёнка! — улыбнулся полицейский. — Я тебе так благодарен, ты даже не представляешь! Если я могу вам как-то отплатить, только… — Не говори глупостей, Шаньдао, — строго нахмурился Баатар, одетый точно также. как Алтан, только в более тусклые цвета. — Ты часть семьи, даже и не думай предлагать что-либо взамен! За такие мелочи члены семьи ничего друг другу не должны. — Спасибо, ну, мы пойдем тогда, — сказал Шань, осушив чашку, и когда мужчина с бородкой кивнул, он позвал дочь, что прибежала через пару минут уже переодетой в своё повседневное зелёное платье с длинными рукавами и эмблемой магии земли на груди. — Что нужно сказать? — взглянул одноглазый на Кувиру, которая стояла рядом с ним в проходе. — Спасибо за гостеприимство! — радостно воскликнула девочка, у которой остались приятные впечатления о сегодняшнем дне. — Обязательно придем ещё! — Будем ждать, — улыбнулась ей Суинь в бутылочном наряде и с массивным металлическим колье на груди. Отец с дочерью вышли из поместья и направились к капустомобилю. Эта марка ему нравится больше, чем тот же сатомобиль. Полицейскому без надобности такая дорогая и громоздкая машина. Да и история у Дай Ган-Лана, основателя корпорации Капуста, очень интригующая: от простого фермера без большого заработка до владельца успешной машиностроительной компании. Сейчас там всем заправляет его сын, Лау, и семейное дело идет пока только в гору. Кажется, скоро инженеру Сато предстоит снизить цену своего дорогого авто, чтобы конкурировать с его аналогами. Кувира была рядом, не держала мужчину за руку. Бейфонг доверял светлой голове девочки, которая всегда его слушалась, вела себя прилично и не уходила далеко от родственника. Только Шаньдао хотел открыть машину, как услышал женский знакомый голос, что окликнул его. — Шань! — когда маг земли обернулся, он увидел Каю, свою первую и неудачную любовь. Женщина с точеным лицом улыбнулась ему, держа своего сына, Аморока, за руку. Зеленоглазый разглядывал её синее платье с узорами волн. Очень удивительно, ведь Кая всегда носила своё самое любимое платье без рукавов. И всё равно красива, и всё равно притягивает взгляд, вот только сердце больше не бьётся так взволнованно, как когда-то раньше. — Привет, Кая, Амарок, — приподнял угол губ Бейфонг, смотря на подошедшую с ребёнком. Сейчас он так устал, чтобы как реагировать более открыто и весело. Мальчик официально поприветствовал его, совсем как незнакомого человека. А жаль, ведь они уже встречались раньше, на свадьбе Тензина… собственно, тогда он и узнал, что Амарок не родной сын магу воды, как и ему — Кувира. — Поздравляю с повышением! — радостно воскликнула та, вот только маг земли был совершенно не в восторге от этого. Магесса издала смешок, когда увидела, как тот измученно закатывает глаза, после чего сжимает переносицу. — Что, совсем худо, раз так воешь? — Как думаешь, стоит ли страусовую лошадь поздравлять с началом полевых работ? — протяжно выдохнул человек, чувствуя, что такими темпами у него будет аллергия на одно лишь упоминание о работе. — Как скажешь, босс, — отшутилась Кая, после чего встала на носки и коснулась губами щеки старого друга. От её действия мужчина лишь немного улыбнулся как-то блаженно, как в юности, когда целуют красивые и понравившиеся девочки. Умеет же она выводить его на положительные эмоции! Даже подавленность на мгновение спала с плеч. Амарок, видя эти телячьи нежности, весь скривился, высунул язык, словно съел что-то мерзкое, и чуть ли не плевался от взрослых. Кувира решила не комментировать, хотя она была примерно согласна с мнением мальчика, но всё же была счастлива за отца, который хоть немного стал улыбаться. — И к чему это было? — поиграл бровями Бейфонг, смотря на свою хитро ухмыляющуюся спутницу. — Это было предложение страусовой лошади поехать куда-нибудь в расслабляющий ресторанчик, — подмигнула голубоглазая. — И этот страусовый жеребец полностью поддерживает предложение, — принял юмор знакомой Шань. — А страусовый жеребёнок не против? — Бейфонг посмотрел на дочь, ожидая её решения. Может, малышка сама устала и ей никуда не хочется, не хотелось бы, чтобы она начала канючить. — Если только меня не будут кормить варёным зерном, — скривилась девочка, вспоминая ненавистные каши. — Будет исполнено, — уже произнесла Кая, шутливо отдав честь. — Я могу вести, — обращается она к хозяину машины, и тот практически сразу отдает ключи, предоставляя место водителя. Шаньдао только рад, что сможет отдохнуть. Когда все поехали к любимому ресторану в хорошем районе, то начался диалог. Амарок рассказывал Шаню о том, каким приёмам успел научиться от матери, а именно сложному приёму водной руки, когда вода обволакивает всю руку, становясь её продолжением, одним большим и мощным щупальцем. В восторженный рассказ встряла Кувира, почувствовав себя задетой, ведь Бейфонг так хвалил отпрыска этой магессы! Она начала рассказывать о том, как тётя и папа научили её приёму каменной перчатки, благодаря которому можно сковывать людей на расстоянии. — Ха, а вот на щупальцах можно взбираться по стенам! — воскликнул голубоглазый, повернувшись на соседку, что сидела за креслом отца. — Ещё чего, а благодаря земле можно управлять этими стенами! — Кувира не собиралась сдавать позиции, тут уже проснулся знаменитый нрав семьи Бейфонг. — Так что я с легкостью могу прихлопнуть тебя, как муху! — А я смогу нарезать тебя ровными кубиками для салата! — сжал кулаки мальчик, но получил лишь надменно-горделивый взгляд зеленоглазой девицы. На это он очень сильно разозлился и показал язык, хотя хотелось дернуть за волосы. — Вы ещё подеритесь у меня тут! — встрял в перепалку Шаньдао, повернувшись к детям, что уставились на него в ожидании. У него уже болела голова от их выяснений отношений. — Ещё хоть слово — и пойдём до ресторана пешком! — Пап, скажи ему, что земля сильнее! — воскликнула Кувира, желая победить этого мелкого водоносного наглеца, что ниже неё! — Мам, докажи этой, что вода непобедима! — вторил ей Амарок, взглянув на Каю. Ему тоже не хотелось ударить лицом в грязь перед девчонкой. — Никакая из магий не является сильнейшей, — отчеканил маг, смотря в глаза дочери и Амарока. — У каждой есть свои плюсы и минусы. Дети, не удовлетворенные ответом, надулись и скрестили руки на груди, однако Шаня и Каю это не взяло, они решили закончить на этом тему магии. Дочь Аватара взглядом попросила друга успокоится, не тратить и так шаткие нервы по этому поводу. Они приехали в назначенное место, заняли столик и заказали еду. Кая рассматривала Бейфонга, что сильно заботился о Кувире, уточнял у официанта состав блюд, чтобы понять, будет ли у неё аллергия. Это было очень даже мило. — А ты изменился, —тихо произнесла она, даже не думая, что мужчина обратит внимание. — Многое изменилось, — ведет плечом Шаньдао. — Особенно за последний год. — Ага, я была на выступлении Суинь, — кивает магесса, заставив Бейфонга удивленно выгнуть бровь. Он не слышал об этом от сестры, хотя та обязательно бы рассказала такую новость. — Мы с ней не пересекались вне сцены, так что не удивительно, что она меня не заметила, — жмет плечами шатенка. — Теперь она такая значительная фигура — лидер успешной танцевальной труппы. — У неё такой характер, что я даже не удивлён, — Шань взглянул на детей, которым этот диалог взрослых был не интересен, они были заняты своей едой, в отличии от их родителей. Суинь всегда была динамичной, любила покомандовать и поэксплуатировать людей, но опыта было слишком мало, чтобы не давать другим собой манипулировать. — Если бы у неё была усидчивость, то была бы декоратором какой-нибудь компании. А так лидер труппы — это как раз по ней. — Ну не скажи… — сложила подбородок на ладонь Кая, ухмыльнувшись. — Она же ещё совладелица набирающей силу компании, «Мировые индустрии Варика», если я не ошибаюсь. Шаньдао лишь кивнул, мысленно оценив способности подруги к некоторому шпионажу, однако вида не показал. — Ну что всё обо мне да обо мне. Ты сама как? — решил сменить тему одноглазый. Он давно разучился много рассказывать о себе, работа и жизненный опыт заставили. — Недавно маму навещала, пару дней назад, — Кая убирает взгляд куда-то в уголок, словно вспоминая это событие. Наступило какое-то небольшое молчание. Оно не было неуютным или ещё каким, но всё же взгляд был слегка опечаленный. — И как она? — поинтересовался Бейфонг, помня Катару и её заводной нрав. Ему хотелось спросить про то, как она переживает смерть супруга, но не решился. — Замечательно, — кивает маг воды, подняв на него взгляд. Это наваждение печали пропало. — Даже появились два новых ученика — дети младшего брата вождя Северного Племени Тонрака, принца Уналака. — Это же прекрасно, мне кажется, — на его заявление Кая пару раз кивнула. — Я очень рада за неё, — улыбнулась голубоглазая. Пусть её мама давно смирилась, что переживёт мужа, но видеть её такую подавленную и скрывающую боль — невыносимо для неё. Сейчас Катара хоть как-то воспаряла духом, отпустила эту ситуацию. — Она расцветает рядом с детьми. А у тебя есть что-то новенькое? — женщина заиграла бровями, вызвав у друга слабую улыбку. — Лично у меня всё стабильно, как литосферные плиты, — отмахнулся Бейфонг, не найдя в своей жизни чего-то стоящего для подробного рассказа. — Но вот Алтан думает поступать в университет на инженерный. Хочет на Варика потом работать, — Кая оценивающе кивнула. Сейчас инженеры очень нужны для развития мира, так что самых лучших могут расхватать, как лунные пироги на Ледяном фестивале духов. — Слышала, что Варик недавно презентовал в городском совете идею для нового городского транспорта, который должен трамвай заменить — скоростной поезд на одном рельсе? — Нет, не слышала, — с непониманием прищурилась Кая, подсев ближе, чтобы послушать подробности. И немного быть ближе к Шаньдао. Уж он-то умел рассказывать интересующие его новости. — Варик хочет построить в Республиканском городе монорельс, даже лучше того, что в Ба Синг Се, — начал объяснять Бейфонг. — Сейчас он, как я понял, воюет с городским управлением общественного транспорта, чтобы воплотить свою идею в реальность. — Интересно звучит, — согласилась маг воды. — Прям гордость берет, что моё родное племя дает миру такой блестящий ум. — С этим я полностью согласен, — кивнул Шань. К ним подошла официантка с заказом. Бледная и с мешками под глазами, совсем молоденькая. И, только положив блюда на стол, она низко поклонилась клиентам, словно они были какими-то дворянами из Ба Синг Се. Это смутило всех присутствующих. — Почему она себя так повела? — тихо спросил Амарок, смотря вслед уходящей девушке. — Это либо эмигрантка, либо даже беженка из царства Земли, — предположил полицейский. — Да уж, из-за политики Хоу-Тинг очень много людей из Земли бегут в Республику, — невесело подметила Кая, подперев голову ладонью. — Царица и аристократы начали давить на политических активистов, сторонников конституционной монархии, да и просто тех, кто слишком вольно высказывается в сторону нового правителя. Бейфонг лишь кивнул. Он изрядно повстречал народ из этой публики, как отчаявшиеся и обнищавшие крестьяне и бедняки, которые как раз и составляют основную массу беженцев. Царица совсем недавно взошла на трон, но уже устроила чистки среди аристократии и политических активистов. Сейчас они вместе с простыми умными людьми, которые не ждут от дочери Куэя ничего хорошего, бегут сломя голову в Республику. — А про новую внутреннюю политику я знаю благодаря родственнику своего адъютанта, — ответила на немой вопрос маг воды. — У того двойное гражданство, поэтому он просто предпочел оставить дом в Среднем и перебраться в квартиру в Вэнсине. — Но тут ничего не попишешь, — пожал плечами маг земли. — К обычной преступности прибавились беженцы и иммигранты, которые оказались в Республике без фэня в кармане, и поэтому идут на преступления, чтобы было что есть. — Это верно, но я не оставляю надежды, что бедные районы Республиканского города не скатятся до уровня Нижнего Кольца Ба Синг Се. — А что останется, если надежда уйдет? — маг задал скорее риторический вопрос, на что магесса нахмурилась. — Но до этого ещё далеко, беженцам оттуда местные трущобы покажутся спокойными улочками Среднего Кольца. И я даже не удивлюсь, если в городе будет хоть одна семья из трущоб столицы Царства Земли. — Возможно, ты прав, — задумчиво согласилась смуглянка. Она смотрела на то, как начал трапезу Шань, и последовала его примеру. Все-таки они и так делают всё возможное, а при детях обсуждать некоторые вещи очень опасно.

***

Сцены встречи после долгой разлуки часто трогательны. Особенно верно это было в случае двадцати пяти человек из Ба Синг Се, которые избежали гибели в охваченном бандитской войной Нижнем Кольце. Именно поэтому встреча матриарха семьи и её сбежавшего третьего сына во дворе дома последнего была полна радости и облегчения. — Как бы я хотела, чтобы Бохай дожил до этого момента, — произнесла старушка Инь, вытирая слёзы платком. — Да, я тоже, — ответил зеленоглазый мужчина с небольшими усиками и красным шарфом на шее. Он до сих пор не мог поверить, что уже через полгода после того письма он встретился с семьёй. Пусть их ссора с отцом и была жуткой, мужчина жалел, что не помирился с упрямым родителем. — Сан, братишка! — воскликнул второй сын Инь, рослый уроженец Царства Земли с небольшой бородкой и чёрными волосами, перехваченными плетёным обручем, после чего обхватил шею брата и легонько ткнул кулаком в живот. — Рад видеть, что жизнь в Республике не испортила тебя! — Я тоже рад тебя видеть, Чоу. И ещё больше рад, что все целы. — За это стоит благодарить того парня, — усмехнулся Чоу и указал на читающего книгу молодого человека, стоящего у фонарного столба около въезда во двор. — Именно он помог нам незамеченными пройти солдатское оцепление и довёл до самой границы с Республикой. Издалека юношу было не рассмотреть. Были видны лишь общие детали: высокий рост, смуглая кожа, зелёные штаны, золотистая куртка, большая коричневая сумка у ног и стянутые в косу каштановые волосы. Тем временем к Сану подошла его жена. — Линг милейшая женщина, — сказала янтарноглазая, потирая виски с немного усталым выражением лица. — Не в обиду тебе и твоей жене, Чоу, но у меня к тебе вопрос: она всегда такая говорливая? — Да, она такая, — с улыбкой покачал головой старший брат Сана. — Надеюсь, ты не в обиде на мою ненаглядную, Наоки. Поверь, она просто рада встретить новую родственницу. — Я и не обижаюсь. Просто не привыкла ещё. — Вы очень красивая, — улыбнулась невестке Инь и повернулась к младшему сыну. — Когда я увидела вас вместе, я сразу поняла, что у тебя хорошая жена. И у вас замечательные дети. — Спасибо, мама, — широко улыбнулся Сан. — Вы меня смущаете, госпожа Инь, — залилась румянцем Наоки. Тем временем к взрослым подбежал мальчик в рубахе с короткими рукавами и повязкой на голове: — Папа, папа! — воскликнул он, дёргая Чоу за рукав. — Пойдём со мной! Я хочу познакомить тебя с кузенами Мако и Болином! — Ту, — строго произнёс мужчина, мягко высвобождая одежду из рук семилетнего сына. — Сколько раз я тебе говорил, что встревать в чужие разговоры очень грубо? Ты не видишь, что я разговариваю с дядей Саном и тётей Наоки? — Я… да, простите. — Всё хорошо, Ту, — мягко сказала Наоки, потрепав волосы мальчика. — Наши мальчики были очень рады узнать, что их семья приехала. Чоу, может, и правда пообщаешься с племянниками? Нам надо поговорить с героем дня. — Я только за. — Я тоже, — сказала Инь. — Пойдём, Ту. Дяде и тёте нужно поговорить. Когда Инь и Чоу пошли за Ту, который вёл отца и бабушку к восьмилетнему Мако и шестилетнему Болину, Сан и Наоки подошли к юноше с большой сумкой. Теперь Сан и Наоки увидели, что у молодого человека было небритое лицо, что было неудивительно, учитывая, что он целых два месяца вёл двадцать пять человек тайными тропами от самого Ба Синг Се. Заслышав шаги, молодой человек обернулся и обратил взгляд зелёных глаз на подошедших супругов: — Вы ведь сын госпожи Инь и его супруга: господин Сан и госпожа Наоки, если я правильно помню. — Совершенно верно, — кивнула Наоки. — А Вы?.. — Дадао Ши, бывший капитан армии Её Величества Царицы Земли, — невесело усмехнулся юноша и указал на сумку, на которую положил книгу в мягкой обложке. — У меня даже форма с собой. Могу показать. — В этом нет необходимости, — поднял руку Сан. — Я просто хотел сказать, что мы с Наоки очень Вам благодарны. Вы спасли мою семью от большой опасности. Не могу поверить, что царица могла так просто взять и блокировать всё Нижнее Кольцо, оставив людей умирать и страдать от происков грызущихся банд! Будь её отец жив, он бы такого не допустил! — К сожалению, царицу больше волнует сохранение власти, чем забота о простых людях. Она закручивает гайки и увеличивает вливания из бюджета в армию и полицию. Поэтому я и решился нарушить присягу. Не могу служить старой мрази, для которой все остальные — мусор. А вашей семье просто повезло: если бы мальца Ту поймал кто-нибудь другой, то его бы просто пристрелили. — Именно поэтому мы хотели бы Вас отблагодарить, господин Ши, — сказала Наоки, прильнув к мужу. — Если мы можем Вам хоть как-то помочь, скажите. Герои не должны оставаться без награды. — Сердечно благодарен за столь щедрое предложение, но пока что мне необходимо решить насущные проблемы. Ведь вашим родственникам легко дадут гражданство. А я беженец без родни в Республике, мне рекомендации никто не даст, ещё ведь надо где-то жить и работать для того, чтобы начать процесс натурализации… — С этим мы как раз сможем помочь! — оживился Сан. — Госпожа Менг, хозяйка квартиры над нами, как раз ищет жильца. Я могу сегодня же поговорить с ней, господин Ши. Уверен, она даже согласится на Ваше немедленное заселение. — Скажите, у Вас есть водительские права? — спросила Наоки. — Да, — ответил Ши, после чего выудил из внутреннего кармана куртки тёмно-зелёную книжку и показал её женщине. — Правда, мне надо подтвердить их в транспортной полиции. — На складе, где я работаю, нужен водитель погрузчика, — продолжила янтарноглазая. — Я поговорю с моим начальником Гу Фу. Он даже может помочь Вам с подтверждением прав и получением лицензии. — Я… — не смог подобрать слова дезертир, но, осознав всё желание супругов помочь ему, поклонился, вложив сжатую в кулак правую руку в раскрытую ладонь левой. — Большое спасибо! Смиренно принимаю Ваше предложение! — Не хотите ли присоединиться к праздничному обеду? — спросил Сан, указав в сторону подъезда многоэтажки, где они жили. — Уверен, наша семья ещё не до конца отблагодарила своего героя. — Не смею отказаться, — улыбнулся Дадао и пошёл за хозяином дома.