Парадокс Харди

      Сандра увернулась от одного щупальца страйдера, потом сразу от второго, и чуть не попалась, когда его тело резко сложилось там, где складываться не должно было. Она в последний момент сумела отскочить в сторону и взбежать ещё выше, к более уязвимому сочленению…       Тренажеры в Золингене были несравненно круче. На старой базе стопы даже через толстую подошву чувствовали вибрацию сервоприводов, а иногда, особенно если приходилось быстро брать вертикаль, ножные упоры двигались рывками. Здесь же Сандре казалось, что она скользит по воздуху…       Неужели и в жизни всё было бы именно так, окажись она настоящим «клинком»?       Всё было до ужаса реалистично – она даже чувствовала сопротивление упругих, жёстких тканей страйдера, когда отрубала конечность… И меч в руке ощущался почти как настоящий, невесомый и одновременно осязаемый, как сгустившийся воздух…       Дальше дела пошли легче, и через две минуты Сандра разделалась со страйдером MR5. Не самый сложный, конечно, но вымоталась Сандра изрядно.       Ей удалось получить у Флеминга разрешение на занятия. Разумеется, не в таких объемах, как раньше, и только в те часы, когда тренажёры простаивали, а случалось это редко, но хотя бы что-то. Сандра была подготовленным, натренированным бойцом, и было бы жалко просто так растерять все умения.       – Надеетесь вернуться? – спросил её Флеминг.       – Как я недавно видела, чудеса случаются.       – Ривера, послушайте… Даже если я исполню вашу мечту и верну вас к «клинкам», что дальше? Как мы будем вас тормозить, когда вы войдёте в цикл? Какой-то особой «гардой» для «гарды»?       – С чего вы взяли, что мне нужен кто-то особый? Вы ничего не знаете обо мне. Никто не знает. Вы не проводили никаких исследований.       – Я и без исследований знаю, что у нас «клинков» больше, чем «гард». А вот что произойдёт, когда ваша нервная система начнёт разгоняться на полную и вы войдёте в цикл, я не знаю. И, если честно, даже не хочу проверять. Это просто опасно. Для вас и для других.       Сандра остановила симуляцию, спустилась на пол и открепила держатели.       На табло появились баллы, и оператор, сидевшая по ту сторону стекла, показала Сандре большой палец и заулыбалась. Баллы были высокими – только какой сейчас в этом смысл?       Сандра взяла полотенце, промокнула лицо, плечи и грудь и вышла наружу, в полутёмный пустой зал. Человек стоял возле двери так неподвижно, что Сандра сначала не заметила его. Она даже раньше почувствовала запах – крема для бритья, или шампуня, или ещё чего-то такого же чистого, свежего, – чем увидела мужчину.       Сандра резко развернулась – просто инстинктивно. Руки у неё сжались в кулаки. И тут же ей стало неловко за такую реакцию: ещё чуть-чуть, и она приняла бы боевую стойку. Она не то чтобы боялась, но мысль о том, что кому-то из «клинков» захочется заполучить её раньше, чем позволит Флеминг, нет-нет да всплывала в голове. Но парень стоял неподвижно и расслабленно, нападать на неё он явно не собирался.       Он держался в тени, поэтому Сандра не могла узнать, кто это: кто-то в тёмной одежде и очень высокий. Она знала уже всех «клинков» здесь и не могла вспомнить никого с таким телосложением. Очень, надо сказать, хорошим телосложением.       – Что ты тут делаешь в темноте? – спросила она.       – Наблюдал за тобой, – ответила тень незнакомым голосом, низким и чуть хрипловатым. – А когда тут темно, лучше видно, что происходит внутри.       – И зачем это тебе?       – Любопытно. Мне сказали, у нас три новых «клинка»… Ты, значит, одна из них?       Сандра была не в комбинезоне, так что незнакомец не мог просто по одежде угадать статус. Она не хотела лгать – он бы всё равно быстро разоблачил её ложь, – но у неё буквально язык не повернулся сказать: «Нет, я новая гарда».       – А ты кто такой? – вместо этого спросила она.       – Сержант Найт, – просто ответил он и шагнул вперёд, протянув руку.       Сандра без слов приняла её и крепко сжала, ошеломлённая. Перед ней был легендарный Гарет Найт! Она жала ему руку. Весьма обыкновенную руку, сильную, горячую, с жёсткими мозолями, но во всём остальном обыкновенную.       – Я сержант Александрия Ривера, – ответила она и тут же добавила: – Алекса, дай малый свет!       Лампы над ними вспыхнули, и Сандра наконец увидела его. Да, это был Гарет Найт, его узкое, резко очерченное лицо с глубоко посаженными светлыми глазами. И в жизни он оказался выше, чем она думала.       Первой мыслью было: «Как ему вообще удаётся двигаться так быстро?»       Сандра по опыту знала, что невысокие жилистые парни обычно оказывались ловчее и быстрее высоких, длинноногих. Им как будто требовалось больше времени, чтобы управиться со своими конечностями. Но никто бы в мире не сказал, что Гарет Найт был недостаточно быстр. Он был просто нечеловечески быстр.       Он тоже был не в комбинезоне, а в какой-то своей форме, тёмно-серой и тонкой на вид. Вполне возможно, что ему шили специальную. Шею она закрывала под самое горло.       – Видишь, это я, – сказал Найт вроде и доброжелательно, но с абсолютно недвижным, каменным лицом. Его глаза не улыбались, они глядели на Сандру пристально, оценивающе. Взгляд этот пронизывал до костей. Сандре стало немного неуютно.       – Как это может быть? – спросил он, всё так же неотрывно глядя на неё.       – Что именно?       – Ты «клинок», я сам видел, – он кивнул в сторону зала с тренажёром. – Но когда я смотрю на тебя, мне кажется, что… – Он потёр кулаком глаза. – Чёртовы препараты… Какие-то глюки.       – Препараты?       – Неважно, – сказал Найт. – Меня оператор ждёт.       Он, бросив последний подозрительный взгляд на Сандру, пошёл в то помещение для симуляций, из которого Сандра только что вышла.       Ряд огоньков на главной панели вспыхнул, идентифицировав «клинка», и с потолка начали медленно опускаться держатели.       Найт вытащил из кармана резинку и собрал в короткий тугой хвост светлые волосы – они доставали ему до середины шеи и мешали бы под тренирововчным шлемом.       Сначала Сандра хотела остаться. Отсюда через стеклянные стены действительно было хорошо видно, что происходило на тренажёре. Вот сейчас Гарет Найт отработанными движениями, не глядя крепил ножные упоры. Потом он проверил фиксацию в голеностопе, потянул вверх «чулок», нашпигованный датчиками и умной резиной, подождал, пока остальные части механизма сами облепят ногу до середины бедра, проверил коленные упоры и держатели на икрах…       Сандре было почти жаль, что части и механизмы тренажёра постепенно поглощали, скрывали его тело… Оно было великолепно. Тренировочный костюм обтягивал его плотно, почти неприлично, Сандра видела каждую мышцу: твёрдые даже на вид бицепсы, сильные бёдра… Сандре на пару мгновений стало жарко под её костюмом, не таким бесстыдно плотным.       Интересно, осталась на базе хоть одна женщина, которую он не трахнул?       Гарет Найт был невозможен. Видео, которых Сандра видела несколько десятков, не передавали всей его гибкости, силы, скупой точности каждого движения. У всех «клинков» была особая узнаваемая пластика, потому что их годами обучали двигаться так, как было наиболее оптимально для состояния боевого транса, в котором неправильное движение могло закончится разрывом мышцы. Но именно Найт, как говорили по телевизору, был как будто создан для этого. Теперь, когда увидела его вживую, Сандра в это поверила.       Сандра развернулась, подумав, что смотреть за тренировкой Гарета Найта будет слишком. Ничего интересного. Найт сражается получается немного лучше других, но, строго говоря, он такой же «клинок», как все остальные. Ничего особенного. Совершенно ничего.       Кроме того, что этот «клинок» среагировал на неё.       Обычно Сандра приходила в тренировочный блок рано утром, примерно за час до того, как туда начинали подтягиваться «клинки». Не то чтобы они её доставали… Да, они переглядывались за её спиной, но заговаривать про поиск пары перестали. Особенно, когда посмотрели, какова она в спарринге.       Сандра была зла на жизнь, на всю свою проклятую жизнь, и поэтому действовала необдуманно и жёстко, но это произвело впечатление. Она не была лучше всех: некоторые были просто на несколько десятков килограммов её тяжелее и хорошо знали, как использовать все преимущества большого веса и не дать противнику воспользоваться его недостатками. Но всех троих «клинков»-девушек Сандра сделала пусть и не с гигантским отрывом, но и без сильного напряга. Поражение их сильно задело, судя по тому, что каждая не упустила возможности сказать потом, что всё равно они-то «клинки», а она «гарда».       В то утро она вышла из «Клейна» ещё до пяти. Утро было ранее, но уже яркое и солнечное, и вокруг была такая сладкая, гулкая тишина, как будто в мире закончилась эта бесконечная война и наступил покой.       Сандра опустилась на скамейку, заворожённая спокойствием и ясностью.       На лужайку ложились длинные, резкие тени от деревьев, а между ними перелетали быстрые полупрозрачные тени птиц.       Сандра никогда не понимала людей, которые часами могли сидеть на берегу океана и восхищаться его красотой или бесконечно любоваться горами. Ей хватало буквально двадцати секунд, чтобы всё рассмотреть, восхититься и пресытиться, но вот сейчас… Сейчас дело точно было не в красоте. Двор был не особенно красив, если честно. Может быть, это большое розовато-белое небо напомнило ей о мире вовне. О свободе. О том, что там у неё могла бы быть другая жизнь.       Рядом с её тенью, падавшей на дорожку, появилась другая тень. Удивительно, что кто-то сумел подкрасться незаметно.       Сандра не стала оборачиваться.       – Почему ты не сказала? – раздался за её спиной голос Гарета Найта.       – Про что это ты? – протянула Сандра, прекрасно понимая, про что он.       – Что ты «гарда».       – Я не обязана всем докладываться.       – Я бы всё равно узнал.       – А скажи, почему ты не рассказываешь всем, за что тебя забрала военная полиция?       Гарет ничего не ответил.       – Ты, кажется, хотел поговорить, – Сандра обернулась и посмотрела на него.       Сегодня он был в форменном комбезе с белой цифрой восемнадцать. И он был выверен. Как породистое животное, выведенное для определённой цели, или как те хищные спортивные машины, сделанные во времена до страйдеров, на которых теперь их состоятельные хозяева изредка выезжали в сопровождении многочисленной охраны. И страшно было думать, что Найт, как и все остальные «клинки», обречён… Все они умирали молодыми.       Сандра никогда не чувствовала сожалений, когда сама готовилась стать «клинком». Такова была цена, вот и всё. Она вспыхнет и погаснет. Но мысль о смерти Гарета Найта казалась мучительной, даже оскорбительной.       – Так и не ответишь? – снова спросила Сандра.       Найт равнодушно пожал плечами и пошёл к тренировочному залу.       И всё-таки: что за история с его «гардой»?       Флеминг вызвал Сандру к себе через два дня. Сначала он с притворной заботливостью поспрашивал, как у неё дела на базе, нет ли проблем с «клинками», хотя наверняка уже всё знал.       Все на базе теперь знали, что она прошла подготовку как «клинок» и связываться с ней было себе дороже; а мест, где на неё могли напасть незаметно и сразу толпой она предусмотрительно избегала. Да и не так много на территории было слепых зон, которые не просматривались с камер. Сандра тщательно изучила это вопрос, потому что не оставила мыслей о побеге. Долг, присяга – всё это звучало отлично, но она давала присягу сражаться с мечом в руках, а не обслуживать «клинка».       Да, к ней никто больше открыто не лез, разве что Скибба бросал пошлые намёки, но она не раз ловила косые взгляды, насмешливые и злорадные. Ей казалось, что многие здесь ждут того момента, когда её «распределят», как праздника, как того чудесного дня, когда наглой девке наконец укажут её место.       – У меня всё хорошо, – сказала она.       – Мы приняли решение по тебе, – объявил Флеминг. – Вот твой номер. Сегодня же нанеси на комбинезон.       Флеминг протянул ей жёсткий конверт.       Сандра взяла его и, не сводя глаз с Флеминга, наощупь открыла. Потом она наконец посмотрела на лист тонкого прозрачного пластика, на который были нанесены флюоресцирующие цифры.       Один и восемь.       Из груди Сандры вырвался дрожащий вздох.       – Что это значит? – спросила она. – Восемнадцать – это номер Найта.       – Совершенно верно.       – У него есть «гарда», какая-то Лора.       Она слышала о ней от Джулии и других девушек, с которыми успела познакомиться. Они не особенно её любили, но, похоже, завидовали: у лучшего бойца были свои привелегии, ещё у него были деньги, и Лора не стеснялась пользоваться и тем, и другим.       – Есть, – невозмутимо признал Флеминг. – Но сейчас Лора отсутствует.       Сандре показалось, что злость, как едкий чёрный дым, заполняет лёгкие и горло.       – Хотите сказать, что я буду «гардой» Найта, пока она не появится? А потом вы меня распределите, – Сандра ядовито выделила это слово, – кому-то другому?       – Я пока не загадываю. Возможно, Лора не вернётся.       – Вы что, как-то по-особенному ненавидите меня? – Сандра шагнула к Флемингу, нависнув над ним. – Вы отняли у меня оружие, отняли само моё будущее, а теперь… Теперь вы хотите лишить меня последних крох достоинства? «Гарда» всегда принадлежала одному, а вы хотите, чтобы я была для всех? Будете подсовывать меня каждому, кто остался без пары?       – Сделайте два шага назад, сержант, – ледяным тоном произнёс Флеминг.       Он смотрел на неё своим жёстким, давящим взглядом, пока она не послушалась, и только тогда продолжил:       – Я буду делать то, что считаю нужным, не спрашивая вашего разрешения. И не думали ли вы, Ривера, что я делаю вам одолжение, когда ставлю вас в пару с Найтом?       – Какое ещё одолжение?       – Он наш лучший боец, у него есть, может, не всё, что только можно пожелать, но многое. Десятки тысяч женщин полжизни бы отдали, чтобы быть с ним!       – Меня не настолько интересуют жратва и шмотки, чтобы я вдруг…       – Только потому, что у вас это уже долгие годы есть и вы не цените. Кроме того, Найт неплохой человек. Не такой общительный, как Скибба, но с ним легко поладить.       – Но это невероятное сокровище я получу лишь временно…       – Пока не знаю.       – Что с ней случилось, с этой Лорой?       – Неизвестно. Она исчезла.       – Исчезла в каком смысле? Он её убил?       – Не думаю. По крайней мере, тела не нашли.       Сандра фыркнула: целые города были обращены в груды руин, в которых можно было неделями искать тело и не найти.       – Как его выпустила полиция, если никто даже не знает, что произошло?       – Человек считается невиновным, пока не доказано обратное. И Найт мне очень нужен здесь. Мне пришлось надавить кое на кого, чтобы вернуть Найта к работе до того, как на нас вывалится следующий страйдер. Он нам очень нужен. Если вы забыли, Ривера, я вам напомню: нашему миру скоро придёт конец. И ваше уязвлённое самолюбие по сравнению с этим – такая малость, что я не хочу это даже обсуждать. Вы свободны. Номер должен быть на вашей форме через час. Я лично проверю.       – Найт, возможно, убийца! – не унималась Сандра. – А вы хотите…       – Вы свободны, Ривера! – повторил Флеминг.       Сандра зашвырнула кусок пластика в угол комнаты.       Ей вспомнились те годы, когда она мечтала о номере, и тот день, когда она наконец его получила. Она втайне надеялась, что ей достанется «легендарный» номер, из тех, что раньше принадлежали каким-то знаменитым «клинкам». Например, 50 – номер Тома Пфайфера, который был лучшим в те годы, когда Сандра ходила в школу; или 9 – номер Эмре Бекташа, первого, кому удалось убить страйдера; или 22 – номер Алексея Флеминга. Ей выдали никем особенно не прославленный номер 153, и она так и не вышла с ним против страйдера. Наверное, сейчас его носил кто-то другой.       Её жизнь в тренировочном лагере не была особенно хорошей – это всегда была подготовка к чему-то большему, к настоящей жизни. Но теперь она вспоминала те годы с теплом, как лучшие в её жизни. Тогда у неё была мечта, и она жила ею, а будущее несмотря на все опасности представлялось сияющим и ярким.       Теперь будущего просто не было.       Сандра посмотрела на номер, валявшийся в углу, и отвернулась.       Надо было чем-то себя занять, отвлечься… Сандра потянулась к книге, которая лежала на подушке. На базе оказалась большая библиотека, где было много старых книг, напечатанных на бумаге, для их чтения не требовалась энергия, а значит, не расходовалась энергетическая квота. Поэтому Сандра сейчас читала больше, чем когда бы то ни было ещё. К тому же, у неё не было никаких других обязанностей.       Теперь есть одна: остановить цикл, когда придёт время. Нужно именно так про это и думать. Не «меня оприходует незнакомый мужик», а «я завершу цикл, выполню важную миссию».       И Флеминг прав – Гарет Найт не такой уж плохой вариант. В каком-то смысле, самый лучший, потому что «клинка» лучше него просто нет. А ещё он казался спокойным, уравновешенным, хотя далеко не все «клинки» были такими. Среди них было полно ходячих сгустков тестостерона с зашкаливающим уровнем агрессии. Обычно они оседали где-то по окраинным базам, да и вообще рано гибли, но ни один центр не был полностью свободен от этого раздражающего типа бойцов.       На книге сосредоточиться не получалось и «День триффидов» улетел в тот же угол, что и номер. Но Сандре почти сразу же стало стыдно и она встала и подобрала книжку. Номер тоже.       Нечего рассусоливать! Как ни противно это признавать, но Флеминг был прав: на фоне конца света её капризы были такой малостью…       Сандра сняла комбинезон, аккуратно разложила на кровати и сняла защитную плёнку с больших цифр. Они клеились на спину. Были ещё цифры поменьше – для нагрудного кармана, парадной формы и ещё всякой ерунды.       Хотя на ней и был комбинезон с номером, Сандра всё равно села в столовой на своё старое место – подальше от «клинков», поближе к офицерским столам.       Девушка и парень напротив – она уже знала, что они работали техниками по обслуживанию тренажёров, – сначала вытаращились на номер восемнадцать, а потом начали поздравлять Сандру. Они что-то говорили о том, какой он крутой, о том, что у него отдельный большой блок с исключительными условиями, даже какие-то из квот на него не распространяются… Сандра молча закидывала в себя рис с овощами и, кажется, улавливала одно слово из десяти.       Какая-то странная болезненная напряжённость бурлила вокруг неё, словно она была в поле страйдера и мир вокруг искажался и плыл. И она плыла вместе с ним. Наверняка вид у неё сейчас был дурной, точно пьяный.       Сандра не съела и половину обеда, кусок в горло не лез.       Она боялась, что Гарет Найт подойдёт к ней сейчас, но его как будто бы даже и не было в столовой.       После обеда она снова заперлась у себя в комнате. К ней стучалась Джулия и те молодые девочки, которые не хотели жить со своими «клинками», и даже воспитательницы малышек – все хотели с ней поговорить, но Сандре было просто херово.       Она пыталась уговаривать себя: ничего страшного с ней не произошло и никто от секса с «клинком» ещё не умер, – но помогало плохо. Мысли о Гарете Найте буквально душили её.       Поняв, что запертая в комнате она точно с ума сойдёт, Сандра вышла наружу. Со стороны комнаты отдыха доносился какой-то уж очень громкий шум, и она пошла туда. Оказывается, все собрались у больших экранов и смотрели новости.       «Клинок» в необычной чёрном снаряжении сражался против MD10. Оружие было странной формы – скорее копьё, чем меч, – но работал он им ловко.       Сандра присмотрелась к бегущей строке. «Клинок» был с базы Инчоун, значит, опять Берингов пролив… В последние два года, словно порталов в небе было мало, страйдеры, захватившие Северную Америку, время от времени предпринимали попытки перебраться в Азию. Они могли перемещаться по воде, хотя делали это только в случае крайней нужды. Через Берингов пролив отправлялись сразу целые группы, по десять, иногда двадцать штук. Но так как сначала нужно было перейти пролив, а потом ещё долгие часы двигаться по безлюдным диким местам, у «клинков» в запасе было много времени. Первыми в бой вступали парни с базы в Инчоуне, потом по воздуху подваливали бойцы с других баз. Страйдеров перебивали в течение суток – и то только потому так медленно, что торопиться было некуда, ничьим жизням страйдеры не угрожали и ничего важного разрушить не могли.       Впервые за долгие месяцы у Сандры не было желания наблюдать за сражением. Ей было тяжело видеть, как другие люди делают то, чего она была лишена – активируют оружие, сражаются. Она готова была возненавидеть того незнакомого парня с Инчоуна просто потому, что он мог, а она – нет!       Сандра злилась на себя – это было гадкое, завистливое, мелочное чувство. Но что она могла с собой поделать? Не чувствовать совсем?       Она бы хотела…       Она ещё немного посмотрела, а потом вернулась в свою комнату, чтобы переодеться. Сейчас все «клинки» смотрят трансляцию, а потом будет разбор хода боя, так что часа на два, если не больше, зал будет совершенно свободен.