Чёрные лошадки

После получаса полёта над зелёным морем джунглей, истребители повстанцев пошли на снижение, и Аргус принял это за приглашение приземлиться. Он последовал ему не зря, на земле возле тропического болотца лиса встретила светловолосая девушка в мышиного цвета униформе, волевым взглядом и развитой до разумных норм мускулатурой. Крепкое тело было ещё и весьма красивым, а голосок имел стальные нотки, но всё же оставался достаточно женственным, так что такая девушка могла составить приятную компанию в любой обстановке. Даже в такой напряжённой, как сейчас. - Кто ты такой? - спросила она. - Дезертир, которому не по душе преступления Оливера Хайда? - Нет, я простой турист, знающий, как запустить двигатель и активировать орудия. Кстати, меня зовут Аргус. А вы, как понимаю, из сил самообороны Весты? - Не совсем. Саша Уоррес, военно-космические силы, - девушка кивнула на второй истребитель, не опустившийся на землю, а висевший в воздухе на силе антиграва. - Мы с напарником родом из других миров, просто здесь хорошо заплатили за наши знания. Когда началось вторжение, наша эскадрилья смогла сбить несколько транспортов и десяток истребителей, однако этого было слишком мало для того, чтобы остановить захватчиков. Тогда мы решили затаиться на денёк-другой, а после стали наносить удары по захватчикам. В конце концов, не они нас нанимали, и не они платят нам жалование. "Наёмники" - подумал лис. - "Вот почему летуны Оливера проиграли им с таким разгромным счётом, это профессиональные убийцы". - Верная тактика. Я бы поступил так же. - Правда? Вообще-то твой нынешний поступок был на грани безумия, Аргус. Мы не прилетели бы на помощь, если бы не имели дронов в том районе, откуда ты взлетал. По внутренней сети враги сообщили, что кто-то угнал истребитель и уничтожил ещё несколько машин, но мы приняли это сообщение за ловушку, и если бы не визуальный контроль, то... - Что же, я не очень люблю дроны, но тем, кто заснял мои подвиги, я готов лично поставить первосортную батарейку, - усмехнулся лис. - Ну, а сейчас ведите меня к вашему командованию. У меня есть для него очень интересные сведения, ради передачи которых я и рисковал своей шкурой. Девушка не колебалась: - Машину твою придётся оставить. Полетишь со мной, надеюсь, проблем с этим не возникнет. - Я всё понимаю, в моём истребителе может быть куча следящей аппаратуры. Полетели уже поскорее? У меня тоже есть напарник, который ждёт моего возвращения! Но возвращение пока откладывалось. Для начала Саша забралась в машину Аргуса и установила простенький жучок-подавитель сигнала, после чего лис перегнал машину на небольшую полянку, скрыв истребитель под деревьями, если и не от детекторов, то хотя бы от чужого взгляда. И только после этого Аргус влез в специальную, очень неудобную выемку, предназначенную в космических истребителях для того, чтобы пилоты могли самостоятельно подбирать товарищей, по той или иной причине оказавшихся в открытом космосе. Сидеть там можно было только скрючившись, ещё и хвост упирался в заднюю стенку, но комфорт лиса волновал сейчас меньше всего, главное, чтобы в этой выемке его не похоронили. В воздухе сейчас хватало вражеских машин, а им ещё надо было перелететь на базу сил сопротивления. Как оказалось, база повстанцев тоже находилась в джунглях, а не на острове в море, как поначалу думалось Аргусу. Побег, обошедшийся врагу в десяток истребителей, вызвал необычайную активность в воздухе, однако обе машины повстанцев пролетели буквально над верхушками деревьев, оставаясь невидимыми для врага, после чего приземлись в совершенно неприметном месте, где бутафорские деревья вдруг раздвинулись, а вместо них появился провал подземного ангара. Вскоре Аргус получил возможность размять начинавшие затекать мышцы, а пока Саша помогала ему выбраться из кабины, к машине уже подбежали несколько немолодых существ в военных чёрных комбинезонах. Лис отметил, что у каждого над нагрудным карманом был пришпилен диск генератора защитного поля. - Вот кто виновник всей поднявшейся заварухи, да?! - воскликнул один из них, похожий на гибрид насекомого и перепончатогокрылого дракона. Жвалы, украшавшие его пасть, зловеще дёргались, а речевой синтезатор на шее звучал весьма резким и неприятным голосом. - Клянусь Двумя Солнцами, это было великолепно! - Эй, мы тоже заслужили свою долю почестей! - заметила Саша, ловко спрыгнув на пол ангара. В ту же минуту зажёгся яркий свет, люк над головами пилотов окончательно закрылся. - Во-первых, мы спасли зад нашего героя, а во-вторых, посбивали нескольких уродов. По-моему, это достойно! - Да, только теперь они позаботятся о том, чтобы поскорее поставить систему распознавания на свои машины. Больше нам их таким приёмом не куснуть, - это недовольным тоном произнёс седовласый мужчина, которого можно было бы принять за землянина, если бы не отсутствие ушных раковин. - Так что я надеюсь, что мы не зря рискнули, спасая тебя, лис. Тот натянуто улыбнулся, уж слишком часто стали ему тыкать в нос собственным спасением. - Аргус, к вашим услугам. Для начала хочу заявить, что меня никто не спасал. Всё шло в соответствии с моим планом, разве что вражеские пилоты оказались гораздо хуже, чем я смел надеяться. Кажется, враги слишком сильно расслабились, в эйфорию погрузились из-за успешного захвата Весты. А теперь, так как вы, похоже, являетесь мозгом вашего маленького восстания, позвольте мне кое-что вам рассказать... Отказавшись от идиотского предложения пройти ещё куда-то (что за манера у всех высокопоставленных лбов оттягивать момент получения важной информации, подумал Аргус), лис в основных деталях рассказал об Оливере Хайде и его возможном ударе по Андалуззу. Известие это с одной стороны обрадовало, а с другой обеспокоило не только "лбов", но и Сашу, которая даже кулаки сжала от злобы. - Да, если основная часть вояк улетит с Весты, мы сможем поднять восстание... Только толку от него не будет, если Оливер захватит Андалузз и вернётся к нам, - сказал не-человек. - Выходит, нужно срочно вызвать на помощь силы Сообщества, раз уж он с ними оказался не связан. Пусть разбираются. - Ещё как связан, - фыркнул Аргус. - Уверен, его действия на данный момент одобрены на самом верху. Понимаете, он снимает груз Весты с шеи Сообщества, попутно усмирит парочку-троечку независимых планет, от этого одни плюсы! Да ещё и потренирует-развлечёт начинавшую покрываться пылью армию! Но мне думается, что Оливер при первой же возможности сорвётся с цепи и покусает собственных хозяев, он не такой дурак, чтобы ходить на побегушках у кого-то. - В таком случае нам необходимо срочно решать проблему с Оливером Хайдом! - восклинула Саша. - У нас уже достаточно людей и техники для попытки покушения! Убьём его, и тогда вся армия... - Останется на Весте, а место Оливера займёт кто-нибудь не столь амбициозный, но с кем вам всё равно придётся воевать. В одиночку. Нет, это не выход. Не-человек пристально посмотрел на лиса. - А что ты предлагаешь? - Две вещи. Первое, нам необходимо предупредить Андалузз об опасности вторжения. Либо Оливер Хайд обломает об него зубы, либо продолжит свою экспансию. - Но это Весте не поможет. Если Оливер потерпит поражение с Андалуззом, он всё равно вернётся сюда! - Но сил у него будет гораздо меньше. - А если Оливер узнает, что Андалузз предупреждён, и откажется от вторжения? - вставила Саша. - Нам тогда придётся иметь дело со всей его армией! Да, у нас с каждым днём всё больше солдат, но всё равно у врага превосходство практически во всём! - И потому у меня есть вторая мысль, которую я сейчас выскажу, - прервал её лис. - Кто-то должен улететь с планеты и привести помощь. Желательно, вооружённую до зубов помощь. Командующие восстанием переглянулись, после чего заговорил жукодракон: - Ты зря думаешь, что Вселенная полна альтруизма. Не думаю, что кто-нибудь захочет спасать Весту просто так. - Нет, но во Вселенной есть множество частных армий, наёмников и теневых торговцев, чьими услугами вы можете воспользоваться. Например, Тройственный Союз, в которые входят планеты, которые в своё время неплохо так надрали зад Сообществу. А у меня достаточно золота, чтобы вы могли купить у них всё, что пожелаете, и солдат, и корабли. - Но откуда нам взять деньги? - взметнул хвосты жукодракон. Аргус немного помолчал, выдерживая драматическую паузу. - Вы читали новости, господа повстанцы? * * * Тучка не теряла времени даром. Вокруг занятого беглецами дома теперь раскинулась система наблюдения, которая сообщила ей о возвращении Аргуса за добрую минуту до того, как лис сообразил, что уже замечен. - Лучшая бесшумная сигнализация, которую я только видел, - объявил он, входя в дом. - Ты превзошла саму себя! - Глупо всё время вырубать сигнализацию и не научится настраивать её самой, - ответила ему лошадка, опираясь на стол в гостиной. Входившая следом за лисом Саша закашлялась, поскольку по привычке кобылица была совершенно обнажена, если не считать кобуры на левом бедре. - О, у нас гости? Это и есть лидер сопротивления? - Нет, но это их лучший пилот, - серьёзно ответил лис. - Мы решили реализовать наш с тобой семейный бюджет и потратить его на игрушки для чужих детей. Эти повстанцы оказались наёмниками, которых военно-космические силы Весты наняли для защиты планеты от космических пиратов. Истребители повстанцев способны к межкосмическим перелётам, так что они и на Андалузз полетят, и на другие планеты, где за наше золото приобретут всё необходимое для спасение Весты. За деньги можно купить всё, сторонников, оружие, технологии... - он прищёлкнул пальцами. - Эх, и никаких тебе объединений кучки смельчаков ради благой цели! Сплошной прагматизм! - Ты пересмотрел космоопер, - пожала плечами Тучка. - Это только в книгах и мыслефильмах бравые повстанцы преследуют какие-то идеалы и успешно борются с превосходящими силами противника. В реальности эти силы раздавят любое сопротивление, если ему не помогут профессиональные бойцы. - Мы профессиональны, но нас мало, - вставила Саша, которая с каждой минутой становилась всё мрачнее. - Давайте уже ваше золото. - Стой-стой. Ты уверен, что доверишь ей золото? Аргус смущённо зажмурился. - Золото я доверю не только ей, но и ещё двум пилотам. Мы посчитали, что одной трети от наших богатств вполне хватит для того, чтобы оплатить всё необходимое для освобождения Весты. Так что три истребителя отправятся в разные концы нашей Галактики, а ещё два полетят к Андалуззу. - Значит, золота у нас не останется? - Боюсь, что нет, если не считать кое-каких сбережений, что я успел тут спрятать. Но жители Весты будут нам благодарны, мы спасём Андалузз, завершим космическую войну... По-моему, этого совсем не мало! Тучка, по-видимому, не разделяла этого мнения, потому Аргус применил последний аргумент: - Ну, и ещё, у нас есть шанс вернуть "Малышку Джинни". Вот тут кобылица уже встрепенулась. Хотя она в душе уже рассталась с кораблём, всё-таки "Джинни" ей очень нравилась. - Как так?! - Повстанцы разработали план нападения на космодром, - ответил лис. - Это отвлечёт внимание Оливера от истребителей, даст им время улететь в космос. А мы с тобой воспользуемся суматохой и уведём "Джинни". Если всё пойдёт хорошо, то сможем лично проконтролировать, чтобы пилоты добрались до Андалузза! - Не обманывай меня, Аргус, я с тобой не один год летаю! - рявкнула андалуззка, правда, без озлобления. - Ты ведь намерен сыграть роль приманки, отвлекая на себя авиацию Оливера Хайда, так? - Ну что ты, вовсе нет! Приманкой будут те сухопутные и космические силы, что атакуют космодром, а мы лишь довершим дело, обратив на себя внимание Оливера... - Что же, ладно. Мне всё равно уже поднадоела эта планета, качество сервиса совсем упало. - А где ваш золотой чемоданчик? - спросила Саша, испытывая вполне понятное нетерпение. - Аргус говорил, что он прихватил с собой ещё и хранилища для золота, нужно их сложить как можно компактней. Сделать это оказалось не так-то просто, поскольку необходимо было найти три самых компактных хранилища и поместить в них другие хранилища и всё золото - расставаться со своим чемоданчиком лис ни за что не хотел. К счастью, перекладывание золота относится к разряду приятных занятий, особенно если у тебя имеется антигравитор, облегчающий работу, так что уже через три часа весь золотой запас перекочевал в три небольших многоугольных коробочки. Саша взяла их себе, рассовав по карманам. - Ну вот и всё. Я пойду через джунгли, а вы пока вернётесь в город, - объявила она. - Помните, штурм космодрома начнётся завтра в восемь часов утра. Постарайтесь не поднять тревогу до этого времени! - Не волнуйся за нас, - Аргус встал с пола, где её остались лежать несколько золотых слитков, и протянул девушке лапу. - Удачи тебе, и будь осторожна. Ты ведь полетишь в составе тех трёх истребителей, что отправятся за помощью? - Нет. Я полечу на другой конец галактики, где куплю себе планету. Сказав так и насладившись паникой в глазах лиса, Саша ткнула в живот Аргусу свой короткоствольный бластер и нажала на спуск. Без единого звука тот свалился к её ногам, в то время как девушка перевела бластер на Тучку. - Что... - только и выдохнула ошарашенная кобылица. Оскалившись, Саша уже хотела выстрелить вновь, но внезапная подсечка от Аргуса отправила её на пол, после чего лис навалился на девушку, прижимая её к полу. Выбитый ударом лапы бластер отлетел куда-то в угол подвала, однако тут Саша изловчилась и нанесла лису смертельно-точный удар пальцем в бок... И тут же вкрикнула от боли в сломанном пальце, потому что нанороботы костюма уже превратили офицерскую форму в подобие доспехов. - Решила присвоить всё золото себе?! - прорычал лис, в ответ без сожаления тоже ударив девушку в бок, правда, уже кулаком. - Неужели ты думала, что тебе удастся с ним сбежать? - Одному... Истребителю... Удрать легче! А вы тут все сдохните! Она оказалась крепким орешком: напряглась, оттолкнулась от пола и перевернула Аргуса. Её пальцы тянулись к горлу лиса, но тут подошедшая Тучка приставила к её затылку свой бластер и выстрелила до того, как лис успел её остановить. В нос Аргусу ударил тошнотворный запах горелого мяса, и он поспешил сбросить с себя труп девушки. - Ты ведь могла бы просто её оглушить! - Я слышала, что у наёмников очень твёрдые головы, - спокойно ответила андалуззка, поднимая бластер и ещё двумя выстрелами пробивая тело наёмницы. - И ещё куча имплантов, поддерживающих их жизнь даже при смертельном ранении, - она снова и снова нажимала на спуск. - И ещё они любят маскироваться под гуманоидов, а сами сидят внутри, мерзкие карликовые инопланетяне. Лучи били по Саше до тех пор, пока не покраснел индикатор перегрева. Кобылица пощадила только карманы с хранилищами, превратив всё остальное в подгорелую кашу. Аргус нервно провёл лапой по голове. - А я и забыл... Что ты так можешь... - Извини, она пыталась убить тебя и забрать всё наше золото, - Тучку всё-таки передёрнуло, но она взяла себя в руки. - Кстати, как ты? - Нанороботы сработали превосходно. Правда, мне очень повезло, что она решила сначала говорить, а уже потом стрелять, и я успел дотронуться до часов. Лис с сожалением стряхнул с груди пыль, состоящую из сожжённых лазером нанороботов, пока кобылица освобождала карманы Саши от хранилищ. Подкинув одно из них и поймав его в ладонь, кобылица серьёзно взглянула на товарища. - Знаешь, я что-то перестала доверять наёмникам. Если одна из них решила присвоить себе всё золото, где гарантия, что так не поступят остальные?