Легенды о Серых Стражах

КНИГА ПЕРВАЯ.      

29 сентября. Год 3004 Третьей Эпохи Мира

      — Следопыты Севера… Вы ведь наследники дунэдайн легендарного Арнора, исходившие Эриадор вдоль и поперёк и знающие все-все его дороги и тропы… Верно?       Раданир улыбнулась мальчугану, удерживая у губ железную кружку.       «Странники», как звали потомков нуменорцев в Средиземье, были не в особой чести что у люда близ Бри, что у редких путников в Пустошах. Чего нельзя было сказать о детях. Ребятишки всегда провожали хмурых скитальцев в серых плащах приоткрытыми ртами, и стоило их родителям отвернуться — бежали к следопытам и требовательно выспрашивали о приключениях в тёмных краях Средиземья, о древних легендах и великих героях былого.       Дети были голодны до знаний и не приобрели ещё той неприветливой, ворчливой подозрительности, которой неизменно обзаводится к зрелости местное население. Вот и сейчас светловолосый мальчуган по имени Нерк, сын здешнего кузнеца, нетерпеливо подпрыгивал, дёргая за край плаща, и выжидающе буравил взглядом девушку, сидящую на парапете у Северных ворот.       ...С самого утра отец Нерка укатил к хоббитам за припасами, предоставив сына самому себе.       Вот он и маялся от скуки, бросая камушки в реку, когда зоркие детские глаза заприметили фигуру, закутанную в характерный для иноземных гостей серый плащ. Нерк восторженно подскочил. Он страсть как любил всякие небылицы и страшилки, которые ему порой рассказывали путешественники. Нерк был непоседливым, весёлым мальчишкой, и не было на свете живого существа, понимающего Общий язык, которого не смог бы разговорить этот пострелец. Страха пред чужаками он не имел ровным счётом никакого, вечно забирался далеко, насколько мог, за стены города и приставал с расспросами к каждому, кто казался ему интересным.       Никакая мамкина трёпка не могла отвадить его от пристрастия к приключениям. Уже сейчас, будучи семи лет от роду, непоседа мог похвастаться кое-какими познаниями в истории, беседами с представителями дальних западных земель, с пилигримами с Востока, и даже несколько раз украдкой видел он эльфийских всадников, мчащихся на своих тонконогих скакунах по Тракту в сторону Шира. А был случай, правда мальчишке никто не верил, даже он сам порой думал, что ему просто привиделось во тьме, когда заметил он жуткого всадника на вороном коне, закованном в железные щитки и сбрую.       Всадник был тощ и высок, качался в седле, будто привязанный к нему мертвец, с ног до головы замотанный в какие-то драные чёрные тряпки. Привидение медленно двигалось в сторону Пустошей. То года три назад ещё было. Вот только стояла тогда безлунная ночь, новый, тоненький месяц только нарождался, а землю застилал туман — густой, как молоко. А когда северный колючий ветер гоняет туманные сизые клочья, там и не поймёшь — то ли видел ты заупокойную душу, бродящую по землям живых, то ли нет.       Что уж до «Странников», так их он чуял как дворовой пёс похлёбку. Стоило одному из них появиться в городе, как Нерк был тут как тут. Много узнал он от них, и было даже дело — напрашивался к ним в помощники. Суровые обычно люди, они посмеивались его энтузиазму, дружелюбно потрёпывая копну детских соломенно-светлых волос.       Нерк мечтал поскорее дожить до своих шестнадцати, дабы наконец с чистой душой взвалить на плечи походный мешок с наскоро закинутым в него скарбом. Умчаться как можно дальше от этого захолустья, от этих скучных людей и земель, в которых знакома ему была каждая травинка. Но пока он был лишь маленьким любопытным мальчишкой, урывающим любую возможность узнать что-то новое о притягательном, большом мире.       И потому, едва Нерк увидел, как прячущий лицо незнакомец двигается по тропинке от южной заставы в сторону Бри, тотчас же подскочил и кинулся ему наперерез, к Воротам.       Плоские камушки, столь забавно прыгающие по водной глади, были немедленно забыты.       — Добро пожаловать! В Бри всегда рады гостям! А Вам помочь с выбором постоялого дома, господин?..       Мальчишке наконец удалось заглянуть под капюшон. Он осёкся, смутившись и густо покраснев. Это был никакой не господин. Это была молодая девушка, причём, судя по красоте благородных черт лица и молочно-белой коже, то была…       — Вы — эльфийка? — не отрывая вытаращенных глаз от девушки, но пытаясь поспевать за ней и чуть не спотыкаясь на брусчатой дороге, поражённо пролепетал Нерк.       Дева мягко улыбнулась и замедлила шаг. Они уже зашли за городские ворота и сейчас находились под бдительным взглядом пограничных стражей порядка.       Незнакомка взглянула на во все глаза рассматривающего её мальчугана и кивнула в сторону. Она направилась к длинному ряду ярмарочных шатров, меж которых толпилось столько разношёрстного люда, что на её фигуру в капюшоне, накинутом в довольно жаркий и солнечный день, уже толком и не обращали внимания.       Торговцы и покупатели до хрипоты перекрикивали друг друга, пытаясь хоть немного сойтись в цене. Затейники, продающие всякие забавные безделушки и ленты, трясли своими поделками в воздухе, привлекая к ним внимание исступлённым свистом рожка или дудочки. Приплясывали, стараясь заинтересовать детишек. Фермеры наперебой уверяли и клялись всеми семейными реликвиями, что вот их товар — уж точно самый лучший и другого такого в округе не найдёшь. Сбытчики вина, столь же лоснящиеся и круглые, как и их бочки, напрягали раскрасневшиеся щёки и весёлым басом заявляли: от их пьянящего нектара не отказались бы и эльфийские короли.       Но больше всего шуму было от бакалейщиков.       Кочующая из рук в руки живая птица — гуси, куры, куропатки — истошно орала, мёртвая — щедро сыпала перьями вокруг. Мясники по соседству с этими охотничьими лавками раздражённо смахивали перья со своего товара и ругались с товарищами по сбыту.       Кругом прилавков носились и заливались лаем беспризорные псы, так и норовившие утянуть со столов зазевавшегося продавца свисающую ягнячью ножку или индюшачье крылышко.       В общем, жизнь на главной улице Бри текла привычным руслом.       Миновав наконец это беснующееся людское море, дева остановилась у дверей галантереи Брендерса и поманила Нерка пальцем. Любопытный мальчуган протиснулся меж двух хоббитянок, делящих «прелестные ложечки!», и подбежал к незнакомке.       А та скинула капюшон и присела, призывая внимательно слушать её тихий голос.       — Не эльфийка, но я с ними в родстве, — ответила дева на заданный ей ранее вопрос и, улыбаясь, заговорщицки прошептала новому знакомому: — Здесь я кое-кого ищу. Поможешь мне?       Мальчишка придирчиво убедился в правдивости слов незнакомки, глянув, что кончики ушей у неё были вполне нормальные, как и у всех людей. На просьбу о помощи Нерк с готовностью закивал, и тут ему на глаза попалась красивая брошка, украшавшая плащ странницы.       — Это, — Нерк ткнул пальчиком в сторону блестящей фибулы, — это же знак следопытов! Их серебряная звёздочка!       Улыбка девы стала более открытой, и она довольно сощурила глаза, наклоняя голову и рассматривая Нерка с уже большим интересом.       — Вижу, ты смышлёный малый. Знаешь о следопытах?       — Знаю… — уже подозрительно глядя на незнакомку, протянул мальчишка, сцепив за спиной руки и покачиваясь из стороны в сторону. — Живёт у нас тут один. Кличут…       —…Саэраданом. Мой собрат, дунадан, — подхватила дева.       Нерк застыл, хмуря белёсые брови. Он многое знал, но ни разочка не слышал, чтобы среди рейнджеров Эриадора водились дамы. Ему из Странников попадалась лишь пара высоких, смурных мужчин, одних и тех же обычно. Саэрадан и ещё один, имя которого Нерк вечно забывал, ибо видел редко, — тот бродил в Пустошах. Вот и решил, что девы не шли в воительницы, тем более, что и история о подобном молчала. Однако, вот ведь звезда эта нуменорская у незнакомки на плече, и отшельника Саэрадана она знает по имени.       Мальчик мучительно раздумывал, выпячивая нижнюю губу и теребя подол своей пыльной рубахи, прикидывал, может ли он доверить этой женщине такую ценную информацию как указание фермы, на которой сидел следопыт. Но светлый взгляд незнакомки располагал к себе: не может, думал Нерк, такое красивое создание иметь тёмные помыслы и лгать.       Раданир терпеливо молчала, внутренне восхищаясь мальчишкой, который, будучи совсем ещё ребёнком, явно взвешивал сейчас в уме серьёзные логические доводы тому, стоит ли выдавать ей тайну доверившегося мальчишке следопыта, или нет. Конечно, она могла и сама найти Саэрадана, но это заняло бы куда больше времени. Да и вжившийся в образ добропорядочного фермера собрат мог до неузнаваемости измениться и раздобреть за те годы, что она его не видела.       Наконец мальчишка решительно фыркнул и кивнул. Следопыт благодарно кивнула и протянула ему руку, стягивая с неё кожаную перчатку.       — Раз уж ты мне помогаешь в столь важном предприятии, — дева подмигнула зардевшемуся от комплимента ребёнку, — давай знакомиться. Моё имя Раданир. Я хранитель земель Тролльего Леса, что близ границ Ривенделла.       Детское сердечко взволнованно забилось, и Нерк с придыханием выпалил:       — Ривенделл?! Земли эльфов?!       Раданир утвердительно кивнула.       — Я… Я — Нерк! — захлёбываясь восторгом и волнением, затараторил мальчишка, указывая ладошкой направление, в котором, видимо, предлагал двигаться следопыту. — Нерк, сын Брикана! А можно, Вы когда-нибудь покажете мне Ривенделл?! Я буду помогать Вам в Бри как смогу, зуб даю! Заходите чаще! А Вы видели эльфийских королей?! А кто из ваших родичей эльфом был? Отец? Матушка? А можно…       Мальчишка, подпрыгивая, бежал впереди дунаданэт, указывая ей путь, и всё сыпал и сыпал вопросами. Подозрительность его к ней исчезла без следа.       Нерк пребывал в стойкой уверенности, что обзавёлся новым другом…       — …Исходившие Эриадор вдоль и поперёк и знающие все-все его дороги и тропы… Верно?       Они сидели у Северных ворот и попивали ягодный компот, кувшин с которым и кружки Нерк приволок из дома.       Саэрадан каждый полдень проходил этой дорогой на пути к своей обители, и Раданир была заверена Нерком и его зубом, что сей день не станет исключением. А пока они ждали, мальчишка нетерпеливо подпрыгивал, дёргая за край плаща рейнджера, взобравшуюся на каменную кладку, что огибала поля землепашцев.       — А Вы часто видали троллей? Я слышал, что последние померли в Пуще лет тридцать тому назад.       Весеннее лучистое солнце заливало округу теплом и травяной духотой, но западный ветерок пригонял прохладу из стоящей вдоль дороги лесной чащи. По высокому куполу лазурного неба лениво ползли пушистые облака, в воздухе звенел шелест травы и далёкий щебет лесных птиц. Плащ девы был сброшен наземь, тёмный шёлк волос рассыпался по плечам; день предвещал быть жарким, и тёплая шерстяная накидка рейнджера не располагала к облачению в неё.       Раданир подставила лицо приветливым лучам солнца и, прикрыв ресницы, ответила певучим голосом:       — Чаще, чем хотелось бы. Вымереть-то, они вымерли, вот только с недавних лет снова заселились, и теперь их в Пуще, что здесь — голубей.       Мальчишка вздрогнул и осторожно спрашивал дальше:       — А Вы с ними бились?       — Приходилось.       — Одна? — Нерк округлил глаза.       — Нет, что ты. Одной бы мне было ни за что не справиться с их племенем, — качала головой Раданир. — Мы зачищаем Пущу с эльфами. Иногда мне помогают мои собратья.       Мальчишка восхищённо присвистнул.       Жажда приключений захватила его с новой силой. Жить в скучнейшем Бри ребёнку теперь казалось просто пыткой.       Здесь даже краж и погонь за воришками не случалось. Местный люд был слишком зажиточен, а их дети ленивы, чтобы бегать от стражи. Что до чужаков, так те выделялись лишь тем, что хмельными буянили в «Гарцующем пони» да иногда били друг другу физиономии там же.       Раданир и её спутник ожидали дунадана Саэрадана у окраины леса, решив, что заявляться прямо к нему домой было бы дурным тоном.       Тишину нарушило протяжное мяуканье.       К сидящей у обочины дороги парочке вальяжной походкой подошёл раскормленный серый кот. На его усатой физиономии отражалась уверенность в том, что все, кто был вокруг него, обязаны пребывать в абсолютном восторге от его компании. Высокомерно оглядывая сидящую на парапете девушку, кот быстро потерял к ней интерес и начал описывать круги вокруг Нерка. Мальчишка с готовностью принялся его оглаживать, чем удостоился довольного мурчания.       — Всё, что говорите — как будто так далеко, что вообще не в этом мире, — уныло рассуждал мальчуган, наглаживая ёрзающего на земле кота. — Я не бывал даже с отцом в Пустошах, в тамошней таверне. Говорит мне — опасно там, опасно… Люд пропадает. Странно! Ведь, я знаю, там тоже следопыт есть. Как бишь его… Забываю всегда это имя…       — Кандайт, — тихо ответила Раданир, открывая глаза и застыв взглядом на обозрении неба.       Нерк услышал, как изменился её голос, и посмотрел на девушку. Но, ничего не поняв, просто пожал плечами и закивал, тиская животное в руках.       — Точно, точно! А вот как же так, скажите? Тамошние чудовища не боятся даже воинов дунаданов?       Дева опустила голову, заправляя упавшую на лицо прядь за ухо.       — Есть в этом мире такое зло, Нерк, что не отпугнёт его ничто: ни светозарные эльфийские воители, ни, тем более, следопыты Эриадора. К нему нельзя воззвать. Нельзя заставить отступить. Оно не знает жалости, ему неведомо благородство. Пока остаются в Средиземье могучие адепты тьмы — зло это несокрушимо. Мы можем лишь биться с ним, снова и снова. Не побеждать, так хотя бы, отгонять прочь. Но всех от него не уберечь. Тем более, если эти люди живут в таком опасном месте как Пустоши. Твой отец прав — нечего тебе туда стремиться. Сейчас ты клянёшь Бри, это мирное, тихое место. Но поверь, если хоть один отряд порождений зла прорвался бы через следопытские заслоны и вторгся в Бри, ты бы мечтал о той блаженной тишине и спокойствии, в коих пребываем мы сейчас здесь.       Раданир снисходительно улыбнулась и снова откинула голову назад, закрывая глаза, поднимая умиротворённое лицо к солнцу.       — Не торопись вздыхать о войне, мой юный друг. Она совсем не такая, как о ней поют в сагах.       Нерк упрямо поджал губы и надулся. Но со следопытом спорить не взялся, начав играть с котом травинкой.       Кувшин с компотом опустел наполовину, солнце взошло в зенит, пресытившийся поглаживаниями кот всласть исцарапал Нерку руки, а Раданир устала стряхивать его с подола плаща, расцененного животным когтеточкой, когда на мощёной дороге наконец послышался не цокот копыт и скрип колёс, а тихие, тяжёлые шаги. Мальчишка вскочил, пугая кота, подпрыгивая в возбуждении и указывая девушке пальцем на кого-то, идущего к городским вратам. Раданир, сидящая спиной к дороге и отгоняющая серого разбойника от покоящегося на траве колчана со стрелами, не сразу обратила на Нерка внимание. Обернуться её заставил знакомый низкий голос.       — Нерк, проказник! Снова за городскими стенами? Ох, как мамка узнает — не сберечь тебе ушей. Здесь теперь кто только не шляется, да!       — Не волнуйся, Саэрадан, мальчик под надёжной защитой, — дева глянула через плечо, весело прищурившись.       Высокий темноволосый мужчина в зелёной рубахе, обшитой тонкой полоской меха, на секунду застыл, поражённо приоткрыв рот, а затем звучно расхохотался.       — Раданир! — обрадованно воскликнул следопыт. — Вот кого-кого — тебя встретишь реже остальных родичей. Хоть живём-то не так уж и далеко! А ты всё не меняешься, а? На пользу тебе соседство с эльфами! — товарищ сгрёб девушку в объятия, похлопывая по спине.       — Чего не скажешь о тебе, Саэрадан! — потирая отдавленное медвежьей хваткой собрата плечо, посмеивалась Раданир, отходя и оглядывая старого друга. — Совсем позабыл о мече и пеших вылазках?       — Эй, женщина, я в отличной форме. Знаешь, как работа с мотыгой в теле держит? — добродушно заворчал дунадан, тут же смущаясь, по обыкновению своего характера. Прикрывая одной рукой выпирающий живот, а другой подхватывая с травы походную суму соратницы, следопыт закинул её себе на плечо.       — Но ты же здесь явно не просто потому, что заскучала и в гости решила заглянуть, м? — Без долгих предисловий выдал мужчина. — Пойдём. Только вот сначала… — Саэрадан подмигнул мальчугану, что старался сидеть тише воды ниже травы, лишь бы и дальше оставаться слушателем беседы дунэдайн.       Нерк протестующе замычал и умоляюще воззрился на деву. Но она лишь согласно кивнула собрату и присела, поправляя ремни поножей.       — Подожду здесь, — следопыт привалился спиной к каменной изгороди, скрещивая руки на груди, — доведи его до главной улицы.       — Неееет… — заныл мальчишка.       Раданир мягко засмеялась и примирительно похлопала расстроенного Нерка по плечу.       — Не вешай нос! Ещё свидимся, обязательно! И я буду рассказывать тебе об эльфах, мой юный друг. Сколько пожелаешь. Но сейчас идём. Помогу тебе уберечь твои уши от трёпки.       Надоедливый кот перебил её, капризно царапнув высокий кожаный сапог и призывно мяукнув. — А пушистого бандита с собой забери, — покачала головой Раданир.       — Его зовут Вастак, и он не так уж и плох! — возмутился Саэрадан.       Раданир бросила на собрата-фермера осуждающий взгляд и демонстративно отогнала от себя надоевшее пушистое создание. Жестом призывая угрюмого Нерка идти первым, следопыт поднялась и направилась к Северным воротам шумного Бри.       — Не эльфийское, зато личного производства!       Саэрадан через стол толкнул к соратнице полную кружку эля. Янтарная пена поползла через край, когда Раданир ловко поймала кружку в ладонь.       Внутреннее убранство дома указывало на то, что хозяин обосновался в нём давно и с тех пор придирчиво за всем следит. Вдоль стены над кухонным столом висел длинный ряд всех известных миру поварёшек, кастрюль и прочей домашней утвари, гордо сиявшей начищенными до блеска боками. Добротно сбитая мебель красовалась искусной резьбой. Витражные оконца пропускали сквозь себя закатные лучи, цветными волнами путешествуя по полам и стенам. Зал застилали шкуры, а над камином и вдоль коридора даже висела пара картин и карт в тёмных деревянных рамах. Было похоже, что долгие зимние вечера собрат проводил с резаками, пером и молотком. То ли тяга к земле и заботе о доме, коей славились потомки княжества Кардолан, была тому причиной, то ли собственный нрав добродушного дунадана. Домашний уют дополняло пушистое серое живое пятно на дощатом полу, догнавшее девушку у самой фермы хозяина и вновь принявшееся когтями испытывать её нервы на прочность.       — Надолго в наши края? — Саэрадан откинул волосы с лица и уселся напротив девы.       Дунаданэт пригубила медовый напиток и качнула головой, глядя на содержимое сосуда.       — Мне нужно обернуться за три ночи и снова прибыть в Ривенделл. Утром четвёртого дня мы должны продолжить охоту.       Саэрадан нахмурился, нависая над выскобленной столешницей и заглядывая сестре по оружию в глаза.       — Ты слишком долго пробыла среди эльфов. Люди не умеют понимать других людей через такие туманные недомолвки.       Раданир поджала губы, под столом украдкой отпихивая от себя назойливого Вастака кончиком сапога.       — Я разыскиваю Гэндальфа Серого. Слышала, что его видели в Бри, а здесь ведь мимо тебя и мухе не пролететь без ведома.       Кардоланец усмехнулся дружескому уколу следопыта и тряхнул головой.       — Был маг здесь, не спорю. Вот только последним его видел не я, и куда он направился сейчас — сказать не могу.       — А кто же видел? И где его найти? — нетерпеливо выдохнула Раданир, вопросительно вскидывая тонкие брови.       — Искать никого не надо, этот человек сам вскоре ко мне зайдёт. Тоже в Бри по делам. А пока ждём, расскажи мне лучше, на кого же ты ведёшь охоту?       Синие глаза собеседницы потемнели при воспоминаниях. Хоть и видел Саэрадан деву редко, но знал хорошо, как и любого другого из своих близких друзей. Эльфийская кровь заставляла её лицо ярче отражать эмоции, и сейчас ими были тревога и досада.       — На того, кто однажды разгадал очень страшную загадку. Кто покинул Мглистые горы прошлой осенью. На того, кто некогда владел Единым Кольцом и теперь ищет «вора», чтобы обрести Кольцо вновь. А Враг ищет его…       — Голлум! — выдохнул Саэрадан, сжимая кулаки. — Я думал, эта тёмная тварь давно поймана?       — Нет, — досадливо дёрнула подбородком Раданир, осушая содержимое кружки. — Он миновал эльфов Мирквуда, ушёл от погони, которую вёл принц Леголас, и сейчас скитается где-то у Багровых Врат. Дело осложняется тем, что на пятки и беглецу, и нам наступают отряды гоблинов-ищеек из Мории. Эрегион кишит сейчас слугами Тени: они ищут кузни Гвайт-и-Мирдайн. А теперь ещё и это злосчастное создание. Гэндальф бродил там сотнями лет, никто не знает те места лучше него. Арагорн отправил меня за волшебником — просить присоединиться к погоне. Как-никак, Митрандир это всё и затеял…       За спиной девы, сидящей перед дверью в дом, раздались тихие шаги. А вслед за ними — протестующий вопль отброшенного ногой кота.       — Гэндальф ушёл к Ширу. Навестить Бэггинса.       Жаром укололо кожу, когда Раданир услышала этот голос.       Дева вздрогнула, но, благо, Саэрадан, занятый возмущением по поводу обращения со своим любимцем, не заметил, как секундно вспыхнули щёки хранительницы Эттенмура, никак не готовящей себя к этой встрече.       — Здравствуй, Кандайт, — поспешно вернув отчуждённую прохладу голосу, дева мягко соскользнула со стула и шагнула навстречу вошедшему.       Следопыты приветственно обнялись, традиционно пожав друг другу руки под локоть.       И Раданир тут же отступила на шаг.       — Значит, Шир, — утвердительно повторяла дева, сосредотачивая внимание на оскорблённом Вастаке и Саэрадане, воркующим над вздыбившим шерсть питомцем.       Не растревожь душу случайная встреча с Кандайтом, Раданир бы нашла вид огромного мужчины, на четвереньках стоящего на ковре и баюкающего в руках кота, весьма забавным и потешалась бы над Саэраданом не один час. Но сейчас всё в ней требовало как можно скорее покинуть эту ферму.       — Да, — привычно тихо отвечал Кандайт, оставляя походный плащ на крючке и проходя в дом. Саэрадан всё причитал над шипящим и злым на весь мир исчадием природы. — Он ушёл туда этим утром, пешим. Ты вполне нагонишь мага, если отправишься на заре.       Плавная линия бровей девы исказилась морщинкой.       — Нет, выйду сегодня.       Кандайт нахмурился, упирая руки на поясе, и сурово поглядел на Раданир.       — К чему такая спешка?       Он не слышал рассказа Раданир о преследовании Голлума, и дева с готовностью определила это основной причиной скорого отъезда, коротко пересказав сложившуюся ситуацию.       — Значит, Враг ищет нити, ведущие к Кольцу, — Кандайт помрачнел пуще обычного.       Саэрадан наконец поднялся с пола, но кота бдительно держал на руках, укоризненно поглядывая на собрата.       — Сыновья Элронда напали на его след восточней Бруинена, — Раданир говорила и глядела на Кандайта, — там к охоте присоединился Арагорн. Не знаю точно что произошло, но вчерашним утром он пришёл к моему лагерю чернее тучи и просил разыскать мага, пока он и Элладан будут искать следы Голлума в Эрегионе. Элрохир держит совет с Элрондом и ожидает нашего скорейшего прибытия в Имладрис.       — Столько народу на одно-единственное исчадие, — качал головой Саэрадан. — Где это видано, чтобы следопыт, их предводитель, да с сынами владыки Ривенделла, гонялись за маленькой лысой обезьяной…       — Эта обезьяна — неуловимей призрака. Гоняться за ним — всё равно что ловить дым голыми руками. А когда задачу усложняют отряды разведчиков Врага, то вскоре, возможно, все мы будем преследовать это существо.       Мужчины мрачно молчали, что было неудивительно: все трое следопытов ясно видели тревожные знаки. Если открыто Око рыщет в поисках тех, кто знает о Едином, — значит, Барад-Дур окончательно собрался с силами и готов выступить с войной.       Саэрадан почёсывал присмиревшего кота, Кандайт глядел на кинжал, который проворачивал в пальцах.       — Нужно усилить охрану границ Шира, — пробормотал Саэрадан.       — Нет, иначе они поймут, что мы защищаем там нечто очень важное, — не согласилась Раданир, глянув в окно. — Пока что неведение Врага о столь тихом народце как хоббиты и есть главная защита, хранящая Бэггинса. Пусть так и остаётся.       Поленья в камин подкидывали дважды.       Саэрадан выиграл словесную перепалку с Раданир, убедив её остаться хотя бы до ужина.       День клонился к вечеру, а это значит, что она прибудет в Шир к ночи. Лучшее время, чтобы незаметно разыскать Гэндальфа.       Дева, стоящая уже в плаще и с закреплённым за капюшоном колчаном, прятала тонкие ладони в походные перчатки. На поясе покоилась перевязь с мечом. Поправляя посадку наруча, Раданир обернулась к собратьям, о чём-то тихо препирающимся.       — Пора прощаться, друзья мои, — эльфийское наследие сияло на её лице светом печальным и смиренным.       Раданир перевела взгляд с одного дунадана на другого, подходя для прощальных объятий.       — Берегите себя, — шепнула дева, крепко обнимая следопытов.       На мгновение она позволила себе зажмуриться, ощутив, насколько же в самом деле она скучает по родичам.       — И ты, — хором откликнулись воины, прощаясь с Раданир.       Дева отошла с грустной улыбкой и, провожаемая взглядами собратьев, скрылась за дверью.       Глоренгур, конечно, уже стоял у ограды, гарцуя с ноги на ногу и пофыркивая. Эльфийские кони, выросшие подле своих ездоков, всегда чуяли, когда нужны хозяевам.       Раданир провела ладонью по молочно-белой шкуре, проверяя подпругу, и легко взобралась в седло. Не оглядываясь на окна фермы, дева взялась за поводья, с места переводя коня в галоп.       Придётся ей огорчить Митрандира тем, что нужно ему отложить любимое соревнование с Бильбо в пускании табачных колец…