Шрамы мирного времени

      Подходя к саду, Никки чувствовала себя очень непривычно. Даже походка была какой-то другой: нет той решимости и стремительности, которые делали ее похожей на фурию. От ее угрожающего образа осталось лишь приталенное черное платье.       Она испытывала неловкость от того, на каких правах была приглашена на это маленькое торжество. Бывшая Сестра Тьмы не была частью семьи, в отличие от Зедда, в отличие даже от Бена, Кары и Бердины, которые знают Ричарда с самого его детства. Тогда, шесть лет назад, ее и Ричарда с Кэлен по-настоящему объединил Томас. Теперь этой связи уже не было, как не было и Томаса.       Будучи помощницей Кэлен, практически ее правой рукой, Никки не думала почти ни о чем, что было до исчезновения Ричарда. Либо слишком тяжело, либо бессмысленно. Ричард попросил ее позаботиться о Кэлен и Эддарде, и это все, что имело значение все эти годы.       Но теперь Ричард вернулся, и нужда в защите отпала. Ричард вернулся, и воспоминания — вместе с ним, как бы она ни хотела оградиться от них.       Она никогда не видела Томаса в маленьком Эддарде, но с Ричардом все было иначе. Удивительно, как он и Кэлен так долго не замечали правду и игнорировали тот факт, что сын — вылитый отец.       Ричард и Кэлен встретили ее улыбками и помахали руками. Рядом с ними уже были Зедд, Бердина и Лора. Девочка стояла так близко к Ричарду, что почти прижималась к его боку, и ему, кажется, это только нравилось. Рядом с Кэлен и Лорой он уже казался более чем счастливым. Интересно, что будет, когда сюда придет Эддард? И как прошла их первая встреча?       Никки не хотелось нарушать момент семейной идиллии, но и у нее были свои интересы. Она хотела поговорить о границе и о том, что произошло в лесу Мерцающих. Если и было что-то, что она не могла загасить в себе, так это интерес к магии.       Когда она подошла к ним, вместо приветствия Лора прильнула к бывшей Сестре Тьмы и обвила руки вокруг ее талии. Девочка всегда была очень тактильной, и поначалу это вгоняло женщину в ступор. Но она переросла это — не Лора, а Никки.       — Никки, ты не злишься на меня за побег? — осторожно спросила она, не поднимая глаз на колдунью. — Я уже извинилась перед Карой, а перед тобой не успела. Прости.       Она взглянула на Ричарда и Кэлен и коснулась плеча девочки. Эти двое улыбнулись в ответ настолько мило, что раньше, скорее всего, у нее скрипнули бы зубы от такого их вида, но сейчас это обрадовало ее. Она давно не видела Кэлен такой счастливой.       Никки была тем, кто следил за дисциплиной Эда и Лоры в отсутствие их матери, но их ночная выходка ничуть не возмутила ее. Она даже посмеялась, когда утром увидела все-еще-разъяренную Кару и Бена, уверившего, что она «уже вполне спокойна».       — Я бы тоже не стала ждать, будь я на твоем месте. Значит, у меня нет права злиться.       Никки не стала уточнять, что она никогда не была на ее месте. Единственным светлым воспоминанием о детстве был ее отец, но даже память о нем поблекла из-за ее матери-фанатички, из-за доктрин Ордена, из-за служения тьме. Лора забыла о своей семье почти все, а многое не знала в силу возраста, но ей выпало счастье встретить Ричарда и Кэлен еще в детстве. Никки могла понять ее стремление вернуться к ним.       Однако, детской преданности наступил конец, стоило им завести разговор о магии. Лора куда-то ушмыгнула, а Бердина выждала несколько минут и незаметно ускользнула вслед за ней. Нет никаких сомнений, что эти двое одинаково недолюбливали магию.       Ричард и Кэлен постарались начать с самого начала, но их начала кардинально отличались друг от друга. Зедд тоже пытался внести свою лепту в повествование, и, как результат, в течение почти часа Никки составляла общую картину по кусочкам мозаики. Она узнала хронику их путешествий, совместных и раздельных, услышала про падение границы, но было еще кое-что, что очень ее волновало и о чем Ричард стоически молчал.       — Что насчет твоего дара, Ричард? Ты не почувствовал изменения во Дворце?       Он покачал головой.       — Мы можем попробовать пробудить его, — спокойно и уверенно предложила Никки.       — Нельзя пробудить нечто несуществующее, — Ричард ответил в тон ей, но Никки увидела, что ему было не так просто говорить об этом.       Она всегда считала Ричарда человеком, не зависящим от дара: его ум, сила и интуиция выделяли его еще во времена обучения, когда он не обрел прочную связь со своей магией. Ричард не утратил свои лучшие качества, но почему-то ей было непривычно видеть, что потеря дара все же затронула его чувства.       Это ощущение исчезло, когда она представила себя в подобной ситуации и задалась вопросом: кто она без своей магии? Ответ не пришел сразу. Она поняла лишь, что не справилась бы с этим так хорошо, как Ричард.       — Дар не мог пропасть. Если бы тебя полностью лишили его, ты бы стал Столпом, или же умер.       — Я говорила то же самое, — кивнула Кэлен.       — Ладно. Стоит попробовать, — Ричард сказал это таким тоном, словно две женщины просто лишили его права голоса. — Но не думайте, что, раз подобное кажется невозможным, это не может быть правдой. Я видел подтверждение в Убежище Ордена в Алтур-Ранге. Джегань очень подробно изучил Храм Ветров, и, исходя из всего, что я нашел там, я действительно мог лишиться части дара.       — Проще сломать саму Благодать, — отмахнулась Никки. — Ты узнал об этом, но не нашел в Убежище ничего про то, как вернуть дар? Неужели совсем ничего?       — Ни единой записи, ни единой строчки в одной из книг. Либо последователи Ордена знали, что я буду искать, и сами уничтожили все зацепки, либо ни одного способа просто не существует.       — Это невозможно. Я не поверю в подобное, Ричард — Никки обменялась взглядом с Кэлен. Та кивнула ей и с благодарностью сжала ее руку.       — Мы не оставим это так, мой мальчик, — Зедд по-отечески сжал плечо Ричарда. — Я согласен с Никки. Знаешь, тебе стоило лучше изучать теорию во Дворце, раз уж Сестры затащили тебя туда. Тогда ты бы знал, что дар — это неотъемлемая часть волшебника.       — Возможно, им стоило лучше учить меня, — ухмыльнулся Ричард.       Никки оставалось лишь закатить глаза.       Эддард прошмыгнул между кустами, уходя чуть вперед от Кары и Бена. Маленький Итан пытался поспеть за ним, вырываясь из рук матери, но, стоило ему пробежать совсем немного, как он вдруг упал. Эддард услышал из-за своей спины лишь глухое «бум», а за ним — тишина. Итан, хотя и был маленьким, не умел плакать, сколько Эд его помнил.       Эддард вбежал на поляну и тут же побежал к матери. Зедд и Никки расступились, чтобы не стать случайными жертвами столкновения, и Эд смог без препятствий обнять маму. Они не виделись столько месяцев, и вдруг Кара решила, что в наказание за свое поведение ему стоит пойти помогать на конюшни! И это вместо того, чтобы расспрашивать маму о Древнем Мире и знакомиться с отцом! Правильно, что все боятся морд-сит: они знают толк в наказаниях.       Эддард поймал на себе взгляд отца и мгновенно поднял голову, радуясь, что теперь мог хорошо разглядеть его при свете солнца. Он обрадовался, увидев на его лице улыбку, которая так ему нравилась.       Внезапно Эд понял, что обнять только маму — это неправильно. Хотя отец — великан и, наверное, его сложно расстроить, ему все же может быть обидно.       Эддард подошел к отцу и протянул руки, как бы прося разрешения, и Ричард опустился на колени, чтобы быть с ним вровень. Расценив это как согласие, Эд обвил руки вокруг его шеи и почувствовал, как в ответ отец крепко обнял его. Ощущение было такое, словно его со всех сторон окружили крепостной стеной, но Эду это нравилось.       — Тебе не сильно досталось от Кары? — тихо спросил отец.       Эд мотнул головой.       — Мне даже понравилось в конюшнях, — признался он вдруг. — Там так много лошадей! И они такие красивые!       Мальчик услышал приглушенный смех отца.       «Он тоже любит лошадей», — догадался вдруг он.       — Мы обязательно съездим на прогулку вместе.       — Обещаешь?       — Обещаю.       Полностью довольный, Эд отпустил шею отца, и как раз тогда увидел, что на поляне уже появились Кара, Бен и Итан. Штаны Итана были порваны на коленках, но он мужественно держал себя в руках. Того и гляди, отсалютует, словно раненый солдат Когорты.       Эд поднял взгляд на отца и увидел воплощение состояния «полное замешательство». Не понятно, кто и кого замешал, но то, как однажды мама описала эти слова, полностью сходилось с тем, как выглядел отец.       Прячась от строгого взгляда Кары, Эд решил продолжить раздачу объятий и подошел к дедушке, вовремя вспомнив, что он-то уж точно обиделся бы. Вместе они ушли наслаждаться намечавшимся шоу поближе к обеденному столу. Эд и правда успел проголодаться во время исполнения своего наказания, а Зедд просто любил поесть.       Вид лидера морд-сит и капитана Первой Когорты, ведущих под руки их сына, вверг Ричарда в настолько сильное неверие, что он едва удержал челюсть от падения. Он смотрел на них, словно на незнакомцев. Маленький Итан и правда был для него новой, неподвластной разуму вселенной, но Кара и Бен… Два десятка лет, которые он знал их, вдруг показались ему лишь песчинками по сравнению с тем, как они изменились за время его отсутствия.       — Я боялся, что Кэлен меня разыгрывает, — признался Ричард, сгребая друзей в охапку.       Морд-сит даже не удивилась такому заявлению, но вдруг… засмеялась. Морд-сит Кара редко смеялась, а тем более столь искренне. Это была совсем другая Кара.       — Что такого удивительного? — вдруг удивился Бен, чуть резковато хлопая друга по спине. Ричард вовремя понял, что капитан Первой Когорты счел оскорбительным предположение, что он не смог бы сладить с женщиной, пусть даже с лидером морд-сит.       — Дело не в тебе, а в ней, — Ричард отпустил их и отошел, окидывая взглядом свою телохранительницу.       Все та же Кара, которую он знал много-много лет. Правда, когда к ней подошел Итан, с удивлением оглядывая Ричарда, что-то в его восприятии вновь переломилось. Мальчик был точной копией ее и Бена: голубоглазым, со светлыми волосами.       — Бен умеет уговаривать, — Кара взяла сына на руки, улыбнувшись мужу. Не ехидно, не саркастично, а любяще и спокойно. Ричард решил, что она решила добить его в стиле морд-сит, вывернув его сознание наизнанку.       — Зедд провел свадебную церемонию через три месяца после того, как мы очистили Новый Мир от остатков Ордена, — вступила в разговор Кэлен. — Я была не самым лучшим другом в те времена, но и я знала, что к этому все шло. Они уже тогда вели себя, как женатая пара.       Кара фыркнула.       — Ничего удивительного, ведь нам приходилось следить одновременно и за тобой, и за лордом Эддардом.       — Значит, вы просто боялись проявлять свою нормальность при мне, — Ричард прищурился. Никки, стоявшая чуть поодаль, прыснула.       — Кара выходила замуж в белой кожаной униформе. Это тебя успокоит? — осведомилась Никки, не дав Кэлен вставить и слово.       — Ничего нового. Я бы не поверил, что Кара когда-нибудь наденет платье.       Трое взрослых людей: Мать-Исповедница, Сестра Тьмы и капитан Первой Когорты, вдруг ухмыльнулись, как один, широко и абсолютно бестактно. И только лицо Кары исказилось в гримасе.       — Вот тут ты ошибаешься, — гоготнул Бен, тут же получив от жены предупредительный удар под дых. Судя по ее лицу, в следующий раз Бен рисковал встретиться с эйджилом. Тогда Ричард наконец приметил в Каре знакомые черты.       — Давайте обо всем по порядку, — предложил Ричард.       Лора пристроилась в выжидающей позиции недалеко от родителей, но ради благоразумия прикрылась в тени невысокого деревца. Пушинки, летящие с него, одна за одной садились ей на волосы, но она словно не замечала.       — Интересно, о чем они говорят?       Эд появился откуда ни возьмись и сел рядом с ней. Кажется, Зедд знакомил его с каким-то кулинарными изысками с кухни, о приготовлении которых он лично договорился с поварами. Лора была более избирательна, поэтому она просто стащила тарелки с тем, что интересовало лично ее, и наблюдала издалека, ожидая, когда все переобнимаются и будут готовы повеселиться.       Она многозначительно пожала плечами в ответ на его вопрос.       — О каких-то своих делах. Взрослых делах, знаешь.       — Зачем тогда Кара ударила Бена?       — Как будто ты не знаешь Кару, — она прищурилась с хитрецой, кое-что вспоминая. — Лучше расскажи, почему ты выглядишь таким целым и невредимым после взбучки от нее?       — Ты тоже неплохо выглядишь. Ну, после взбучки, — он невинно улыбнулся. Ах, значит секрет.       — Спасибо за комплимент, — фыркнула она.       — То есть… вы и правда женаты.       Это было единственным, что Ричард смог осознать, услышав рассказ о том, какой была жизнь его друзей последние несколько лет.       Они кивнули, смотря на него, как на человека с очень шаткой психикой. С некой опаской, если не сказать больше.       — И Итан правда ваш сын, так?       Еще один кивок. Малыш на руках у Кары выпучил глаза, смотря на странного незнакомца точно так же, как и его родители.       — Я так горжусь вами, — выдохнул он, наконец поверив в реальность. Как много на это ушло времени, и как счастлив он был… вряд ли такое можно передать словами.       Они провели за разговором не менее пары часов, и Ричарду вдруг стало стыдно, что они вот так забыли о детях. Когда он позвал Кэлен, чтобы найти их, то понял, что ему не стоит волноваться.       — Только посмотри на них, — Кэлен кивнула на Эда и Лору, лежавших на траве в сени дерева.       Они указывали пальцами на птиц, перелетавших с ветки на ветку, и что-то оживленно обсуждали. Бердина сидела неподалеку от них, прислонившись к стволу дерева и упорно изображая стойкого телохранителя, но Ричард видел, как она периодически закрывает глаза и смеется тому, что слышит от детей. Это согрело ему душу.       — Эти двое прекрасно ладят, — улыбнулась Кэлен, становясь рядом с мужем и кладя руку ему на поясницу.       Ричард задержал взгляд на лице Эддарда, со всей внимательностью наблюдая за тем, как он смущенно улыбался, глядя на Лору, как украдкой смотрел на нее. Он был таким маленьким, и все же Ричард видел, что его сын уже очень многое знал о любви.       — Ты уже начала обучать его всем премудростям вашего Ордена?       Кэлен вздернула бровь, вопросительно взглянув на него.       — Начала. Что-то не так?       — Над маской стоит поработать, — Ричард по-доброму усмехнулся и положил руку Кэлен на талию, уводя ее подальше от детей. — Лора скоро догадается, что он влюбился в нее.       — Ричард! — Кэлен широко улыбнулась и покачала головой, не сдержав порыв посмотреть на сына. — Лора гораздо взрослее него.       — Просто у него высокие стандарты.       Кэлен ткнула его в плечо, сохраняя лицо серьезным, но Ричард увидел, что она едва сдержала смех, когда уголки ее губ дернулись в мимолетной улыбке. Он даже не пробовал сдерживаться, прекрасно понимая, что Кэлен была согласна с ним. Не заметить такое было просто невозможно, и для этого не нужно быть Искателем Истины.       Кэлен потянула его за руку, подводя к столику, стоявшему в тени между двумя раскидистыми деревьями. Обеими руками она подняла стеклянный кувшин с серебристой окантовкой вокруг горлышка и наполнила его содержимым два кубка, сразу же протягивая один из них Ричарду.       В силу привычки он не сразу осознал, что она предлагает.       — Кэлен, ты знаешь, я не большой поклонник вина.       — Знаю, но это связано с ограничениями для волшебников, разве нет?       Ричард кивнул. Он предпочитал держать ум ясным, и отказ от алкоголя, которому все волшебники подвергали себя во имя безопасности людей вокруг, был неотъемлемой его частью вот уже полтора десятка лет.       — Гарольд прислал его из Галеи, написав в записке, что «д’харианская кислятина не пойдет с этим ни в какое сравнение».       Ричард усмехнулся.       — Нашим вином можно пытать предателей, в этом он прав.       Кэлен вытянула руку, предлагая кубок еще более настойчиво.       — Тогда ты обязан его попробовать. В конце концов, что плохого в том, чтобы побыть обычным человеком один вечер? Когда ты в последний раз позволял себе это?       Ричард задумался. Кажется, тот раз, последний раз, был на следующий день после их свадьбы, после того, как Ричард узнал о предательстве стран Срединных Земель и вынудил их выбрать сторону в войне. Он чувствовал себя настолько опустошенным и вымотанным, даже преданным, что столь опрометчивое решение более не казалось ему плохим.       Но он не хотел вспоминать это. Было нечто другое, более важное.       — Помнишь тот вечер, когда я впервые убедил тебя снять Рада-Хан? Сразу после свадьбы.       — Ах, да.       Щеки Кэлен мгновенно порозовели. Это было приятным напоминанием о том, как они оба нашли способ стать обычными людьми, пусть даже могли быть ими лишь ночью.       Ричард коснулся пальцев Кэлен, перенимая у нее предложенный кубок, и все же пригубил вино. Пожалуй, ему стоило прислушаться к ней и дать шанс радостям обычного человека.       — Смотри! Какое облако странное.       Эд встрепенулся и задрал голову вверх. Чтобы не упасть, он уперся ладонями о землю и спускался-спускался-спускался, пока не лег на спину. Прямо над его глазами проплывало облако: пушистое, похожее на какое-то животное, лопоухое и очень большое.       Эд повернул голову и многозначительно взглянул на Лору. Она тоже скосила на него взгляд, словно почувствовав всю важность того, что он намеревался сказать.       — Похоже на слона.       — Ну уж нет, это дракон. Смотри, какие крылья.       — Вообще-то, это уши. И драконов не существует.       — Слонов тоже.       Послышался ненавязчивый смех Ричарда, который пришел на поляну вместе с мамой. Он сел на траву рядом с Лорой. Она мгновенно переместилась поближе к нему и положила голову ему на колени. Мама села слева от Эда, совсем близко.       — Они существуют. У вашего дедушки был красный дракон, ее звали Скарлет.       Эд мгновенно сел и воззрился на отца любопытными серыми глазами.       — А Скарлет большая? — Ричард кивнул. — И дышит огнем? — снова кивок. Глаза Эда загорелись идеей, как бывает только у ребенка в плену рискованной затеи. — А с ней можно познакомиться?       — С того момента, как я освободил ее от служения моему отцу, я не видел ее. Драконы — свободолюбивые создания, но, возможно, когда-нибудь ты тоже встретишь одного из них.       — Как можно было ее отпустить… — удивленно прошептал он, плюхаясь на траву. Он не видел этого, но Ричард лишь многозначительно улыбнулся.       — А слоны? Где ты их видел? — послышался голос Лоры.       — Далеко-далеко, в Древнем Мире.       — И какие они?       — Очень большие.       — Как Народный Дворец?       Ричард засмеялся, хотя было в его смехе что-то совсем не веселое. Эд не понимал, что это, но почему-то это не давало ему покоя.       — Меньше. Может быть, как один этаж.       — О-ох… — протянула Лора, явно представляя себе, как чудной ушастый зверь из книжек прогуливается по коридорам дворца. — Но драконы больше?       — Больше.       Лора заулыбалась. Подумать только, сколько всего интересного есть в мире!       Никки села на траву поблизости от четырех Ралов. Пригретые солнцем, дети даже не дернулись и не повернулись в ее сторону. Рядом с ней на траву опустился Зедд, покряхтев скорее ради напоминания о своей старости (в которую с каждым годом верилось все меньше). Лора хихикнула, даже с закрытыми глазами видя, как в этот момент старый волшебник строил серьезную мину.       — Я бы тоже хотела услышать одну сказку, — загадочно отозвалась Никки, — про Мерцающих в ночи.       Кэлен прищурилась от солнца, стоило ей повернуться в сторону подруги.       — Я удивлена, что ты спросила только сейчас.       — Я надеялась разговорить Зедда, но он не признается.       — Я не вру, что они не пустили меня, Никки, — заверил он ее немного ворчливо, на что она закатила глаза. Того и гляди, волшебник и колдунья начнут тыкать друг друга пальцами под ребра.       — Это правда. Мерцающие согласились встретиться только со мной.       — Но почему?       — Они очень тщательно оберегают свои секреты и доверяют их единицам. Я был рад, что меня не убили прямо у границ их леса — эти создания очень ожесточились за последние десятилетия, верите или нет.       — Но они же размером со сверчков!       Лора удивленно воззрилась на Зедда, садясь на траве и прислоняясь спиной к боку Ричарда. Он приобнял ее за плечо, и Кэлен увидела на его лице невероятно трогательный взгляд, какой Лора вызывала у него еще шесть лет назад.       — Они мудры, как дети самого Создателя, но слишком многие хотят воспользоваться этим в корыстных целях. К тому же, они знают меня уже много лет.       — Поэтому они позволили Кэлен переночевать на их сказочной поляне, а я остался в мрачном дубовом лесу и спал на коряге.       — Зато вместе с Эдди, — невинно добавила Кэлен.       Зедд прочистил горло, явно намекая, что Кэлен лучше начать рассказ и не сбиваться. Она сознательно опустила часть истории, касавшуюся сына, но в остальном старалась не упускать ни одну деталь, превращая эту встречу почти что в сказку.

***

      Мягкое сияние Мерцающей было единственным источником света в этом темном лесу. Роща с высокими многолетними дубами, словно иссушенными временем, сменилась темным сосновым лесом, из которого не было видно ни единого проблеска ночного неба.       Они вышли на поляну, со всех сторон окруженную непроницаемой сосновой стеной, и Кэлен увидела сотни других Мерцающих, с мягким свечением снующих между стеблями полевых цветов и парящих над высокой травой, словно светлячки. Поля, усеянные Мерцающими, раньше казались Кэлен отражением небес, более ярким и волшебным, чем они сами, но сейчас она чувствовала печаль и горечь этого места.       В обители магических созданий было гораздо теплее, чем там, откуда приехали Кэлен и Зедд, а потому она отстегнула плащ. Мерцающие, заметившие ее, засветились ярче, и ей показалось, что они приобрели розоватый оттенок. Многие узнали ее и подлетели к ней, кружась и произнося приветствия. Она приветствовала их с искренней радостью, будучи завороженной их красотой, но ей было жаль, что в эту встречу их объединяло горе и тоска.       — Ты устала, Исповедница Кэлен, — тихо пропел светлячок и опустился ближе к траве, словно приглашая ее. — Здесь ты можешь отдохнуть. Мы не подпустим беду.       Кэлен расстелила плащ и легла бок о бок со своим светлячком-провожатым, если так можно сказать про кого-то столь маленького. Мерцающие закружились над ней в своем медленном танце, как будто стая светящихся бабочек.       — Я пришла за вашей помощью и не могу отдыхать, Тэм, — тихо ответила она, повернув голову к Мерцающему. Он вспыхнул, словно маленькая искорка, выражая свое понимание.       — Наш народ тоже постигла великая утрата, Мать-Исповедница. Из-за Сноходца погибли сотни Мерцающих. Он открыл врата в Храм Ветров и нарушил баланс. Наш народ переживает тяжелые времена, и я не знаю, в наших ли силах помочь тебе.       — Я надеялась, что победа над Орденом восстановит баланс. Вход в Храм Ветров был запечатан, и магия вернулась туда.       — Это так.       — Орден пал благодаря моему мужу, Ричарду Ралу. Мне необходимо найти его…       — Он покинул тебя по велению духов, — Тэм утверждал это, а не спрашивал. Он подлетел близко к Кэлен, так, что она почувствовала тепло от его света.       — Да, но я не согласна с такой ценой, — твердо ответила она, при этом стараясь оставаться вежливой с созданиями, которых считала своими друзьями.       — Ричард Рал добровольно заплатил ее во имя спасения, — она услышала еще один голос с другой стороны. Он звучал более женственно, и Кэлен мгновенно узнала его обладательницу.       — Здравствуй, Ша.       — Здравствуй, Исповедница Кэлен, — огонек взвился прямо перед ее глазами, издавая мягкое желтоватое свечение, словно маленькое солнце.       — Мы знаем, о чем ты думаешь, Мать-Исповедница, — вновь обратился к ней Тэм. — Мерцающие способны пройти через мрак Подземного Мира, но путешествие в Древний Мир погубит любого из нас. Мы не можем жить так далеко от дома.       — Я понимаю, о чем прошу вас, — кивнула Кэлен, — и я готова отдать взамен все, о чем вы попросите.       — Ричард Рал — и наш друг, — ответила ей Ша, — он был готов пожертвовать собой ради всех нас. Я не хочу, чтобы Мерцающие оставались в долгу.       — Нас осталось мало, Ша, — предупредил ее Тэм. Его свечение стало более тусклым, почти невидимым в Сумерках.       — Скоро все изменится, — пообещала другая Мерцающая. Кэлен не знала, к кому она обращается: к ней или к Тэму, но вдруг это перестало иметь значение. Кэлен почувствовала, как внутри затеплилась надежда.       — Я сопровожу тебя, Мать-Исповедница. Даю тебе слово.       — Я не могу выразить всю свою благодарность, Ша.       Она бы хотела обнять Мерцающую, будь это возможно. Вместо этого она вытянула руку и ощутила тепло, исходящее от волшебного создания, подлетевшего совсем близко к ее ладони.       — Это взаимно, мой друг.       Много позже, после того как Кэлен уснула, свернувшись калачиком на плаще, ее разбудил свет, пробивающийся из-за темной завесы век. На шею и плечо словно упал солнечный лучик, пробившийся из ночной мглы.       — Ша?       — Прости, Мать-Исповедница. Я не привыкла, что вы, люди, спите по ночам.       Кэлен сонно улыбнулась: ее всегда забавляло, как официально эти создания обращались к ней. Когда она обернулась к источнику света, ей пришлось немного прикрыть глаза, чтобы дать им привыкнуть.       — Все в порядке. Я всегда рада тебе.       — Мерцающие обеспокоены судьбой твоего Ордена. Скажи, ведь ты больше не последняя в роду?       — Больше нет, — Кэлен мягко улыбнулась. Свечение Ша приобрело розоватый оттенок. Кэлен знала этих созданий достаточно долго, чтобы понимать, что розовый для них означал радость.       — Мы ждали появление твоего сына, но всегда сомневались, правильно ли наше понимание.       — Почему?       — Его будущее туманно, Кэлен, — она впервые опустила ее титул и принадлежность к ордену, выражая свое искреннее беспокойство. — Он словно есть, и в то же время — нет. Сноходец наложил на его судьбу свой отпечаток.       — Хочешь сказать, что он погибнет?       — Я не знаю. Это загадка и для нас.       Кэлен резко вдохнула. Сердце отчаянно забилось в груди, когда она поняла, что никогда не думала об этом. Ей казалось, что эта проблема, хотя бы эта проблема осталась в прошлом.       — Я не хотела пугать тебя, — с сожалением вымолвила Мерцающая, — но мы боимся за судьбу Исповедниц, ведь без вас мир погрузится во тьму и хаос. Только от тебя и Ричарда Рала зависит будущее твоего Ордена. Помни об этом, когда воссоединишься с ним.       — Я помню, Ша. Всегда помню.

***

      Солнце уже не било по саду с таким неистовством и вот-вот готовилось встретиться со стенами дворца, а тени лениво вытягивались по траве.       — Давайте съездим к Мерцающим. Или в Древний Мир, — осторожно, но с огромнейшей надеждой в голосе предложил Эд. Такая поездка казалась ему просто невероятной, но если родители смогли, то почему они не смогут?       — Нам всем необходимо однажды побывать в Алтур-Ранге, — сказала Кэлен, до этого просто молча наблюдавшая за Ричардом, Лорой и Эдом. Лежа на траве, Эд видел только длинные-длинные волосы, почти полностью закрывавшие ее спину, но почему-то он знал, что сейчас мама загадочно улыбалась. И смотрела она на Ричарда.       — Там есть, на что посмотреть, — согласился он.       — Например, на статую перед бывшим дворцом Ордена.       Эд снова сел и потянул маму за локоть. Она повернулась, и Эд увидел, что мама правда улыбалась, переглядываясь с отцом. Он никогда не видел на ее лице такой улыбки. Наверное, она улыбалась так только ему.       Эда едва не захлестнула ревность, но вдруг, повинуясь импульсу, он посмотрел в глаза Ричарду, и эмоции как-то утихли. У него на лице была похожая улыбка, когда он смотрел на него и на маму. Эд плохо разбирался в чувствах других людей — они смущали его, вызывали непонимание и иногда ранили, но сейчас он понял абсолютно все, и на сердце стало легче.       — Несколько лет назад перед дворцом появилась статуя с четырьмя людьми, — начал он, играя с льняными локонами Лоры, — сюжет прост: мужчина и женщина держат за руки мальчика и девочку.       — И? — спросила неугомонная Лора.       — И… никаких драконов, малышка, мне жаль. Четыре человека — это и есть весь сюжет.       — А как называется?       — «Жизнь», — ответила мама вместо него. Эд очень удивился такому простому названию.       — Почему «Жизнь»? — не сдавалась Лора.       — В Древнем Мире долгие годы люди жили под гнетом тирании, не зная, что такое свобода. Жизнь невозможна без свободы, и статуя напомнила им об этом. Она сподвигла их на восстание и свержение Ордена в его же столице.       Лора замолчала почти на минуту. Эду казалось, что он слышал ее мысли.       — То есть, жизнь скульптора — это… эти четыре человека? Его семья?       — Можно сказать и так.       — Наверное, они очень красивые, раз так, — хихикнула Лора.       Ричард просто согласился с ней. В конце концов, это тоже была правда.       Они покинули сад поздно вечером, когда небо стало цветом со спелую малину, а тени от деревьев тянулись, словно ручейки. Эддард даже не заметил, как пролетел этот день. Он с грустью понимал, что его магия вот-вот испарится, и завтра будет каким-то другим: занятым, полным уроков, лишенным шалостей. Наверное, мама и папа займутся делами, и они увидятся лишь вечером. С мамой всегда было именно так, и Эд привык, хотя ему и было грустно от этого.       Эддард нагнал родителей и пошел между ними, желая как-то продлить этот день. Лора пошла рядом, и, наверное, она хотела того же.       Мама и отец казались необычными. Пусть Эд и знал Ричарда так недолго, он уже понимал, что его отец был не из тех, кто улыбается без причины. И вот, весь вечер он улыбался: то широко, то не очень. А у мамы был очень красивый румянец, и она смеялась почти как маленькая девочка: искренне и заливисто. Эд предположил, что виной тому была странная красная штука, которую они пили и которая пахла мерзко-премерзко. Все говорили, что она сладкая, но, невзирая на это, Эд бы в жизни не согласился пробовать такое. Какой вообще может быть толк в такой гадости? Но родителям, кажется, эта штука пошла на пользу.       Когда они подошли к покоям Лоры, мама пошла вместе с ней, чтобы помочь подготовиться ко сну, а Эддард вместе с отцом остался в коридоре. Им было немного непривычно оставаться вдвоем, без мамы, но отец старался. Эддард понял, насколько сильно он старался, когда он вдруг присел перед ним на колени и протянул кое-что. Это была деревянная статуэтка, изображавшая волчонка.       Эддард с трепетом взял его в руки и понял, что волчонок идеально подходил под его ладонь: как раз настолько, что можно просто сомкнуть пальцы и нести. Откуда отец знал это?       — Я вырезал его незадолго до отъезда из Древнего Мира. Я знал о тебе непозволительно мало, чтобы найти что-то полезное, но…       — Он красивый, — тихо сказал Эд, водя пальцами по тонким завихрениям шерстинок, по острой мордочке. Эд видел волков в книгах с иллюстрациями, но этот волчонок был совсем другим: не пугающим, не страшным. Эд подумал, что если бы он встретил такого в лесу, то точно захотел бы привести его в Народный Дворец.       — Я рад, — отец улыбнулся, взъерошивая волосы Эда. Мальчик рассмеялся, стискивая волчонка еще крепче.       Тем вечером Эддард уснул мгновенно, стоило его голове коснуться подушки. Его воображение рьяно подкидывало ему красочные, волшебные видения о драконах, летящих бок о бок со светлячками-Мерцающими, о слонах размером с Народный Дворец, гордо и медленно вышагивающих на равнинах Азрит, и об одном маленьком волчонке, бегущем к центру Древнего Мира.       Прыжок — и волчонок становится крепче и взрослее. Еще один прыжок, мощный и долгий, и он вытягивается, становясь огромным волком, который приземляется на огромную площадь со статуей в центре. Статуей с четырьмя людьми, держащимися за руки. Статуей с названием «Жизнь».