Шрамы мирного времени

      Все вокруг казалось нереальным. Открыв глаза, Ричард не сразу понял, где он находится. В мыслях царил сумрак. Пару раз моргнув, он разглядел перед собой две черные макушки и не сразу осознал, кто был рядом. Воспоминание о Кэлен пришло раньше, но вот понимание того, что между ними спал их сын, вызвало такой же эффект, что и ушат ледяной воды, вылитый на голову.       Все тело болело от того, как ему пришлось сжаться, чтобы уместиться на детской постели, но он не торопился вставать. Ричард приподнялся на локте, всматриваясь в лицо спящего Эда.       С сердцем Ричарда происходило нечто странное. Он и сам не знал, чем это было, но помнил, что раньше чувствовал это только к Кэлен. Он разберется с этим чувством, иначе и быть не может, а пока… пока ему было хорошо.       Отчасти борясь с собой, Ричард протянул руку к голове Эда. Настолько невесомо, насколько это вообще возможно, он провел по его волосам, таким же шелковистым, как у его матери. Кэлен спала, прижавшись щекой к плечу Эда, поэтому сравнить их черты было очень просто, стоило лишь сместить взгляд. Ричард едва не усмехнулся, увидев, что Эд был точь в точь его копией во всем, кроме цвета волос.       Ричард знал, что, стоило ему проснуться, он уже не уснет. К тому же, ему было отчасти неловко вот так лезть в личное пространство Кэлен и их сына. Он заставил себя покинуть постель и обернулся, лишь оказавшись у дверей. Лицо спящего Эда казалось таким умиротворенным, что Ричард не смог уйти, не запечатлев его в своей памяти. Ночью, во время их знакомства, оно был совсем не таким: осторожным, напряженно внимательным. А его глаза… нет, он не смотрел на Ричарда тем же взглядом, что и на Кэлен. Еще нет. Один Создатель ведает, когда это изменится.       Он вышел в коридор, где на дежурство заступили свежие солдаты Когорты и морд-сит, и в ответ на свое появление получил град глухих ударов кулаков о металлические нагрудники и кожаные костюмы. Ричарду было непривычно видеть такую их реакцию: ему казалось, что все эти годы он не покидал дворец — если поблизости не было шестилетнего Эда, конечно.       Ричард прошел через прихожую, отделявшую покои от коридора, и тихо толкнул дверь. Ему не хотелось рушить утреннюю тишину.       — Лорд Рал!       По коридору к нему спешила высокая светловолосая морд-сит. Издалека Ричард едва не спутал ее с Карой, настолько похоже они выглядели в одинаковой бурой кожаной униформе, и даже походка, целеустремленная походка с хищной грацией морд-сит, словно была одна на двоих. И все же, Ричард узнал в ней Рикку.       Приблизившись, она отсалютовала ему, искренне улыбнувшись. Когда Ричард ответил ей тем же и настало время сказать, что привело ее к нему, она вдруг… замялась? Кэлен научила морд-сит испытывать неловкость? Неудивительно, что Ричард почувствовал неладное.       — В зале для совещаний собрались д’харианские лорды, услышавшие о вашем возвращении. Они просят аудиенцию с вами.       Он был в шаге от того, чтобы выругаться — разумеется, не из-за Рикки, а из-за привычки. Ему помешало осознание, что он не был в этой ситуации, не стоял в коридоре ранним утром, слушая, что что-то в его дворце обрушится без его немедленного внимания, вот уже шесть лет.       Ричард положил руку на плечо Рикки и… улыбнулся. Это удивило даже его.       — Не стану отказывать им в первый же день.

***

      Лора поерзала в кресле. Она села глубже и вжалась в его спинку, распрямляя плечи. Ей показалось, что хруст, которым сопровождалось это незначительное движение, раздался на весь зал. Очевидно, это не так, раз никто не обернулся.       С незначительными перерывами, заседание продолжалось вот уже семь часов кряду. За менее чем полгода в своей должности она успела понять, что это было вполне нормальной продолжительностью.       Сегодня они задержатся до глубокого вечера, это точно: она слышала проблески бессонной ночи в каждой секунде монотонного чтения документов.       Перешли к вопросу пограничных конфликтов. Лора сползла по спинке, напрягая слух просто для своего спокойствия. Она должна выступить от имени Сандерии и Херборга, двух маленьких стран юга Срединных Земель, не имевших представительства в Совете. Ее вопрос был вынесен почти на конец, но, так или иначе, она должна ждать свою очередь. Хотелось закрыть глаза и позволить себе отдохнуть: Лора не спала всю ночь, подготавливая бумаги для сегодняшнего заседания в одну ее половину, а в другую — дежуря у постели Эда, чтобы Зедд мог вздремнуть в соседней комнате.       Лора отвлеклась от вида облаков, медленно перетекавших из одного высокого стрельчатого окна в другое, и переключила внимание на докладчика. Она узнала в нем представителя Мардонии — их выступления разделяло несколько часов. Ее разум, только получив позволение отдохнуть, вновь утонул в небесной синеве за окном.       Ей вдруг вспомнилось, как отец учил ее и Эда предсказывать погоду по форме облаков. Тогда Лору интересовало, почему и для чего облака могут превращаться в диковинных животных из Древнего Мира — слонов, например. Отец в ответ на это смеялся и говорил, что гадание на облаках нельзя отнести даже к магии, потому что никакой связи между формой облака, которое видят одновременно тысячи людей, и их судьбой, быть не может. Потом он, однако, рассказал, что кое-что предсказать все-таки можно: погоду.       Это воспоминание не посещало Лору уже очень давно, хотя в пути она всегда посматривала на небо, чтобы понять, когда стоит разбить лагерь, а когда можно продолжать путь, зная, что ночь будет ясной.       Белоснежные облака за окном постепенно сменялись своими серыми, угрюмыми собратьями. Их пушистые спинки растворялись в воздухе и зловеще тянулись вверх, словно высокие башенки. Лора была уверена, что вечером начнется гроза, одна из первых этой весной.       — Из-за междоусобной вражды нантонгов и доаков нарушено сообщение Мардонии с Андеритом, нашим главным торговым партнером, — Лора мгновенно напрягла слух. — Совету Семи необходимо получить одобрение Совета Срединных Земель, чтобы предоставить вооруженное сопровождение нашим торговцам для их собственной безопасности.       — Племена нантонгов и доаков живут в согласии уже несколько веков, — возразила Лора, теперь ровно сидевшая в кресле.       Ее взгляд встретился со взглядом Стиана. Когда речь зашла о торговле с Андеритом, он присоединился к докладу и теперь так же, как и мардонец, стоял, возвышаясь над остальными членами Совета.       — Тем не менее, между ними началась междоусобица, — спокойно возразил Стиан. — В их племенах были убиты сотни людей, и тому есть доказательства.       Лора выгнула бровь на миг, проверяя хладнокровие своего давнего знакомого. Его шутливо-беззаботная манера, которая была так хорошо знакома ей, куда-то испарилась. Стиан был предельно серьезен.       — Я представляю эти племена в Совете, и я не верю, что до меня могла не дойти информация о таком инциденте, — она поднялась с места и окинула взглядом двоих мужчин.       Седовласый мардонец в летах не шевельнул ни единым мускулом лица, а вот Стиан, молодой и гораздо менее опытный, не пропустил ее завуалированное обвинение во лжи и не стал отвечать деланной учтивостью.       — Вам следует проверить ваши источники, госпожа Консул. В обоих племенах, согласно нашим данным, уже погибло несколько сотен людей.       — Численность населения в обоих племенах — не больше тысячи человек, — ответила она, едва сохраняя хладнокровие. Названная им цифра потрясла ее воображение.       — Потому и удивительно, что вы не заметили, как ваши подопечные истребляют друг друга, ставя под угрозу жизни своих соседей — то есть, наши, — высказался старший оппонент.       Лора быстро нашла, что сказать, несмотря на стыд, поднимавшийся к самому горлу и обещавший перекрыть трахею, если она не выдохнет.       — Я обязательно уделю внимание этому вопросу.       Она отвечала механически, и точно так же она кивала мардонцу и андерцу, извиняясь за свое вторжение в их доклад. Едва вернувшись на свое место за столом, она выпрямила спину и не позволила себе расслабиться ни на миг до самого окончания заседания.

***

      Аудиенция проходила не совсем так, как ожидал Ричард. Как только он зашел в зал, лорды и представители д’харианских домов, по счастливой случайности оказавшиеся в этот день в Народном Дворце, поднялись со своих мест и тотчас встали на колени. Когда д’харианцы начали читать присягу, Ричард почувствовал себя сбитым с толку.       Он потерял свой дар, и они, скорее всего, тоже чувствовали что-то неладное, поскольку узы не работали. Был ли смысл во всем этом?       Но он не сказал ни слова. Потому что знал, какой сакральный смысл видел в этом ритуале его народ.       Ричард воспользовался встречей с лордами, чтобы узнать, как шло восстановление Д’Хары после войны. Он уже разговаривал об этом с Кэлен, но за полгода многое успело измениться.       Основная часть средств, выплачиваемых странами, присоединившимися к альянсу после войны, шла на их собственную социальную поддержку и лишь частично — на нужды самой Д’Хары, потерявшей в войне больше какой-либо другой страны. Когда значительная часть солдат вернулась домой, жить стало немного легче, но в остальном победа не принесла простым жителям ничего, кроме маленького шанса вернуть жизнь в прежнее русло.       Ричард уже решил, что в самое ближайшее время постарается оказать своему народу любую посильную помощь, пусть в его распоряжении не было магии, с помощью которой он мог сделать за день больше, чем любой обычный человек. В конце концов, он был лордом Ралом. Ему придется ограничиться этим.       Ричард последовал к выходу из зала вслед за лордами и их поверенными. Он намеревался вернуться в покои и затем отыскать недостающих членов его семьи, так и не явившихся ночью, но прямо на входе в коридор практически врезался в Кэлен.       Она хихикнула, хватаясь за его плечи, чтобы восстановить равновесие. Некоторые лорды обернулись, и Ричард увидел, что несколько из тех, кто шел в последних рядах, ускорили шаг, едва пряча улыбку. Ричард и подумать не мог, что его отношения с женой когда-нибудь станут источником всеобщего умиления.       Только убедившись, что никто не смотрит, она поцеловала его в качестве приветствия. Ричард почти забыл, где он находится — уж слишком непривычно все это ощущалось для Народного Дворца.       — Нам нужно встретиться кое с кем, — она взяла его за руку и переплела их пальцы.       — Сначала скажи, где Лора, Кара и Бен.       По ее хитрому прищуру было легко догадаться, что она что-то скрывала. Ричард был почти уверен, что она уже виделась с ними, и в нем едва не взыграла ревность.       — Зачем говорить, если мы и так идем к ним?       С этими словами она потянула его вперед по коридору.

***

      Лора ворвалась в свой кабинет почти в полночь. Хлопок двери, со всего размаху влетевшей в стену, отразился по всему дворцу вместе с громовым эхо.       Роясь в бумагах, она едва ли заботилась о порядке, и листы часто улетали на пол, просто потому что ей не до этого.       Среди недавно вскрытых писем ей не удалось найти нужные бумаги. Она принялась открывать запечатанные футляры, доставленные недавно, и, бегло пробежавшись глазами по содержимому, спешно откладывать их в сторону. Ради какого-то, уже, правда, не важного посреди этого хаоса соблюдения порядка, она все же складывала распечатанные письма рядом, чтобы разобраться с ними попозже.       Она видела, что ни один герб не сходился с гербами государств, располагавшихся поблизости с обычными местами обитания нантонгов и доаков, не говоря уже о гербах Андерита или Мардонии.       Лора заглянула под стол, поочередно выдвинула все ящики. Ничего. Ничего, отдаленно напоминавшего то, что ей нужно.       Невозможно, что ей не доставили донесение, но даже если так — это ее ошибка. Она не может позволить себе неведение. Не сейчас.       Становилось трудно дышать. Из-за грозы ночь была очень душной, и ливень, в истерике бьющийся в оконные стекла, ничуть не помогал прийти в себя. Она была в шаге от разочарования, близкого к отчаянию.       Лора села за стул и откинулась на спинку, размеренно дыша и приводя мысли в порядок. Эмоции, сжигавшие ее изнутри, покидали ее тело с каждым ровным выдохом.       Когда все излишние чувства отступили на второй план, у Лоры вдруг возникла идея. Она поняла, что сообщение могли доставить Матери-Исповеднице, поскольку такие конфликты все еще входили в ее юрисдикцию.       После полуночи прошло около часа, и Лора объявилась в кабинете матери, надеясь, что застанет ее там. Лора даже не удивилась, увидев, что она все еще корпела над бумагами без единого следа усталости.       — Тебе известно что-нибудь об убийстве сотен нантонгов и доаков? — былая ярость отступила, но Лора была настолько погружена в проблему, что забыла поздороваться.       Плечи матери напряглись, но вовсе не из-за внезапного и беспардонного появления ее дочери. Это стало ясно, как только она отодвинулась от стола и медленно обернулась.       — О чем?       Кажется, тоже не знала. Лора вновь оказалась на грани слепой ярости.       Она рассказала о своем споре со Стианом, и брови ее матери немедленно взметнулись. Как они могли не узнать о подобном? Лора могла поверить в свою некомпетентность, но что касалось Матери-Исповедницы, главы Совета — нет, просто невозможно.       — Из-за чего мог случиться такой ожесточенный конфликт? Они мирно живут вот уже много поколений.       Лора пожала плечами.       — Представители Мардонии и Андерита заверили меня, что из-за их вражды они не могут возобновить торговлю друг с другом.       — Я скорее поверю, что они самолично их перебили, — Кэлен покачала головой, задумавшись. — Но тогда они не стали бы выносить этот инцидент на всеобщее обозрение.       Лора кивнула.       — Нам нужно найти отчет или что-нибудь, что прояснит ситуацию.       Закусив губу, Кэлен качнула головой в знак согласия и оглядела кабинет. Вот теперь Лора увидела на ее лице следы усталости.       На поиск нужного документа ушла вся ночь.       Когда это все же произошло, в кабинете появился Ричард, только-только обнаруживший отсутствие жены в их покоях. Лора предположила, что он и сам только что закончил разбираться со своими делами.       Даже не потрудившись ничего объяснить, Кэлен протянула Ричарду сверток. Он вопросительно выгнул бровь, но все же развернул его, не просто пробегаясь глазами, а вчитываясь в каждое предложение.       — Погибло больше двухсот человек в обоих племенах?       — Да, и это просто немыслимо, — Кэлен покачала головой, прислоняясь бедрами к краю стола. Лора встала рядом, опираясь ладонью о столешницу и прикрывая глаза. Даже ливень превратился в усталый дождь, а гром ушел далеко на юг, но они все еще не сомкнули глаз.       — Это произошло несколько месяцев назад, но доклад затерялся среди прочих бумаг, — почти процедила Лора. Она просто не могла поверить в происходящее.       Вдруг, отец усмехнулся, не отрывая от документа свой взгляд, чересчур внимательный для раннего утра.       — Эд «навещал» их племена как раз, когда началась так называемая вражда. Это иронично.       Лора взглянула на него, только сейчас понимая, что, пытаясь докопаться до истины, она упустила из виду эту деталь.       О, нет, это было не иронично, а подозрительно. Она вспомнила донесение Итана об отрядах, следивших за перемещениями д’харианцев, якобы сопровождавших Эда.       — Добрые духи, — Кэлен уперла кулаки в бока, качая головой. Наверное, по ее разуму носились те же параноидальные мысли. — Это плохо. Очень плохо.       — Возможно, доаки и нантонги напали на них, обнаружив слежку. Они никогда не терпели чужаков.       — А потом побоище выставили как их столкновение.       Ричард кивнул. Он положил сверток на стол и на минуту задумался.       — Мы выясним, кто устроил слежку, и разберемся с ними. Хотят ли они напасть на Эда или разоблачить нас — не имеет значения.       Глаза лорда Рала сверкнули сталью. Лора предельно ясно осознавала, что ждет этих людей, и не видела иного выхода. Она не собиралась взывать к милосердию, потому что, будь это в ее власти, поступила бы точно так же.