Поднимая глаза к свету

Усилие — и он наконец открывает глаза, слипшиеся практически намертво веки нехотя поднимаются. Над ним простиралось небо. Небо ли? Дома оно выглядело совсем иначе. Он мог в два счета отыскать любое созвездие и с радостью указывал на них маленькому Тевкру, когда тот еще даже не научился ходить. Братик радостно угукал и тянул пухлые ручки к озорно подмигивающим огонькам, пока во двор не выбегала испуганная матушка и не уносила малыша домой, сетуя на непоседливость среднего сына, потому что «ну кто ребенка тащит на улицу в такой мороз»? Тоня любила говорить, что старшего братца тянет к звездам, потому что они рассыпаны по небу, как веснушки — по его плечам. Аякс рукавом потер зачесавшийся нос и тут же нахмурился, отнимая руку от лица — след отцовского воспитания на щеке после неприятного пробуждения загудел с новой силой. Почти сразу тупой болью отозвалось и что-то внутри черепа. Видимо, тело наконец соизволило сообщить мозгу о полученных ушибах. Ушибах?! Глаза метнулись вниз, оценивая состояние. На попытку пошевелить ногами те двинулись не сразу, но после пары неудачных попыток парень все же смог подняться. В голове постепенно прояснялось, позволяя вспомнить недавние события. Как Аякс сцепился со Святом из дома напротив, когда тот вместо снежка бросил в Тоню приличных размеров ледышку. Как сестра потом, перепуганная и злая, не способная их разнять, побежала за помощью. Как горела скула от щедрой пощечины, которыми отец одарил обоих мальчишек. Каким тоскливым взглядом мать наблюдала за последовавшей за этим ссорой мужа и сына. Как взвизгнули заиндевевшие петли, когда Аякс резко распахнул дверь и вылетел в непроглядную метель, и как слезы, едва выкатываясь, тут же застывали на щеках ледяными дорожками. Ах, да. Он вспомнил, как здесь оказался. Что, в общем, не давало ответа на новый вопрос: а где это — здесь? Оставалось только идти. Туда, вперед, куда робким голосом подталкивала надежда отыскать путь обратно домой.

***

Дыхание сбилось, с каждым вдохом необходимого кислорода словно становилось все меньше. Перед глазами все странно размывалось, будто от слез, но щеки были абсолютно сухими. Он напрягся всем телом, пытаясь снова побежать, и не смог. Сил не оставалось. Отцовский нож, подаренный на десятилетие и до сих пор трепетно хранимый в кармане у самого сердца, остался лежать на мерцающей — земле ли? — многие сотни шагов назад, выбитый из руки когтистой лапой. Быть может, та тварь проглотила его, привлеченная блеском наточенного лезвия, и то вспороло ей брюхо изнутри, выполнив свое предназначение защищать. А может, попросту заметила что-то вкуснее деревенского мальчишки и потеряла к прежней добыче интерес. В любом случае, оглянувшись через какое-то время, Аякс понял, что опасность временно миновала. Но возвращаться за потерей он не рискнул, — ноги сами понесли его дальше. Куда это, — дальше, — он не знал. Куда ни кинешь взгляд в этом безумном месте, все было одинаковым: враждебное, чужое небо ничем не отличалось от усыпанной незнакомыми созвездиями земли, и перетекало в нее без всякого понятия горизонта. Чем дольше Аякс бежал, тем сильнее ему казалось, будто здесь вообще не существует понятий «верх» и «низ», «право» и «лево» — его будто заключили в гигантский купол, чернильно-синие стены которого какой-то сумасшедший обрызгал светом звезд. И с каждым шагом этот купол становился все меньше, сжимался все прочнее, чтобы рано или поздно раскрошить хрупкие человеческие кости в пыль, а самого парня превратить в кровавое месиво. Он вновь осмотрелся по сторонам и тут же рухнул на пол. От дезориентации и нехватки кислорода невыносимо кружилась голова. Ноги ломило так, словно он бежал несколько часов без перерыва, хотя кто знает, может, так оно и было. По душе Аякса проехались когтями не кошки, а огромный снежный барс: нужно было настойчивее просить отца подарить ему часы на четырнадцатый день рождения. Они могли оставаться тем лучиком света, который помог бы ему не сойти с ума. Если бы не остановили свой ход, едва попав в это проклятое место. Тот монстр появился внезапно. Огромной тенью навис над только присевшим отдохнуть мальчиком, шумно разворачивая морщинистые крылья. Аякс словно оцепенел, спиной встречая ликующий рев хищника, и лишь в последний момент успел броситься в сторону, чтобы не остаться нанизанным на зазубренный клюв. Выхватил нож, который в действительности едва ли был достаточно хорош, чтобы оставить даже царапину на твердой бурой чешуе твари, и в дрожащих руках выставил перед собой в попытке защититься. Затем, когда уродливая трехпалая конечность вышибла вещицу из неуверенной хватки, кинулся бежать что было сил, запинаясь о собственные шнурки, падая и поднимаясь, чтобы снова бежать… Парень невольно содрогнулся от воспоминаний, поспешно обхватив себя за плечи, чтобы успокоиться. Когда дрожь наконец унялась, он, помогая себе рукой, все же смог встать. Чувство, растекшееся по всему телу, было отвратительным: его будто выжали, как матушка выжимала мокрую половую тряпку. Но нужно было продолжать идти. Хоть куда-нибудь. Он не знал, сколько еще прошло времени, — его внутренние часы явно сбоили, подсовывая сознанию мысли о сутках с небольшим, — прежде чем живот громко заурчал. Аякс остановился. Верно, тогда ведь он убежал, даже не дождавшись ужина… Очередная ошибка, за которую ему захотелось выдрать клок волос, — желательно, кому-нибудь. Он беспомощно осмотрелся. Все такая же бездушная пустота, исчерченная звездными дорожками. Наверное, он должен быть благодарен судьбе за эту пустоту — по крайней мере, нигде не было видно монстров. И непрекращающиеся странные перезвоны то тут, то там все же напрягали меньше, чем гробовая тишина. Стоило парню сосредоточить внимание на монотонных переливах в воздухе, чтобы хоть немного отвлечь себя от чувства голода, как слух уловил незнакомый треск, которого до этого слышно не было. Исходящий прямо у него из-под ног. Взгляд Аякса тут же метнулся вниз, и он машинально отшатнулся от места, на котором только что стоял. Земля вдруг резко посветлела и пошла крупными трещинами. Те ветвились, разползаясь во все стороны и образуя все новые разломы. Заставляя мальчика отходить все дальше и дальше. Инстинкты подсказывали ему снова бежать, и как можно быстрее. Но дрожащие от перенапряжения ноги и искреннее, безрассудное любопытство вскоре полностью заглушили голос разума. Он сделал еще шаг назад, но неосознанно всем телом подался обратно, не желая упустить ни секунды того, что должно вот-вот произойти. Мгновение спустя земля дрогнула. Трещины расширились и словно вспыхнули изнутри ярким, потусторонним светом. Мир вокруг тряхануло второй раз, и гораздо сильнее: Аякс все же не удержался на подогнувшихся ногах и повалился наземь, по-прежнему с восхищенным ожиданием наблюдая за эпицентром толчков. Третьего раза не последовало. Вместо этого земля, надколотая разломами, вдруг взорвалась миллионами ледяных брызг. Восхищение в глазах мальчика вспыхнуло с новой силой, хотя ему и пришлось кое-как накрыться старенькой курткой, чтобы дождь из осколков не исполосовал его лицо, падая. Но в следующий же момент все это было забыто напрочь. Из образовавшегося пролома по воздуху величаво выплыл колоссальных размеров кит. Аякс не ощущал мелких осколков, то и дело задевающих щеки, он забыл о голоде и о том, где вообще находится, и во все глаза таращился на представшее перед ним… Чудовище? Или же просто — чудо? Не кит — нарвал. Стоило парню чуть внимательнее приглядеться, как он заметил мощный, утончающийся к острию, витой рог длиной в пару взрослых сосен. Аякс однажды видел настоящего нарвала. Пару лет назад мужики их деревни впятером притащили с рыбалки крупную тушу с обломанным под корень рогом и бросили на причале, упиваясь восхищенными взглядами и возгласами «Вот это добытчики!» Детям, как те ни упрашивали, запретили ходить на причал и глазеть на убитое животное. Той же ночью Аякс разбудил Мишу и, удачно уклонившись от кулака в лицо, предложил сбегать на запретный пирс. Старший брат, не долго думая, послал его и улегся обратно, за что Аякс был ему даже благодарен: если и тот решит настучать родителям, то трепка точно обещала быть не раньше утра. Мальчик выскользнул из дома и, прошмыгнув между домами соседей, оказался на берегу. В тусклом свете и без того немаленькое тело казалось еще больше. Неровный скол рога — рыбаки явно постарались сломать его прямо там, на борту старой яхты — и дымчатые мертвые глаза животного отражали луну, белея ярче ночника Тевкра. Аякс медленно, осторожно приблизился, поморщившись от трупного запаха, присел на корточки возле гладкой морды и, словно завороженный, коснулся пальцами обломанной костяной спирали. Кажется, он просидел так не меньше часа — голени от неподвижности позы стали неумолимо затекать. Мальчика терзал вопрос, как такое большое и некогда статное животное стало жертвой пяти деревенских с одним погнутым гарпуном, если могло одним мощным ударом рога отправить на дно всю яхту. Конечно, наутро Мишка сдал братца родителям, дав отцу повод достать ремень, а тушу нарвала перенесли в дом старосты, где под ликующие крики разделали по числу семей в деревне. Этот нарвал был совершенно другим. И дело даже не в исполинских размерах — он ощущался иначе, словно не принадлежал этому миру. Хотя мог ли Аякс быть уверен, что сам по-прежнему в своем? Кожа нарвала была то тут, то там покрыта крупными выростами, напоминающими мальчику о броне солдат Императрицы, Фатуи, которые иногда появлялись проходом у них в деревне. Только вот их броню возможно было пробить, а эту… Идеальной маскировкой она обхватывала колоссальное тело, которое все будто искрилось миллиардами перетекающих друг в друга звезд. Аякс так засмотрелся на, казалось, живущей собственной жизнью кожу нарвала, что упустил момент, когда тот выплыл из проделанной дыры целиком и, махнув хвостом, принялся разворачиваться. Пролом в земле подернулся чем-то жидким, которое тут же застыло жесткой коркой, принимая изначальный вид. А нарвал вдруг издал оглушительный рев, заставив Аякса сжаться в комок и прикрыть уши. Еще даже не повернувшись к мальчику окончательно, монстр тряхнул плавниками и разинул огромную пасть. В ее глубине словно закручивался водоворот, не давая ничему, что попало внутрь, и шанса на спасение. И вот наконец в голове Аякса завопил сигнал тревоги. Его проглотят и даже не заметят, и тогда точно — прощай, знакомое небо, прощай, Морепесок, прощайте, братья и сестренка… И все же он не мог сделать абсолютно ничего. Чудовище приближалось медленно для своего размера, но с точки зрения простого человека скорость была невероятной. Он подскочил и побежал, то и дело оборачиваясь и в панике отмечая стремительно сокращающееся расстояние. В очередной раз посмотрев назад, парень не проследил, куда ставит ногу, и споткнулся об нее же, рухнув на землю. Его охватил ужас. Судорожные, не скоординированные движения едва ли помогали двигаться дальше. Пасть гиганта снова распахнулась, начиная затягивать внутрь окружающий воздух, и Аякса — поначалу медленно — потащило вслед за потоком, прямо в сердцевину водоворота. Мальчик закричал и изо всех замолотил по земле руками и ногами, безуспешно пытаясь вцепиться ногтями в абсолютно гладкую поверхность и хотя бы удержаться на месте. Он понимал, что все зря, но не мог просто сдаться на произвол судьбы. Когда руки перестали слушаться, он отчаянно всхлипнул и зажмурился, продолжая скользить навстречу монстру все быстрее. Мимо хранящей пощечину отца щеки что-то коротко просвистело. Затем послышался повторный рев нарвала — на этот раз будто насквозь пропитанный болью, и Аякса внезапно перестало тащить в смертоносную глотку. Он, все еще подрагивая от перенапряжения и страха, неверяще приоткрыл глаза и взглянул туда, куда его только что неумолимо затягивало. Зрелище заставило его шокированно охнуть и поднять голову, садясь. Из ребристого нёба чудовища, заставляя того разъяренно выть, торчало огромное каменное древко копья. Оно же не позволяло нарвалу до конца захлопнуть пасть, вставая поперек несгибаемой распоркой. Откуда… Какое существо вообще способно метать такого размера оружие? С каким еще кошмаром Аяксу предстоит столкнуться в этом чертовом месте? Ответ не заставил себя долго ждать. Небо над его головой треснуло практически тем же образом, как и при появлении нарвала, и оттуда вылетело очередное копье, еще длиннее и массивнее предыдущего. Монстр яростно взревел и дернулся в сторону, отливающая космосом кровь фонтаном хлынула из пробитого бока. От мощного рывка каменное древко выразительно хрустнуло и надломилось: часть так и осталась торчать из-под чудовищной брони, а обломок, оказавшийся чуть ли не половиной всего копья, не упал закономерно, а, напротив, взмыл в самое небо, откуда прилетел изначально. Взгляд Аякса метнулся за ним. Тот пролетел недолго, вскоре замедляясь и продолжая по инерции кружиться вокруг незнакомой мальчику фигуры. Человеческой фигуры. По крайней мере, на первый взгляд. Издали ничего, кроме силуэта, различить не получалось. Человек, с такого расстояния казавшийся Аяксу совсем крошечным, широко взмахнул руками. Длинные коричневые одежды всколыхнулись за его спиной, словно крылья, обломок копья — огромная каменная глыба — остановился прямо перед ним и разразился слепящим янтарным светом. Он был настолько ярким, что Аяксу пришлось отвести взгляд на секунду, но погас практически сразу, преобразившись: будто кто-то всемогущий отмотал время назад, когда исполинское оружие еще было целым и готовым разить насмерть. Незнакомец поднял одну руку вверх, и копье сияющей кометой устремилось к раненому нарвалу. На янтарном острие с готовностью искрилась элементальная сила. Аякс от разразившегося перед ним боя оцепенел и только продолжал жадно следить за каждым действием своего, фактически, спасителя — если это действительно человек, быть может, он знал, как отсюда выбраться? Попытаться поговорить с ним точно стоило. Мысли парня прервал очередной оглушительный вой нарвала — монстру все же удалось переломить скалу в своей пасти. Тупо дожидаться нового удара чудовище не собиралось: оно резво взмахнуло гигантскими плавниками и до неожиданности стремительно нырнуло вниз. Устрашающий рог вонзился в звездную землю, проламывая ее, словно лед на реке в середине зимы. Треск, расколы, взмах хвостом — и нарвал скрылся в образовавшейся дыре, которая тут же начала «зарастать». Копье в последний момент влетело следом, порвав только-только возникшую корку, и исчезло. Аякс ошалело проводил монстра взглядом. И едва не закашлялся, когда его плечо неожиданно сжали в стальной хватке и больно встряхнули, разворачивая. Возмущенный возглас застрял где-то на уровне гортани, стоило принять на себя вплотную острый, подозревающий взор. Аякс нервно сглотнул, уже мысленно ругая себя за то, что остался — судя по виду незнакомца и разившей от него сокрушительной мощи, он вполне мог убить неизвестно откуда взявшегося мальчишку, не дав тому и слова сказать. Дурак, дурак, дурак!.. — Я не чувствую в тебе силы элементов, — глубокий, рокочущий голос с непривычки ударил в мозг. Мужчина сощурил и без того узкие глаза и втянул носом воздух, будто принюхиваясь, а затем резко выдохнул. — Человек. Откуда?.. — Из деревни Морепесок, — сипло ответил ему Аякс. Связки, почти сутки не выдававшие ничего сложнее истошного крика, не желали слушаться. — Снежная? — задумчиво протянул мужчина, словно сканируя мальчишку тяжелым янтарем радужек. — Надо же. Немного подумав, он все же разжал пальцы, отпуская хрупкое плечо и почти не обращая внимания на то, как поспешно Аякс схватился за то же место. Что ж, видимо, он не рассчитал силу. Какая разница? Важнее другое. — Однако мой вопрос заключался не в том, — продолжил незнакомец, складывая руки на груди — полное осознание власти над ситуацией — и с некоторой долей удовлетворения ощущая на себе чужое недоумение и опаску. — Как ты оказался здесь? Мальчишка приоткрыл рот, чтобы ответить, и тут же закрыл, словно не был уверен в том, что собирается сказать. Однако под давлением чужой ауры все же негромко выговорил: — Вы, наверное, мне не поверите… Неизвестный промолчал. Аякс глубоко вздохнул, крепче обняв себя за плечи. Ему показалось, или куртка с одной стороны действительно была изрешечена чем-то острым? Как если бы… В плечо до этого впивались когти. Парень бросил испуганный взгляд на ладони незнакомца. Руки как руки, только вот перчатки были странными: черными, с золотыми узорами, будто часть костюма на маскарад — кто вообще в таких сражается? — Я бежал по лесу, из-за снега не заметил расщелину, провалился туда. Следующее, что помню — как очнулся здесь. Молчание затягивалось. Под тяжестью чужого внимания Аякс чувствовал себя крайне неуютно, и попытался хоть немного сгладить впечатление, приосанившись. Ноющее плечо подчинялось с неохотой, и вышло так себе. — Ну а Вы, — осторожно поинтересовался он. — Давно здесь… Застряли? Застывшее выражение лица мужчины едва заметно дрогнуло: очевидно, вопрос его позабавил. — Я? Застрял? Что ж, если задуматься, прошло действительно немало времени. Аякс сник. — Тебя это удивляет? — чуть наклонил голову незнакомец. Мальчик потер переносицу от досады на себя за настолько очевидно выражаемые мысли. — Нет, не удивляет, — он неловко переступил с ноги на ногу. — Просто я надеялся, что Вы сможете сказать мне, как отсюда выбраться. Ответом ему стала сдержанная улыбка из-под пары пальцев, приложенных подушечками к губам. Мальчик с подозрением нахмурился — уж слишком довольной она показалась. Словно человек перед ним только что принял какое-то решение. Интуиция его не подвела. — Интересный ты, юноша из деревни Морепесок, — даже взгляд необычных глаз слегка смягчился, впрочем, не переставая проникать в самые отдаленные уголки сознания. — Аякс, — не выдержав, вклинился тот. Брови мужчины изумленно взметнулись вверх от чужой бестактности, а сам мальчик тут же порозовел щеками. — Простите. — Что ж, Аякс, — продолжил свою речь незнакомец, заставляя парня залиться краской пуще прежнего: теперь уже не только от стыда, но и от того, насколько непривычно прозвучало из чужих уст его имя. — У меня есть к тебе предложение. Сделка, контракт — называй, как сочтешь необходимым. Мальчик с видимым сомнением кивнул, готовый выслушать условия. — Сейчас ты пойдешь со мной, — мужчина прервался, ожидая бурной реакции. Ее не последовало — возможно, мальчишка был слишком утомлен? — Я обучу тебя искусству ведения боя. Передам тебе многое из того, что умею сам. Ты будешь сражаться со мной плечом к плечу, не страшась ни боли, ни забвения. Ты станешь моим собственноручно выкованным орудием в битве против чудовищ этого места. Аякс явно колебался. В сложившейся ситуации неожиданно обрести сильного союзника, — не союзника, учителя, — звучало весьма заманчиво. Но одни боги знают, что тот потребует в ответ. Парень прочистил горло и выпалил: — Вы знаете мое имя, но я до сих пор не знаю Вашего, — и добавил уже тише. — Вообще-то, я ничего о Вас не знаю. Как мне быть уверенным, что Вы не обманете? — Твои сомнения обоснованны, и все же несвоевременны. Стоит учитывать, что без моего вмешательства ты бы уже разлагался в желудке Птахура. Сомневаюсь, что следующая встреча с местными обитателями сулит тебе нечто лучшее. Что же до имени… — мужчина задумался на долю секунды, будто раздумывая, стоит ли говорить. — Можешь звать меня Чжун Ли. И, полагаю, у меня есть еще кое-что, что может убедить тебя принять мое предложение. Последним козырем в сложившуюся комбинацию: — Я поведаю тебе, наконец, что это за место, в котором ты очутился таким необычным образом, в котором мы находимся прямо в это мгновение. Вот оно. В синих, как глубинные воды, глазах вспыхнул интерес. — Что Вы хотите взамен? — глухо откликнулся Аякс, по-прежнему хмурясь. Ожидая подвоха. Что бы там ни было, он уже согласен. Красивое лицо Моракса осветилось лучезарной улыбкой. — Обещание. Если ты сможешь отыскать выход из этого места — ты позволишь мне покинуть его вместе с тобой.