Искры на задворках Вселенной

      — Так и сказала? — с набитым ртом переспросил Бади, измазанный в соусе жаренной утки.       — Угу.       Мы сидели у большого костра. Вокруг пламени выставили длинные деревянные столы, оставив места для танцев в кругу. Поверхность заставили ароматными явствами, от запаха которых сводило от голода живот. Даже будучи наполовину сытой — после предсказания меня повели в гости к сестре местной правительницы, где не только нарядили в традиционные летящие наряды и украсили драгоценными невесомыми камнями, но и накормили сочными фруктами и ломтиками вяленного мяса — я с невероятным вниманием следила, как женщины выставляли большие тарелки с благоухающей пищей на стол. В хрустальных графинах плескался алкоголь и свежевыжатый сок. В отдельных бутылях, украшенных цветным стеклом, из которого вылили древние мотивы, хранился местный особый напиток из ягоды, цветущей раз в столетие. Тёмно-синяя жидкость с золотым отливом была наполнена крупицами магии. Так как никто особо не заинтересовался Куот Элеруах, я выпила больше половины ближайшей бутылки из медного бокала. При каждом глотке магические каналы внутри приятно показывало, а ядро отзывалось нежным биением.       «Хотелось бы взять бутылочку на исследование,» — облизнулась я, заполняя бокал в очередной раз, — «Как же вкусно и сладко».       — М-м, ну, завтра мы точно не уйдём, — ответил после пятиминутного затишья Бади, отпивая из сосуда с вином, — Наши верблюды слишком устали. Ребята тоже не готовы продолжить путь.       Я промолчала. Отломив от запечённой курицы часть грудки с капающим соусом, я переложила её к овощам в компанию и принялась аккуратно поглощать, глотая слюни. Ни древние монстры, ни продолжение пути меня не волновали.       В течение дня у меня была возможность наблюдать за траурным настроением в деревне. Несмотря на тёплый приём многих местных, были и те, кто не смог отвлечься от мыслей о приближающейся беде. Я старалась сохранять серьёзное лицо, хотя внутри мне хотелось лишь фыркать. Когда видишь конец света в пятый или шестой раз, особо сильно уже не хочется молить о спасении или прощаться с жизнью, как вон тот старичок у своего аккуратного домика. Цветы буйно вились вокруг небольшого сооружения, почти полностью скрыв материал стен. Казалось, что внутри у него тоже сад. Удивительно такое видеть в пустыне, пускай даже и в оазисе. Он кутался в белые грубые ткани и прощался с каждым лепестком. Подходил к горшкам и нежно гладил цветы, понимая, что не сможет утащить их внутрь. Даже если утащит — не будет ли это секундной отсрочкой конца?       Молодой парень, тащя за руку худую девчонку, ходил от прилавка к прилавку, закупая корзину на неделю. Если им придётся быть взаперти, у них должны быть запасы. У них были одинаковые пыльно-коричневые волосы, серые глаза и схожие черты лица, так что я решила, что они ближайшие родственники. Младшая сестра, путаясь в маленьких ножках в простых, сделанных своими руками сланцах, много раз летела курносым носом в грязь, но её в последний момент дёргал наверх брат. Когда они вставали у цветастых прилавков с взбодрившимися торговцами, почуявшими золотой звон монет, девчонка жалась к ноге брата, понуро втянув голову в плечи.       Целая семья могла запереться в доме и из-за штор осуждающе, с затаившемся испугом в глазах смотреть, как их собратья организуют праздник для Гостей. Придерживаются традиций, даже если завтра не наступит.       Я бесцельно гуляла по местному маленькому рынку среди широких пальм и красивых самобытных домов, пока меня не унесло всё то же облако из прекрасных девушек в летучих тканях. Они затащили меня в одно из просторных строений и принялись, улыбаясь, подбирать мне наряд на торжество. Это тоже была традиция. После церемонии его отдавали в подарок в качестве оберега. Считалось, если проведёшь в нём ночь в лагуне трёх водопадов с возлюбленным, ваша любовь будет вечна, а дети всегда здоровы. Правда, где это место, никто не знал. Возможно поэтому девушки тут так просто относились к отношениям, не обременяя себя браком до последнего.       Мне выбрали невесомое небесно-голубое платье, которое красиво обрамляло слегка загоревшую кожу. Большой вырез спереди, прикрытый нижним слоем светлой ткани, украшен мелкими жемчугом, имитирующим морскую пену. Вместо пояса — тонкая цепочка из местного металла, похожего на белое золото. Юбка состояла из нескольких отрезов ткани, отчего казалось, что это комбинезон. Под низ надевалось закрытое бельё из нежного хлопка. На ноги предложили сандалии, переплетающие всё той же жемчужной вязью ноги до колена и чуть выше. Длинные серьги немного оттягивали уши, но смотрелись очень красиво в волнах отросших волос.       — Очень хорошо, Сьюзи, — сказала главная сестра, пока я крутилась перед зеркалом и любовалась собой. Им почему-то тоже понравилось чужое имя, — Надеюсь, твоему любимому оно тоже понравится.       — Он не мой любимый, — нахмурилась я, подумав на Бадди. Девушки часто хихикали, поглядывая на нас, пока мы общались с мужчиной. Возможно, если бы они знали, что мы обсуждаем провизию и транспортно-экономические проблемы, это не казалось им настолько интригующим.       — О, милая, — ласково улыбнулась она, поправляя мою подвеску со странной бутылочкой, что всегда переливалась глубоким синим цветом, и приобняла меня за плечи, через зеркало заглядывая в душу яркими голубо-зелёными глазами, — Я твоём спутнике, что ждёт.       Она нежно поцеловала меня в щёку и поправила ещё раз распущенные волосы. Девушки по другую сторону комнаты живо смеялись, перебирая наряды и приводя их в порядок у крупного деревянного стола. Сердце вновь остро кольнуло от воспоминаний о Проводнике. Я старалась не называть его имя даже в мыслях, чтобы не ощущать раскалённую боль, растекающуюся по венам. Пока всё не наладиться с перемещениями, не накопится энергия и звёзды не встанут в нужное положение, я не смогу вернуться обратно. Поэтому нет смысла мучать себя. Пожалуйста.       — Ох, милая, ты ранишь свои ладони, — качнув тёмными волосами в высоком хвосте, девушка в светлых одеждах аккуратно обхватила мои конечности.       На глаза навернулись слёзы, когда я увидела коллекцию красных улыбочек на руках.       — Так больно? Лия, принеси скорее мазь для Сьюзи, поторопись!       — Всё нормально, — покачала головой я, старательно выкидывая парня из головы и игнорируя болезненно медленно бьющееся сердце внутри.       — Я тебе поговорю! — рядом оказалась улыбчивая Лия с большим красивым ртом и ареолом из золотистых коротких волос. Девушка ощущалась как дуновение летнего ветерка, наполненного солнечными лучами, — Ты уже пробовала наш сбор трав? Мариока его готовит лучше всех.       — Дайте мне пару минут! — тут же скрылась за аркой девушка, прячась на небольшой кухне, завешанной засушенными травами. На подоконнике стояло много горшков со свежими ростками и уже плодоносящими кустиками.       — Присядь пока и оцени наши наряды, — прошептала другая красавица и подмигнула, — Мы очень старались.       Я улыбнулась и была увлечена радостным смехом этих прекрасных сестёр.

***

      На площади вокруг высокого кострища уже собирался народ. Недалеко от круга из столов музыканты настраивали свои инструменты. Гусли подхватывали ритм, который задавали пара мужчин на крупных барабанах. Маленькие детишки игрались с небольшими дудочками, пытаясь звучать громче чистой, завораживающей мелодии флейты. Мариока, улыбаясь малышам, крутилась вокруг своей оси, пока они бегали вокруг неё, издавая яркие трели.       Девушки оставили меня за одним из столов, на которых уже стала появляться вкусно пахнущая снедь, и поспешили помогать остальным членам большой семьи. Пока я умещалась за широкой удобной скамьёй — что сделать в моём наряде было на удивление легко — на горизонте появились мои спутники, познавшие пустыню. Слегка приодевшийся Бадди почти сразу заметил меня и откололся от общего потока людей под неодобрительный взгляд Абби.       Мужчина плюхнулся рядом, чуть не вынудив меня пролить собственный кубок на него же, и ярко улыбнулся белыми зубами:       — Мон шэрри, ты невероятно выглядишь, Сью!       — Что ты сказал? — я округлила глаза, не веря своим ушам. Мне послышался французский?..       — Тебе очень идёт местный колорит, говорю, — вновь улыбнулся Бадди, накладывая на тарелку явства, — Ты чего не ешь? Кстати, я знал, что за той тряпкой, я имею в виду, капюшоном, скрывалась такая изящная фигура! Я и в плен тебя предлагать брать из самых благих побуждений, знаешь ли!       — Да что ты? — язвительно протянула я и скрестила руки на груди, не обращая внимание, как без моего согласия мужчина отложил на мою тарелку аккуратный кусочек куриной грудки с ягодным пряным соусом и пару ложек салата.       — Конечно! — закончив набирать всего понемногу, он уселся по-турецки, перед этим плюхнув на стол перед собой тарелку с горой еды, — Ты видела наших мужчин? Дийерго как раз в поисках наложниц, а он лучший из лучших, верь мне. Наш народ обращается с вами лучше, чем…       — Оставь меня без подробностей о своих бурных ночах с Дийерго и порядках за закрытыми дверями, — покачала головой я, сдерживая раздражение от непрошенной заботы.       — Да, извини, немного перебрал, — махнул рукой он, без капли сожаления на лице. Он впихнул в себя сразу несколько ложек похлёбки, которая тут тоже, оказывается, была и запил это всё половиной бокала бордового вина, — Так чего ты не ешь? Давай скорее, а то остынет. Представление начинается.       На столах зажглись свечи, вторя ярко вспыхнувшему костру по центру. Стало жарче. Благодаря лепесткам огня еда, окружение и люди казались ещё красивее. Жители громко затянули весёлую мелодию и пустились в пляс, а мигающие светлячки вынырнули из кустов, озаряя тёмное небо.       — И вот это тоже съешь, — пихнул на мою свободную тарелку распавшийся, истекающий соком гранат мужчина. Я вздохнула.

***

      Звезды плотно затянули пространство, украшая тёмно-синий небосвод. Здесь они были особо яркими. Я вспоминала, как пыталась разглядывать их на Земле. За ярким светом города, на небе можно было увидеть лишь отблески рыжих фонарей, освещающих улицы. Корпус, находящийся непонятно где, тем более не подходил для классического любования далёкими газовыми небесными телами с гигантской температурой поверхности. А тут можно было увидеть свои созвездия. Наверняка, про них есть особые мифы и истории.       «Было бы довольно романтично вместе с Сони изучать местные легенды и искать их на небе…» — промелькнула мысль в голове, нагоняя тоску и крохотные слёзы на глазах.       Я отвернулась от большого окна, на котором развевались короткие шторки, и плотнее укуталась в тонкое одеяло. Жёсткая постель не помогала заснуть, как и тупое залипание в белую стену. Тяжело вздохнув, я перевернулась обратно на спину и уставилась в открытый космос. Из-за ночи казалось, что я парю в невесомости, а звёзды окружают тело со всех сторон. Увлёкшись придумыванием историй для разных созвездий я всё же уснула.       Проснуться и уйти на рассвете, как завещала бабуля-шаман, у меня не вышло. Вообще никогда не считала себя жаворонком. Я могла встать рано из-за тревожных приготовлений к чему-то опасному, но вот так вот просто? Чтобы избежать монстра? Увольте.       Пока я куталась в местные одежды, которые очень хорошо защищали от песка, жары и теплового удара, небо заволокло серыми рванными облаками. Вокруг было подозрительно тихо. Выйдя на улицу, я поняла, что все постояльцы спрятались в домах, закрыв, насколько могли, все щели.       — Довольно логичное решение, когда приближается апокалипсис, — оценила я под нос, шагая в сторону границы поселения. По моим прикидкам, именно там и должен был появиться монстр. По крайней мере, моё шестое чувство кричало о том, что оттуда придёт минимум один смерч. Скорее всего немаленький.       Ветер набирал обороты постепенно. Земля из незаметного гула, стала ощутимо дрожать под ногами, вынуждая смотреть лишний раз на поверхность. У самой границы деревни и бескрайней пустыни, будто разделённых прозрачной стеной, стали появляться шипы из земли.       Мелкие иглы тёмными предвестниками беды окружили оазис. От них вырастали, резко вонзаясь в воздух, более крупные острые пики. Пока пустыня покрывалась зубами, песок вздымался, образуя рыжий туман. Он скрывал приближающиеся смерчи, утягивающие небо к испепеленной поверхности.       Первый, совсем маленький вихрь, неловко покачиваясь, прокладывал дорогу исполински крупным сородичам сквозь дюны. Земля тряслась всё больше, так что я решила попробовать своё новое изобретение.       Я научилась висеть в воздухе, буквально в паре десятков сантиметров над землей, но это была моя маленькая большая победа. Первый шажок к свободному, но контролируемому полёту. Я очень гордилась этим, хотя в момент первого испытания переполох вызвала знатный.       Большую часть времени в особняке я проводила в библиотеке, так что пробный полёт решила проводить тоже там же. Для подготовки расстелила внизу множество одеял и подушек, растянула заклинание, смягчающее поверхность пола, закреплённое на амулет, чтобы точно не расшибиться. Сама обвесилась накопителями, чтобы энергии точно хватило.       Чтобы преодолеть силу гравитации многого не надо, но также нужно учитывать массу тела и делать его почти невесомым, влияние магнитных полей ближайших планет, расположение звёзд и ещё много чего важного, что не всегда можно сразу просчитать. Вот возьмём особняк близнецов. Он на какой планете? Какова звёздная система, в которой он крутиться? А какие тут магические потоки? Чтобы каждый раз не лазить в местную библиотеку — как будто хоть раз получилось спокойно это сделать… — пришлось сначала накрутить множество кругов, которые сами считывают информацию из пространства. Потом схему нужно будет упростить, но мне так не терпелось испробовать заклинание, что я начала сразу, как закончила с кольцом контроля полёта. Хотя как обычно оказалось, что учла я не всё…       Заклинание вмиг высосало весь мой резерв. Я еле успела воспользоваться вереницей накопителей на шее. Круги, светясь наполненными силой символами, цеплялись друг за друга, образуя красивую вязь. Кое-где я уже увидела повторения и противоречия, но они были не критичными. Напитавшись частицами, заклинание зазвенело — что было совсем неожиданно и сбило меня с толку, ведь звукового сопровождения я не добавляла — и внезапно облепило меня с головы до ног.       И я взлетела.       С визгом.       Прямо в потолок.       Мне удалось избежать протыкания люстрой с тысячей свечей лишь чудом, хотя икру на левой ноге всё же немного задело. Ну и потолок оказался не таким жестким, как я думала. Меня вмазало не так сильно, как могло бы.       На крики прибежал Ян, который был в поместье — учитель улетела в «командировку». Он привычно появился в воздухе и утонул в полу. Из под подушек, которые радостно завалились на тёмную макушку сверху, доносился отборный мат. Я, приклеенная к потолку всем телом, с любопытством наблюдала, как парень, шипя, вылезает из прогнувшегося под действием заклинания пола, на относительно устойчивую поверхность.       — Ти, что за херня?       — Ну-у…учусь летать? — неуверенно протянула я, всё ещё без возможности пошевелить конечностями. Наверняка снизу я напоминала лягушку в сиропе, которая по дурости залезла не в ту банку с вареньем.       — А пол почему стал желе? — у парня задергался глаз.       — Защитные меры?..       Когда мы покопались в сложной схеме, выяснилось, что блок контроля просто утонул за всеми остальными, хотя требовал особого внимания изначально. Мне пришлось почти всё переделывать, и пока верх моего мастерства — двадцать пять сантиметров над поверхностью. Зато над любой поверхностью, на любой планете, и с полным контролем ситуации. Ладно, я сильно гордилась собой.       Подлетев над землей, приблизилась к границе деревни, где начинала показывать зубы пустыня. Шипы не выглядели миловидными даже при ближайшем рассмотрении. Сжатый песок был покрыт мутными волдырями, похоже, ядовитыми. За маленьким смерчем показалась тройка больших, исполинских. В стремительных потоках воздуха среди песчинок виднелись крупные фигуры.       — Големы-гиганты, что ли? — я прищурилась, приближая картинку магическим зрением, — Они обычно охраняют что-то…Под деревней спрятаны руины? Тогда понятно, откуда такое вино. Деревья растут на сгустке древней энергии, удивительно, что я не заметила раньше, да и сейчас не вижу…       Тем временем монстры неумолимо приближались ближе, медленно сотрясая землю при каждом шаге. Шипы заполоняли всю пустыню, погребая под собой песок. Ветер хлестал по лицу, выражая недовольство.       — Интересно, они не нападают издалека, потому что не могут или не хотят? — протянула я, и сформировала пробный шар огня. Он получился с меня ростом и завис недалеко от деревни, опаляя меня и пальмы жаром. Щелчок пальцев, и сгусток пламени стремительно полетел в сторону големов. Ветряные потоки, которые должны были служить защитой, вспыхнули синем пламенем. Один из крупных великанов потонул в огне, но продолжил путь, — Многообещающе…       «И как прикажите мне с этим справляться? — мысленно вздохнула я, перебирая в голове варианты, — Ну, раз сами камни я не могу разрушить, надо просто остановить их движение? Они же наверняка за счёт чего-то вместе держатся, может, выйдет их разъединить?…»       Вариантов решения проблемы у меня в голове много не было, да и времени тоже, поэтому всё, что мне оставалось, это просто пытаться.       «Желательно увести эту толпу подальше от деревни, конечно, — новые шары собрались в воздухе и устремились к ураганам, — Надеюсь, их сердца не такие каменные как броня, и они умеют злиться.»       Если крупные големы никак не отреагировали на провокацию, то маленький стал быстрее крутиться вокруг своей оси, усиляя огненный ураган, и направился в мою сторону. Я же старалась увести их немного в сторону от ворот, потихоньку пробуя ослабить связи между камнями. Издалека — с сильным приближением с помощью магии — казалось, что камни связаны очень сильным магнитным полем. В целом, все, что мне нужно сделать, это или изолировать части, или сделать так, чтобы они сами разошлись, или разбить ядро, которое заставляло всю эту громадную штуку двигаться.       Но легче сказать, чем сделать.       Изолировать? Для этого нужно протянуть новый материал в щели, причем достаточно подходящий, чтобы магнитные волны не проходили сквозь него. Создавать вещи из воздуха я пока не научилась. Сами разойтись камни, которые по сути были магнитами разных полюсов, могут только если я их поменяю, сделав пары одного полюса и они будут естественно отталкиваться друг от друга. Для этого нужно или перевернуть части гигантов, или размагнитить и намагнитить части обратно. Не подходит.       Остался вариант с моим любимым квантовым уровнем, но я даже боялась представить, сколько энергии мне на это потребуется. Раз такие глыбы держатся между собой и без проблем двигаются, то чтобы изменить поле между ними…Мне не хватит всех моих накопителей.       Да и броню не пробить. Магия на неё не действует. Я в тупике.       — Ладно, не остановить, так замедлить, — фыркнула я, вызывая из испепеленной земли плотные лозы, которые обхватили големов. Тугие, плотные растения, с острыми шипами, которые я вывела от скуки (на самом деле мы с учителем поссорились, и мне необходимо тогда было выпустить пар), стиснули камень и натянулись под давлением. Големы медленно, натужно продолжали двигать конечностями, лопая живые канаты, а те вырастали вновь и вновь. Огонь продолжал пылать. Четыре громадных факела двигались в мою сторону, но теперь намного медленнее.       — Может просто херануть сильной молнией? — думать вслух казалось проще, — Универсальное средство, — хохотнула я и стала образовывать круг. Сначала маленький, для управления, затем с его помощью цепь кругов, которые витиевато переплетались между собой.       Схема разрасталась. Чувствовалось, что обучение в особняке прошло не зря. Несмотря на то, что заклинание выглядело большим, занимая всё пространство передо мной, сверкая мягким светом, оно тратило не так уж много сил. Маленькие кольца между большими, функциональными, брали на себя часть нагрузки, некоторые добавляли цикличности, часть забирала частицы снаружи, снижая расход внутренних. Из-за весомых символов в самой вязи внутри, реальность лучше подчинялась моим желаниям.       Тучи сгущались над древними механизмами, становившимися всё ближе. Тьма заполонила всё небо. Столпы огня утопали в ней, ветер хлестал песок, раскидывая по мёртвой земле.       «Воистину конец света,» — хмыкнула я, щелчком запуская заклинание.       Энергия стремительно наполнила схему, опустошив резерв на треть. Из туч с оглушающим громом на землю обрушилась цепь молний. Град белых смертельных ветвей ударил по чёрной земле, покрытой иглами. Два из четырех гигантов не выдержали напора и разломились. Всё содрогнулось, когда крупные глыбы упали вниз под силой тяжести.       — Хм-м, а вот остальные… А что мешает мне тогда усилить поле, чтобы они схлопнулись? — я ударила себя по лбу за недалекость и принялась сооружать новый круг.       Тем временем древние механизмы были все ближе. Огненные столпы, уходящие в черные тучи с редкими просветами тоже приближались. Жар от пламени высокой температуры начинал жечь щеки, окруженные барьером. Пальмы за щитом сильно раскачивались на ветру, громко шелестя крупными листьями.       Круг вышел до смешного маленьким. Никаких многоступенчатых схем. Усилить то, что уже есть во много раз.       Громкий звук удара камней друг о друга сотряс землю. Последний из больших гигантов свалился грудой камней. Глаза ослепил магический выброс от расколовшегося ядра. Пламя вихрями улетело в небеса. От ударной волны меня чуть не унесло назад.       Маленький голем медленно продолжал приближаться, несмотря на пламя и лозы. Ураган огня вокруг него ломал торчащие из песка чёрные шипы. Из-за меньшей массы он был более крепким, чем его павшие сородичи. И более быстрым.       Выровняв свое положение в пространстве, полезла за накопителями, чтобы восстановить силы. Взмахом руки воздвигала широкую стену из шипов перед деревней, что огибала защитный купол по спирали, и запустила множество электрических разрядов, чтобы голем не передумал сначала разобраться со своей главной головной болью. Сейчас он двигался медленнее, чем раньше. Всё же мои усилия были не напрасны. Осталось понять, как его добить.       — Не хватает пособия с готовыми ответами, конечно, — хмыкнула я, а потом удивлённо выдохнула.       Из-за того, что механизм стал ближе, магическое зрение смогло пробиться через тонкий слой защиты, что был в качестве дополнительной брони. Стало видно ядро в центре груди. Крупный магический камень грубой огранки бурно переливался всеми цветами радуги. От него шли толстые, ломаные каналы во все конечности монстра. В руках также были особенно широкие «вены».       Голем поднял обе, не прекращая медленно идти вперёд. От ядра пронёсся бурный поток, и из ладоней выстрелило два лазера чистой энергии.       Чертыхнувшись, соорудила перед собой «распылитель», который расформировывал часть частиц, а часть отправлял во все стороны пространства. Своеобразный щит, который не принимал на себя всё давление, а лишь часть.       Атаки не останавливались. Удары следовали один за другим с перерывом в половину минуты, так что мне нужно было срочно придумать, что делать с этим недоразумением. Хоть мне и удавалось избегать прямых атак, часть из них все равно достигала как меня, так и границ деревни. Благо большую часть неприятностей на себя брала стена из шипов.       Мне удалось аккуратно увести древний механизм в сторону, оставив жилой оазис маячить справа. Осталось разрушить это полыхающее нечто. И так несчастную зелень на краю поселения поджарило.       Я решила продолжить начатое и просто схлопнуть его в лепешку.       Магический круг в одной руке, чтобы усилить внутренние заклинания голема, в другой — чтобы защититься от прожигающих землю лучей. Магический резерв стремительно заканчивался. Напряжение росло во всём теле. Из носа пошла кровь, напоминая о старых привычках. Давно я так не выжимала себя. До дрожащих рук, кружащейся головы и изуродованных губ.       — Да сломайся же ты!.. — выругалась я, и сверкнула золотая молния.       Камни раскололись пополам, часть из них неестественно примагнитилась друг к другу. Лозы тяжело опали вниз, огонь умчался в небеса. Грохот и удары по земле заставили держащуюся из последних сил оборону деревни покрыться трещинами и осыпаться вниз. Защитный купол, претерпевший некоторые атаки, продолжал мягко сверкать.       Я устало опустилась на землю. Податливый песок, который принудительно раскидали по округе ветра, приятно отзывался под коленями. Я оперлась на них и пыталась отдышаться. Рукав перепачкался в алой жидкости, когда я медленно вытерла им подбородок. Уставившись в потемневшую красивую ткань, я подвисла, пытаясь осознать произошедшее.       Внезапно раздался громкий, но глухой хруст где-то подо мной. Я не успела достать амулет из пространственного мешка, чтобы восполнить едва теплящееся ядро, как земля под ногами пришла в движение, и песок единым потоком закрутился вокруг.       «Да что ж даже отдохнуть не дают, сволочи!» — выругалась я про себя, сжимая руками нос и рот и жмурясь, чтобы как можно меньше мелких частиц попало в слизистую.

***

      Надо отдать должное пережитому опыту, пришла в себя я довольно быстро. Пол был достаточно холодным и явно не годился в качестве подушки, так что я недовольно поморщилась и принялась оглядываться вокруг. Судя по тишине и едва слышному шуму падающего песка, вокруг было ни души.       — Оу, тут и такое было, — прохрипела я, во все глаза осматривая пространство вокруг.       Для пещеры, погребенной под монументальными слоем затвердевшего песка, тут было достаточно светло. Отбив копчик, я приземлилась на каменный пол. В волосах запутались вездесущие песчинки, нагретые солнцем. На перепачканную одежду было страшно смотреть.       Кряхтя, как старушка, я с хрустом в суставах поднялась на ноги. С плаща шумно посыпался песок. Не удивлюсь, если в ушах он тоже был. Зубы подозрительно скрипели, приходилось отплёвываться, но это не очень помогало.       Вызвав крупную каплю воды в воздухе, умылась и промыла рот. Стало легче. Теперь можно оглядеться.       Неровные каменные плиты вели к большим воротам. Задрав голову, я магическим зрением осматривала покрытые пылью символы. Их грубым способом выбили на твёрдом камне, что потемнел от времени. Где-то внизу арочной формы виднелись остатки энергии. Что характерно древней силе, она была более концентрированной, чем сейчас, поэтому яркие частицы до сих пор чарующе сверкали.       Ловушек в полу и на стенах, состоящих из разваливающихся плит, я не обнаружила, так что смело подошла ближе к воротам и приложила ладонь с царапинами к створке. После битвы у меня осталось не так много сил, поэтому пришлось достать из кармана несколько завалявшихся накопителей и хорошенько к ним присосаться. Напитав ядро, приступила к делу.       — Недурно, — хмыкнула и вытерла мокрый лоб, размазывая грязь по коже.       Маленьких накопителей не хватило, хотя я их доработала в лаборатории особняка пару дней назад. Теперь один маленький вмещал заряд тройки бывших больших, но даже это не помогло. Недовольно проворчав о лишних тратах, потратила один крупный накопитель с несколькими магическими кругами внутри. Теперь передо мной красиво светилась лазурным дверь, отчего стали заметны тонкие линии, формировавшие неровный узор. Они напитались самыми последними. Несмотря на то, что они были нанесены верхним слоем поверх толщи, на них ушло непомерное количество энергии. Еле-еле они паутинкой отличались от основной поверхности.       А вот булыжники по краям, где руны было видно невооруженным взглядом, сияли белым светом, лишь отливая голубизной.       С противным скрипом и грохотом двери задрожали и стали медленно разъезжаться в разные стороны. С потолка посыпались известь и пыль, попадая мне в спутанные волосы, когда до меня дошло, что я знаю заклинание, которое может полностью привести меня в порядок.       Щёлкнув пальцами, прошептала короткую фразу, и почувствовала себя чистой. Ещё пара движений, и плащ оказался в пространственном кармане, вместе с прохудившейся обувью, а у меня на ногах теперь красовалась новая пара. Волосы волнами струились за спиной, кожа дышала, наслаждаясь отсутствием песка.       В общем, внутрь таинственного места я заходила в лучшем расположении духа.       Внутреннее убранство не сильно отличалось от того, что я видела раньше. Пространство напоминало часть пантеона, будто круглая пристройка рядом с большой. Крупные булыжники вдоль стен, расписанные древними символами, кое-где обвалились. Пол наполовину застлан песком, скрывающим большой круг. Гравировка с ладонь шириной заполоняла все пространство. Четыре пьедестала на манер греческих расположены по сторонам света. Три из них сильно пострадали, два из которых совсем обвалились, сохранив лишь нижнюю неровную часть, на одном набекрень стояла шкатулка, покрытая толстым налётом пыли. Почерневшая от времени и с пострадавшим замком.       — Интересно, оттуда всё уже забрали? — весело пропела я, проводя ладонью по неровной поверхности. Замок удалось частично восстановить заклинанием, так что я аккуратно поддела крышку, заглядывая внутрь.       На прилипшей ко дну, сжавшейся тёмно-бордовой ткани таинственно переливались серьги. Они состояли из двух частей. Маленькая бусина с красивым узором поверх материала, похожего на стекло, у застёжки из металла и крупный ромбовидный кристалл с половину пальца длинной, с еле заметными символами внутри. Я завороженно уставилась на пару, внутренне сгорая от желания изучить их.       «Как они сделали гравировку внутри? И что это узоры из золота поверх стекла? Или это не стекло? А что значат эти символы? Это магический предмет? — вопросы заполонили голову, пока я бережно доставала украшения из шкатулки и перекладывала их в платок, — Разберусь, когда вернусь домой.»       На другом пьедестале, что уцелел намного лучше своих собратьев, лежала груда когда-то белой бумаги. Свитки, обмотанные искусной связанной верёвкой. Казалось, если к ним прикоснёшься, они тут же рассыплются пеплом. Под завитками таинственно переливалось на бледном свету что-то небольшое.       — Что ж, всё равно я не смогу их восстановить… — я махнула рукой, призывая мягкий порыв ветра.       Бумага картинно распалась белой пылью взлетев в лучи пробивающегося сверху солнца. На её месте осталась горсть золотых жемчужин. Крупные мурашки пробежались по моему телу. Сильнейшее чувство дежавю всколыхнуло воспоминания о ледяной планете.       Я протянула пальцы к находке. Едва я прикоснулась к прохладной глади, яркий свет озарил всю пещеру, а меня наполнили крупные непонятные частицы, устремляясь в ядро. Меня затошнило. Неловко осев на колени, я закрыла рот рукой, сдерживая рвотные позывы.       Особо это не помогло.       В глазах потемнело, и меня вырвало застоявшийся кровью. Оказывается, удары голема всё же меня достали, вызвав внутренние повреждения.       — Твою мать, каждый раз представление…       Я вытерла слезящиеся глаза, ощущая, как внутри новые, неизведанной структуры частицы энергии пытаются слиться с моими собственными. Странные ощущения. В отличие от ледяной планеты, этот поток древней силы меня нехило подкосил.       Расположившись рядом с пьедесталом, уткнулась затылком в крошащуюся стену и прикрыла глаза. Постепенно становилось легче. Органы перестало таскать во все стороны, а магическая система, повторяющая кровяную, перестала разрываться изнутри. Голова опустела, в носу вновь защипало. Пальцы нащупали кровь, и я мрачно усмехнулась. Дважды за день, да?..       С краю резко упал один из камней на круглом потолке. А за ним ещё один. У меня не было сил двигаться, хотя магия переполняла меня изнутри так, будто через секунду я лопну. Прикрыв себя щитом непривычного цвета — магическое зрение перестраивалось, а в моей ауре стали появляться новые оттенки, что влияло и остальное — безучастно наблюдала, как часть потолка рушится, а сверху доносятся мужские громкие голоса. Пыль заполонила пространство, красиво кружа в ярком свете солнца.       «Надеюсь, тут всё разом не обрушится.»       — Сью, вот и ты! — бодрый голос Бадди резанул по ушам. Сам мужчина ловко спрыгнул вниз секундой позже, удачно приземляясь между грудами булыжников, — Паршиво выглядишь!       — Спасибо за комплимент, — хрипло отозвалась я и щёлкнула пальцами, запуская вновь очищающее заклинание.       — Чем ты занималась, пока мы прятались в домах, дрожа за шторками? — ярко улыбнулся мужчина, приближаясь ко мне и помогая подняться на непослушные ноги, — Громыхало так, будто ты решила вместо пустыни устроить каньон глубиной до магмы.       — При чём тут я? — хмыкнула, благодарно опираясь на сильные руки, — Спроси тех, кто сделал тех големов.       — О, это были големы? — переспросил он, довольно улыбаясь.       — Да, а что заставляет тебя так…радоваться? — я недовольно опустила взгляд на ладонь на моей талии. Мужчина обнимал меня со спины одной рукой, второй держа за руку. Сейчас от поддержки я отказаться не могла, так что тихо вздохнула и вновь взглянула на красивое лицо, что оказалось слишком близко к моему.       — Как что? — в живых глазах сияли искры, — В древности големы всегда что-то охраняли. А это значит, что это «что-то» можно забрать!       Ну, до этого я и сама додумалась ещё утром.       Он хихикнул, словно мальчишка, и помог мне подойти ближе к груде булыжников. Из дыры в потолке уже спустилось несколько мужчин, закутанных в местные одежды. Они осматривали помещение, держа ладони на рукоятях сабель на поясе, и ждали указаний.       — Позовите остальных, мы будем прощупывать стены, — уже другим голосом обратился к ним Бадди, продолжая аккуратно придерживать меня, — Сью, поднимешься наверх?       — Издеваешься? — глаза невольно закатились, — Сделала всю работу и свободна? Ты за кого меня принимаешь?       — Ладно, тогда посидишь в сторонке? — весело ответил мужчина, сразу отводя меня чуть дальше, — Так и быть, мы найдём тайник и немного поделимся с тобой.       — Немного?       — …Ладно, сколько сможешь унести, — он стянул с себя верхний халат, который плотным покровом скрывал нижние одежды, — Отдохни пока тут.       Я не стала ему говорить о безмерном пространственном кармане и послушно устроилась на мягкой ткани. Явно дорогой. И не жалко ему? И принялась наблюдать, как работают остальные. На мой вкус, лучшее занятие из всех.       Бадди прошёлся вдоль стен, ощупывая их и игнорируя пустые пьедесталы. На раскрытые стены он тоже не обратил внимания. Лишь мельком осмотрел и двинулся дальше. В какой-то момент он позвал своего помощника и принялся давать инструкции. А уже тот направился к спокойно прислонившемся вдоль стены и ожидающим на камнях мужчинам. Хотя те выглядели как причесанные разбойники, вели они себя крайне слажено. Стоило им получить команду, все как один приблизились к указанному месту и достали сабли.       Громкий грохот потряс стены. Я удивлённо смотрела на большой пролом, за котором виднелась пещера во много раз больше этой.       «Интересный способ, конечно…»       Бадди, вновь сверкнув улыбкой, помог мне подняться и чуть ли не на руках донёс до нового открытия. Я аккуратно выпуталась из чужих объятий и первая ступила в пантеон.       Куполообразный потолок с круглым отверстием сверху. Оттуда вниз мягко светил солнечный свет. В центре пространства цвело огромное дерево с мощными корнями, что разрослись по всему полу. Зелёные ветви заполонили пещеру, а с них свисали ярко-красные ягоды. Приглядевшись поближе, я поняла, что они размером мне с голову. Каждая светилась изнутри золотым цветом, отчего было видно сеточку из жилок на кожуре плодов.       Мужчины прошли дальше, пока я завороженно смотрела на дерево, что на магическом плане было ещё прекраснее. Бадди продолжал стоять рядом со мной, молчаливо поддерживая со спины.       Со стороны группы раздался громкий возглас:       — Сокровища!..       — Я пойду проверю… — раздалось неуверенное над ухом.       — Давай-давай, — хмыкнула я, и сама отошла в сторону дерева. Мне хотелось изучить его тщательнее.       Ствол дерева состоял из переплетенных ветвей, что устремлялись вверх и распадались в мощную крону. Корни поблёскивали, будто в них застряли разноцветные камни. Я склонилась к одному из них, поражаясь размерам. Они были толще моей ноги, а это только начало растения, выбивающееся из земли. Она, кстати, оставалась такой же сухой, как и на поверхности. Удивительно, что на дереве это никак не сказалось. Лишь у самого ствола располагалось глубокое озеро. Дерево утопало в нём, пуская паутину корней до самого дна. Мне безумно хотелось нырнуть и узнать, что там могло прятаться. Может быть, там, как и в ледяной пещере, притаилось наследие хранителя этой планеты? Я уже и забыла, что впитала нечто более похожее на него получасом ранее.       От очередной авантюры меня отвлек блеск чуть в стороне. Там корни были более свежие. Побеги странно отливали синим, а основной цвет был ярко-зеленым. Совсем юные ростки пробивались рядом, словно маленькая стайка будущих деревьев, пока не умершая от недостатка света из-за своего родителя-переростка. Они заполнили весь угол, игнорируя закон притяжения.       На них уже цвели те же ягоды, что размером были крупнее маленьких версий древа, на которых росли.       Я услышала шум позади и обернулась.       — Твоя доля, — передо мной плюхнули тяжелый на вид сундук, в который могла поместиться я сама.       — Да леди не унесет его, — заржал один из рабочих, переносящий один из десятка таких же деревянных ящиков с металлической, ржавой обивкой, — Давайте поможем хрупкой девушке?       Не глядя на мужчину, я махнула рукой, и сундук утащило в подпространство. Сейчас меня больше интересовали побеги древа, которые отличались цветом от остальных. В этом углу они были странно разноцветные, на стене — голубые, и лишь ближе к центру и свету — привычно фиолетово-бордовые.       «Интересно, если я их спрячу в подпространство, все будет нормально? Не уверена, что там есть воздух. Уже созревшим плодам точно ничего не будет, но вот побегам? Вопрос хороший…»       Времени придумывать новую схему у меня явно не было, так что я махнула рукой и понадеялась, что хотя бы что-то уцелеет.       Бодро орудуя маленькой лопаткой, выкопала часть побегов, аккуратно отрезав их от основных корней, и, убедившись, что плодов для выращивания у меня тоже достаточно, с мягкой, довольной улыбкой поднялась на ноги.       — Я тупой идиот, леди, — внезапно раздалось над ухом, заставив меня почти подпрыгнуть. Громоздкий мужчина, похожий на медведя, возвышался на несколько голов надо мной, — Я забыл, что вы спасли нас от бури и монстров. Возьмите мою долю тоже.       — …Не стоит, — выдавила из себя я, стараясь состроить насколько возможно вежливое выражение лица, — Мне хватит и того сундука.       — Вы спасли сына рода Пачули, — пробасил рабочий, обхватывая меня за плечи. С учетом того что его одна рука была размером с мою голову, выглядело это сюрреалистично, — Наш род всегда благодарит своих спасителей. Вы всегда будете почетной гостьей в нашем доме, — он чинно, немного неуклюже поклонился, — Возьмите наш талисман.       «Сын рода» насильно всучил мне в руки красивого вида безделушку и направился к остальным рабочим на помощь. Сжимая её, я ошарашенно смотрела на ещё один большой сундук, набитый драгоценностями. Крышка немного надломилась, поэтому можно было разглядеть игриво поблёскивающие золотые монеты внутри, среди которых затерялись украшения с обработанными камнями.       — Возьми, он довольно упрям, — рядом оказался лучащийся довольством Бадди. Мне оставалось только вздохнуть и отправить второй сундук к первому вместе с талисманом, что вызвало одобряющий свист.       — Если бы я знал, что ты так умеешь, то не стал бы заикаться о твоей доле.       — Забей, мне этого более чем хватит.       «Тем более, я уже забрала потенциально магические артефакты и древние магические силы, мне ли жаловаться?»       — Как интересно ты выражаешься, Сью, — мужчина улыбнулся и внимательно меня оглядел, — Я так понимаю, ты со всем закончила?       — Угу, — я кивнула и невольно перевела глаза на воду у дерева.       — Тогда подожди, нам немного осталось, и будем подниматься.       В ответ ему достался заторможенный кивок. Я продолжала сканировать озеро взглядом.       — …Думаю, мы можем подняться раньше, Сью, — внезапно изменил своё решение Бадди и подозвал своего подчинённого, — Всё равно тут нет ловушек, так что ребята и сами разберутся.       — М-м?       Я с трудом вынырнула из своих мыслей и посмотрела на лицо мужчины. Одна бровь подергивалась, а уголки губ искусственно растянулись в улыбке.       — Пошли.

***

             На поверхности было непривычно ярко. Ясное небо поражало своей голубизной. Казалось, если долго на него смотреть, сможешь увидеть далёкие звёзды, плавающие в космосе.       Жители деревни встретили нас довольно тепло. К счастью, почти никто не пострадал. Что не скажешь о домах, которые знатно помотало из-за сильного ветра и пламени высокой температуры. Когда-то белые дома покрылись копотью с одной стороны. Растения тоже помяло. Но выглядело всё так, будто на восстановление не понадобится много времени. Меня это крайне радовало.       — Сьюзи, наша спасительница! — мне на шею кинулись несколько девушек, крепко обнимая. Остальные жители столпились вокруг и что-то радостно кричали. Я же себя чувствовала как главная героиня манги. Надо признать, мне это не очень нравилось. Слишком странно, непривычно и много.       Благо Бадди быстро разогнал толпу и организовал маленькую встречу в доме старейшины.       — Конец света миновал благодаря тебе, дитя, — проскрипела старушка, — Мы приготовили для тебя свои дары.       Лия, сияя словно маленькое солнце, протянула мне корзину с плодами дерева, что я видела в пещере, небольшим мешочком и парой пухлых бутылей со знакомой жидкостью.       — Мы заметили, что тебе понравился Куот Элеруах, — хихикнула она, когда мне оттянула руки ноша и я невольно опустила её на землю, — Обычно мы ни с кем не делимся им, так как он — наша главная сила, что хранится в секрете.       — Мы собираем дары древа каждый сезон и готовим священный напиток по особому рецепту, — кивнула шаман, с теплотой наблюдая за девушкой.       — Мы не знали, что побеги, что мы так тщательно охраняли на самом деле лишь малая часть всего дерева, — улыбнулась Лия, — Вот все сгорят от стыда, когда поймут, что они гордились защитой кустов!       — Дитя, вижу, тебе скоро предстоит покинуть нас, — мудрая женщина проигнорировала последнее высказывание и коротко склонила голову, — Благодарю тебя за всё. Возможно, нити судьбы вновь свяжут нас, и мы будем рады принять тебя в качестве своей гостьи.       — А пока пошли праздновать! — девушка подбежала ко мне и схватила за руки, — Необходимо отметить новый день, тебе так не кажется?

***

      Рассвет я встречала в полной тишине, сидя на крыше выделенного мне дома.       Весь вечер и большую часть ночи горел большой костёр, вокруг которого бодро танцевал народ. Столы ломились от еды, музыканты счастливо играли местные мелодии. Людей стало намного больше, чем вчера, ведь больше не нужно было бояться. Жизнь продолжалась.       В голове царила пустота. Где-то в глубине души ощущалась тоска по дому и родному запаху дождя с мятой, но я успешно научилась её игнорировать.       Вокруг постепенно начинал искриться воздух — верный знак скорой телепортации.       «Интересно, что это была за молния в самом конце?..»       Круговорот частиц вокруг стал гуще. Я расслабленно отдалась потоку, уже предвкушая удобную постель, горячую ванну и ворчание учителей-близнецов.       Перед самой телепортацией я заметила машущего мне на прощание красивого мужчину на крыше дома напротив.       — Бадди!..       Вселенной было плевать на мои незавершённые разговоры.       Бурный поток энергии закружился вокруг и я перенеслась в особняк.