Непокорность

Накинув плащ, Эстель выбежала из «Остролиста». Шарлин-Нан окутали серые дождливые тучи, но несмотря на это жители выходили на улицы, торговцы открывали лавки, а в порту еще с рассвета слышались голоса, стук, скрип мачт и глухой свист поднимающихся парусов. Свободный город оказался огромным! Две небольшие речки, словно ниточки, пронзая насквозь улочки и широкие мостовые, с шумом впадали в Изумрудное море. В центре, выстраиваясь вдоль выложенных белым камнем дорог, возвышались дома, дорогие лавки, магазинчики артефактов и амулетов, каменные кузницы лучших мастеров. За главной площадью, раскинулся большой рынок. Здесь продавались различные безделушки и ценные вещицы, но особенно радовал глаз большой загон, где резвились красавцы кони. На самой площади высились три больших здания, соединенные между собой высокими коридорами-переходами. Искусная лепнина, статуи и узоры, высокие дубовые двери, украшенные золотом и огромный купол, из которого стрелой устремлялся в небо блестящий шпиль. Это Дом Двенадцати Глав – правителей свободного города. Перед зданием, в центре площади огромный фонтан, в виде корабля на волнах, пускал вверх мощные струи. Брызги сияли на солнце, и жителям казалось, что они видят радугу. По окраинам города собрались приземистые кабаки и таверенки, но и они выглядели опрятно и достойно. Не зря о богатствах Свободных городов ходили легенды. Прогулявшись по широким улицам и заглянув в пару лавок, Эстель направилась на набережную. В порту, у причала качались на волнах суда, но милее всех девушке казалось эльфийский корабль из белого дерева. Голубые паруса, тонкая резьба, изящный лебедь на носу судна, чьи крылья украшены серебром. Эльфы не любили золота, его обманчивый блеск казался им слишком вычурным и фальшивым. Серые тучи стали синими, дождь только усилился. Неожиданно до Эстель долетели звуки знакомой мелодии: это молодой эльф, свесив ноги с перил корабля, наигрывал на маленькой флейте колыбельную. Эту мелодию светлый народ называет «Небесной рекой», ибо ею восхваляют дождь. Эстель ощутила что-то щемящее в груди. С холодными каплями, бегущими по лицу, смешались струящиеся слезы. - Нельзя больше ждать, - шепнула она сама себе и решительно зашагала по мостовой в сторону оружейных лавок. *** Семеро дроу в темных плащах гнали коней по Западному тракту. Окровавленные копыта вздымали прибитую дождем землю. Тяжелое дыхание жеребцов, вырывающееся со свистом и всхрапом, сливалось со стелящимся туманом. Ливень стоял стеной, было темно, как вечером, и только редкая молния озаряла небеса красным, синим и фиолетовым светом. Впереди мелькнули и тут же исчезли в тумане несколько всадников. Дроу кого-то нагоняли. Пришпорив коней, отозвавшихся громким ржанием, они помчались еще быстрее. Снова мелькнул всадник. Светлый эльф на тонконогой лошади. - Это гонцы! Приготовить луки! – приказал один из дроу. - Сколько их? – прорывая шум дождя, крикнул другой. - Трое! - Четверо! Заметив погоню, эльфы попытались сойти с тракта и укрыться в лесу, но не успели. Трое дроу уже нагоняли их. Воздух рассек свист, тонкая белая стрела вонзилась в плечо одного из дроу. Темный эльф взревел, но в седле удержался. Дроу тоже выпустили стрелы. Конь под одним из светлых дернулся, громко заржал. Его ноги подкосились, и он упал, дергаясь в предсмертной агонии. Кровь багряным потоком била из золотистой шеи животного. Оставшийся без коня эльф натянул тетиву. Меткая стрела пронзила дроу. Глухой рык застрял в горле темного эльфа, кровь рванула из горла. Остекленевшие глаза закатились, и он рухнул с коня. Дроу окружили эльфов. Светлые сплотились, встав спинами друг к другу, готовые держать удар. Луки сейчас были бесполезны, эльфы выхватили длинные гравированные клинки. Однако дроу от стрел не отказались. Хладнокровно натянутая тетива смертоносного оружия. Мгновение – словно вечность. Скривившись, один эльф упал, пронзенный сразу двумя стрелами. Боль отразилась в больших ясных глазах. Что он видел в предсмертную секунду? Алая кровь проступила на груди сквозь плотную ткань, рука, крепко сжимавшая рукоять клинка, обессилено разжалась. Один из эльфов, все еще на коне, сражался с всадником дроу. Грохотала сталь, и каждый удар разносился на всю округу щемящим душу звоном. В следующее мгновение, соскочив со своей лошади, эльф убил коня дроу сильным ударом по мощной вздымающейся груди. Новые удары пришлись на самого всадника, но дроу успел отбить их. Ловкий эльф, словно в танце, отбежал в сторону, ушел от настигшего врага, затем нанес несколько стремительных коротких ударов и, поднырнув, выбил оружие из рук противника. - Убирайтесь с наших земель, – звонким голосом, полным ярости, крикнул он, пронзая дроу насквозь, но тут же тяжело захрипел. Подошедший сзади дроу вонзил клинок в спину эльфа по самую рукоять. - Это уже нам решать, - голос дроу звучал глухо и страшно. В это время еще один эльф успел убить двоих дроу, но выпущенный темным эльфом кинжал быстро принес ему смерть. Упав, эльф что-то прошептал, но слов было не разобрать. Гром сотряс землю. Кажется, кровавая, но короткая битва закончилась. - Где еще один? Их было четверо! – взревел дроу, тяжело дыша. Мокрые от дождя и крови волосы липли ко лбу, а глаза горели непередаваемым гневом. - Сбежал! – выкрикнул второй, с громким рыком вырывая из плеча эльфийскую стрелу. В живых осталось только четверо дроу, пять темноэльфийских коней и двое тонконогих скакунов эльфов. - Убейте их лошадей, они не должны появиться в Долине, - прошипел дроу. Тонкий свист, и несчастные животные тяжело рухнули в примятую окровавленную траву. Дроу склонился над мертвым эльфом. Даже сейчас светлый был прекрасен. Спокойствие читалось в прекрасных угасших глазах. Вытащив тонкий стилет, дроу срезал волосы эльфа, стянув их кожаным ремешком. Так же поступили с оставшимися двумя. - Вы, - он указал на двоих товарищей, - найдите светлого, а мы отправимся в Шарлин-Нан. Нужно рассказать об этом правителю. Так двое дроу пустились дальше по Западному тракту, еще двое отправились в Свободный город, прихватив с собой оставшегося без седока коня. *** Около одиннадцати вечера ливень прекратился, и Эстель направилась в таверну «Вороной пони». Плечи приятно оттягивал новый тугой лук и колчан с двадцатью стрелами, тайно приобретенными ею в оружейной лавке, на поясе висел новый стилет. «Нужно будет припрятать лук», - думала она, приближаясь к назначенному месту. Двое всадников пронеслись мимо нее и, быстро спешившись, поспешили внутрь таверны. Девушка присмотрелась к эмблеме на седлах. Дроу! Тут же из таверны вышел Харлуф, гонцы следовали за ним. Они завернули за угол, остановившись у груды пустых винных бочек под фонарем. С замиранием сердца Эстель кралась за ними. Дроу что-то быстро сказали правителю и, словно в доказательство своих слов, кинули странный предмет на бочку. Эльфийка ахнула, сдерживая крик ужаса ладонью: в свете фонаря серебрились два светлых и один темный пучки окровавленных эльфийских волос, связанных ремешками. «Они убили эльфов!» - ошарашено думала девушка, чувствуя, как комок подступает к горлу. Стараясь оставаться незаметной, она осторожно подобралась ближе. - Трое. Это все? – грозно требовал правитель. (здесь - не всё, а все) - Все, мой Лорд, - отвечал один из дроу. - Где? - Примерно в миле от Дроздовьего поста. - Хм, Заброшенная крепость… - Сторожевая башня – все, что осталось, мой Лорд. Полагаю, они сокращали путь по Западному тракту. - Какие вести они несли? - У них не было писем. - Что слышно из Голубого леса? - Наш отряд распределился вдоль границы. - Потери? - Тридцать восемь раненых. Семнадцать убиты, мой Лорд. В Долине знали о нашем приходе, они прислали несколько отрядов в каждый город. Кто-то предупредил их. Нам не удалось даже подступиться к городам. - Предупредил? – Харлуф задумчиво выгнул бровь. - Возможно, мой Лорд. - Сколько всего Светлых вы встретили сегодня, солдат? – вдруг резко спросил правитель. Дроу покосился на доставленные трофеи: окровавленные локоны троих эльфов, и дрогнувшим голосом ответил: - Троих, мой Лорд. Харлуф холодно улыбнулся и положил руку на плечо воину. - Ты глупец, солдат, - резкий рывок, и темный эльф упал на колени, запрокинув голову. Струйка крови сбежала с его губ. В руках правитель держал окровавленный стилет. Харлуф перевел холодный взгляд на второго дроу. - Может быть, ты мне ответишь? Побледневший, но даже не дернувшийся дроу глухо произнес: - Четверо, мой Лорд. Их было четверо. Один сбежал, за ним выслали погоню. Эстель прижалась спиной к холодным сырым камням, боясь дышать. Ее била отчаянная дрожь. Дроу пытались взять города Северного леса. Но даже если Теллеон остался нетронут, то Харлуф все равно не сдержал своего слова. Он обещал ей, что не тронет ее город и прилежащих к нему земель. Всем известно, что полуразрушенная башня, Дроздовий пост, принадлежит Теллеону! Девушка глубоко вдохнула, унимая страх. Теперь ее ничто не держит! Быстро и тихо она подбежала к оставленным коням дроу и, вскочив на одного из них, понеслась в темноте. Стук копыт разносился по мостовой, конь громко сопел и заржал, тряхнув гривой. На звук выбежали дроу. - Это девчонка! Мой Лорд, эльфийка сбежала! - Коня мне! Быстро! – яростно зарычал правитель, вскакивая в седло. Обнажив белые клыки, Харлуф глухо шипел. Ничто сейчас не могло умалить его гнев. Глаза правителя горели хищным огнем смертельной погони.