Истории Мнимого леса

- Damnare nivis... Это было отчаяние, проявившееся сетованием на сугробы, в которых тонул герой. Обитателя леса не было ни видно, ни слышно. Даже запаха его зверю уловить не удавалось. Он будто испарился. Будто его и не было. Воробей раздосадованно прикрыл лицо рукой. Вот, шанс заручиться поддержкой старожила в незнакомом месте утерян. Отлично, а теперь с той же мордой иди обратно к вещам и молись, чтобы успеть поставить палатку, развести костёр и так далее, и тому подобное... - На кой чёрт я вообще столько времени тащился в поисках этого недотроги? Риторический вопрос был прерван странным скрипящим звуком, явно не похожим на раскачиваемое ветром дерево или снег. Мотнув ушами, Воробей немного нехотя развернулся. - Что-то не припомню, чтобы ты снисходил до помощи мне при переезде. Метрах в пяти от него стояло поджарое гуманоидное существо. На плечах его было чёрное шерстяное пальто, напоминавшее одежду самого героя, под которым выделялся белый пояс, выполняющий единственно роль аксессуара. На груди покачивалась костяная руна, непрестанно постукивая. На Воробья смотрели два круглых "глаза" - две тёмные пропасти на маленькой белой маске с двумя рожками, обрамлённой перьями. ... - Ну...? - с секунду выжидающе глядя на существо, Воробей закатил глаза, - Я больше не поведусь на уловку о том, что ты меня забыл. Существо, опираясь на деревянный посох, стояло так ещё пару секунд, пялясь в пространство, а потом утробно хихикнуло. - Мне нравится, как ты злишься, - маска его исказилась в эмоции веселья. - А меня лишь раздражает, - буркнул под нос Воробей, состроив ещё более унылую морду, - так что тебе нужно? - Ой-ой, негоже так угрюмо разговаривать с божеством, - дух присел на снег и вытянул руку, указывая в лес, - тебе туда. - Зачем? О, Хранитель, неужели тебе наскучило созидание, и ты решил почётно вручить мне шутовской колпак при своём дворе, - Воробей прижал уши, всем своим видом выражая бессильное недовольство. - Ты мыслишь в верном направлении! - Хранитель похлопал в ладоши, хитро щурясь, - А теперь найди этого прекрасного котика, а дальше сам разберёшься, - сказав это, дух стремительно растворился в воздухе. - И всё?! Мог бы хоть подробнее разъяснить, - свалившаяся на путешественника кучка снега дала понять, что божество его, между прочим, слышит. "Окей, поехали" - Воробей поплёлся в указанном направлении, отряхиваясь от "кары небес". Солнце уже уходило из зенита, свет стал теплее и мягче. Сорока после появления Хранителя потеряла к путнику всякий интерес и скрылась среди деревьев. И правда, перейдя овраг, Воробей увидел ветку со сбитым снегом. Ближе показались следы. Крупные отпечатки кошачьих лап. - Мне думалось, он меньше, - заметил Воробей, идя по следу вглубь леса. Он что-то напевал, зная, что в любом случае шумит, и успех зависит лишь от того, захочет ли показаться местный "управляющий". Резко потемнело. Странник прижал уши и огляделся. Между деревьями задвигались тени, шипя что-то неразборчивое, эхом доносившееся со всех сторон. Они скакали и скользили по снегу, не оставляя следов. Слова начинали складываться в единый голос: "Беги. Беги. Убирайся. Прочь. Уходи прочь. Исчезни!" Воробей потянулся к ножу воимя предосторожности. Изучающим взглядом он осматривал тени, кружившиеся бешеным неостановимым хороводом, но не приближающиеся. Странник повернул ухо, принюхался. Почуяв неладное, замахнулся локтём назад и сразу был сбит с ног мощным толчком. Тени исчезли. Над ним стоял зверь в рыжей кошачьей маске. - Я сказал, уходи! - прошипел он, поставив ногу на грудь страннику. - Что ж ты так со стариком, - хрипнул Воробей, хлопая того по ноге с просьбой не давить так сильно. Смотритель повиновался, - ты наслышан о путешественниках, как я понял, разве не знаешь, что я не могу теперь уйти ещё долгое время? Кот раздосадованно зарычал, мотая хвостом. - Держись подальше, - зверь убрал лапу и стал уходить. - Эй, - Воробей, крякнув, поднялся с земли и отряхнулся. Смотритель глядел на него через плечо, - Как зовут? Кот оскалился. - Тебе не понятно? Путник вздохнул и потянул руку в карман. Достав, он ткнул в морду смотрителю руну. Взгляд кота переменился. Такая же неизменно висела на шее Хранителя. - Как зовут? - спокойным тоном повторил Воробей, глядя в тёмные глаза. - Рыжий, - он отвёл взгляд, - и я всё равно советую тебе не показываться. Путник сощурился и цокнул языком. - Что ты со мной сделаешь в противном случае? - в его голове вертелась догадка. Рыжий смотрел на него несколько секунд, после отвернулся. - Не я, так другой, - в знак окончания разговора зверь опустился на четыре лапы и быстро исчез среди деревьев. - Другой значит... Закончив на этом, Воробей скорее стал возвращаться к вещам, попутно смастерив нечто вроде носилок и складывая туда ветки. Залатанная со всех сторон палатка была установлена сразу. Вскоре рядом потрескивал костёр, а на нём кипел котелок с водой. Чай согревал и успокаивал. Консервы стали вполне сносным ужином. "Интересную же ты мне головоломку подкинул" - Воробей разворачивал спальный мешок. Рядом с оставленным ножом лежал блокнотик, хранивший в себе записи наблюдений дня на новом месте. Случайно открывшийся на первой странице, он подставил свету костра маленький рисунок рыжего кота, игравшего на страницах ярким пятнышком. Туда же был вклеен тоненький именник с рукописной надписью "Rufulus". От блокнота пахло чаем. На небе появлялись звёзды. Вдалеке буркнула сова, ознаменовав начало ночи.