Ханьфу зеленее июльской листвы

—Ты его подозреваешь?-Прошептал Нань Фэн, кивнув головой в сторону А-Чжао. Они уже прошли существенное расстояние и отдалились от торговцев. За это время спутники перекинулись лишь парой фраз по делу, и никто больше разговора не заводил.  —Не знаю.-Пожал плечами Се Лянь.-Но не думаю, что оставлять его с караваном было бы безопасно. Лучше приглядеться к нему.  К этому времени песчаная буря окончательно прекратилась. Ветер лишь изредка обдувал путников прохладным ночным воздухом, а под ногами скрипел песок. Порой им попадались клочки зелени, что пробивались сквозь пески.  Когда солнце окончательно зашло за горизонт, и на его место вышел полумесяц луны, Наследный принц наконец увидел впереди очертания древнего поселения. Приблизившись, они рассмотрели то, что осталось от городских стен. Когда-то те достигали небывалой вышины, пугали всех своим величием, а сейчас их замело песком и бóльшая часть стен попросту обрушилась.  Войдя в городские ворота, путники оказались на территории древнего государства Баньюэ. Перед их взглядом расстелилась широкая городская улица. Она была с двух сторон застроена ныне разрушенными домами.  —Это и есть всё государство Баньюэ?-С нотками разочарования спросил Нань Фэн. Похоже, он совершенно по-другому представлял себе этот город. —Сказывается жизнь в пустыне.-Повёл плечом Наследный принц.-Размеры государства зависят от оазиса, подле которого оно находится. Во время своего расцвета Баньюэ насчитывало около девяти тысяч жителей. Это не так уж и мало. —Да такое государство можно разгромить за пару дней!-Воскликнул дух войны. —Не недооценивай народ Баньюэ.-Прикрыв глаза, вздохнул Сяо Цзин.-Половина всех жителей была войнами, причём весьма свирепыми. А горожане стояли за свою Родину, можно сказать, до последнего вздоха. Так что подчинить Баньюэ было задачей не из лёгких.  —А это что за стена?-Спросил Нань Фэн, ткнув пальцем в желтоватого цвета строение. Со всех его сторон возвышались прочные и высокие стены. В них не было ни окон, ни дверей. Назвать его зданием было нельзя даже с натяжкой.  На самом верху возвышался столб, с развивающимся на ним знаменем.  —Это яма осуждённых.-Сказал Наследный принц, вглядываясь в строение. Одно уже название не сулило абсолютно ничего хорошего.  —В каком-то роде тюрьма.-Пояснил Се Лянь, заметив непонимание на лице спутников.-Там держали преступников.  —Их сбрасывали сверху?-Удивлённо спросил Нань Фэн, не заметив дверей или окон. —Да.-Вместо Наследного принца ответил Сяо Цзин.-На дне ямы были змеи-скорпионы, ядовитые змеи и прочие хищники.  —Какая же это тюрьма?!-Разгорячёно посетовал небесный чиновник.-Это же самая настоящая казнь! Да ещё и такая жестокая… Они что, все были кровожадными убийцами? —Нет, конечно не все.-Выдохнул Се Лянь.-Среди каждого народа встречаются совершенно разные лю…-Он прервался, тут же переведя тему.-Посмотрите-ка наверх… На тот столб. Из-за того, что над городом сгустились сумерки, а никаких источников света у них не было, на таком расстоянии разглядеть что-нибудь было задачей не из лёгких.  Сяо Цзин, видимо обладавший самым острым зрением, произнёс: —Там человек висит. На столбе действительно висело тело. Человек был худощавый и низкий, в разорванном тёмном одеянии. Фигура медленно покачивалась на ветру. При виде этого их проводник побледнел, ошарашено глядя на жестокую картину. Он уже собирался было открыть рот, чтобы что-то сказать, но внезапно юноша в лазурных одеждах мотнул головой в сторону и через мгновение шикнул: —Тихо. Там кто-то есть. Это заметил не только он. Наследный принц, тоже прислушавшись, уловил звуки чьих-то шагов.  Путники быстро распределились по домам, что стояли по обе стороны улицы. Се Лянь потащил за собой Сяо Цзина, а Нань Фэн и подозрительный А-Чжао укрылись в противоположном строении. И совершенно не зря, ведь уже через пару мгновений на улице показалась монахиня в светлых одеждах. В руках она держала метёлку. Взгляд её скользил по улице, и выглядела она так, будто была здесь хозяйкой. За ней, заложив руки за спину, проследовала девушка в чёрном. Её красота была холодной, будто застывшей, но это не отбавляло ей привлекательности. Она ледяным взором осматривала все вокруг. И несмотря на то, что девушка стояла позади монахини, принять её за прислужницу было никак нельзя.  Наследный принц был абсолютно уверен, что на заброшенном постоялом дворе видел именно их.  Монахиня, судя по всему, была тем самым советником Баньюэ, а вот кем была девушка в чёрных одеяниях–неизвестно.  —Куда же они делись?-Нарочито расстроенно вздохнула даоская монахиня, перекинув через плечо метёлку.-Неужели придётся отлавливать по одному? Эх… Наследного принца как обухом огрели. Он вдруг осознал, что следили за ними с того самого момента, как они вошли в город. А сейчас наверняка потеряли след и пытаются найти, чтобы изловить и жестоко убить. Да, всё точно именно так! —Позови своих верных помощников.-Цокнула языком её спутница, что явно была не заинтересована в поиске.  —Зачем же они нам?-Усмехнулась девушка, уперев руки в бока.-Ведь у меня есть ты! Мой самый любимый помощник!  Вероятно, женщина в чёрном имела ввиду солдатов Баньюэ, но советник отчего-то не захотела прибегать к их помощи.  —Лучше поторопись.-Никак не отреагировав на тёплые слова, бесстрастно произнесла её спутница.-Работа есть работа. Сама себя не выполнит.  Се Лянь затаил дыхание, чтобы ненароком не выдать своего присутствия. До него уже дошло, что от советника Баньюэ можно ожидать чего угодно. Если она решит сразиться с ними, то на бой уйдёт драгоценное время, которое они должны потратить на сбор целебной травы. А у них и так его в обрез, осталось меньше суток. Да ещё и не факт, что они одержат в битве верх.  Но тут сработало небывалое везение Наследного принца. Случилось то, чего он боялся больше всего. Девушка в чёрных одеяниях вскинула руку, и от этого движения разом рухнуло противоположное здание. То самое, где притаились Нань Фэн и А-Чжао!  Улица наполнилась пылью от обломков, и среди этого тумана стремительно промчалась мужская фигура. Нань Фэн выпустил в девушек струю жаркого пламени, но те никак не отреагировали. Женщина в чёрном лишь загородила своим телом монахиню, уберегая от жара огня. Свободной рукой она перехватила пламя и отразила в нападавшего. Дух войны тоже оказался проворным, и уклонившись от огня, быстро кинулся наутёк, в считанные секунды скрывшись из поля зрения.  Советник бросилась за ним, а её спутница ещё раз глянула на их укрытие, но почему-то ничего не сделала и лишь удалилась за девушкой. Она явно поняла, что в разрушенном доме притаилось ещё несколько человек, но отчего-то не стала нападать.  А-Чжао же остался внутри противоположного здания, не последовав за небесным чиновником. И Се Лянь, искреннее побеспокоившись за сохранность жизни их проводника , ухватил за руку Цзы Синя и потащил к дому.  —А-Чжао? Ты в порядке?-Выкрикнул Наследный принц, приблизившись к руинам рухнувшего здания.  –Нормально.-Незамедлительно откликнулся тот. —Отлично!-Воскликнул Се Лянь и принялся высвобождать их проводника из-под завалов.  В это время Ци Жун старательно пытался сдержать смешки. История с каждым разом начинает приобретать всё более интересные обороты. Сначала этот А-Чжао, который явно был не обыкновенным смертным (ну чувствует Лазурный Фонарь так), потом змеи-скорпионы, которые чуть не пожрали половину торговцев…  А теперь вот что! Его «Лучший-Друг-Карасик» мало того, что словом не обмолвился о своём предстоящем визите в Баньюэ, так к тому же снова завёл дружбу с этим Повелителем Ветра, на которого неоднократно ему плакался. Так ещё и разгуливает в женском обличии, хотя раньше говорил, что это ерунда да пустая трата духовных сил и времени. Короче, весело, ничего не скажешь. Ци Жун не уверен, но он может быть даже не удивится, если вскоре здесь объявится и псина Хуа-Хуа, и Безликая сволочь, и половина Небесных Чертогов (хотя, по меньшей мере четыре небожителя у них есть, и так хватает). К этому времени его Венценосный брат вызволил проводника, и теперь тот, кашляя сидел на обломках, весь покрытый толстым слоем пыли.  —Нам следует поторопиться. Пока Нань Фэн убегает от погони, но неизвестно насколько его хватит.-Заключил Се Лянь.-А-Чжао, ты знаешь, где именно растёт шаньюэ? —К сожалению нет.-Покачал головой юноша.-Я знаю местонахождение древнего государства, но мне никогда не доводилось бывать здесь раньше, поэтому я не знаю, в каком именно направлении растёт лечебная трава.  —Поговаривают, что Шаньюэ предпочитает расти в тенистых местах.-Сказал Сяо Цзин, разглядывая собственную руку.-Надо искать вблизи высоких зданий. Корни у неё тонкие, но листья довольно объёмные. По форме они похожи на плоды персика.  —Высокие здания…-Пробормотал себе под нос Наследный принц. Тут и дураку ясно, хочешь самое высокое здание–отправляйся на поиски дворца. К тому же, если верить легенде, то супруга правителя собрала тварей сразу после пира и, соответственно, далеко их унести не могла.  Глянув по сторонам, путники действительно увидели величественный дворец, изготовленный из камня и дерева. Впрочем, как величественный… Издалека и впрямь так казалось, но приблизившись, путники поняли, что сохранился он ничуть не лучше, чем обыкновенные дома на центральной улице.  Пройдя через главные ворота, юноши попали в большой сад. Раньше он наверняка был красочным и ухоженным, но сейчас здесь всё вокруг поросло высокой травой и мхом.  —Шаньюэ может быть где-то здесь.-Известил Се Лянь.-Поторапливайтесь и долго не растягивайте поиски, у нас на счету меньше суток. И не забудьте о змеях-скорпионах.  Все трое опустили головы и без слов принялись копошиться в зарослях, пытаясь отыскать заветную траву.  Вдруг Наследный принц осознал, что раз советник Баньюэ управляет змеями-скорпионами, то в городе они должны были водиться в избытке. Но с тех пор как они вошли туда, им не встретилось не единой твари.  Се Лянь хотел было обсудить эту странность с товарищами и уже поднял голову, но вдруг почувствовал, как что-то коснулось его тела.  Он тотчас опустил взгляд и увидел человеческую ногу.