Iron heart

Август 2039 года Раннее летнее утро в Лос-Анджелесе начиналось не так, как в Нью-Йорке или Вашингтоне: здесь не было толп спешащих по своим делам людей, пробок длинной в кварталы и бесконечного шума. Город Ангелов на первый взгляд производил весьма дружелюбное впечатление. Однако это лишь первое вречатление. Как и любой мегаполис этот город нужно было обуздать, подчинить себе как строптивого коня, или он сбросит тебя лицом в грязь. Такова была правда жизни. Над океаном зарождался рассвет. По лилово-розовому небу и, еще только только просыпающемуся городу, разливался тёплый свет солнца. Розовый цвет неба постепенно сменялся голубизной, цвета морской волны. Из-за небоскребов в город пробивались первые лучи, знаменующие начало дня. С океана подул легкий бриз, стремящийся запутаться в прическах девушек, вышедших на пробежку по набережной. Молодой парень забежал в кофейню неподалеку от дома. В парке за руку прогуливалась пожилая пара. Да, этот город определенно был спокойнее. Особенно такая атмосфера ощущалась в районе Малибу Пойнт. Здесь располагались резиденции людей с определенным уровнем достатка и положения в обществе. Еще бы, частные владения на берегу Тихого океана мог позволить себе не каждый. Жителям этого района по определению не куда было торопиться, каждый мог позволить себе не работать всю оставшуюся жизнь. Ну или несколько жизней. Впрочем был один дом, в котором с вечера так и не гас свет. Восстановленный спустя много лет особняк Старка возвышался Атлантом над океаном. Безмолвный свидетель великих времен. После некоторых событий, о которых в этой маленькой семье предпочитают не вспоминать, от дома остался лишь фундамент. Тем не менее Морган Старк решила, что нужно восстановить дом, некогда стоявший на этом месте. И вот, к ее двадцатилетию на месте развалин был построен новый дом, ставший для Морган символом нового начала. Переехав сюда первым делом девушка оборудовала себе рабочее место, из которого в последнее время выходила очень редко. И в это утро Морган Старк, по обыкновению сидела за столом, контролируя спайку двух металлических деталей. - Доброе утро, мисс. Сейчас 6 часов утра, в Малибу 25 градусов, безоблачно. Серфинг не рекомендуется. Пик прилива в 10:52. - О Господи! - девушка подпрыгнула от неожиданно громкого звука, - спасибо, Пятница, я поняла. И напомни мне наконец-то внести в твои алгоритмы пометку о том, что такое громкое оповещение, когда я не сплю, совершенно не требуется. - Темноволосая девушка с небрежным пучком на голове и коричнево-янтарными соредоточенными глазами, вздрогнув от непривычно громкого после ночной тишины звука, вновь занялась работой, попутно дав указание своей помощнице. - Конечно, мисс, но вы предпочитаете игнорировать мои напоминания. Могу предоставить вам статистику: за последний месяц вы 97 раз отложили их, - проговорил механический голос не без доли иронии. - Значит когда нибудь я обязательно займусь этим, - никапли не смутилась девушка. - А теперь, будь любезна, проверь компрессию в корпусе. - К вашим услугам, мисс Старк, - Пятница принялась за работу. - Ты опять не спала всю ночь? - от двери в лабораторию, которую Морган просто называла гаражом, послышался недовольный голос ее матери. - Оу, привет, мам! Как там Нью-Йорк? Уже ждет меня? Что там с подготовкой к столетию компании? - Морган сразу начала забалтывать мать, зная что иногда можно этим ее отвлечь. Тем более, тема достойна обсуждения. - Работа идет полным ходом, все документы на башню готовы, теперь она снова принадлежит нам, - Пеппер уже была в достаточно солидном возрасте, но до сих пор прекрасно выглядела. Рыжие волосы уже имели оттенок седины, однако ее фигура и вкус не изменились за годы. Женщина на время перелета сменила официальный стиль на удобные бежевые брюки и пиджак. - Это прекрасная новость. Первым делом надо вернуть нашу фамилию на фронтон. Может, пойдём за столом обсудим приготовления? Знаешь, я ужасно голодна, - девушка поднялась с кресла и двинулась в сторону Пеппер. - Пойдем, милая. Торжественно клянусь сделать тебе лучший сэндвич в твоей жизни, - со смешком сказала мать. - Но не думай, что ты избежала серьезного разговора, юная леди. - Женщина строго посмотрела на дочь и в ее голосе послышались жесткие нотки. - О, да брось, мам. - Они в обнимку двинулись в сторону кухни, попутно обмениваясь событиями прошедших дней. Полчаса назад. Вирджиния "Пеппер" Старк прилетела в Лос-Анджелес на частном самолете. Город встретил ее горячим ветром, несмотря на подходящее к концу лето, и запахом океана. Пеппер любила этот город. Он всегда напоминал ей времена молодости, начало ее работы в СтаркИн, работы с Тони, работы, кардинально изменившей ее жизнь. Будучи двадцатилетней девушкой, прилетевшей в Лос-Анджелес из маленького городка Северной Каролины в поисках лучшей жизни, она даже не догадывалась, что ждет ее впереди. "Надо же, это было 40 лет назад", - пронеслось в ее голове. Мысли о прошлом принесли за собой тоску и женщина поспешила отогнать их от себя. Пеппер конечно же знала, что Морган наверняка забудет про ее прибытие, поэтому позаботилась о машине заранее. Подъехав к дому, Вирджиния еще больше ощущала щемящее в груди чувство. Конечно Морган обустроила все на свой лад, и даже внешне этот дом напоминал старый особняк Тони только панорамными окнами в пол и белым цветом фасада, но само это место не могло не ворошить воспоминания, одновременно греющие и ранящие душу. Пеппер вошла в дом и сразу спустилась в лабораторию, ведь ни в каком более месте не ожидала увидеть юную Старк. Когда она смотрела на свою дочь, видела в ней копию мужа, и не только внешне. Все черты характера Энтони Эдварда Старка в разной степени нашли отражение в его дочери. Гениальная память в ней сочиталась с совершенной невнимательностью к простым вещам. Морган с точностью могла рассказать все характеристики, созданного ею авиационного двигателя нового поколения, но зачастую забывала имя ассистентки Пеппер, которая, на минуточку, уже два года работала в качестве помощницы для обеих владелиц Старк Индастриз. Еще одним качеством, унаследованным девушкой от отца стала сумасшедшая тяга к работе с техникой. Она могла не спать и не есть целыми днями, если была увлечена новой идеей. Возвращалась к жизни молодая владелица многомиллиардной корпорации только когда доводила до конца новый проект. В последние 5 лет именно разработки Морган Старк держали на плаву огромную компанию и не давали ей утонуть под гнетом времени и конкурентов. Девушка поддержала политику отца: Старк не выпускала оружие в массовое производство, только проверенные гос. заказы. Компания выпускала комплектующие для различного рода вооружений: от двигателей до программного обеспечения. Кроме того, большое внимание уделялось производству передовой электроники, а также различных электрокаров в сотрудничестве с автомобильными компаниями. Для поддержания имиджа и репутации компании, заводы Старк Интернэшионал производили даже ветряные электростанции. Львиная доля доходов приходилась на сделки с правительством в области освоения космоса. Большинство сделок корпорации составляли проекты по энергетике, и ,возможно, именно за одним из таких проектов Пеппер и застала свою дочь. Честно говоря, за годы, проведенные бок о бок с гениальным инженером, женщина не стала лучше разбираться в механике и едва ли могла представить над чем работает ее дочь. Сейчас миссис Старк сидела за барной стойкой в просторной кухонной зоне, отделанной в светлые тона, как и весь дом, выполненный в стиле хай-тек, и наблюдала за дочерью, с жадностью поедающей чизбургер домашнего производства. Морган выглядела как обычно во время работы: черная майка-алкоголичка и повидавшие виды джинсы карго в масляных пятнах, разводах грязи и прочих вещах, совсем не вязавшихся с образом, который девушка показывала публике. - Расскажешь над чем работаешь ночи напролет? - Женщина решила сменить тактику и мягко, не напирая, поинтересоваться делами дочери. - Как будет готово обязательно скажу, - девушка улыбнулась, бросив взгляд на мать, - но обещаю, это взорвет наши продажи. - Надеюсь не в прямом смысле. - Пеппер немного напряглась, поскольку не всегда могла понять шутит дочь или нет. - Ну конечно нет, - Морган посмеялась, и тепло посмотрела на мать, - знаешь, есть мысль анонсировать разработку в день юбилея компании. - Идея хорошая, учитывая количество прессы и статус приглашённых гостей, - одобрила идею Пеппер и поднялась со стула, чтобы сварить себе кофе. - Естественно никакую речь подготовить для тебя не нужно. - Конечно нет, какая речь, мам. Неужели мне не хватит красноречия, чтобы представить свою технологию общественности. К тому же, ты знаешь, как я отношусь к готовым текстам. - Девушка расправилась с завтраком и принялась загружать немногочисленные тарелки и кружки в посудомойку. - Ну а как же, - ухмыльнулась женщина, отчего выделились лучинки морщин вокруг ее глаз, - старая добрая импровизация, доводящая до инфаркта весь пиар отдел. - Им пора бы привыкнуть ко мне, - мило улыбнулась темноволосая и подхватила со стола новый смартфон собственного производства. - Я переоденусь и поедем в офис. Насколько я помню, дел там хоть отбавляй. Пеппер посмотрела дочери вслед и присела напротив окна, как когда-то потягивая кофе и ожидая пока ураган по фамилии Старк наконец-то будет готов уделить время своей компании.

***

Спустя двадцать минут они покинули дом. На каменной подъездной дорожке ждал автомобиль, на котором приехала Пеппер. При виде семьи, водитель спешно вышел из черной машины представительского класса, чтобы поприветствовать Морган. - Доброе утро, мисс! - приветливо улыбнулся здоровяк по имени Марк. Мужчина отличался высоким ростом и спортивным телосложением, а потому сразу прошел собеседование на роль в первую очередь телохранителя, а затем уже и водителя для исполнительного директора компании. - Привет, Марк! - девушка улыбнулась ему в ответ. - Как смотришь на то, чтобы погонять немного? Я заждалась достойного соперника, - она подмигнула и бескомпромиссно села в старую отцовскую машину. Это был красный блестящий электрический спорткар с карбоновыми вставками. На бамперах красовались номера: "Stark 67" - Мам, садись ко мне в машину, ради Бога! – девушка высунулась из окна и махнула рукой на соседнее сиденье. – В прошлый раз ты угрожала Марку увольнением, если он не сбавит скорость. Не расшатывай парню психику, - Морган посмотрела на мать щенячьими глазами. - Ну уж нет! Через пять минут уговоров и споров Пеппер уже сидела на переднем пассажирском сидении, молясь кому только можно, чтобы доехать до офиса. Желательно не по частям. Морган заливисто хохотала, изредка поглядывая на мать и убеждая ее, что все под контролем и все системы безопасности в машине точно сработают в случае чего. Поездка в 15 минут на бешеной скорости сопровождалась радостными возгласами Морган, а также вздохами, охами и увещеваниями Пеппер о правилах дорожного движения. Но как бы то ни было, семья наконец-то добралась до парковки перед офисом. Офис в Лос-Анджелесе абсолютно отличался от филиалов в Нью-Йорке и Вашингтоне. Офис в Вашингтоне был открыт всего 2 года назад, после вступления Морган в наследство, а также в должность генерального директора компании. Этот филиал был открыт лишь для более удобного контакта с правительством. Они получали документы и представители СтаркИн заключали контракты без лишних проблем, перелетов и командировок. Само здание было небольшим, полностью отделанным темным стеклом. Нью-Йоркский офис Морган планировала перенести во вновь обретенную башню Старка, которую отец был вынужден продать, чтобы сократить расходы в особо кризисные времена Заковианского договора. Однако пока этот план не осуществился, представительство компании располагалось рядом со Старк Экспо. Главным по принятию решений считался именно офис Нью-Йорка, в котором часто работала Пеппер. Тем не менее, для Морган Старк особое значение имел именно солнечный Лос-Анджелес. Этот город не был настолько холодным, как Нью-Йорк или столь же чопорным, как столица. Именно поэтому все производственные цеха, инженерные лаборатории, а также вся документация и верхушка управления находились здесь. Морган первая вышла из машины и обернулась через плечо, чтобы посмотреть на своего водителя. - Ты здорово оторвался в начале, Марк! Наконец-то мне есть с кем прогнать машину, - Морган по-доброму ухмыльнулась. – К концу рабочего дня жди миссис Старк у главного входа. - Понял, мисс Старк. – После похвалы здоровяк заулыбался, но быстро сосредоточился на работе, прыгнул в машину и поехал ставить «Мерседес» на подземную парковку. Морган и Пеппер вошли в здание. На входе их встречало пятеро охранников, стоявших по бокам от турникетов, через которые каждый день проходили сотрудники, предъявляя свои пропуска. При виде сразу двух глав компании мужчины выровнялись и заулыбались. - Доброе утро, мисс Старк! - Здравствуйте, Морган! - Как поживаете, миссис Старк? Со всех сторон доносились приветствия и пожелания хорошего дня. Пеппер уважали - она стала оплотом стабильности и серьезности компании. Вот уже 40 лет что бы ни происходило, Пеппер Поттс, а затем и Старк, стояла на страже порядка сохранности СтаркИн. Морган любили - девушка, несмотря на столь молодой возраст, с первого же дня работы в качестве генерального директора окунулась в дела с головой: она неутомимо изучала работу каждого отдела, посвящала целые дни знакомству с сотрудниками и спецификой их работы. Всех сотрудников, с кем Морган знакомилась, она знала в лицо. Младшая Старк была справедливым начальником: делала поблажки насчёт опозданий, ошибок, но взамен требовала качественный результат работы. - Мам, я зайду в бухгалтерию к мистеру Адамсу. Встретимся в кабинете, - брюнетка на ходу кивнула матери и свернула налево - в сторону лифтов. - Доброе утро, Морган! Приятно видеть вас вместе с Пеппер, - из-за поворота показался Бенедикт Ирвинг - почтенный мужчина с сединой, но неизменно отменным стилем одежды. Он возглавлял юридический отдел вот уже 30 лет и ни разу не подводил. - Здравствуйте, Бен! Рада видеть, - лицо Морган озарилось искренней улыбкой. Мужчина был в Вашингтоне целый месяц - настраивал работу в новом филиале. - Спешишь к Адамсу? Он последнее время не на шутку взволнован, даже партию в шахматы не хочет сыграть, - Бенедикт подмигнул ей. - Так что успей к старику, пока он не схватил себе сердечный приступ. - Все так плохо Бен? - Морган нахмурилась. Последнее, чего она хотела бы во время возвращения матери и празднования юбилея компании, это непредвиденные проблемы, с финансами, то и дело возникающие так не к месту. - Не пугайся, думаю старый чёрт снова все преувеличивает, - Бенедикт приобнял девушку за талию, и они продолжили путь по коридору, - Если воспринять все его истерики, которые я видел за все время работы с ним, всерьез, то компания уже раз двести должна была быть на дне. - Тогда мне не о чем переживать, Бенедикт. Пока вы с нами, мы на плаву, - Морган весело глянула на юриста и, пожелав ему хорошего дня, зашла в кабинет Алана Адамса. Седовласый мужчина в смешного вида очках, которые сильно увеличивали его глаза и оттого он казался персонажем мультфильма, с взволнованым видом вскочил при виде владелицы компании. - Морган, дорогая, это катастрофа, - мужчина подхватил с полки три увесистые папки и протянул их девушке. - Я обнаружил невообразимые расхождения в отчётах за прошлый квартал. - Алан, успокойся, что конкретно не сходится? - такая паника старичка заставила Морган напрячься. Несмотря на слова Бенедикта, такую реакцию начальника бухгалтерии она видела впервые. - Чудовищные несовпадения, вот, глянь сюда, - Морган присела в его кресло и посмотрела на страницу в красной папке, куда указывал мужчина. Девушка пробежалась глазами по строчкам и заметила явные расхождения в поступлениях в бюджет, расходах и оставшейся сумме. - Насколько я понимаю, здесь не хватает пяти миллионов, так? - Морган достаточно времени пробыла в бухгалтерии, особенно в кабинете Алана Адамса, и могла понять, что к чему. - Совершенно верно, - мужчина поступил взгляд. - Это моя вина. Обычно я сам просчитывал заново расходы каждого филиала компании, а потом собирал эти данные в одну систему. В этот раз я доверился бухгалтерам Нью-Йорка и Вашингтона и ничего не перепроверял. Оказалось, что Нью-Йоркские что-то напутали. - Напутали? Напутали на 5 миллионов долларов из которых мы должны были платить зарплаты? - в голосе Морган Старк зазвенела сталь. Она уже давно усвоила, что для хорошего уровня акций компании и настроений среди сотрудников, а главное - акционеров, стабильность выплат не должна подвергаться сомнению. - Я напишу заявление по собственному, это моя ошибка. Из-за меня люди останутся без денег, - мужчина потянулся к ручке и бумаге. - Нет, Алан. Я дам деньги из своих личных средств, - Морган посмотрела на мужчину строго. - А ты найдешь причину, по которой все это произошло и проведешь расследование: кто причастен к такого рода ошибке, поскольку не ты один упустил ее из виду. С этими словами Морган Старк покинула кабинет начальника бухгалтерии. Не с таких новостей она ожидала начать свое рабочее утро. Морган шла по коридору в свой кабинет и прокручивал в голове то, что услышала от Адамса. Ее настроение было трудно испортить, однако ошибка такого масштаба была просто удивительна и чужда ее работникам. Морган Старк вдруг почувствовала, что кто-то намеренно хочет вывести из равновесия состояние ее компании. В дальнейшие размышления ей не дал пуститься весёлый мужской голос, раздавшийся сзади. - Доброе утро, мисс Старк! Обидно, что не встречаете меня, мы ведь столько времени не виделись, - позади стоял рыжеволосый парень с лукавыми зелёными глазами. - Ты должен был вернуться ещё вчера. Постоянно прогуливаешь, Берти! - шутливо отозвалась Морган, обернувшись. Перед ней стоял человек, который за пять лет совместной работы стал почти что членом семьи. В январе 2033 Альберт Миллер, двадцатиоднолетний стажёр из Колумбийского университета, пришел устраиваться на должность помощника пиар менеджера в компанию, владелицей которой, как он считал, была всемогущая женщина. Парень даже не догадывался, что речь, которую он придумает для Пеппер Старк налёту, выделит его из сотен других. Пеппер любила окружать себя людьми талантливыми, а потому, после короткой беседы с начальницей пиар отдела мисс Кинг, она устроила парня помощником ее персонального ассистента. С тех пор Альберт стал приближенным самой верхушки правления, хранил тайны и ведал делами миссис Старк и стал настоящим другом, почти что братом для Морган. - Как Вашингтон? - после коротких объятий Морган и Альберт продолжили путь в ее кабинет. - Знаешь, после этих нудных стариков и мрачных кабинетов, Лос- Анджелес кажется просто сказкой, - он изобразил гримасу, полную страданий. - О, да брось. Я отправила туда самых компетентных специалистов. Не забывай, именно эти люди будут отмазывать нас от лишних встреч с правительством, - Морган забавлял его страдальческий вид и она откровенно посмеивалась. - Ну допустим не "нас", а тебя. Особенно если ты подорвешь ещё что-нибудь в самом центре города, - друг не упускал шанса напомнить Морган про тот случай, когда во время испытания новой системы наведения, ракета сработала не там, где планировалось. - Ты это будешь припоминать мне до конца жизни? - Морган закатила глаза. - Никто не пострадал, ведь моя, - она выделила это слово, - система безопасности сработала как часы, а несчастный забор на участке мэра города уже два года как восстановлен, - девушка дернула за ручку двери, на которой красовалась надпись:"Морган Старк. Генеральный директор". Пеппер уже добрых двадцать минут ждала дочь в кабинете. Ее радовало участие Морган во всех делах компании. По кабинету дочери было видно, что в нем по-настоящему работают: шкафы забиты папками со всевозможными расчетами и контрактами с Минобороны, стол представлял собой груду бумаг, письменных принадлежностей, электроники и разномастных проводов, переключателей и ещё Бог знает каких вещей, назначение которых Пеппер даже предположить не могла. На журнальном столике около просторного дивана для посетителей стояло два графина: с виски и с водой. Неизменные атрибуты этого кабинета, вот уже 70 лет. Больше всего Пеппер любила большое панорамное окно во всю стену. Лишь стоя здесь можно было ощутить всю мощь "империи Старков". Ей вдруг вспомнилась газета, вышедшая через месяц после рождения Морган. На обложке было написано: "Рождение долгожданной наследницы империи Тони Старка. Интервью со счастливым отцом". Пеппер улыбнулась: ей вспомнилось, как Тони радовался рождению дочери, он был готов кричать об этом на весь мир. Впервые за два года он согласился дать интервью, после которого акции компании взлетели на невиданную высоту. Впервые люди увидели в таком неоднозначном человеке, как Тони Старк, обычного мужчину. Впервые он показывал свои настоящие чувства публике, он светился от счастья и был так горд тем, что у него родилась дочь. Именно тогда, двадцать один год назад Пеппер, смотря его интервью по телевизору услышала фразу, которую впоследствии не смогла забыть:"Я стал самым счастливым человеком во Вселенной седьмого декабря 2018 года, в день когда моя жена родила нашу дочь". Она помнила его трогательную улыбку и восторг в глазах при разговоре о Морган. - Мама, мы потеряли 5 миллионов долларов, - сходу выпалила Морган Старк, войдя в свой кабинет. - Твоя тактичность поражает, Мо, - со смешком вставил в разговор Альберт. - Бухгалтерия Нью-Йорка шалит. Твой прокол, - она посмеялась. На первое время придется раскошелиться. А там уж Алан найдет причину и поглядим, кто решил поиграть на нашем бюджете. - Морган подошла к графину и налила воды. - О чем речь, дорогая? Какие миллионы? - Пеппер обратилась к дочери, совершенно ничего не понимая. Морган любила преподносить новости так, что совершенно ничего не было понятно. Девушка молча протянула матери красную папку, с содержанием которой ознакомилась в кабинете Алана Адамса. Пеппер просмотрела документ и через минуту выпалила: - Какого черта?! Стоило мне уехать в отпуск, а потом к тебе, сразу начались какие-то проблемы, - женщина выплеснула руками. - Ладно, с этим разберемся. Лучше скажи, как там с Экспо. Все готово к юбилею? - Морган откровенно переводила тему, понимая что лишние волнения не нужны. Она всегда придерживалась мнения, что все проблемы решаемы. - Основные работы уже проведены, остались лишь некоторые элементы украшений. Все будет готово к концу месяца. - Пеппер прекрасно понимала, что дочь уводит разговор совершенно в другую сторону, но на сей раз не стала этому препятствовать. - Хочу, чтобы все прошло великолепно. Празднование столетия моей компании должно пройти с размахом, - глаза девушки загорелись деланным самодовольством. И ее мать, и друг прекрасно понимали, что в Морган нет надменности. В комнате повисло молчание. Каждый думал о своем: Пеппер вспоминала, не забыла ли позвонить прорабу по поводу украшения арки на входе на территорию Экспо, Морган не давала покоя бухгалтерская ошибка, первая на ее памяти, а Альберт сидел на диване и пытался понять: когда же он в последний раз ел калифорнийскую пиццу?

***

Рабочий день в офисе подошёл к концу. На часах было 18:00, сотрудники спешили покинуть рабочие места, поскольку одним на пути к дому предстояла схватка за такси или свободное место в метро, другим славная битва за выезд с парковки Старк Индастриз - словом, все шло своим чередом. Кроме одного. Пеппер встретилась с дочерью в коридоре, с намерением вместе поехать домой, однако девушка сказала, что задержится, чтобы разобрать всю документацию, коей осталось навалом, ведь за весь день чуть ли не половина офиса посчитала нужным прийти к ней с вопросами о путях решения различных проблем. Хвала небесам, хотя бы пожилая уборщица миссис Куки не поинтересовалась, каким моющим средством следует помыть пол на третьем этаже. Как раз когда половина документов, выписок и отчётов была разобрана в дверном проёме показалась рыжая макушка Альберта. - Ты с какого перепугу ещё здесь? Решила повысить себе сверхурочные? - сказал парень, со смешком показавшись на пороге уже в полный рост. - У меня есть дела. Поезжай ко мне, мама сегодня печет яблочный пирог, - отвлечённо ответила Морган, что-то печатая в планшете, который, казалось, был полностью прозрачным. - Так сразу домой? Девушка, я не могу так быстро, - тоненьким голоском выдал друг, пытаясь отвлечь ее от работы. - Иди уже, Берт, - улыбнувшись сказала Старк. - Я приеду через час. - Как хочешь. Но знай: ты рискуешь остаться без божественного наслаждения от пирога, - нараспев ответил ассистент и направился на парковку.

***

Центр управления Щ.И.Т.а представлял собой огромное здание из камня и стекла. Спустя семь лет учебы и работы здесь Ричард Уолтер так и не смог привыкнуть к его мрачности и отчуждённости, хотя и признавал что это настраивает на рабочий лад. По пути из кабинета директора он все прокуручивал в голове свое новое задание. После ранения, он получил ни оперативную работу в горячей точке, ни расследование экспериментов над людьми, ни, наконец, крупную преступную организацию. Его приставили к чертовой Морган Старк. Стало известно, что пару дней назад девушка тестировала что-то наподобие костюма своего отца и естественно Щ.И.Т. не мог оставить это без внимания. Погруженный в свои мысли, Ричард столкнулся со своим другом, Шелдоном Тарли из отдела информационной безопасности. - Что с лицом, Дикки? - Не спрашивай, Шел. Я получил новое задание и оно мягко говоря не впечатляет... Мужчины отошли к окнам, чтобы не стоять в проходе. - Ну не томи, что там? - нетерпеливо спросил друг. - Морган Старк, вот что! Не займусь я ближайшее время серьезными делами, как раньше, - мужчина опёрся на ограждение. - Надо же, страдалец. Его, в его 25 лет к богатой красотке приставили, а он нос воротит, - посмеялся Шелдон и протянул Ричарду журнал "Vanity fair", который как раз нес под мышкой, умудряясь держать в той же руке коробку с пончиками и стакан латте. - Она на обложке в этом месяце, впечатляйся, приятель! А я побегу, там опять что-то с сервером. Ричард посмотрел на фото на первой странице журнала: "Наследница Старков покоряет список Forbes". Он внимательно смотрел на фотографию, изучая черты ее лица, уверенный взгляд. Лёгкая улыбка тронула уголки его губ, но уже через секунду она сменилась на хмурое сосредоточенное выражение лица и мужчина направился на парковку, намереваясь сегодня же познакомиться с этой девушкой.

***

В восемь вечера Морган с точностью могла сказать, что следующий день проведет в царстве Морфея. Недостаток сна прошлой ночью мешал работе, и потому девушка подумала, что лучшим решением сейчас будет чашечка двойного эспрессо. Выйдя из кабинета, она наткнулась на охранника, дежурившего сегодня на третьем этаже. При виде генерального мужчина выпрямился и убрал телефон, на котором смотрел футбольный матч. - Вольно, сейчас гол пропустишь, Дейв, - хохотнула Морган и продолжила свой путь к кофемашине. Мужчина улыбнулся ей всед, присел на стул и вновь погрузился в игру. Атмосфера вечернего офиса всегда привлекала Морган: за окнами уже закат, в помещении горит не основной свет, а подсветка, и можно спокойно заняться рутинной работой. На обратном пути к кабинету девушку ждал Дейв. - Босс, из холла сообщают: к вам агент Щ.И.Т.а. Пропустить? - Конечно, Девид. Мы же не можем оказывать сопротивление по отношению к представителю государственной власти, - казалось, девушка только и ждала прихода этого человека, поскольку, как мог судить охранник, удивленной она не была. Когда Ричард Уолтер поднялся на третий этаж, его встретил лишь лёгкий шум кондиционера, трель звонящего в каком-то кабинете телефона и коренастая фигура секьюрити. - Вам сюда, сэр, - охранник указал рукой на вход в кабинет генерального директора. - Благодарю. Ричард постучал в дверь и после короткого "Да" с той стороны, вошёл и замер на пороге. За массивным широким столом, заваленным всяким барахлом сидела достаточно эффектная девушка. Темные волосы собранные в небрежный пучок, посредством обычного карандаша, карие глаза с лёгким прищуром, сосредоточенно изучающие бумаги, белоснежный брючный костюм идеально смотрящийся на фигуре девушки. За ее спиной простиралось целое государство, владелицей которого была она. Сейчас огни Старк Индастриз затмевали все фонари Лос-Анджелеса вместе взятые и освещали просторный кабинет, в котором горел лишь один светильник, стоявший на журнальном столике. Морган подняла глаза от документов и заинтересованно подняла правую бровь. На пороге стоял молодой темноволосый мужчина. Статный, в деловом костюме, в карман которого был бесцеремонно засунут временный пропуск. Лишь когда хозяйка кабинета обратила внимание на агента, он двинулся в ее сторону. Движения мужчины были уверенными, он чувствовал себя спокойно, хоть и был заинтересован тем, как Морган себя поведет, какой тон задаст. Ричард привык работать в разных условиях, от жарких во всех смыслах пустынь, до холодных и скучных офисов. - Добрый вечер, мисс Старк. Меня зовут Ричард Уолтер, и я уверен, вы знаете, что нам с вами есть о чем поговорить, - он протянул ей руку, а когда она вложила свою в ответ, вместо привычного рукопожатия она ощутила невесомый поцелуй. Для современного молодого человека такое действие было не просто удивительным, оно выходило из ряда вон. - Добрый вечер, Ричард... Мистер Уолтер, - ответила девушка спустя несколько секунд растерянного молчания. - Прошу, присаживайтесь, - она указала на диван, а сама устроилась напротив мужчины, прихватив с собой стул. - Мисс Старк, я... - Давайте без этих условностей. Просто Морган, - ее замешательство испарилось за несколько секунд и перед мужчиной сидела уже абсолютно невозмутимая Старк. - Морган, нашей организации известно, что два дня назад вы испытывали устройство, напоминающее костюмы - разработки вашего отца, Ричард слегка ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. - Вы знаете, в нашу юрисдикцию входит контроль за всем, что может быть опасно для общества и потому мое начальство настоятельно просит вас предоставить им чертежи и технические характеристики устройства, а также приставляет меня к вам, во избежание опасных, критических ситуаций. - Начнем с того, что я не должна предоставлять никакие чертежи, поскольку эта разработка - моя интеллектуальная собственность и если вы захотите приплести сюда Заковианский договор, то его срок действия вышел 10 лет назад, кроме того перед этим в него были внесены значительные поправки, подтверждающие факт того, что вся собственность Тони Старка возвращается его семье, и ООН не имеет на него притязаний. Ричард, я не сделала ничего, что могло бы повлечь за собой опасность, - с абсолютно непроницаемым лицом парировала девушка. Признаться честно, агент был удивлен. Обычно все подобные разговоры в его практике содержали всевозможные отнекивания, попытки убедить его, что все безопасно и ещё более смешные вещи. "Она будто ждала этого разговора" - пронеслось в его голове. - Признаться, я ждала вас раньше, Рик, - будто в подтверждение его мыслей сказала девушка. - Надеялась, загляните ещё вчера, - на ее лице появилась лёгкая усмешка. Конечно она ждала его, конечно она ещё перед тестированием своего собственного костюма подняла всё, что касается договора, конечно она была готова к этой встрече. "Рик" пронеслось у него в голове. После этого обращения он точно убедился, что работа с Морган Старк обещает быть веселой. - Так, что мне передать моему боссу? - Если хочет узнать что-то про мои разработки, пусть приезжает ко мне сам. Я всегда рада гостям, - она мило улыбнулась, хотя в глазах были лукавые искры. - Но от меня вы не избавитесь, Морган, - он ухмыльнулся ей в ответ. - Находиться рядом с вами я могу на законных основаниях. - Не могу препятствовать служителю закона, - девушка спокойно кивнула. - Хотите находиться - находитесь. Вас никто не гонит. А теперь, с вашего позволения, хотелось бы вернуться домой, - Морган подхватила со стола сумку и попутно нажала на выключатель света. - Я провожу вас до машины, - мужчина поднялся и направился за ней, на выход из кабинета. "Что за галантность, в самом деле" - спросил он сам себя. Огромная парковка компании встретила пару приглушённым светом и тишиной, лишь стук их собственных шагов разрушал спокойствие позднего вечера. В удивительно комфортном для незнакомцев молчании они дошли до автомобиля Морган, приветственно моргнувшего фарами. - Всего доброго, Ричард, - девушка обернулась чтобы попрощаться со спутником и лишь сейчас, в свете фонаря она в полной мере увидела его голубые глаза, на которые обратила внимание ещё в кабинете. В них будто бы плескался сам Атлантический океан, столь необычный, завораживающий цвет она видела впервые. Он тоже смотрел на нее. Сейчас он подметил янтарно-коньячный оттенок ее глаз, в которых будто тлели угли. Они были не темно-карими, как ему показалось в темноте помещения. Мужчина потянулся, чтобы открыть ей дверь и девушка почувствовала тонкий шлейф ненавязчивого парфюма. - Хорошего вечера, Морган, - дождавшись ответа от мужчины, девушка скользнула в машину в нескольких сантиметрах от его лица и автомобиль, взвизгнув покрышками, вылетел с парковки. Ричард сел за руль своего черного "Мерседес" и бросил взгляд на журнал, лежавший на пассажирском сидении. Он вновь легко улыбнулся, а в следующий миг машина сорвалась с места.