Истории странных обстоятельств

* * *

      Лита скучала.       Нет, даже не так. Ей было невероятно, до одури скучно! Время шло, инцидент в кинотеатре смазался и, к тому же, всех людей в Грин-Рок независимо от возраста теперь ждал домашний арест - по-другому и не скажешь. Из-за начавшихся на подступах к границе штата боëв транспортники для эвакуации так и не прилетели, а отдельные смельчаки, пытавшиеся покинуть жилищный комплекс своими силами, просто были вынуждены вернуться из-за тех же военных действий в пригороде. Потом, когда всё поутихло, Грин-Рок оккупировали... как бы смешно ни звучало, агенты Альянса.       Что делать с людьми - они не знали, это их, по большому счёту, заботило чуть менее чем никак и вообще они к жильцам относились зачастую с каким-то подозрением или скрытой агрессией. Всех разогнали по домам и насадили практически лагерные условия. Казалось, запретили абсолютно всё!       Взрослые время от времени собирались на обсуждения, с каждым разом всё более тревожные. Актив дома, где жила Лита, составлял семь человек, среди которых была и еë мама, и отстаивали интересы людей района, но это не решало проблему скуки. Некуда было сходить, негде погулять... да и не с кем, учитывая, что ребят примерно возраста Литы осталось всего человек пять, а остальные ещё пешком под стол ходили. Ни новых фильмов, ни мультиков тоже не было, а интернет как таковой остался только у Альянса. Все комиксы на полках домашней библиотеки Лита уже перечитала раз по десять и грешным делом начала нет-нет да и поглядывать на древние, монументальные мамины талмуды с произведениями классиков - достались они от бабушки с дедушкой, а сдать в клуб букинистов не поднималась рука. Кроме того, как и маме, девочке хотелось знать, что случилось с папой, исчезнувшим в самом начале всего этого унитазного апокалипсиса. Отец должен был отправится на симпозиум в Европу, но лётное поле заполонила орда скибидистов и с того момента о нëм не было вестей. Мама по этому поводу очень сильно переживала, а когда ей сообщили, что сама Лита чуть не погибла... Что ж... мама не кричала и не била её, но младшая Сэлфридж никогда больше не хотела увидеть то выражение лица. Ивонна Сэлфридж, одна из тех матерей, которые никогда ничего не боятся, яркая и веселая, тот момент будто... посерела как, мертвец.       Лита вздохнула и запустила руку в волосы, которые остригла в некоторое подобие модной короткой стрижки.       - Джилл, хватит воровать у Фасольки и Горошка еду, - проворчала она, заметив, как ползущая по стене лиана пытается открыть контейнер со слизнями, предназначенными для кормёжки эйренисов.       Да, это было мамино увлечение - всевозможные растения, из-за чего просторная квартира напоминала джунгли. Некоторые посетители и гости всегда говорили, что растения за ними следят... иногда даже тянутся к ним. И это было так.       - Я начинаю тупеть, - пробормотала Лита.       Мама с утра ушла вместе с другими взрослыми, потому что должен был прибыть какой-то важный командующий Альянса, который будет управлять данным округом и по совместительству решит, что делать оставшимся в Грин-Рок людям.       Выйдя на балкон, девушка увидела во внутреннем дворе их высотного дома группу агентов из расы спикермэнов, но привлëк еë внимание конкретно один. Если другие спикеры были прямым воплощением термина "птичий базар", то Рэй порой напоминал угрюмого сыча, держащегося немного в стороне. И у Литы появилась идея. Она очень быстро оделась, взяла одну из папиных шляп, чтобы хоть как-то компенсировать укорочение, и так же быстро покинула дом, пока спикеры не ушли далеко.

* * *

      Рэю казалось, что та маленькая удача, что у него была, испарилась в тот момент, когда он переступил границу этого... человейника! Постоянные патрули и стычки с малыми группами скибидистов выводили его из себя. Ему хотелось снова вернуться в отдел снабжения и заниматься бумажками. К тому же, если раньше Рэй думал, что целостности его шкуры угрожают только толчки с головами, то сейчас к этому прибавились ещё и люди, которые угрожали спокойствию его электронной души. Люди буквально могли помереть от любого тычка или изойтись жидкостью! Да, отличить их от скибидистов можно было, но... всё равно при виде них у Рэя начиналась нервная дрожь и руки так и тянулись к ножу, пока не срабатывала директива распознавания и в голове перещелкивало, что вот этот мясной объект - не враг, а тот, кого надо защищать ценой своей целостности. Sk-2333 искренне возмущало это - на кой штырь он должен защищать их, рискуя своей колонкой?! И ладно бы люди тихо и мирно сидели по своим углам - нет, они умудрялись влипать во всё, что только возможно, переплюнув даже самых отбитых бойцов вантузного фронта!       Директива была строгой и отменить еë не было возможности. Ни один инженер не согласится на такое, а сам Рэймонд просто не мог перешерстить свою прошивку - система безопасности всякий раз просто вырубала его в перезагрузку.       А ещё должен был прибыть один из высоких командиров, которых Рэй, конечно, уважал и всё такое, но предпочитал существовать от них как можно дальше и пересекаться как можно реже. Он посмотрел на группу сородичей, как всегда флексящих под гимн... Может, напомнить им, что они вообще-то на патруле? Однако он не успел, потому что услышал тихие, но быстрые шаги за спиной.       - Привет, Рэй, - прозвучал бодрый человеческий голос, от которого у Sk-2333 пробежали мурашки по корпусу и очень быстро забилось синтетическое сердце, а проклятая директива тут же распознала подзащитный объект. Рэй обернулся: да, так и было - за ним стоял человек, которого спикер так неосмотрительно спас.       - Как дела? - улыбнулась Лита, поправляя шляпу. - Чем вы занимаетесь? Могу я... попросить тебя об одолжении?       - Одолжении? - эхом отозвался спикермэн, чувствуя какое-то странное волнение и желание пощупать человека за шею, чтобы убедится... чтобы почувствовать...       Другие спикеры тем временем также заметили присутствие человека и внимание у них стало каким-то осязаемым и чересчур любопытным. Кто-то из них потянулся за ножом...       - Какое ещё одолжение? - немного раздражённо спросил Рэй, хватая Литу за плечи и загораживая собой. Некоторые из юнитов в отряде были, что говорится, без году неделя и пока не распознавали мясные объекты как тех, кого надо защищать. Они видели только голову, как у врага. Да что там - даже сам Sk-2333 до сих пор ловил оторопь от того, что люди имеют почти такое же строение головы, как и скибидисты. Хотя... да, характерно скалиться люди не умели и шея у них не вытягивалась. Приходилось всë время присматриваться и прислушиваться, а иногда и принюхиваться.       - Понимаешь, - Лита немного замялась, пытаясь подобрать слова. - Людям запрещено покидать дома без сопровождения агентов, а ты... единственный, кого я запомнила. Ты не мог бы со мной немного пройтись? Дома скучно и я давно не выходила на улицу. Если, конечно, ты не занят.       Рэй от такого слегка опешил. Этот мясной объект, похоже, решил, что спикермэн ему отныне нянька?! Да, агент вспомнил, что именно эту особь он спас, но это же не значит, что он теперь за ней должен присматривать постоянно! У него и своих проблем полно! И вообще - он в патруле! И особенно он не хотел находиться рядом с существом, которое напоминает чертовых монстров. Спикермэн хотел уже ответить грубо и колко, когда заметил за спиной девушки клубы характерного чёрного тумана... и, судя по габаритам, это был один из тех, кого иногда называют мультискрин.       Лита заметила и тоже обернулась, едва не обомлев. Во-первых, это был самый первый "большой" агент, которого младшая Сэлфридж увидела настолько близко, а во-вторых, это был самый огромный ТВ-мэн из тех, кого она видела за всю жизнь! Она слышала, что на главных фронтах скибиди-угрозу сдерживают ещё и так называемые титаны, но даже не представляла, насколько они должны быть больше, чем телевизионный агент перед ней.       Спикеры приосанились и встали по стойке смирно, когда центральный экран, служащий мультискрину головой, обратил на них внимание. Однако сильнее всего большого ТВ заинтересовала Лита...       - Человек? - прогудел из динамика роботизированный голос. - Имя?       - Лита Сэлфридж, - с некоторой дрожью в голосе ответила девушка.       Мультискрин опустился на одно колено, а один из вспомогательных экранов придвинулся к ней, будто хотел рассмотреть получше.       - Сэлфридж, - протянул большой ТВ с какой-то странной интонацией, которая показалась Лите... знакомой? - Ивонн Сэлфридж?..       - Да, это моя мама, - кивнула девушка.       На корпусе малого экрана девушка заметила цифру "666" и невольно хихикнула. Мильтискрин какое-то время молчал, просто изучая Литу.       - Милая шляпа, - наконец отозвался он. - Тебе идет... Волосы длиннее были?       - Да, - несколько с удивлением признала девушка. - Я их остригла после того случая...       - Какого случая? - и вот, снова младшей Сэлфридж показалось, что в тоне этого громадного телевизионного робота что-то знакомое.       Рэй же заподозрил неладное поздно и успел издать колонкой тихий всхлип, когда мясной объект вывалил его начальнику детали самого первого контакта со скибидистами на территории уцелевшего человеческого жилья. И после того, как девчонка закончила, Sk-2333 ощутил на себе исходящее из всех пяти экранов излучение.       - Молодец, спикер, - после долгой паузы наконец сказал мультискрин и Рэй облегченно выдохнул, но тот продолжил и произнёс невероятное: - С этого момента ты отвечаешь за сохранность этого человека головой.       Лита Сэлфридж была удивлена и, чего уж там - приятно польщена тем, что у неë, получается, есть теперь телохранитель. А Рэй... стал бы белее снега, если бы мог. У спикермэна буквально обрушился весь мир и, если бы не директива, то заорал бы во всю мощь динамика, выражая свою досаду на такую несправедливость. За что ему это?! Он не хотел!       - А можно тогда мы с Рэем немного прогуляемся? - вбила ещё один гвоздь в крышку гроба душевного спокойствия Sk-2333 глупая девчонка.       Мультискрин кивнул и строго глянул на Рэя, видимо, уловив закипающее внутри колонки недовольство, от чего спикермэн только шумно стравил воздух из вентсистемы.

* * *

      Девочка была рада наконец-то пройтись по местам, которые любила. Правда, сейчас они были либо закрыты на неопределённый срок, либо их облюбовали для своих нужд агенты. Людей практически не было нигде и от того было как-то... тоскливо и грустно, хотя и здорово, что их большой жилой комплекс практически не пострадал от нашествия туалетных чудищ. Только самая периферия, которая была ближе всего к основной части города, да и там ограничилось только малыми пожарами. Чтобы хоть как-то скрасить неловкое молчание, Лита рассказывала о своей жизни, о друзьях и соседях. Рэй на это отвечал вибрирующим гулом колонки, плетясь немного позади девочки. После распаковки и загрузки пакета обновлений, которые ему прислали для того, чтобы он знал, как заботится о человеке, спикермэн вообще пригорюнился. Теперь он постоянно должен был сканировать пространство на предмет угроз жизни и целостности мясного объекта, чей голос постоянно зудел в аудио.       И ладно бы это! Угроза для мясного объекта обнаружилась там, где не ждали! Новые юниты, что спикеры, что камеры, будто создавались совсем без тямы! Рэю уже раз пять пришлось отметать предложения посмотреть, как человек устроен внутри.       - Жди здесь, - неожиданно для девочки спикермэн усадил еë на терассе опустевшего кафе, а сам очень быстро скрылся среди зданий.

* * *

      Он правда-правда действовал не по своей воле! Будь у него выбор - он бы позвал ребят с пушками, кого-то посмелее и подрачливее... но нет! Сейчас здесь был только он - Рэй, самый трусливый в мире спикер, подкрадывавшийся к группе скибидистов из пяти штук, потому что они были слишком близко к дислокации мясного объекта, который ему теперь требовалось стеречь. Большой ТВ ясно дал понять, что если с этой девчонкой что-то случится, он ему, Рэю, колонку на зад натянет.       Унитазные твари могли быть потенциальной угрозой и директива требовала действий. Его тело будто двигалось само собой. Sk-2333 крался бесшумно, улавливая мельчайшие звуки скибидюшной тарабарщины. Враги что-то тихо между собой обсуждали и попутно - те, что покрупнее - шпыняли и тыркали самого мелкого в группе. Спикермэн точно готов был поклясться, что его корпус действовал сам - взбирался по стене, максимально держась тени и сохраняя тишину. Он был будто, как люди говорили, ниндзя или ассасином из игр и кино.       Поэтому ему удалось смыть сразу двоих. С другими двумя пришлось повозится - один из них даже порвал ему пиджак, за что и поплатился, словив нож в висок. Ещё один смог его боднуть и ненадолго повалить, но Рэй быстро вскочил и угондошил урода звуковой волной - чуть сам, конечно, не помер от перенапряжения. Последний скибидист куда-то смылся под шумок и, как бы спикермэн ни сканировал пространство, мелкого паршивца нигде было не видать.       - Ну и черт с тобой, - проворчал тихонько Рэй.       Но потом будто из глубины поднялось беспокойство - унитазный же мог в этот момент добраться до его мясного объекта! Не помня себя и шеей ощущая нависший над ним дамоклов меч, Sk-2333 рванулся обратно к Лите...       И, с облегчением, обнаружил девчонку там же, где и оставил, целую и невредимую. Правда, он заметил, что рядом отираются два камерамэна из новейшей генерации и явно нарушают личное пространство человечка. Спикер слышал, как бьётся сердце девчонки, слышал напряжение в еë голосе, когда она отвечала на вопросы камер.       - О, Рэй! - младшая Сэлфридж заметила спикера и помахала ему. Она обратила внимание на помятый и пыльный вид Sk-2333 и не смогла утаить от него взволнованность в голосе: - Ой, что это ты такой... растрëпанный?       "А чья в этом вина?!" - хотел было огрызнуться спикермэн, но просто нервно фыркнул динамиком.       Он внимательно посмотрел на двух камер.       - Что вам тут надо? Почему не на патруле? - неожиданно для себя самого выдал Рэй холодным и строгим тоном.       - Да мы, того-этого... проверить хотели, - ответил один из новеньких камерамэнов по внутренней связи. - Мы людей-то не видели до этого. Ну, сам видишь, башка - как у скибидистов, а тело - как у нас, только из мяса... Да мы бы собрали еë обратно, честно!       Отчего-то у Рэя появилось странное ощущение, точнее, неистовое желание оторвать чьи-то шаловливые ручонки и поразбивать глазливые объективы! Да, конечно, это всё чертова директива, распознавшая в двух тупицах потенциальную угрозу для его подзащитного мясного объекта... и угрозу для целостности самого Sk-2333 в лице мультискрина.       - Понятно, - процедил спикермэн. - А теперь, оба - отошли от человека!       Лита удивлённо посмотрела на него. Ей показалось или Рэй только что... рычал?!       Обратный путь до дома прошел в молчании. Лита хотела было завести беседу, но напряженная спина агента и его глухое молчание сбивали этот порыв. К тому же, девушка по контексту догадалась, что спикермэн вступил в бой со скибидистами, и от этого у неë пробежал холодок по спине. Кстати, с того раза она так и не успела отплатить за спасение. И за сегодняшнюю прогулку тоже.       - Знаешь, Рэй, - начала младшая Сэлфридж, когда агент проводил еë до подъезда дома. - Может, ты зайдешь к нам? Я думаю, у нас найдется пара вещей, которые тебе подойдут, - она смущенно замялась от того, что колонка на неë пристально смотрит, как бы странно это не звучало. - В смысле, чтобы как-то скомпенсировать твой испорченный костюм. Ты как раз комплекцией похож на моего папу и, думаю, тебе подойдут некоторые его вещи.       Не дожидаясь ответа, она схватила "оратора" под локоть и потащила за собой. Рэй даже немного опешил от такого беспардонного нарушения его личных границ! Он бы хотел сбросить с себя эти мясные грабки и вообще оттолкнуть человечицу от себя, но не смог и только снова издал гул колонкой - если он проявит грубость к этой девке, то его начальник с крыши сбросит. Поэтому придётся терпеть... а вовсе не из-за того, что было приятно чувствовать рядом это маленькое тёпленькое существо с нежными мягкими лапками, которое уделяет ему внимание и общается не через губу, как с дроном из вторпластика...

* * *

      Попав в квартиру семейства Сэлфридж, Рэй сначала немного застыл на месте, пытаясь понять - шалят его датчики восприятия пространства или нет? Квартира будто была внутри больше, чем снаружи, но не это главное, а наличие... растений. Причем то, какие конкретно это растения, Рэй не мог понять. К тому же у него было стойкое ощущение, что растения на него смотрели, оценивали, следили за каждым его движением. Они будто были готовы наброситься на него, допусти он что-то против Литы. И, стоило ему только сделать шаг вглубь квартиры, вслед за девочкой, как перед ним откуда-то сверху свесилась огромная "пасть" самой гигантской венериной мухоловки, которую спикер когда-либо видел.       - Джилл, перестань! Он "свой", - младшая Сэлфридж шлепком прогнала "капкан" и взяла Рэя за руку. - Не бойся, Джилл только выглядит страшно, но на деле очень застенчивая лиана. Она сама дико всего боится.       - Что оно такое? - пробормотал Рэй, видя, как пасть мухоловки на стебле утягивается под потолок... и будто вздыхает.       - Гигантская стигийская мухоловка лиановидная, - улыбнулась Лита. - Она что-то вроде маминого питомца и охранной системы дома. Не беспокойся, она не может съесть человека - слишком хрупкие ловчие листья. Такое уж хобби у мамы - выращивать редкие растения.       - Я... вижу.       Правда, как оказалось, в гостиной их уже ждали. Лита немного даже стушевалась, когда их встретила её мама - а Рэй чуть обомлел, увидев впервые Ивонн Сэлфридж! Он, конечно, плохо понимал нюансы человеческой внешности, но даже так мог сказать, что эта женщина была красива и имела какое-то привлекательное притяжение. Как бы банально это ни звучало, но если сравнить мать и дочь, то Ивонн походила на благородное вино на терпких травах, а Лита - на сладкое игристое шампанское. Но стоит девочке подрасти - и она станет невероятно очаровательной, так что человечьи парни будут шеи сворачивать, пялясь на неё. И тут Sk-2333 себя одёрнул, поняв, что думает в каком-то странном направлении и отчего-то раздражается, представляя Литу с кем-то...       - Я так понимаю, это и есть тот спикер, который будет сопровождать тебя? - старшая Сэлфридж осмотрела Рэя с ног до головы. - Когда ты успела извалять его в пыли?       Даже голос женщины был приятен для аудио... и, как спикер, Рэй чуть не потёк от этого звука. У них с дочерью оказались похожие голоса, но немного разная манера речи и тональность.       - Скибидисты... мэм, - прокашлялся он.       - Мам, я хотела... отдать ему папину куртку. Ну, ту самую... - махнула рукой девочка.       При упоминании о муже Ивонн несколько вздрогнула и спала с лица, но всё же дала разрешение.       Классический момент, когда парень попадает в комнату девушки, оказался смазан тем, что на Рэя снова "посмотрел" один из капканчиков Джилл. Сама Лита тем временем ушла за вещами и спикер мог прекрасно слышать, как девочка тихо переговаривается с своей мамой. Из общего посыла их болтовни он понял, что большой ТВ сделал и сказал что-то такое... что очень напрягло всех оставшихся в Грин-Рок людей.       Пожалуй, лучше всего было бы спросить у него напрямую по внутренней связи:       "Командир, что-то случилось? - отправил он сигнал. - Моя... мой подзащитный объект сейчас обеспокоен".       - "Транспортник за людьми не придёт, его сбили, - незамедлительно последовал честный и прямой ответ. - Из-за сместившейся линии фронтов сюда вообще сложно будет кого-то прислать. Человеческие военные захлёбываются и отступили на дальние квадранты, им не до гражданских - а те, кто пытался своим ходом добраться до эвакуационных лагерей, из-за боёв вернулись обратно. К тому же, благодаря ярусному расположению эта точка теперь выгодна для нас и мы здесь закрепляемся... Короче, солдат, теперь выживание этих людей - забота Альянса".       Даже без видимого контакта Рэй смог почувствовать, как командир "рад" новым обстоятельствам.       "Задача остаётся прежней: защищай Литу Сэлфридж", - вдогонку добавил мультискрин, - и если по твоей вине с девочкой что-то случится - колонку на жопу натяну! Понял?"       - Да, шэф, - разбитым колосом отозвался спикер.       Таким его Лита и нашла - ссутулившимся, ещё более серым (если такое возможно для того, кто и так серый) и уткнувшимся головой в зеркальную дверцу платяного шкафа. Sk-2333 тяжко вздыхал всем телом и тихо что-то гудел. Младшая Сэлфридж откашлялась.       - Я принесла вещи, примерь, - протянула она увесистую коробку агенту.       "Принимаю подачки от мясных объектов... что ж, хуже всё равно не будет", - упаднечески мысленно проворчал Рэй.       Лита прикрыла рот руками, чтобы он не заметил её тянущихся в улыбке губ. Нет, вещи отца пришлись Рэю как раз, по крайней мере рост и ширина плеч у них были одинаковыми... но из-за того, что спикер явно проигрывал Игорю Сэлфриджу в комплекции раза примерно в полтора, висели они на нём как на вешалке! Если к роботам применимы людские мерки, то агент был тощим.       - А тебе идёт этот стиль, - Лита сделала комплимент спикеру, который поворачивал колонку так и эдак, оценивая свою невольную попытку вжиться в новый имидж. - Вам бы ещё хэви-метал включить для полноты образа, а не этот ваш... - осеклась она, встретившись с пристальным взглядом круглой блестящей детали посередине резонатора. - Я имею ввиду то, что ваш гимн - неплохая песня, но... может, вам иногда стоит включать что-то другое? О! А хотите, я вам свои любимые треки включу?       Рэй уныло кивнул - всё равно до конца рабочей смены ему предстояло развлекать мясной объект. Пока девочка возилась со своим ноутбуком, он всё же обошел кругом просторную комнату, стеллажи с книгами и комиксами... и встретился взглядом со змеёй. Точнее, с двумя змейками, которые из небольшого террариума на полке смотрели на него своими малюсенькими глазками-бусинками. Отчего-то спикеру подумалось, что животины его... осуждают? А, нет... просто показалось из-за рисунка на их мордах.       - Это Фасолька и Горошек, они эйренисы, - подошла сзади девушка. - Сразу говорю - они не едят мышей. Их любая мышь сама загрызёт.       И, прежде чем Рэй успел что-то сказать, ему на голову водрузили наушники. Лита включила первый трэк... и по телу спикермэна прошла волна дрожи! Что-то ёкнуло глубоко в ядре личности - совсем тихо, будто искра от спички, но от этой искры стало так жарко!

* * *

      Когда рабочая смена закончилась и пришло время возвращаться на базу, Рэй был выжат и обесточен. Боже, он не знал, что можно так уставать, делая то, что он, как спикер, умел лучше всего - слушая! Маманя с дочей, казалось не могли позволить ему побыть в тишине. Девчонка не замолкала, рассказывая о себе и о родителях всё, что только можно. Ему зачем-то сообщили, что у неё скоро день рождения и она хотела бы сходить на рок-фестиваль, но из-за скибиди-угрозы теперь не судьба. Зачем ему это знать? Так же и то, что мамаша у неё сексолог - тоже ненужный информационный мусор. И вообще... из-за этих нелепых человеческих шмоток на него все вокруг пялились, как на клоуна! Поэтому, как только Sk-2333 добрался до своей комнате на базе, то тут же сорвал с себя подаренные аксессуары и засунул их в самый дальний ящик шкафа.       Рэй - не из тех, кто любит выделяться! Ему не хотелось, чтобы его замечали. Излишняя броскость могла привлечь излишнее внимание начальства: а вдруг они подумают, что он инициативный, как кое-кто с вантузом наперевес? Хотя после того, как спикер устроился на платформе для подзарядки, он начал думать, что... может, это не так уж и плохо, если он будет охранять мясной объект? В конце концов, если его назначили нянькой при девчонке - в горячую точку не отправят. Если смотреть с этой перспективы, то... да, было более безопасно охранять человека, чем маячить на виду у штабных стратегов.       Интересно: для чего люди вообще нужны командованию? Кто-то говорил, что из-за сентиментальности - вроде аквариумных рыбок, которые ценности и пользы особо не несут, но выбросить жалко. Перед тем, как отключить в перезагрузке основные системы, он снова прокрутил в памяти звуки "металла"... почувствовав дрожь вдоль всего нейроствола и какой-то странный, мощный импульс в центре ядра.       - А ничего так, - едва слышно пробормотал он, и что-то ещё мелькнуло в его мыслях такое... едва уловимое, тёплое. - Всё-таки милый у неё голосок...