Истории странных обстоятельств

* * *

      Тревожные новости накрыли общество подобно нарастающей лавине. Она сметала спокойствие ответственных взрослых людей, взрывала психику слабонервных паникëров, рушила рациональную научную картину мира большинства населения Земли в целом и США в частности... а вот дети и подростки воспринимали сложившееся положение вещей как внеплановые каникулы и возможность найти приключения на пятую точку. Особенно в первые дни наступившего хаоса, когда спешно закрывались и оставались без присмотра игровые клубы, танцплощадки и прочие заведения, куда раньше означенные дети и подростки любили завалиться толпой и спустить сэкономленные на школьных обедах карманные. То, что опасность таки реальна и не шуточна, данные особи человека в подавляющем большинстве своëм осознавали слабо - в силу отсутствия соответствующего опыта и смехотворности первопричины. Потому что кураж, желание впечатлить компанию и показать своё бесстрашие дурманили и дарили сладкое ощущение себя персонажами артхаусного фильма. От этого чувства щекотало в груди и животе и создавалась иллюзия, что лихие и безбашенные справятся с любыми вызовами! А взрослые просто слишком трусливы. Им не понять кайфа зашкаливающего адреналина и буйства других гормонов, уже вовсю вышибающих хлипкие преграды родительских запретов.       Лита Сэлфридж, конечно, любила маму и папу, да и в целом признавала, что они в чём-то правы, но желание проводить время с ватагой ребят-одногодок, с которыми явно больше общего, чем с погрязшими в работе родителями, сейчас было в разы сильнее осмотрительности. Тем более, внешний вид существ, наводнивших города, поначалу вызывал не ужас, а приступы безудержного смеха. Что может быть страшного в унитазе с торчащей из него головой, распевающей какую-то тарабарщину? И звучит, и выглядит это весьма бредово! А посему инстинкт самосохранения как-то и притуплялся.       - Слушайте... а если там всё же тусуется охрана? - подал голос один из мальчишек, когда компания вот уже час кружила вокруг закрытого малого кинотеатра, находившегося на полпути из их жилого комплекса.       - Ой, да не ссы, - отмахнулся другой. - Он уже неделю пустует с того момента, как объявили эвакуацию.       Лита тревожно озиралась. Улицы теперь были несколько пустынны и, если люди и появлялись здесь, то редко - и предпочитали передвигаться быстро, перебежками. От мамы девочка слышала, что жильцов эвакуируют районами в порядке очереди и скоро и их заберут и переместят в укреплённое подземное убежище. Неудивительно и то, что иногда в опечатанных зданиях встречались люди в форме, ожидающие распоряжений. И это же сподвигло юнцов решиться на не самый законопослушный поступок - проникнуть в закрытый кинотеатр и повеселиться напоследок, пока есть возможность. Однако же Литу преследовало ещё кое-какое странное чувство, заставлявшее дрожать, присматриваться и прислушиваться.       - Ребят, а вам не кажется, что за нами следят? - отчего-то шёпотом обратилась она к группе.       - Жим-жим, да? - хохотнул заводила. - Кому мы среди леса сдались, кроме оленей?       "Да уж, верно", - вздохнула мысленно Лита, понимая, что жилкомплекс находился пусть и в невероятно живописном месте, окружённом лесопарковой зоной, но всё же на отшибе города.

* * *

      Если и существовал в мире эталонный среднестатистический экземпляр спикермэна, то это, наверное, был он, Sk-2333. Даже имя, ради мимикрии под "плюс-минус-человека", он выбрал самое невзрачное - Рэй. В нëм всë было настолько стереотипно, что поводов придраться не возникало... разве что в отличие от подавляющего большинства сородичей Рэй предпочитал вести себя тихо, чтобы не выдавать себя без лишней надобности. Может быть, именно поэтому он тут и там осторожничал и перестраховывался, иногда даже больше, чем следовало, за что и прослыл среди других спикермэнов трусом. Рэй и не отрицал этого. Ну а что ещё делать? По сравнению с флегматичными белорубашечными великанами и более ушлыми однокашниками стандартного типа, проявлявшими чудеса находчивости, он непрерывно ощущал свою уязвимость. Особенно когда созерцал, как скибидисты крошили колонки и ломали корпуса. Поэтому рвения для участия в стычках с врагом он не проявлял и вообще придерживался тактики бледной тени, не привлекая внимания старших на базе. В тех немногих случаях, когда его всё же выпинывали на передовую, он не лез геройствовать и, если припекало, то действовал, что называется, "в крысу". И - стыдно признаться - скибидисты его действительно пугали и отвращали до нервной дрожи! Ему легче было бесшумно подкрасться сзади и спустить толчок, чем пойти в лобовую атаку, и даже в случае успеха не включать гимн и не пускаться в пляс, как принято у спикеров. Рэй опасался, что, во-первых, недобитый противник мог точно так же напасть на него со спины, стоит только неосмотрительно забыться, а во-вторых, что шум привлечёт внимание кого-нибудь пострашнее и поопаснее, что непременно скажется на целостности его, Sk-2333, шкурки.

* * *

      Проникнуть в закрытый кинотеатр оказалось довольно просто. Охранная система не работала, а полицейских патрулей не наблюдалось в округе с самого начала нашествия ожившего фаянса. Окно в подсобке оказалось приоткрыто и при помощи самодельной отмычки ребятам удалось распахнуть его настежь. Оказавшись среди тряпок, швабр и ведёр, группа подростков какое-то время прислушивалась к тому, что творится снаружи - а вдруг всë же в здании есть сторож? Или их заметили взрослые? Но тишина, нарушаемая лишь их собственным дыханием, давала понять, что периметр чист. Лита всё же ощущала неправильность незаконного проникновения на чужую территорию, но и отбиваться от коллектива сейчас тоже не хотелось.       - Страйк! - радостно воскликнул кто-то из парней, когда они наведались в боулинг-клуб, находившийся в цокольном этаже здания.       Из-за проблем с электричеством кегли приходилось ставить каждый раз вручную, но было в целом весело. Они даже нашли закуски и снэки в баре и нескольких автоматах на этажах.       Лите боулинг надоел спустя минут двадцать и она всё-таки отделилась от компании, чтобы просто прогуляться по зданию в одиночестве. Мальчики нарыли в баре виски, а она такой крепкий алкоголь ещё пить не решалась. Стало немного грустно от унылого вида опустевшего заведения, которое не так давно светилось вывесками, принимало множество посетителей и работало почти круглосуточно. Девочка сама ходила сюда с родителями на дневные сеансы и потом, тайком с приятелями, на ночные. А теперь ковровые дорожки и портьеры копили пыль, афиши будто выцвели и даже её тихие шаги отдавались гулким эхом в пустынных коридорах. Со стен на неë с обманчивым позитивом взирали громадные постеры фильмов, которые люди уже никогда не посмотрят.       Не удержавшись, Лита проиграла несколько найденных монеток в игровом автомате с клешнëй - эта мошенническая хрень функционировала даже без электропитания. Жаль, но понравившаяся игрушка застряла на крюке. Вздохнув, девушка решила вернуться к друзьям, когда по спине внезапно пробежали мурашки и крик застрял в сжавшемся горле. Она так и застыла на лестничном пролëте, когда шумные ровесники, с которыми она уже успела перезнакомиться и почти сдружиться, с воплями и на предельной скорости начали выскакивать из боулинг-клуба, а вслед за ними, изрыгая свою навязчивую скороговорку и кошмарно лыбясь, гнались несколько крупных скибидистов! Причём щи одной из тварей Лита узнала - когда-то это был продавец из местного кафетерия...       А потом девочку очень больно и грубо схватили за длинную, ниже поясницы, густую косу, с малых лет являвшуюся её гордостью. Голос в этот миг неожиданно прорезался и Лита наконец закричала, когда её, повалив на пол и едва не оторвав косу вместе с головой, потащила к большущему толкану такая же оскаленная башка со стеклянным взглядом.       Коса, длиной и качеством которой девушка всегда гордилась, за которой тщательно ухаживала, которая походила на прически еë любимых персонажей из аниме... неумолимо затягивалась в огромный белый керамический предмет сантехники. Время играло против Литы и она сама не понимала, чего она больше испугалась: того, что в волосы вцепились зубы гадкого монстра и он вот-вот оторвёт ей в прямом смысле голову - или же того, что коса плескалась в унитазной чаше. От крика сорвался голос, а от боли перед глазами поплыли цветные круги. Скибидист без особых усилий затащил еë куда-то под лестницу и уже собирался загрызть, но вдруг хватка на волосах ослабла и до оглохших ушей донёсся звук спускаемой воды. Сквозь пелену слëз шокированная Лита смогла различить только общие очертания фигуры в сером костюме.       - Человек... ты в порядке? - прозвучал сверху незнакомый, непривычный голос с лёгкой примесью механоидных модуляций.       Лита с некоторым опозданием подняла голову и встретилась взглядом со... стерео-колонкой. И вместо ответа девушка всхлипнула, разревевшись в голос.

* * *

      Sk-2333 немного от такого опешил, совершенно не зная, что делать с человеком в истерике. Нет... даже, скорее, что вообще делать с человеком, который гипотетически мог быть заражён. Правда, заражённые издают обычно иные звуки, нежели те, что взахлёб выливались из особи перед ним.       - В чем дело? - попытался он вклиниться между подвываниями и шмыганьем. - Ты ранено?       Это был первый встреченный Рэем живой человек. Ранее взаимодействовать с ними ему не доводилось. В теории он, конечно, знал самую базовую информацию о существах, которые в директивах значились как первоочередные объекты защиты, но лично с ними не пересекался. У Рэя в процессоре не укладывалось то, что некто меньше и слабее его может быть таким невообразимо громким.       - Во-о-лосы... - смог разобрать он между иканиями и хлюпаньями. - В унита-а-азе...       Рэй потихоньку запаниковал. Нет: он понял, что штука, скрученная в жгут и сейчас наполовину находившаяся под крышкой смытого скибидиста, называлась "волосы", но как этот факт связан с состоянием человека перед ним - до него не доходило. Повреждение волос для человека болезненно? Смертельно? Из-за этого люди становятся скибидистами? Если да, то особь нужно ликвидировать, как только что поступили камерамэны из его отряда с теми другими, что были укушены. Но человек перед Sk-2333 не скибидел и не пытался забраться на верхотуру, чтобы сброситься и унитазироваться в падении наземь...       - Повреждение волос угрожает твоему функционированию? - снова попытался Рэй выяснить ситуацию с человеком.       - Нет, - хрипло проныла Лита. - Да... Не знаю! Мама меня убьëт!..       Вот это окончательно ввело Рэя в ступор.       - Sk-2333, доложить обстановку, - к нему уже приближался один из камерамэнов.       Рэй сделал шаг в сторону, указывая на Литу, которая успела выплакать все слëзы и теперь просто икала. Ей хотелось сейчас едва ли не обриться налысо. То, что перед ней два робота, её не слишком волновало, она целиком погрузилась в тягостные мысли о том, что дома ей всыпят. Да, и от страха перед возможной смертью тоже, но гнев матери был на первом месте... хотя мама редко на неë ругалась и в принципе не повышала голос и никогда не била. Однако же - сама перспектива!       - Был контакт? Заражение? - задал логичный вопрос камерный агент.       - Э-э-э-э... я не знаю, - развëл руками спикермэн. - Оно не говорит.       Оба робота уставились на Литу в ожидании пояснений и камерамэн даже положил руку на кобуру с травматом, но девушка лишь тихо всхлипывала.       - Я встать не могу, - пробормотала Лита, успокаиваясь.       Агенты переглянулись.       - Ладно, бери его, - махнул рукой камероголовый робот. - Отведëм к остальным.       - Я?! - дëрнулся от вспышки негодования Рэй. - И как мне его брать?! А вдруг оно заражено?! Что тогда делать?!       - Руками брать, - раздраженно огрызнулся оператор. - Ты что - с конвейера только вчера спустился? Если заражено, ликвидировать - чего непонятного? Хорош идиота из себя строить, тихоня. Или ты думал, что на пикник идёшь и можно будет отсидеться, как на базе в снабжении?       Рэй хотел было возразить, но... да. Он рассчитывал, что миссия по охране места, где обнаружилась малюсенькая горстка выживших людей, окажется тише и безопаснее, чем ад на передовой. Какую вообще могут представлять опасность мясные объекты, у которых нет даже минимальной защиты из керамического панциря? Тут и надо было только и делать, что следить за периметром, но, видимо, судьба слишком жестока к Sk-2333, потому что спустя всего лишь пару часов после распределения в отряд пришлось столкнуться со скибидистами. Ну, не совсем ему - он просто услышал и сообщил отряду о замеченном враге. И кто дëрнул его прислушиваться тогда к округе, чтобы уловить этот отчаянный писк из глубины здания кинотеатра?! Ну и сожрала бы эта тварь человека, тем более что скибидист был довольно матёрый, такие обычно паучьи лапы отращивают. Он правда хотел сбежать, позвать парней с пушками. Он же не справился бы один! Но... но именно в этот момент проклятая директива толкнула его вперëд. Человек был в опасности и он должен был его спасти. Прокравшись по обходному пути за спину скибидисту, он спустил бачок и, казалось, с него нечего больше потребовать, но... чертова директива не отпускала, вменяя Рэю заботиться о найденном выжившем человеке! Убедиться, что его жизнедеятельности ничто не угрожает! За что ему это всё?! Он не хотел! Категорически отказывался прикасаться к потенциальному источнику опасности - неизвестно, укусил ли эту особь скибидист, но при превращении они всегда нападают! Внутренне содрогаясь, к собственному и человеческому удивлению, Рэй наклонился и неловко сгрëб Литу на руки.       - Простите, а вы кто? - прогнусавила девочка, оказавшись прижатой носом к галстуку.       - Sk-2333, - раздражённо ответил спикермэн, стараясь не думать о жидкости из глаз человека на его костюме. - Или Рэй. Для людей, наверное, привычнее звучат имена.       Держали Литу неумело и неловко, но всё-таки несли на руках. А ещё от робота исходило приятное, даже успокаивающее сухое тепло.       - Спасибо... - едва слышно пробормотала Лита. - Ну... что спасли.       Рэй слегка сбился с шага, почувствовав неизвестный эмоциональный отклик.       Пожалуй, его впервые кто-то поблагодарил. Хотя, если бы не инструкции из архива довоенных времён, он бы просто сбежал - не идиот же он, чтобы рисковать собой ради мясного объекта! Ничто хорошее его с людьми не связывало. Впрочем, не сделали они ему и ничего плохого... да и если копнуть историю, то именно люди каким-то образом были причастны к созданию всех агентов. Но - только первых поколений. Генерация Рэя и все последующие модели уже собирались без их участия.       - А меня Лита зовут, - представилась спасëная.       Ответив чуть слышным гулом колонки, Рэй поудобнее перехватил тело девочки - странно, насколько оно оказалось лëгким и на самом деле хрупким, маленьким и хилым. Почему-то ему не хотелось, чтобы ей на глаза попалась картина из холла кинотеатра, где осталось мессиво из тел других особей вида Homo Sapiens и скибидистов.       Однако от запаха крови некуда было деться. Лита, хоть и была заторможенной, но всё понимала. Она вздрогнула и инстинктивно прижалась к груди спикера, ухватившись ручками за пиджак, и робот не мог не услышать и не почувствовать, как ускорилось её сердцебиение и дыхание. На ткани костюма вновь расплылись пятна влаги. Ужас, сколько ещë жидкости в этом крохотном теле?!       - Не... плакай, - нашел он, наконец, объяснение того, что люди делают, когда им плохо. - Всё кончилось.       Лита не ответила, только плотнее прижалась к нему, как к ближайшему источнику безопасности и тепла. Рэй отреагировал почти неслышным фырчком и прибавил шагу. Чем быстрее он передаст выжившую в медблок базы, где инженеры выкопают из недр Сети данные о человеческой медицине и квалифицированно помогут ей, тем целее будет его нейросеть. Однако когда пришло время сдать Литу с рук на руки другому агенту для проверки на вирус скибидизма, спикермэн замешкался. Не очень-то хотелось оставлять её одну. Слушать и ощущать биение живого сердца было... приятно.       - Сканируй так, - с запинкой предложил Рэй медику, не отпуская Литу и заметив, как она недоверчива к белопиджачным, - а то оно снова изойдëт на жидкость.       - Я не настолько нюня, - обиженно буркнула в ответ девочка. - И... я не "оно", а "она". Я женского пола.       - Молодая самка человека, - кивнул, подтверждая сказанное человеком, агент из ТВ-мэнов, на ходу сканируя Литу рентгеновским зрением. - Чисто.       Рэй с облегчением вздохнул. Ему было бы очень жаль, если бы спасённая жертва была обречена на мутацию. Но, поскольку заражения не подтвердилось, возникла другая проблема - куда теперь деть создание, продолжавшее мять своими лапками его пиджак?       - Доставь к остальным, - махнул один из камер в направлении жилых домов.       На немой вопрос Рэя - а чего это, собственно, именно он должен нянчить мясной объект? - камерамэн хмыкнул: мол, ты в ответе за ту, кого приручил - и ушёл помогать инженерам, оставив Sk-2333 с Литой на руках в одиночестве.       - Я сама дойду, - пробормотала девочка, шмыгнув носом. - Тут близко.       Спикермэн тут же поставил еë на ноги. Отлично, пусть топает в человейник своим ходом, а Рэй просто уже хотел перелистнуть страницу и забыть об этом дежурстве. Лучше он снова переведётся на базу, в отдел снабжения, и продолжит заниматься учётом оружия и транспорта. Подальше как от людей, истекающих жидкостями по поводу и без повода, так и от мерзких скибидистов! А измятый и испачканный костюм захотелось сжечь, в него слишком глубоко впитался запах человека. Звучит глупо, но именно человеческие головы имели враги, именно из людей в своё время получились эти уродливые, отталкивающие канализационные гады, убивавшие его собратьев и товарищей. Мыслей у спикера роилось много и некоторые противоречили друг другу.       - М-м-м... вы что-то хотите от меня, Sk-2333? - подала голос Лита.       Робот перед ней не двигался и она действительно хотела уйти, но агент продолжал держать еë за руку, будто собирался что-то сказать. Пауза затягивалась и она решилась спросить. Рэй дëрнулся как от тычка, и выпустил руку девочки из своей, возможно, резче чем следовало.       - Ничего, - нервно повел он плечами. - Будь аккуратна на обратном пути.       Лита вздохнула. Не хотелось объяснять маме, куда и зачем она ходила. И, самое главное, про опасность смерти и гибель приятелей. Но, скорее всего, мама уже в курсе... так что домой девушка шла с неохотой. Помимо прочего, Лите было страшно из-за того, что теперь всюду мерещились скибидисты. Она вздрагивала от каждой тени и шороха.       Казалось, что за ней наблюдают, еë преследуют. Или... нет, не казалось. За спиной действительно слышались шаги.       - Я провожу тебя до дома, - проворчал Рэй, проклиная директивы.       "Надо их стереть", - подумал спикер, шагая рядом с повеселевшей Литой. - "Пф-ф, я точно избавлюсь от них!"       То, что он снова взял её за руку и прошёл с ней весь путь, Рэй так и не заметил.