Гипотеза Гипогеи

Спуск занял ровно столько времени, сколько и предполагал Шеган. Чуть меньше суток ушло на то, чтобы спуститься по старым туннелям — карта по которой он шел была составлена довольно давно и не обновлялась уже лет эдак сто пятьдесят, поэтому кое-где туннели ставили чистокровного в тупик в прямом смысле этого слова. Так глубоко забираться ему еще не приходилось — он вообще редко покидал пределы Агео, хотя и любил наблюдать за возней Лабиринта и Формикария. Но отличить дутую землю и первородную почву он смог без труда. Первая имела большой процент вкрапления совсем крошечных кристаллитов, не говоря уже про друзы кристаллов, изобилие мха и грибниц — все это давало достаточно света для человеческого глаза. Стенки этих туннелей были тоньше, но крепче, в разрезе чем-то напоминая пористую кость. «Эффект дутой земли» возник незадолго до того как люди были вынуждены переселиться под землю. Это одновременно стало последним гвоздем в гроб прежней цивилизации и в то же время спасением — именно на этих слоях, ближе к поверхности и пригодных для жизни, человечество и поселилось. Данный феномен так и не был толком изучен. Сотни лет назад вздутие земли меняло ландшафт опуская горы и кромсая равнины, меняя свойства почвы и перекраивая русла рек. Даже самые устойчивые здания построенные с учетом сейсмической активности рушились как карточные домики. Чаще всего дутую землю сравнивали с ржавчиной — она словно нарастала на прежний слой земли, ложась новой пористой коркой. На юге, например, так образовалась целая горная гряда — в том месте высота поверхности выросла порядка пяти километров. Первородной почвой звали «старую» землю — надежно укрытую от человеческих глаз. Туннели там заметно отличались от тех к которым привыкли люди. Горная порода была плотнее, температура выше, а естественная вентиляция отсутствовала. В целом не самое лучшее для людей место. Света катастрофически не хватало, впрочем, как и кислорода, но Шеган отметил это лишь краем глаза по показателям в углу экрана маски, которую ему пришлось расконсервировать. С его костюмом он практически не чувствовал какого-либо дискомфорта. До пункта назначения он добрался без каких-либо проблем, карта хоть и была старой и кое-где разнилась с действительностью, но для Шегана проблемой это не стало. Выпущенные на свободу «жуки» никакой активности не зафиксировали, а потому чистокровному удалось отдохнуть, перекусить и даже вздремнуть. Как он и предполагал, он добрался до старой базы быстрее чем масочник, ведущий их небольшой «отряд» путанными природными туннелями. На внутренний экран пришло сообщение от одного их «жуков», что был замечен некий объект, больше всего похожий на сферический дрон летающей модели. Модель распознать не вышло, вероятно самоделка какого-нибудь подпольного умельца. Размером неизвестная техника была с небольшой мяч для игры в пни-убей, что было довольно громоздко для современного дрона, вероятно из-за большой батареи — его «жуки» могли функционировать отдельно от костюма чуть больше трех часов, а функция полета отсутствовала вовсе. Правда и размером они были с небольшого жучка с легкостью, помещающегося в ладони. Для сопровождения ему полагалась вспомогательная летающая «светляк», но его он разбил недели две назад — совершенно случайно неудачно отмахнулся от маячившего перед лицом маленького дрона. Техника такой грубости не пережила. Как другие это терпят? У административных работников в непрерывной работе вообще по два экземпляра — один для видео и аудио фиксации, второй для связи и мелких поручений. Чужой дрон функционировал автономно и, судя по тому, что двигался в сторону администрации, где некогда был пульт управления всей базой и генератор, явно что-то искал по приказу хозяина. Дело было гиблое, Шеган и сам первым делом направился туда разузнать в каком состоянии система и можно ли к ней подключится, но, увы, его ждало разочарование — брошенная техника давно и окончательно испустила дух. Зато вышло подманить чужой дрон на фальшивый сигнал. На практике это оказалось даже проще чем в теории. Держа треснувшую, но работающую технику, Шеган с интересом вертел сферу в руках. Один из жуков, тот что и послужил приманкой, ползал по дрону перебирая своими механическими лапками в поисках хоть каких-то отверстий, чтобы подключится, но пока безуспешно. Корпус был крепким и без единого разъема, что, впрочем, являлось нормой. Внимание привлек красный слабо мерцающий в полумраке красный огонек. «Камера» — добросовестно известила система костюма и чуть подумав, добавила: — «Прямое подключение зашифровано. Запрос на повторную дешифровку» — Так значит эта штучка на ручном управлении? — осенило длиннокосого. Мысль о том, что прямо сейчас кто-то, где-то глядя на его физиономию — пусть и скрытую маской — отчаянно матерится, его изрядно веселила. Повторная попытка взломать дрон провалилась и временно Шеган решил махнуть на это рукой. Канал, как показывала система, был один и шел сигнал на поверхность, а значит управлял дроном не масочник. Вероятно, тот самый товарищ, что едва не подстрелил чистокровного в переулке в их первую встречу или кто-то третий, оказывающий поддержку непосредственно информационно-технического характера. Второй «жук» как раз прислал сообщение, что два объекта были замечены на западе и двигались к краю базы. — Ну, что, дружок, куда направляется твой хозяин? Техника ожидаемо безмолвствовал, но Шеган на это внимания не обратил, вместо этого развернул вирт-окно, задумчиво подкидывая временно обездвиженный дрон, приблизил карту базы. Хм. Кажется, ему стоит поспешить. Поймав подкинутый дрон и сжав в ладони, дружелюбно сообщил: — Не волнуйся, малыш, я отнесу тебя твоему хозяину.

***

Разговорить масочника так и не вышло, за четверть часа сплошного монолога тип лишь один раз бросил на Шангри взгляд, после чего с головой ушел в режим игнорирования. Шангри это не смутило, наоборот — раззадорило. До момента когда они дошли до просторной платформы на окраине забытого города, Лейо успел выслушать новости первого и второго уровня, оду жадности Арка, жалобы на рост цен острых слепушек и падение нравственности подрастающего поколения. — …между прочим, комбез был ого-го какой дорогой! Аж двадцать тыщ кредитов! Цена порезанного комбеза росла с каждой новой жалобой на порчу ценного имущества, но масочник об этом знать не мог, а потому Шагри можно было с чистой совестью немного увеличить уплаченную за одежду сумму. Пусть этому типу станет совестно. Увы, совесть не подавала признаков жизни — тип проигнорировал чужие стенания и вместо того, чтобы покаяться огляделся по сторонам. Подойдя к краю платформы поросшей мхом и какой-то подозрительной на вид плесенью, мягко спрыгнул вниз, после чего протянул руку, предлагая помощь. Добрый жест высокомерно отвергли, спрыгнуть с высоту полтура-двух метров Шангри не составило труда, правда, в темноте приземление вышло не очень удачное, под правую ногу угодил камень, заставившись лодыжку изогнуться под не совсем правильным углом. Укоризненный взгляд масочника был проигнорирован, впрочем, как и боль в ноге, которая быстро пошла на спад. Не хватало еще к руке, наглухо заклеенной розовой пленкой, потянуть ногу. Пострадавшая от мокш конечность, к слову, совсем не болела. Первые пару часов чувствовался сильный зуд, затем легкое жжение, но за всей беготней по туннелям, все это прошло мимо уставшего мозга. Сейчас рука слушалась и совершенно не доставляла неудобств. Шаловливые ручонки Шангри уже пару раз пытались отколупать неизвестный медицинский клей, но каждый раз масочник бдительно одергивал, не давая завершить начатое. После самовольного ухода дрона света стало откровенно не хватать, поэтому рельсы Шангри удалось заметить только после того, как они в буквальном смысле попали под ноги, зато очертания автомотрисы с плоским дном в виде платформы разглядеть удалось без проблем. Техника было довольно большой, метра три в ширину и семь в длину, вероятно для перевозки больших габаритных грузов или груза поменьше, но в большом количестве. Масочник невозмутимо запрыгнул на платформу, сразу же направившись пульту управления, с которой стянул покрытый пылью и крошевом тент, попутно активируя коммуникатор. Это показалось Шангри странным, все в этом месте казалось ветхим: дома, дороги, даже щит, все успело проржаветь и разрушиться, но эта техника выглядела, пусть и потрепанной, но куда новее, нежели все остальное. Словно подтверждая чужие мысли, неохотно, с ощутимой задержкой, заработал пульт управления. Извилины в рыжей голове со скрипом обработали информацию, после чего подкинули вполне приемлемое объяснение: — Это же крысиный ход? Масочник не ответил, словно и вовсе не услышал, но это осталось незамеченным — внимание Шангри было сосредоточено на новой информации. Контрабандные пути второго и третьего уровня так глубоко не опускались. В свое время Арк заплатил немало денег одной старой крысе, настоящему профессионалу в своем деле, чтобы достать информацию о таких вот путях. Шангри это было известно, поскольку любопытный нос был сунут в личные вещи работодателя пока тот не видел. Крысиных ходов было меньше дюжины. Все как один вели на частные фермы, находящиеся за пределами взора Агео. Хотя и поговаривали, что без покровительства «важных шишек» подобных размах был невозможен, как и тот факт, что за столько лет Термитник не предпринял никаких действий против этого «частного бизнеса». Но ни один из известных Шангри путей не уходил так глубоко и так далеко от центра. Мало того что они около суток двигались в сторону от места падения, они все еще не достигли конечной точки — рельсы уходили в едва различимый в темноте туннель и какова была их протяженность оставалось только гадать. Размышления пришлось прервать, когда масочник наклонился, протянув руку, чтобы помочь забраться. Ответом ему был фырк — принимать его помощь и не хотелось, и не было необходимости, несмотря на невысокий рост ловкости у Шангри было хоть отбавляй. На мгновение во взгляде Лейо мелькнуло что-то вроде «ну что за ребячество», но в темноте проблеск эмоций остался незамеченным. Какое-то время он наблюдал как Шангри крутится возле пульта управления, благоразумно не трогая старомодные кнопки и рычаги, после чего огляделся — отправившийся на разведку дрон уже должен был вернуться. Условленные двадцать минут истекли еще когда они подходили к станции, так что невольно в голову лезли одна мысль хуже предыдущей. На самом деле вариантов было немного, задержка могла означать только одно — что-то пошло не так. Других вариантов он не рассматривал. Даже если допустить, что центральная база «жива» и дрон смог подключится, он все равно должен был вернуться, чтобы дать знать, что необходимо больше времени. Маска на его лице скрывала большую часть тех редких эмоций что там появлялись, поэтому единственное что выдавало легкую тревогу были чуть нахмуренные брови. Подождать еще? Вернуться и проверить? Или продолжить путь уже без дрона? Последний вариант был самым нежелательным. Потеря связи ставила под угрозу весь план. Второй был немногим лучше — оставить Шангри чтобы отправиться на разведку самому он не мог. Во-первых, мало ли что скрывается во мраке подземных туннелей. Во-вторых, он ни капли не доверял Шангри. С другой стороны, балласт будет только мешаться. В одиночку он справится куда быстрее. Методом исключения был выбран первый вариант. Еще пять минут они ждут, после чего, если дрон не вернется, им придется отправится на поиски. Масочник невольно еще раз глянул на карту, но коммуникатор работал без подключения к сети, а потому отследить местоположение техники было невозможно. — Куда ведет этот туннель? — вопрос Шангри отвлек от разглядывания карты. На веснушчатом лице отразилась работа мысли. — Хотя нам любопытнее что перевозили на этой платформе? Она не выглядит старой. Хотя пульт управления такой… древний. Тут только кнопки и рычаги, экран не реагирует на нажатия и нет вирт-окна. Направление размышлений у Шангри было верное. О том, как и зачем здесь оказалась платформа знали немногие, вернее будет сказать единицы, информацию они получили от старых знакомых, которые сами путем не пользовались, но выкупили коды активации по молодости, когда еще рассчитывали поиметь из этого выгоду. Сами перекупщики воспользоваться автомотрисой не смогли, но вот им пришлось как раз — план был состряпан буквально на коленке и имел кучу недостатков, но был единственным подходящим для сложившейся ситуации. — На запад, — после долгой паузы ответил масочник. В ответ на него посмотрели почти укоризненно. — О, да, это многое прояснило! — последовал язвительный ответ, который, впрочем, был ожидаемо проигнорирован. Правда, спустя пару мгновений, в ходе которых мыслительный процесс явно не прекращался, раздражение на лице уступило место удивлению. — Погоди-ка, неужели… этот путь идет к другому городу? Хотя быть того не может! Удивление и недоверие Шангри было легко объяснимо — в течении всего периода Большого Вымирания, которое человечество провело ниже уровня поверхности, Империя следила за всеми населенными пунктами на территории континента, приложив немало сил, чтобы собрать разрозненные группы в единое целое. Изначально больших имперских городов было несколько, но в итоге остался лишь один — Гао, предыдущая столица Сибионской Империи. Но утверждать с уверенностью, что где-то в туннелях первого континента не осталось мелких населенных пунктов имперская власть не могла. Туннели дутой земли были путаны, имели много ярусов и отыскать маленькие группки было попусту невозможно. К моменту, когда Империя стянула все силы в один город, поиски таких групп прекратились. На то не было ни сил, ни ресурсов, к тому же ребром ставился вопрос о необходимости этого — по предположениям ученых высокий коэффициент инбриндинга в закрытых маленьких сообществах в течении длительного времени к тому моменту заметно исказил генофонд, а потому нужда в таких генах отпадала. Единственное в чем власть была уверена, так это в том, что на территории первого континента нет крупных населенных пунктов. Такова была официальная версия Агео, а потому «другие города» ставились в один ряд с «шестой лабораторией», став своего рода страшилками для детей и источником идей для конспирологов. — Чтобы создать эту колымагу и проложить рельсы нужны ресурсы! Даже если она выглядит как привет из далекого прошлого, добыча и обработка металла, топлива, элементарная рабочая сила для прокладки рельсов… это требует громадных вложений. Требовательный взгляд чернильно-черных глаз, чья тьма выделялась даже во мраке подземелья, почти заставил ответить, но этого не потребовалось. Ответ прозвучал со стороны: — Нет никакой достоверной информации о других крупных населенных пунктах, это ваш покорный слуга может с уверенностью подтвердить. Легкую поступить масочник уловил задолго до того как источник шума вынырнул из темноты. Взгляд зацепился за пропавший дрон, который новоприбывший легкомысленно подкидывал в руке, словно мячик. — Искали? — Заметив его взгляд сибионец в белом костюме чуть наклонил голову, выдавая заинтересованность — матовая белая маска без прорезей напрочь скрывала эмоции владельца. У виска мигнул огонек, выдавая исправную работу наружных камер, а еще намекая, что преследователь их прекрасно видит. — Ваш покорный слуга волновался, чтобы вы будете беспокоиться из-за пропажи игрушки, поэтому решил оказать услугу и вернуть ее хозяину. Шеган с интересом разглядывал похитителя и его жертву, что в молчании уставились на него. И если выражение лица масочника понять было сложно, то на веснушчатой физиономии застыл шок вперемешку с испугом. Кажется его тут не ждали. Тем лучше, сюрприз удался на все сто из ста раз. Шангри словно по голове ударили, на мгновение вогнав в глубокий шок. Неужели этому чистокровному заняться больше нечем? Разве он не мог плюнуть на это дело и просто поискать «улику» самостоятельно, тем более, что место он знал? И только игривый абсурдный вопрос прозвучавший на удивление четко и ясно невзирая на наличие глухой белой маски заставил собраться: — Поиграем?