Гипотеза Гипогеи

Тихо. Под землей всегда так тихо. Казалось, чуткий слух улавливал далекие шорохи сотен лапок и гудение земной массы вокруг. С закрытыми глазами он видел даже больше, чем при электрическом свете фонаря сферического дрона. Но лучше всего он ощущал сопение живого человека всего в паре метров от него. Какое-то время он просто смотрел, оценивая и запоминая. Яркое пятно — волосы, светлое — кожа, зеленое — одежда. «С-ср-з-с-с» — раздалась над головой короткая, но переливчатая трель. Механический проводник опустился ниже, зависнув прямо напротив лица, осветив его. Камера подмигнула красным огоньком, словно повторяя движение человеческой мимики. «Доволен?» Любопытный вопрос застыл в воздухе. Но ответить сейчас он был не в состоянии — сам пока не понял, а потому лишь в неясном жесте качнул головой. Взгляд невольно вновь зацепился за ломкую фигурку. Яркое — волосы, светлое — кожа, зеленое — одежда, чернильно-черное, куда темнее тьмы туннелей — глаза. В какой-то момент он почувствовал слабость. Плечи опустились, совсем немного, но этого хватило чтобы камеры дрона уловили движение. Светляк убавил мощность освещения и поднялся выше, словно давая ему возможность спрятаться в тенях. «С-с-сщ-с». — Знаю, — тихо ответил он. Выпрямив плечи, он закрыл глаза, давая телу немного отдыха — следует набраться сил, им предстоит еще долгий путь. Дрон над головой отключил фонарик, отчего все кануло во тьму. «Все будет хорошо». С каждым шагом сил становилось все меньше и меньше. В глазах темнело от усталости, во рту было сухо, словно Шангри пришлось съесть пуд земли, а не пакет с кашей из внутренностей неизвестной твари. Обезвоженный организм был на последнем издыхании, но ноги все еще как-то слушались, подчиняясь приказам затуманенного разума. В глазах щипало от пота, который обильно заливал лицо. Масочник же, как и накануне шагал впереди, не выказывая никаких признаков усталости. Желудок ныл, не то от голода, не то из-за выпитой воды. Фигура, затянутая в черное, становилась все меньше и меньше, отдаляясь все дальше. В какой-то момент ноги отказались двигаться вовсе, легкие последовали их примеру и устроили бунт, из-за чего в глазах потемнело еще сильнее. Нехватка кислорода и воды грозили свести Шангри в могилу — и ведь даже копать не придется! На такой глубине это будет самая глубокая могила за последние пару сотен лет. Несколько минут ушло на то, чтобы выровнять дыхание и сфокусировать зрение. Масочник уже стоял рядом, нечитаемым взглядом глядя прямо в лицо Шангри. Светляк завис над ними, терпеливо ожидая, когда люди соизволят продолжить путь. Злиться на гада сил не было — они кончились еще вчера, даже продолжительный сон не помог восстановиться. — Жучара, — все же удалось выплюнуть ругательство, глядя прямо в красные глаза своего персонального маньяка. Масочник еще мгновение пялился на измученное лицо невольного попутчика, затем чего достал из кармана куртки мягкий пакет и протянул его Шангри. После чего также молча отошел на два шага, привалившись спиной к стене, где и замер, продолжая пялиться уже оттуда. Привычная уже картина. От очередной порции «каши» пищевод скрутило в узел, ком в горле попросился наружу, но неимоверным усилием воли рвотный позыв удалось сдержать — какие ни какие калории и жидкость. — Мерзость. Передышка была короткой, но дальше идти стало вроде легче — не то вспышка злости придала сил, не то организм получил необходимое топливо для работы. Кажется, масочник при готовке сего изысканного блюда добавил какой-то порошок… Шангри оставалось надеяться, что это были безобидные витамины, а не паленые стимуляторы. В какой-то момент идти стало еще легче — тоннель выровнялся и теперь они шагали не вверх, а кажется даже немного с горки. Да и земляной пол стал чище и ровнее. В том что это не галлюцинация стало ясно, когда подошва ботинок гулко стукнулась о пласт металла. Это настолько удивило Шангри, что даже появились силы поднять голову и оглядеться. Природный тоннель сменился чем-то очень похожим на обжитые тоннели второго-третьего уровня: пол, стены и потолок обиты пластами прошитого на стыках металла, правда, кое-где проглядывала скальная порода, а сама обшивка была покрыта слоем грязи и ржавчины, и лишь звук шагов наводил на правильную мысль, что некогда здесь постарался человек. Они почти сутки шли немного забирая вверх, и вероятно поднялись на пару сотен метров, но все равно оставались на приличной глубине — что же здесь понадобилось людям? Вскоре и дышать стало легче. Затхлый горячий воздух с малым процентом кислорода, стал прохладнее и насыщеннее. Пот по всему телу внезапно стал немного холодить кожу, наконец, принеся долгожданное облегчение. Спустя час долгого пути, по некогда обжитому людьми коридору, они вышли в просторный воздушный пузырь, когда-то бывший не иначе как пропускным пунктом, о чем говорили поросшие плесенью и припорошенные пылью и каменной крошкой металлические кубы — панели управления, просторная платформа вымощенная бетонными плитами, что обильно пестрили трещинами, у стен высились не поддающиеся опознанию предметы истлевшие за давностью. Голова Шангри грозила вот-вот отвалиться, так активно ею крутили в приступе неожиданного любопытства. Было трудно представить, что на такой глубине можно встретить признаки цивилизации. Так и хотелось поинтересоваться у невозмутимого масочника где они оказались, но желание это было проигнорировано — Лейо окружающее интересовало мало, тип даже шага не сбавил, словно ничего вокруг не поменялось. Но удерживать лавину вопросов удалось не долго — буквально через четверть часа коридор закончился и глазам предстала невероятная картина: огромный каменный мешок конца и края которого не было видно. Туннель по которому они шли вывел их на небольшую платформу на стене каменной породы, с которой открывался вид на самый настоящий подземный город укрытый примитивным металлическим куполом, местами проржавевшим и обрушившимся. Через дыры в защите проглядывали какие-то постройки, заброшенные и разрушенные, впрочем, как и все здесь. Света здесь было достаточно, на стенах росли незнакомые светящиеся грибницы, а ниже у входа в населенный пункт стояли крупные друзы кристаллов. Более того, чувствовалось движение воздуха! Совсем как на втором и третьем уровне Формикария. Где-то совершенно точно была проложена вентиляция. Удивительно! — Очуметь! — вырвалось портив воли. Мрачный тип был временно позабыт, усталость и гнев уступили место любопытству и какому-то детскому восторгу. Неожиданно нашлись силы продолжить путь и ноги сами понесли Шангри вниз по лестнице, выдолбленной прямо в скальной породе. Широкие ступени поросли плесенью и местами крошились, но в целом сохранились лучше всего остального. Масочник никак не отреагировал на неожиданную прыть своего невольного попутчика и так же молча начал спуск, не пытаясь обогнать или остановить Шангри. Только сферический дрон наоборот полетел вперед, оставив хозяина, чтобы освещать первому идущему человеку дорогу. Спуск занял какое-то время и дался Шангри на удивление легко, правда, в процессе пару раз скользкие ступени в буквальном смысле уходили из-под ног, повышая шансы свернуть шею, но в такие моменты вмешивался бдительный масочник и пресекал на корню любые непредвиденные и опасные для здоровья и жизни случаи, посредством хватания за плечо. Вход в заброшенный подземный город был закрыт — тяжелые ворота купола старой модели были намертво заварены, впрочем, дыры в стене это компенсировали, радушно пропустив путников внутрь. Пустынные улицы встретили равнодушием и беспорядком, оставленным не то людьми, не то прошедшими годами. Здания, возведенные из каменных блоков неплохо сохранились, чего нельзя было сказать обо всем остальном. Дорога пестрела трещинами и ямами, повсюду валялся мусор не поддающийся опознанию. Освещение обеспечивали уже привычные россыпи криталлитов и довольно крупные друзы кристаллов, а также разросшиеся до внушительных размеров грибницы — за десятки, а то и сотни лет, лишенные общества человека, они вымахали в высоту до трех-четырех метров, пустив корни прямиком в здания и остатки дороги. Глядя на огромные светящиеся шляпки рот невольно заполнялся слюной, но, увы, есть их было нельзя — даже дети знали, что биолюминесценные грибы ядовиты и не пригодны в пищу. Светляк поднялся выше, пиликнул, и выключив фонарик двинулся куда-то по своим делам, откровенно игнорируя путь, по которому двигались люди. Шангри только и осталось, что подивиться такому самоуправству техники. Масочник тем временем что-то «увлеченно» искал в своем странном коммуникаторе. Модель, которая красовалась на его руке, выглядела на редкость необычно, если у Шангри был светлый привычный глазу наруч обтекаемой формы, со всеми необходимыми скрытыми панельками, то у масочника техника была угловатой, больше напоминая непомерно широкий браслет, с открытым экраном — насколько не практично! — и парой кнопок, вирт-окно было маленьким и тусклым, зато по размерам коммуникатор был меньше и короче раза в два, без задней панели, что значительно облегчало вес. Наверное. Тусклое окошко пикселей было едва различимо в рассеянном зеленоватом цвете ближайшей грибницы, но Шангри удалось разглядеть в нем карту. — Хм? На чужое любопытство и заинтересованную физиономию выглядывающую из-за плеча тип внимания не обратил, покрутил карту, наметил маршрут, выведя пунктиром самый короткий путь. Правда, последнее было лишним, улицы города хоть и сохранили общий вид, но обвалившиеся здания и куски купола вносили в их путь свои правки, заставляя искать обход и отклонятся от заданного техникой маршрута. Удивительно, но без светляка стало как-то одиноко, откровенно говоря, сферический дрон взаимодействовал с Шангри больше масочника. То добросовестно освещал дорогу, то своевременно фокусировал свет на выбоинах и камнях под ногами, то услужливо подсвечивал сталактиты, сталагмиты и прочие выступы о которые бедовая голова Шангри могла приложиться. Оставшись же наедине с мрачным неразговорчивым странным типом с не менее странным именем, стало не по себе. На откровенное хамство маньяк-акробат поборник чистой речи не реагировал, а на большее Шангри решиться было все-таки сложно. И тем не менее, молчать уже вторые сутки подряд было сложно — Шангри редко что-то или кто-то пугал. Будь то откровенные преступники, подозрительно-доброжелательные чистокровные или откровенные психи с полным отсутствием логики. Последние настораживали больше всего, но исключительно из-за того, что представитель данной группы в данный момент находился в непосредственной близости. Терпеть тишину сил уже не было, тем более в заброшенном городе, где она ощутимо давила на нервы. — Что это за место такое? — слова сорвались с языка раньше, чем мысль сформировалась в голове. Вопрос прозвучал и канул в небытие, растворившись во мраке подземного города. Тип молча шагал дальше, даже не удосужившись обернуться. — Не знаешь? — Но смутить Шангри было делом не простым, тем более после того, как было принято решение провозгласить временное перемирие и поболтать со своим похитителем. — Глупо было бы помереть здесь, коли не удалось убиться, упав в яму идущую прямиком в преисподнюю… если, конечно, не в этом и состоял план. Похититель о постигшей его участи и о том, что отвертеться от разговора не удастся еще не знал, а потому молчал. Наивный. Шангри молчание «собеседника» не смущало. Даже в какой-то степени радовало — вдруг выйдет вывести этого типа из себя?! Хоть какая-то месть, пусть цена ей всего лишь пара нервных клеток этого маньяка. — Значит, Лейо? Интересное имя, никогда такого не слышали… древнесибионское? Ай-айрийское? Й`котти? — Изучающий взгляд чернильно-черных глаз внимательно просканировал внешность масочника. На й`котти тип не был похож совершенно — среднего роста и телосложения, кожа светлая, волосы мягкие, волнистые, скорее даже пушистые, ничего общего с тугими аккуратными белоснежными (реже рыжими) спиральками южного народа. Скорее чувствовалась примесь ай-айрийской крови, немного в характерном разлете бровей, словно крылья большой хищной птицы, придававшие взгляду некую надменность, да в цвете глаз. — Нет, у островитян по-другому произносится, разве что из-за этого намордника мы не расслышали… о! а может лиирийское? Хотя тоже не подходит… ай! Тип остановился так неожиданно, что нос Шангри против воли познакомился с его спиной. Масочник медленно повернулся, глядя на присевшего на уши собеседника с каким-то странным выражением. Ага! Вот она месть! Сдали-таки нервы?! Чужой долгий, тяжелый взгляд Шангри не смутил — после полета в недра земли, прямиком в ай-айрискую преисподнюю, это сущая мелочь! Учитывая, что поблизости не было другой канализации, куда бы можно было скинуть излишне болтливого попутчика, повтора тех событий можно было не опасаться и с чистой совестью продолжать изводить нервы этого Лейо. — Вот у нас имя — любой обзавидуется! Завидовать тип, судя по всему, не собирался, может, потому что не знал имени Шангри? Представляться этому маньяку все же не хотелось, но и прихвастнуть по-настоящему, не называясь не выходило, а потому все же пришлось-таки соблюсти нормы вежливости: — Шангри! Знаешь, что оно означает? Хвастовство вновь не попало в цель — Лейо какое-то мгновение без особого выражения глядел на Шангри, после чего отвернулся и молча продолжил путь, даже не соизволив ответить. Темные глаза мстительно прищурились — да это вызов! Сферически дрон летел в полной темноте, словно не смея тревожить подземный мрак брошенного людьми города, благо рассеянного света грибниц и кристаллитов хватало чтобы иметь хоть какую-то картинку внешнего мира. Некогда здесь кипела жизнь, полным ходом шла работа, возводились дома и прокладывались дороги — перевалочный пункт между старой столицей Гао и новой — Агео, построенной в те времена, когда полным ходом шла зачистка и облагораживание термитника. Жуков вытравили, ходы облагородили, провели вентиляцию и канализацию, укрепили террасы, выдолбили в скальной породе дома, отстроили дворцы и улицы. Грандиозная стройка, требующая тонны материалов и рабочих рук, которые необходимо не только добыть, но и где-то хранить. Перевалочный пункт изначально использовался как один большой склад, где хранили и обрабатывали материалы. Позже поставили дома для проживания армии рабочих и их охраны, именно эти полуразрушенные каменные коробки зияли пустыми оконными проемами, нагоняя едва ли не потусторонней жути. Но бояться в этом месте нужно было разве что жуков — троглобионты зачастую облюбовывали брошенные людьми места для гнездовищ. Увы, этого на старых картах увидеть было невозможно, а отряды зачистки Агео не забирались так глубоко ради профилактических рейдов. Все было спокойно и радар не улавливал крупных живых организмов поблизости. Пока объект помеченный как «хозяин» следовал к западной части городка, дрон летел к центру, где располагалось самое высоко здание — бывшая администрация. Надежда найти там что-то полезное была маленькой, но проверить все же следовало, тем более, когда представится такой шанс — когда еще им «посчастливится» побывать здесь? Забираться в такие глубины они бы не стали при всем желании, все же шанс найти что-то полезное был действительно невысок, но раз уж они здесь, то врожденная паранойя настаивала перестраховаться. Здание администрации сохранилось лучше остальных построек, окна были надежно закрыты защитными рольставнями, двери опечатаны и запаяны, стены изначально обшили крепким нержавеющим сплавом, который со временем потемнел и покрылся налетом не то плесени, не то каким-то грибком. Дрон облетел здание, сканируя строение в поисках лазейки, которая нашлась на втором этаже, где разросшаяся гигантская грибница пустила корни прямо по стене и буквально смяла рольставни, образовав довольно обширную дыру. Внутри было пусто — все ценное отсюда вывезли, оставив нетронутой лишь внутреннюю отделку, пару столов и стульев, которые горой возвышались в коридоре — видимо изначально их собирались забрать, но потом плюнули. Техника так же проржавела и на попытки реанимации дрона не отвечала, запрос на соединение уходил в пустоту, чего, впрочем, и следовало ожидать. Неожиданно светляк поймал слабый сигнал идущий откуда-то сверху, но опознать его так и не смог. Повисев немного на месте в крайней степени задумчивости, дрон все-таки отправился к источнику — чтобы это ни было, следовало проверить. Пунктом назначения оказалась просторная зала на последнем этаже с некогда большими окнами, когда-то здесь наверняка проводили совещания высокопоставленные лица. Помещение было полупустым, у противоположной от входа стены красовалась пустая рама древнего вирт-экрана, по центру красовался монолитный покрытый ржавчиной и грибком стол, с выведенными на столешницу панелями управления. Во главе стола мигал зеленый огонек, который судя по всему и был источником странного сигнала, который дрон смог принять, но не опознать. Диапазон обхвата у маленькой техники, создававшейся для сопровождения, был небольшим, всего два метра, а потому для соединения пришлось подлететь буквально вплотную. Подвох был замечен еще на подлете — на столе лежала типичный «жук» довольно новой модели, если судить по корпусу, такие использовали рагдарийские бойцы — элитный отряд чистокровных Агео. «Жуком» дрон прозвали из-за крепких тонких лапок с помощью которых он самостоятельно передвигался и крепился к разным поверхностям. Дрон заполошно, но, увы, запоздало взмыл вверх, но в последний момент был перехвачен крепкой рукой. — Вао! А я и не думал, что это будет так легко! Камера дрона мигнула, сфокусировавшись на возникшем в поле зрения лице. Тонкая змеиная улыбка так и сочилась ядом, а в заломленных в притворном изумлении бровях явственно читалась издевка. — Ну же, разве это была не очевидная ловушка? — ласково протянул тип и вместе с этим крепче сжал пальцы. Металлическая оболочка дрона хрустнула, техника сдавленно затрещала и затихла, потеряв часть функций, но не отключившись полностью. Где-то выше уровня поверхности, под лучами нещадно палящего солнца, прозвучало краткое, но емкое: — Вот ублюдок!