Паучья Лилия

      Невольно вздыхая и причитая в своем сердце, Шэнь Юань мрачно глядел на темный пейзаж, что проглядывался через полог его паланкина.       Всюду красовались черные пески, вихрями поднимающиеся в воздух от любого мало-мальски резкого движения воздуха. На небе не было ни солнца, ни луны – лишь алое марево и черные точки звезд, от которых не было ни сияния, ни движения теней. Право слово, не будь он демоном, Юань бы не видел ничего в этой темноте! И как только его подчиненные так спокойно идут через этот оживший кошмар… Ветра, право слово, тоже были неистово сильны – они били потоками в лицо, поднимая черный песок и швыряя его из стороны в сторону, затрудняя движение свиты.       Скверная картина, если быть откровенным.       Путь предстоял неблизкий, хотя бы до ближайшего кратерного портала – судя по словам старшего слуги, тот находился в трех днях пути от границы Юга и Запада. О, кратерные порталы были новинкой изобретателей столицы и, как оказалось, в мире демонов их возвели огромное множество после объединения миров - именно благодаря им было проще всего перемещаться по огромной Империи.       Но, вот в чем соль беды - на Юге, из-за враждебно настроенных кланов, таких приспособлений почти не наблюдалось. Вот и пришлось главе клана Шэнь тащиться вместе со свитой за тридцать ли, чтобы просто переместиться на Север, а уже оттуда, получив разрешение от вассала Императора, идти в сторону столицы.       Воистину, почему они не могли полететь на магическом звере? Это же новелла сянься! Где его дракон или, хотя бы, огромный жучок?       Юань вздыхал обиженно, но пока что не брался искать приключений на свою бренную тушу. Он еще не собрал достаточно информации для того, чтобы действовать так опрометчиво.       В оригинальной новелле описанию мира после объединения было уделено довольно мало внимания. Словно автор опасался погружать читателя в то, что сотворил из трех самостоятельных измерений по его воле протагонист. Описания животных? Мутировавших растений? Артефактов? О, сколько угодно! Но вот для банального пейзажа треклятый Самолёт пожалел бы и трех слов, ограничиваясь какими-то общими, почти ничего не означающими фразочками.       Но, надо признать, Юань понимал причину подобного.       Сложно описать понятными словами это темное нечто, уставившееся на тебя мириадами искрящихся во мраке глаз и выдыхающее в твою сторону новые и новые потоки жестокого ветра...       Демон вздохнул. Он уже знал, что большая часть растений, фигурировавших в первой тысяче глав новеллы, канула в лету. После объединения миров в одно трудно описуемое нечто, флора и фауна претерпели жуткие изменения. От слуг Юань уже знал, что место обитания их клана было, пожалуй, одним из наиболее сохранившихся в этой части Царства Демонов.       Остальной Юг был почти полностью сожран пустыней. Паучьему клану даже приходилось доставлять себе воду из-под земли - странно или нет, но подземные реки оказались нетронутыми. Изобилие садов клана Шэнь поражало своей полнотой еще и благодаря тому, что их край был сильно удален от столицы - вот уж где изменения становились наиболее очевидны.       Юань спрятал руки в рукавах расшитого золотом ханьфу, стараясь не думать о том, что было бы, если бы мутация мира достигла пределов... Осталось ли хоть что-то живо во всем этом безумии, кроме Главного героя?       Самолёт, чертов ублюдок, сотворить такое... Только попадись, этот Шэнь от тебя мокрого места не оставит!       Мысленно побив горе-автора, демон снова выглянул в импровизированное окно. Песок, ветер, холод... Вот и всё, что он видел в пути. Ни лесов, ни живых созданий.       Будто бы это место медленно умирало.       ...хотя, почему будто?       От этой мысли Юаню стало не по себе.       Не просто так ведь демонические кланы начали плести интриги против Императора. Не просто так снова и снова строили заговоры, и поди разбери, кто именно стоял за хитросплетением этого клубка. Даже после уничтожения клана Шэнь протагонисту не стало легче дышать - наоборот, Юань чувствовал, что ситуация внутри новеллы на тот момент стала еще более жесткой.       Но он умер, не прочитав ни одной последующей главы.       Может, оно и к лучшему. Если бы он знал, что в итоге станет с оставшимися землями этого мира, то и вовсе бы потерял всякое подобие покоя...       А так... Может, у него есть хотя бы шанс спасти семью - ну, или на самый крайний случай, самого себя? Уж больно не хотелось ему выступать агнцем на заклании Главного героя! - Господин, - один из слуг, что шли снаружи, негромко позвал Юаня через полог. Его голос был больше похож на цоканье жвал, но для ушей демона это почему-то звучало даже мило. - Вам следует немного поспать. До границы еще полдня пути. - Всё ли будет хорошо? - Юань чуть приподнял воздушную ткань. Та не пропуская порывов ветра с примесью песка внутрь, но при этом на ощупь казалась словно сплетённой из воды, мягко обволакивая пальцы.       Значит, вот он какой - паучий шелк.       Материал такой мягкий, что, облачаясь в одежду из него, ощущаешь себя обнаженным. В новелле говорилось, что именно из паучьего шелка предпочитали шить ночную одежду, что предшествовала исполнению супружеского долга: якобы от неземных ощущений кровь бежала по венам быстрее, распаляясь и вызывая огонь желания что в мужчинах, что в женщинах. Жены и наложницы Ло Бинхэ мечтали о нарядах из этого материала...       Но с гибелью клана Шэнь не осталось никого, кто мог бы его поставлять и изготовлять. Мир лишился еще одной частички, очень важной и трепетной.       Неужели так было со всем после объединения царств? Мало-помалу, исчезло так много прекрасного, но ничего на замену не пришло. Мир гнил, разрушался и умирал. И Император... ничего не делал, чтобы это предотвратить.       В груди Юаня невольно вспыхнула обида. А ведь наверняка в пору юности героя мир был удивительным и ярким - о, он помнил описания Самолёта ещё в самом начале, где он не скатился в порнуху! Мир "Пути гордого бессмертного демона" был... отдушиной, в которую хотелось погружаться.       …сейчас же всюду было ощущение смерти.       Слуга отозвался не сразу. - В случае чего, песочные пауки-скарабеи спрячут Вас в подземных тоннелях, - сказал он негромко. - Пожалуйста, отдыхайте. Ваше здоровье очень важно для всех нас.       Юань открыл было рот, желая что-то сказать, но в итоге просто спрятался обратно в экипаже. Внутри было темно, тепло и как-то... по-домашнему уютно. Демон не сразу понял, что по нему что-то пробежало.       ...а.       ...вот почему.       Вздохнув, Юань положил ладонь на мягкую мохнатую спинку. Существо на его колене было размером с шиншиллу из его родного мира, таким же мягким и округлым - если не считать восьми явно меховых лапок. В тишине раздалось тихое щелканье жвал.       Беломохровые Шустрики.       Это немного нелепое название паучьего вида всплыло в его голове само собой. Кажется, предыдущий владелец тела хорошо знал названия разных пауков? Покопавшись в памяти тела, Юань довольно промычал. Да, в голове действительно было очень много информации, и, хвала богам, Юань имел к ней прямой доступ! Ух, он чувствовал себя так, будто бы взломал сеть крупной компании и завладел всеми её акциями!       Опустив взгляд на цокающего пушистика, Юань ощутил волну любви. О, о, этот паучок и правда был таким очаровательно миленьким! Невольно зацокав в ответ, Юань поднял мохнатика обеими руками на уровень своих глаз. Тот стал весело перебирать лапками в воздухе.       Юань ощущал отголоски его эмоций, таких мягких и трепетных, что в груди сжало от избытка любви. Демон поднес существо к своему лицу и умиленно заворчал, когда его щеки бережно коснулись передними лапками, выражая симпатию и привязанность.       У Паучьих демонов был особый, уникальный симбиоз со всеми видами демонических пауков, да и вполне обычные отвечали им лаской и нежностью. - Пушистик очень хороший, - на мгновение Юаню показалось, что он не шепчет, а где-то в глубине его горла друг о друга цокали жвала - настолько странно звучали в тишине слова. Паучок в его руках мило зашипел, очень тихо, и выпустил немного паутины ему на руку. Юань замер на миг, глядя на золотые нити. Это ж... Золото, реальное и самое настоящее.       Ох...       Просто...       Ох!..       Кажется, он понял еще одну причину, по которой Паучьих демонов было так мало, помимо умирающего природного ареала их обитания.       Всё же, если были виды пауков, что создавали золотую или серебряную паутину... Разумеется, на них будут охотиться. И, конечно же, мерзавцам потребуются те, кто станет руководить такими пауками.       Но Юань знал, чувствовал, что его племя скорее наложит на себя руки, чем позволит использовать невинных милых созданий в корыстных целях.       Прижав Пушистика к груди, Юань осторожно собрал золотую ниточку в моток и спрятал в рукав, после чего и в самом деле попытался уснуть. Всё же, дорога была утомительно долгой.

***

      Ну.       Что ж.       В какой-то степени, это было ожидаемо.       Юань осторожно выглядывал наружу. Его экипаж двигался в потоке карет и повозок очень неспешно, если не сказать медленно. Похоже, тут проводилась какая-то ярмарка: крики зазывающих к своим прилавкам торговцев не утихали, отчего привыкшему к тишине Юаню было даже не по себе.       В столице было слишком шумно и жарко. Пушистик, и тот сидел на его плече и отказывался даже кончиком лапки шевелить - так устал в пути, бедняжка. Юань тихонечко процокал, пообещав ему самого вкусного жучка, а сам же приподнял полог, чтобы осмотреться.       Народу было... много. Правда много. Очень. Сквозь толпу с трудом удавалось разглядеть лица прохожих, но одно было очевидно. Среди них почти не было людей. Золотистые глаза Юаня прищурились. Похоже, столица изобиловала в большей степени демонической расой. Оно и понятно: после того, что стало с Царством Демонов, практически всё население того мира предпочло перебраться в - пока что - зелёные и пышные земли, потеснив людей. А столица... Столица была вотчиной их Императора, в котором никто уже давно не видел человека. Так что логично, что этот город практически принадлежал нелюдям.       Как же тут жарко... - Эй, пропустите! Дорогу! - с улицы кто-то кричал, громко, перекрикивая толпу. - Догоняйте его, быстрее!       Юань, словно в полусне, снова приоткрыл занавес, всматриваясь в и без того гудящую толпу. Он бы многое отдал сейчас, чтобы оказаться в тени сада поместья Шэнь. Вот уж где было хорошо и спокойно!       Пушистик, не привыкший к такому шуму, забрался к хозяину под воротник и там, перебирая лапками, засел. Толпа становилась все гуще, когда в ней промелькнули фигуры в доспехах. Охрана Дворца? Они точно бежали против толпы, словно бы гнались за кем-то.       Юань чуть нахмурился. Он неосознанно накренился вперед, выглядывая, и в этот момент в дверцу его кареты кто-то впечатался боком.       Удивлённо хлопнув ресницами, демон уткнулся взглядом в чью-то взлохмаченную макушку. Её обладатель тяжело дышал, хватаясь за древко дверцы, явно не в силах дальше бежать. Будто бы... был загнан в угол.       На душе как-то неприятно коротнуло.       Стража Дворца все еще пробиралась сквозь толпу, выглядывая кого-то среди удивленных или же раздраженных их бестактностью прохожих. Но Юань уже подсознательно знал, кого именно они ищут, за кем следуют.       Он украл что-то? Или перешел дорогу какому-то высокородному господину? В этом мире и за такое могут высечь плетьми на площади...       Недолго думая над последствиями, - а они его точно ждали, и явно не очень хорошие, - Шэнь Юань резким движением отмахнул в сторону штору и, сцапав парня за ворот, затащил его в свою повозку. Что примечательно, тот даже не пикнул. Молча завалился на спину, оказавшись на полу экипажа, но Юань ощущал его шок крайне явственно. Хотя, возможно, это были чувства потревоженного резкими движениями хозяина Пушистика. Не исключено, да. - Тихо. Будь послушным.       Юань и сам не понимал, кому из них - паучку или же беглецу - он кинул эту то ли команду, то ли просьбу.       Парень замер, во все глаза глядя на облаченного в светлого оттенка шелка демона, в украшениях которого была вплетена тончайшая рубиновая паутина. Тот приложил палец к губам и осторожно выглянул на улицу. Народ немного паниковал из-за стражи. Те не могли протиснуться из-за этого вперёд. - Ну и шуму же они тут навели, - вздохнув, Юань перевёл взгляд на свое "новое приобретение". Парень был... красивым.       Нет, не так...       Очень даже красивым!       Мраморная кожа, темные, будто обсидиан, глаза, густые волнистые волосы, сейчас стянутые в растрепавшийся хвост на затылке... Про крепкое тело и говорить нечего! Юань отчетливо ощутил стыд за свою изнеженную тушку.       Проклятье, неужели этот паренек спасался от похоти кого-то из чиновников Дворца? Свезло ему, ничего не скажешь... - Посиди тут тихо, пока эти достопочтенные господа не уйдут, - Юань говорил тепло, чуть улыбаясь. Он всегда был неплохим парнем, так что - почему бы не помочь?       Парень... ах, нет, скорее, молодой мужчина... застыл кроликом, перед которым появился удав. Взгляд темных глаз был прикован к демону, и Юань запоздало понял, что того явно насторожила - если не напугала - метка на его лбу. Коснувшись узора в виде цветка ликориса, Паучий демон улыбнулся чуть шире. - Не переживай, этот господин ничего с тобой не сделает. Я просто хочу помочь. Не знаю, кому ты перешел дорогу, но, полагаю, они не удовлетворятся словесным выговором...       Шум за пределами повозки стал сильнее, Юань даже поморщился от этого. Потерев висок, он снова глянул через штору на улицу. Стража была очень близка к ним. Поцокав внутренними жвалами, Паучий демон проворно стянул с себя верхнее платье и одним движением накинул на парня, скрыв того с головой. - Укутайся и ни звука, - шикнул Юань, и в его повозку громко постучали.       Придав своему лицу равнодушное выражение, Юань отвел изящным жестом занавес, глядя на стражников с ощутимым холодом во взгляде. Те заметно стушевались. - Ну? - казалось, даже голос молодого мужчины несет в себе зимнюю стужу.       Оба стражника поклонились. Повозка остановила движение. - Эти ничтожные приветствуют достопочтенного Лорда, - поняв, что перед ними непростая персона, демоны в латах почти что сжались от страха. Но долг выполняли, это даже восхитило Юаня. - Здесь пробегал мужчина, молодой, в чёрной одежде... - Этот достопочтенный похож на того, кто глядит на толпу? - почти что зашипел Паучий демон, и его внутренние жвала прицокнули. На пальцах проявились острые коготки. - Вам не нужны жизни, раз вы рискнули беспокоить этого господина?       Стражники побледнели. По их лицам, невзирая на стоящую жару, катился крупными каплями холодный пот.       Такая мгновенная трансформация была присуща лишь чистокровным демонам высшего сословия. Страх в их сердцах объяснялся самыми банальными инстинктами, которые нашептывали – «если хочешь выжить, лучше уходи поскорее». - В... В-Вы не видели его? - второй, что стоял ближе, все же рискнул спросить. Юань даже поразился - какое бесстрашное создание!.. Усмехнувшись, Паучий демон махнул рукой в сторону проулка. - Этот достопочтенный заметил тень, метнувшуюся туда, - после этого полог опустился. - А теперь - исчезните. Оба.       Даже если стража хотела уточнить пару моментов, у них просто не было больше на это никаких моральных сил. Само присутствие кого-то вроде Юаня выматывало их, заставляло подгибаться колени. То, что они выдержали так долго, не сгибаясь, уже было достойно похвалы.       Юань искренне так думал, наблюдая, как стражники направляются в указанном им направлении.       Дождавшись, пока они исчезнут с горизонта, он процокал, и повозка двинулась дальше. Ох, было интересно знать, что этим транспортом управляют маленькие невидимые пауки. Целая сотня. А со стороны казалось, что повозка просто едет сама по себе, без кучера и лошадей.       Усмехнувшись своим мыслям, Юань перевёл взгляд на молодого мужчину в углу повозки. Он слез со своего сидения и сел рядом с ним, осторожно приподняв ткань своего же платья на голове парня. - Всё, они ушли, - доверительно сообщил Паучий демон.       Парень смотрел на него настороженно, практически не моргая. В его глазах Юаню почудилось некое недоверие, будто он не до конца осознавал все произошедшее. Неужели настолько удивительно то, что кто-то решил ему помочь в сложившейся ситуации?.. - Мы проедем чуть дальше, чтобы ты мог спокойно выйти, не опасаясь за свою безопасность. Этот господин полагает, что у тебя были веские причины убегать от стражи.       Незнакомец медленно кивнул, после чего стянул со своей головы чужую накидку, тут же возвращая её владельцу. - Спасибо, - красавец робко взглянул на демона.       Ох, даже голос такой приятный!.. - Будь осторожнее в следующий раз, - Юань прикрыл глаза и коснулся выползшего из-за его воротника ханьфу Пушистика. Паучок любопытно склонил голову сначала на один бок, потом на другой, рассматривая удивленно замершего при его появлении парня. Подвигав мандибулами, малыш юркнул обратно, вызвав тихий смех у своего хозяина. - Пугливый комочек, - прощелкал ласково Юань, совершенно не заботясь о том, что снова заговорил с питомцем на паучьем. - Что ж, - он взмахнул рукой, и повозка остановилась возле небольшого поворота. - Удачи, маленький герой. Больше не попадай в неприятности.       Улыбка на лице Паучьего демона была настолько красивой, что незнакомец не посмел даже моргать.       Не сводя с него взгляда, как-то по-нелепому боком, он вышел из экипажа, буквально на ощупь отыскав дверь. В процессе парень чуть не шмякнулся наземь, лишь чудом удержавшись на ногах.       Какой забавный...       Юань с мягкой улыбкой махнул ему рукой и закрыл занавес.       Повозка двинулась дальше, сама по себе, как зачарованная. «Маленький герой» неотрывно смотрел ей вслед.