Бледная Судьба.

      Никакого действия. Никакого шороха. Никакой... мотивации.       Преступник бездействовал большую часть этих циклов. Ну, практически. За всё то время, что слизнекот провёл один, он смог выполнить одну из своих задач. Та самая жемчужина с результатами исследований его создательницы, её надо было отнести к Пятнадцати Законам. Это была... определённо, непростая задача. Итераторы очень далеко расположены друг от друга, чтобы не отбирать водные ресурсы у братьев и сестёр, так что Преступнику было тяжело пробираться по неизвестным землям. Благо белый наблюдатель Бледной Судьбы верно и точно смог провести курьера до пункта назначения. Так что с полученными за время путешествия знаниями Преступник даже смог пройти обратно тем же маршрутом, хоть светлячок и показывал в обратную сторону... Видимо, его единственной задачей осталось лишь вести к Пятнадцати Законам. Он более не подвластен создательнице, лишь единственному приказу.       И слизнекот ждал. Выходил иногда в Мангровые Леса, чтобы поохотиться, а затем уйти обратно к комплексу, в ожидании завершения переноса. Ему даже не надо было заходить в саму коробку, чтобы понять, работает ли Бледная Судьба или нет - одного лишь шума процессов и наличия низкой гравитации было достаточно, чтоб узнать, что она всё ещё за работой. Для него это был верный ориентир.       Настолько долго ждал, что ему наскучило просто ходить туда-сюда и жить, как обычный зверёк. Поэтому он старался себя чем-нибудь занять. К примеру, он пытался наладить хорошие отношения с лесными мусорщиками, таская тем разные предметы вроде копий или жемчужин, если попадутся таковые. И у него даже получалось, мусорщики стали узнавать его и даже позволяли оставаться рядом. Хоть некоторые другие и относились всё так же с подозрением к чужаку. Также, перед тем, как впасть в спячку, Преступник даже рисовал когтями или небольшими палочками по земле всякие узоры - сначала это была мешанина, несвязная, неинтересная, но потом он стал вспоминать узоры, витавшие в камере Бледной Судьбы. И по памяти он их вырисовывал, просто чтобы скоротать время.       Ещё один цикл - пока не готово. Вот ещё один - всё ещё нет. Сколько уже циклов прошло? К сожалению, Преступник не умеет считать. И он отправился обратно в Мангровые Леса, разведывать обстановку и, возможно, выискивать новые пути на локации.       Вот слизнекот поедает одну из небольших сколопендр, а у маленькой отгрызает голову, дабы та не шибанула его током. Можно взять еды про запас с собой, так что на следующий цикл не придётся так усердно охотиться. Благо в этот раз зверь ночует почти под боком у Бледной Судьбы - в убежище за пределами её коробки, прямо на пути, по которому Древние добирались к ней с бесконечными просьбами, проблемами и надеждами. Именно отсюда Преступник и проверяет состояние создательницы.       Сразу после пробуждения - завтрак в виде сколопендры. Насекомые и прочие гадкие членистоногие не настолько вкусные, но Преступник не настолько привередливый, чтобы отказываться от пищи. Особенно если она такая доступная.       Преступник принюхивается: здесь, вне убежища, не бывает хищников, однако лишний раз проверить всё же стоит, мало ли что может произойти. Слизнекот, понимая, что путь свободен, вылезает из трубы и осматривается, подбирая копьё и отпинывая какой-то камень в сторону.       И тут он почувствовал, что что-то не так.       Камень упал ровно, а не пролетел через половину комнаты, медленно опускаясь, как это было раньше.       Гравитация изменилась.       Слизнекот навострил уши, словно рожки, и посмотрел позади себя. Пора навестить создательницу в её комплексе, проверить её, исполнить своё предназначение.       Резвыми шагами зверь отправился вверх по колонне, а затем вниз, огибая её. С нормальной гравитацией слизнекот падал камнем вниз, а ведь до этого приходилось пробираться через низкую гравитацию, а затем и нулевую. Но теперь же она пропала. А для Преступника это верный знак поторопиться, благо теперь ландшафт не препятствовал его решительности.       Чем глубже в комплекс, тем гравитация становится ниже, однако сейчас это практически не мешало передвижению. Особенно сейчас, когда путь к Бледной Судьбе столь прямой и доступный. Здесь Преступник знает каждый поворот и каждую трубу, по которой ему доводилось ползать, так что уверенности в себе тому не занимать.       И вот он падает прямо в камеру итератора. Непривычная тишина окружила его, да так, что аж в ушах зазвенело. Он видит марионетку Бледной Судьбы, лежащую на холодном полу. Неаккуратно разбросанные в стороны провода, пыль, летающая вокруг, ни одной жемчужины ни в воздухе, ни на полу. Процесс остановлен или, даже лучше сказать, завершён. Так что Преступнику пришлось провернуть небольшой манёвр, чтоб добраться до следующего прохода, что находился почти под потолком.       Теперь же стоило обратиться к воспоминаниям. Сначала нужно прийти к ячейкам памяти и забрать оттуда жемчужину, а ту отнести в крыло для опытов - поместить в голову некого существа, созданного Судьбой. Да, Преступник помнит, куда идти и вот уже прыгнул в нужном направлении, держа копьё в руке, а камень в другой. Гравитация здесь довольно низкая, поэтому придётся ориентироваться в привычном пространстве немного по-другому.       Минуя Системную Шину и Хранилище Нейронов, слизнекот замирает. Он видит гниль. Она растёт по потолкам и стенам, пожирая столь доступное и обширное пространство. Бледная Судьба говорила... говорила, что все ранее закрытые проходы будут открыты. Но Преступник даже не подозревал, что создательница хранила настолько мерзких созданий внутри ячеек памяти. Гниль, что переливается тёмно-сине-сиреневыми цветами, иногда более светлыми, с наростами агрессивных тёмно-красных цветов, которые иногда похожи на глаза, что уставились прямо на слизнекота... А некоторые из этих "созданий" имеют щупальца, торчащие из кусков плоти, что прицепились к стенам. Ими они ловят тех выживших нейромушек, что остались в мёртвом комплексе.       Слизнекот интуитивно испытывал отвращение к тому, что наблюдает, и понимает, что лучше не прикасаться к этому... чем бы оно ни было. Да и поесть что-то такое желания нет и не будет.       Ума Преступника не хватало, чтоб воссоздать картину того, что это и откуда оно взялось, да и почему Бледная Судьба прятала эту опухоль, наверное, тоже. Сейчас надо думать, как пройти. Труба, в которую нужно попасть, почти полностью заросла гнилостными отростками, но ускорения в виде броска камнем хватило, чтобы миновать препятствие.       Здесь, в Хранилище Данных, практически всё покрыто гнилью. Действительно, тут ведь её и оставили умирать и возрождаться раз за разом, поглощая всё более обширную площадь. Отсюда гниль пустила корни, отсюда она выбралась, здесь она эволюционировала... Отсюда она перемещается по остальному, теперь столь заброшенному и ненужному, комплексу. Эти создания ранее хоть как-то выглядели похожими на первые наработки Преступника, а сейчас опухоли внутри них разорвали тела, обрастая новыми конечностями, похожими на щупальца. А также багровыми наростами, которые пристально наблюдают за каждым движением слизнекота по заражённой части комплекса.       Они... они постоянно наблюдают. Они видят его. И они очень голодны до чужой плоти.       Каждый раз, когда Преступник оказывался слишком близко, эти странные существа замечали его и жадно тянули свои продолговатые конечности. Зверьку не за что зацепиться, а одного копья не достаточно, чтобы победить это жуткое нечто. Сражайся или беги.       Но в этот раз курьеру не повезло, ему откусили пару конечностей, как только он оказался в зоне досягаемости пасти чудища, а затем же и вовсе был поглощён гнилой плотью без остатка. Первый блин комом...       И Преступник вновь просыпается в убежище, в котором только недавно отдыхал. Он не намерен отступать, ведь так долго ждал момента для исполнения своей цели, своего предназначения.       Слизнекот снова проходит путь до основной части комплекса, потом до Хранилища Данных. Гниль помнит вкус плоти, и она всё ещё голодна, эта опухоль столь же настойчива, как и Преступник. Как оказывается, и эта болезнь итератора, и курьер Бледной Судьбы обладают одной чертой.       Способность к обучению.       Несмотря на то, что загнивающие твари были оставлены на произвол судьбы, будучи несовершенными, они - не бездумные куски бесконечно возрождающейся плоти. У неё прошло так много времени, что она сумела даже научиться базовым способностям, например, перемещению, использованию зрения для получения информации, изучению поведения других гнилых созданий (а также потенциальной добычи).       Пробираться дальше в ячейки памяти было явно непросто.       Сколько раз Преступник уже успел помереть? Он не ведёт учёт, но понимает, что устал от постоянного мучения. Сейчас слизнекот похож на свою создательницу, которая была обременена собственными неудачными творениями. Она тоже испытывала страдания, хоть и впоследствии привыкла к ним, и успешно игнорировала, а потом и вовсе покинула комплекс, как бы странно это ни звучало. Только вот Преступнику, несмотря на вечные муки, надо преодолеть это, а не избежать.       Тяжким тернистым путём слизнекот смог добраться до самого центра Хранилища Данных. Удивительно, но гниль пока не смогла поглотить всё пространство здесь, в центральной ячейке памяти совсем нет признаков "итераторской болезни", оно и к лучшему. Жемчужина, что располагалась в крупной металлической коробке, была больше, чем обычная жемчужина, этак раза в два или два с половиной. Преступнику не составило труда открыть коробку и вытащить объект интереса оттуда, но такую штуку он точно не сможет проглотить - придётся нести в руках. Носитель информации красиво переливался всеми цветами радуги, будучи на свету, этот эффект можно было сравнить с тонкой плёнкой бензина в луже воды. Но не за красотой жемчужины пришёл Преступник.       Сейчас этот предмет как зеница ока - тут хранится память итератора, все нужные ей данные, сама её личность. Курьер надеялся на то, что гниль правда не умеет есть жемчужины так, как эти мерзотные создания пожирают слизнекота раз за разом. И как поглощают сейчас системы бывшего творца, владельца комплекса, Бледную Судьбу.       Пробираться было непросто, однако Преступник знал много путей здесь, так что проходы, которые поглотила гниль, местами возможно было даже обойти. Слизнекот достаточно умно поступил, пронзив копьём щупальце загнившего создания, чтобы оно не мешало пройти дальше. Так курьер узнал, что раненая конечность этой твари не может больше схватиться за что-либо, да и за кого-либо тоже.       Назло слизнекоту, на весь комплекс было всего два убежища, одно из которых располагается как раз поблизости от Крыла экспериментов. Туда-то ему и нужно отправляться. По мере продвижения количество гнили на пути стремительно уменьшалось, хоть и некоторые особо мелкие твари заходили достаточно далеко в системы - видимо, чтоб захватывать всё больше доступной территории. А есть оставалось только нейроны, число которых, наверное, уменьшается каждую минуту. В таких условиях поохотиться не выйдет.       Уже совсем близко к Крылу, гниль сошла на нет, Преступник смог вздохнуть спокойно и немного замедлиться. Да и гравитация тут вполне обычная, как снаружи коробки, особо попрыгать не получится. Но ему и не нужно, осталось только миновать несколько помещений...       Крыло пустует. Когда-то здесь была куча различных тварей, которых носил слизнекот в своё время. Теперь же здесь их нет - либо все они были пущены на то самое тело, которое создавала Судьба, либо были утилизированы как обычные отходы. Ни тем, ни другим, в равной мере не повезло. Но Преступник не испытывал угрызений совести, он думал о другом.       Он думал о стеклянной "коробке", что видел сейчас перед собой, до самого верху она была наполнена какой-то жидкостью, вероятно водой. А внутри находился ящероподобный организм тёмно-серого цвета с пустой головой, наверное, даже лучше сказать, с открытой. Маска стервятника служила своего рода крышкой, которая сейчас торчала кверху, словно сама голова и есть открытая коробка. Слизнекот поторопился и запрыгнул в резервуар с этой непонятной водой, осмотрев жемчужину напоследок, а затем заглянул в голову напротив - там был подходящий разъём для носителя информации. Не долго думая, Преступник поднёс объект к месту, его словно примагнитило туда, интуитивно курьер взял тело и вытащил то из воды, а потом и вовсе закрыл "коробку" маской стервятника.       Лапами, которыми он держал голову непонятного существа, слизнекот почувствовал вибрацию, а ушами - еле слышный шум, что исходил будто из самого нутра. Антенны, что были расположены по бокам головы ящера и которые точь-в-точь похожи на антенны Бледной Судьбы, выпрямились, а глаза медленно раскрылись.       Оба создания встретились друг с другом взглядом, Преступник - красными, ромбовидными, а существо напротив - золотыми, словно немного мутными. Зрение сфокусировалось не сразу, так что ящероподобный итератор вздрогнул, хлопнувшись на пол.       - Б-... Бо-.. же.       Первое, что она сказала из своего нового тела. Выражение морды показывало лишь страх, но и тот вскоре сошёл на нет, когда Судьба, наконец, смогла разглядеть слизнекота перед собой. Он всё-таки пришёл сделать то, что ему приказали.       Конечности не слушаются, голова тяжёлая. Двигаться само по себе затруднительно, а говорить так тем более, но Судьба не из тех, кто реабилитируется слишком долго. Здесь это промедление может дорогого стоить, поэтому итератор вынужденно будет учиться всему на ходу.       - Э-эт-то ты. Т-ты...       Бледная Судьба моргает пару раз, не без труда, приподнимает голову и смотрит на одну свою лапу.       - ...спасибо. Я п-правда благодарна.       Почти с комом в горле говорит она, в то время как Преступник усаживается рядом, наблюдая и не зная, что теперь делать.       - Слов не найду, т-так всё запутано. С-... Сколько времени п-прошло? Н-не важно. Ты и-исполнил свою цель, т-тебя больше ничего здесь не держит.       Зверёк моргает красными глазами и наклоняет голову набок, навострив уши. Он вслушивается в каждое слово, чтобы ничего не упустить. Слизнекот уже давным-давно не слышал этого, уже родного, голоса. Итератор делает какой-то грустный взгляд и с тяжестью усаживается на холодном полу. Столько новых ощущений, к которым надо привыкнуть...       - Т-ты понимае-шь. Ты свободен. Ты б-больше не связан со мной, у меня н-нет и н-не будет... новых поручений для т-тебя.       Откашливается она в руку и затуманенным взглядом осматривается: свет в комплексе пропал почти везде, только тут, в Крыле экспериментов, он всё ещё мерцает. Гнили тут нет, что обнадёживало Бледную Судьбу, ведь пора выбираться из комплекса, уже мёртвого. Словно приходится покинуть дом, в котором жил всю жизнь, но который ты самолично сжёг дотла, чтоб не возвращаться больше никогда.       Преступник не ушёл от итератора-ящера и лишь продолжал пилить Судьбу взглядом. Он ясно давал понять, что не собирается оставлять создательницу тут на самотёк, на произвол судьбы, как бы иронично это ни звучало. Она же не знает, что там за чертовщина снаружи происходит, да даже двигаться толком не может. А итератор только и ждёт, когда слизнекот уйдёт восвояси.       - ...       Тишина только и разбавлялась мерцающим светом в помещении и закоротившими проводами где-то там, под корпусами комплекса. Кажется, Бледная Судьба поняла, что Преступник её так просто не оставит.       Это значит, что выйдут они отсюда только вдвоём.