Экспедиция: охота на Вендиго

      Уже вечерело, когда караван из десятка стареньких пикапов, громыхающих эхом меж скалистых гор, неспешно вилял на пути к небольшому городку на северо-востоке. — Да-а уж, что-то холодно уже так разъезжать, в открытом-то кузове, — потянул сигарету мужчина весьма грузного телосложения, натягивая на свою широкую шею ворот ветровки, — мужики, сколько нам еще до города? — Да всего пара часов, — успокаивающе твердо ответил ему высокий бородатый мужчина, сидевший напротив, — потерпи еще немного, Бензо, и мы все окажемся в теплых койках мотеля. — Лучше бы этому быть правдой, — вклинился в разговор третий, съежившийся от холода мужчина астенического телосложения. Дрожащим голосом он недовольно продолжил: — весь в соплях и харчках я горы долбить точно не собираюсь.       Мужчины расхохотались и продолжили дружески болтать, а он лишь непонимающе покачал головой: дело шло к зиме, а для их командировки — честнее сказать — вахты удалось выбить у начальства лишь открытые, ржавые грузовики, на которых, он был уверен, они и половину от четырехсот миль не проедут. И он почти не ошибся — то и дело раз в пару часов всей цепочке приходилось тормозить: то заправить бак, слишком быстро сжирающий топливо, то подкрутить какую-то деталь, если та вообще присутствовала на месте. Из-за одного недоразумения, называемого «жадностью руководства», их поездка, рассчитанная на полдня, затянулась почти до ночи. Однако его товарищ был прав, и уже спустя полтора часа вся братия пересекла границу поселения. Пригнав грузовики на пустую стоянку мотеля, все рабочие направились внутрь, попутно разминая промерзшие кости после тяжелой дороги. — Вандер, не поможешь? — тот самый хмурый худощавый мужчина кивнул головой на несколько сумок, лежащих в кузове. Их товарищ Бензо успел ускользнуть в теплый бар мотеля, совсем позабыв о своих вещах. — Конечно, только покурю, — мужчина безуспешно пытался поджечь сигарету на ветру, когда чужая ладонь внезапно прикрыла пламя. — Спасибо, Силко, — улыбнувшись, он сделал первый глубокий затяг. — Мы ведь должны помогать друг другу, — улыбнулся Силко в ответ и прикурил сигарету себе. Докуривали они молча.       Зайдя в холл мотеля, освещенный тусклыми желтыми лампами, мужчины сложили сумки на потертый диван. Вандер открыл одну из них, немного покопался, а затем достал тонкую папку с документами. Поздоровавшись с управляющей — престарелой коренной жительницей этих земель, он протянул документы через ресепшн. Женщина не глядя выхватила папку у него из рук, попутно выбивая информацию о постояльцах на печатной машинке. — Количество? — Сорок пять человек. — Паспорта? — Все данные в документах. — Срок вахты? — Пока что полгода.       Управляющая делала уточнения жестко, быстро и практически без акцента. Было видно — она уже давно перестала корчить учтивый вид перед гостями, особенно таким контингентом: рабочие 25-40 лет, гнущие спины на тяжелой работе и не гнушащиеся опрокинуть стакан по выходным. Мало того, эти чужаки посягают на нетронутую доселе природу, опустошая ее богатства и неся за собой лишь разрушения. Впрочем, такова их работа.       Закончив с документами, женщина сверкнула глазами сначала на Вандера, а потом и на Силко, явно уставших с дороги. Первый, судя по записям в бумагах, был лидером всей команды, их начальником и верным товарищем. Его уверенный вид говорил сам за себя: он и перед руководством своих ребят отстоит, и уму-разуму их, если что, научит. Второй же на фоне товарища выглядел более мелким и не таким заинтересованным, но являлся его правой рукой и заместителем. В его хмуром взгляде читалось что-то неприятное, злое, чего однако друг не видел в упор и доверял ему все.       Хозяйка грубо уронила на стол стопку листов, в которых были прописаны номера комнат и имена мужчин, закрепленных за ними. Компания выделила совсем мизерные средства на проживание, из-за чего в комнаты, рассчитанные на четыре человека, пришлось впихивать по две, а то и три койки, лишь бы уместить в маленьком здании всех. — В комнатах не курить, не пить, мебель не ломать, драк не устраивать; душ работает с шести до восьми утра и с девяти до одиннадцати вечера. Вход в столовую с одиннадцати вечера до восьми утра воспрещен. Нарушители будут выселены на улицу. Все понятно? — Ребят, вы все слышали? — Вандер обернулся и оглядел холл, вместе с тем пересчитывая мужчин, убеждаясь, что все на месте. Зал ответил ленивым «да-а-а, сэр», и затем мужчина начал подзывать их группками по 5-6 человек поименно, распределяя по старым пыльным комнатушкам. Впрочем, всем уже было плевать, где спать, лишь бы до утра их не трогали. В конце концов, остались сам Вандер, Силко, их старый друг Бензо и еще пара человек. Они пожелали доброй ночи неприветливой старушке, а затем побрели в свою комнату.       Она же больше напоминала камеру в тюрьме: две двухъярусные кровати и одна обычная занимали почти все свободное пространство, стены были серыми и с подтеками, а единственное небольшое окно было плотно закрыто, давно отрезав помещение от свежего воздуха. Мужчины распределили койко-места между собой, почтительно уступив одинарное для Бензо, как для старейшего из них. Хотя друзья и с удовольствием бы понаблюдали, как грузное тело безуспешно пытается забраться наверх, им все же строго-настрого запретили ломать мебель. Вандер взял нижнюю койку, Силко же — койку над ним. Они были знакомы очень давно и всегда старались держаться рядом. Мужчины хорошо друг друга дополняли: тяжелый кулак Вандера и острый ум Силко позволяли им выбираться из любых передряг. — Завтра еще отдохнем, а после начнем работать, — обратился к приятелю Вандер, — ехать отсюда всего минут тридцать, к счастью. Я бы хотел, чтобы мы успели разобраться с основными приготовлениями и начали копать до зимы, — мужчины еще какое-то время обсуждали рабочую стратегию, а затем, согревшись и окончательно поддавшись усталости, под звонкий храп Бензо отправились на боковую.       На утро шахтеры разбрелись кто куда: кто-то ждал своей очереди в душ, кто-то ушел в город, а некоторые будто и не планировали вставать. Начальство же, как и полагается, встало раньше всех, и раньше всех сходив в душ, уже спокойно ставили рабочим задачи на недели вперед за чашкой черного кофе. Несмотря на выходной, процесс подготовки начался уже с вечера: водители постепенно отвозили необходимое оборудование, шахтеры подготавливали породу. В конце концов, никто из них не привык прохлаждаться, и многие не находили себе занятия в убитой годами гостинице. Главные же по стационарному хрипящему телефону отчитывались руководству об успешном начале смены.       Со следующего дня начались полномасштабные работы, а к группе шахтеров присоединились местные подрядчики, предоставив дополнительное оборудование и рабочую силу. Среди них выделялась женщина стройного, но довольно сбитого телосложения, сурово раздающая команды своим подчиненным. Чужаков удивляло другое — она явно была коренной жительницей здешних земель, однако не жаловалась на разрушения, которые они принесли, а сама предложила сотрудничество их руководству.       Женщина представилась Сейвикой и сразу же понравилась Силко. Он не терпел нытья, мнительности и торможения, все должно было быть четко по плану, и ее методы соответствовали его строгим стандартам. Вандер не всегда соглашался с жестким нравом женщины и приятеля, однако по большей части ему было без разницы, если работа шла гладко.       А гладко она шла до середины зимы, пока в один из ничем не примечательных рабочих будней не случилась жуткая авария, в мгновение унесшая жизни половины команды. С этого момента Вандеру предстояло разобраться в причинах, приведших к катастрофе. Хозяйка гостиницы и прочие коренные жители с особым интересом лепетали: «наконец-то проклятие настигло чужаков», «это Дух Леса — Вендиго», «со временем он покарает всех», «нечего было лезть». Но мужчина был уверен, что за всем этим стоит нечто другое... Кто-то другой. И найти правду — его долг.