Путь в Тюльпановый Рай

Улицы города были тёмными, слабо освещёнными лишь редкими масляными фонарями.Свет едва касался булыжников мостовой. Лучи луны пробивался сквозь плотный туман, окутывая здания серебристой дымкой. Стеффен держала Эльфи под руку, а точнее — буквально волочила её, стараясь сохранить равновесие. — Да я не… не пьяна! — пробормотала Эльфи, от чего-то хихикая. Она попыталась махнуть рукой, но чуть не потеряла равновесие, вынудив Стеффани крепче сжать её локоть. — Ты не пьяна, конечно, — тихо отозвался Стефф, спокойно ведя её по улице. — Просто на своих ногах стоять не можешь. — Неправда! — запротестовала она. — Просто… просто не хочу стоять, лучше идти! Или лучше лежать… Ивлис шла рядом, чуть впереди, освещая дорогу фонарём, который прихватила по пути. Ее лицо было напряжённым, хотя от резкости, с которой она оглядывался на каждый подозрительный звук, было понятно — ей явно не до разборок с весёленьким эльфом. — Ты обещала больше не напиваться, — произнесла она, бросив короткий взгляд на маску Эльфи. — А кто сказал, что напилась? — она попыталась встать ровнее, но её заторможенные движения выдавали с головой. — Может, мне просто… весело. — Тебе будет меньше весело, если нас кто-то выследит, пока ты так ведёшь себя, — сухо сказал Ивлис, переходя на следующую улицу. Стефф молча подтянул Эльфи ближе к себе. Она не ругал её и не критиковала, хотя порой замечала слабую тень разочарования в своём взгляде. В этом было что-то поучительное — быть рядом, ничего не требуя, но при этом не уступая. Наконец, они дошли до небольшой гостиницы на углу, закопчённой и тёмной, но, судя по лёгкому мерцанию света в окнах, ещё открытой. Вывеска, шатающаяся на ветру, гласила: "Ласточкин Уют". — Думаю, тут остановимся, — сказала Ивлис. — Даже звучит мило… Ласточки! — Эльфи попыталась подпрыгнуть, но лишь чуть не уронила Стефф. — Только бы хозяин оказался более приветливым, чем вывеска, — пробормотал демоненок, открывая дверь. Внутри оказалось на удивление чисто и спокойно: пара свечей мягко освещала маленький холл, а пожилой мужчина за стойкой поднял голову от какой-то книги и вежливо кивнул. — Комнаты есть? — без приветствия сразу спросила Стеффани. — Остались две свободные, — ответил мужчина, — но если вы хотите каждую по отдельности, то увы, не могу помочь. Ивлис пожала плечами. — Этого хватит. Эльфи же, вместо ответа, тихо уснула прямо на плече Стефф. — Прекрасно. В каждой комнате по односпальной кровати, тумбы, а также… Пока Ивлис договаривался с хозяином, Стефф осторожно усадила Эльфийку на небольшой диван. Она что-то пробормотала во сне, но выглядела мирной. Ночной холод, казалось, растворялся за стенами этой крохотной гостиницы. Девушки прошли (Эльфи проползла) на второй этаж по деревянной лестнице. Они быстро обнаружили двери с нужными номерами и одновременно открыли обе. Гостиничные комнаты оказались крошечными и почти одинаковыми: кровать, низкий деревянный стол, узкий шкаф, на дверце которого висело тусклое зеркальце, по одной прикроватной тумбе. И самое важное — в каждой комнате была только одна кровать. — Отлично, — сухо бросила Ивлис, глядя на кровать, на которой в лучшем случае мог уместиться один человек. — Кто-то будет спать на полу. — Эльфенку не привыкать, — усмехнулась Стефф. Эльфи всё ещё была полусонной и безвольно висела у нее на плече. — Я всё слышу, — пробормотала Эльфи с явным нежеланием поспать на холодных досках. Хотя, смотря на нее, можно было предположить, что она готова спать даже на улице. Главное – уже наконец лечь и погрузится в сон. — Угу, конечно, — безразлично согласилась Стефф, явно думая о чем-то своём. Она подтянул её чуть ближе и посмотрела на Ивлиса. — Итак, кто из нас самый миниатюрный? Ивлис усмехнулся. — Ты? Думаю, вы, с горем по полам, поместитесь. Стефф молча покосилась на узкую кровать. Пауза затянулась. — Кажется, выбора нет, — пробормотал она. — Но если она меня столкнёт или начнет пинаться, то… — Уверена, что столкнёт, — перебила Иви, наблюдая, как Стефф волочит Эльфи в другую комнату. Разместив подругу на кровати, Стефф вздохнула и стала рядом, аккуратно отодвигая одеяло, чтобы не задеть её маску. — Спокойной ночи, — бросила она Ивлис через плечо. — Угу, вы там.. держитесь, — ухмыльнулась в ответ девушка. В её взгляде мелькнула лёгкая усталость. Ивлис скрылась в своей комнате как раз в тот момент, когда Стеффани закрыла двери в свою. Она аккуратно сняла с себя пальто, морщась от боли в предплечье. Девушка положила верхнюю одежду на стульчик около окна и, сняв ботинки, села на край кровати. Эльфи мирно спала, притулившись спиной к стене. Стефф отодвинула чужие руки от своей части кровати и тихо легла рядом. Угомон комнаты оглушал. За окном тоже было до ужаса безмолвно. Стеффен этоустраивало. Она лежала и пялилась в потолок, думая о том, на какое задание их отправят дальше и сколько ещё они будут ходить по миру, собирая различные ценные вещи, артефакты.. Мир незаметно стал темнее, и девушка погрузилась в сон. Где-то за окном промелькнул силуэт кота. *** Тишину ночи нарушило едва уловимое движение. Эльфи, свернувшись калачиком, во сне потянулась и, неосознанно приподняв руку, дотронулась до Стефф. Пальцы на миг легли на ее живот. Это стало последней каплей. Глубокий, тревожный сон уже давно теснили смутные образы, но это прикосновение вспыхнуло, словно искра, выворачивая на поверхность забытый ужас. Она резко подскочила, глухо выдохнув, спина мгновенно вспотела от пробежавшей по телу тревоги. Дыхание стало рваным, а взгляд метался в тусклом полумраке комнаты, пока не остановился на всё ещё спящей эльфийке. Она выглядела совершенно безмятежно, тихо дышала, не подозревая, что её сонное движение стало причиной внезапной паники. — Истра… — прошептала Стефф, почти не дыша, стараясь взять себя в руки. Хвост резко дёрнулся, и она инстинктивно отступила на шаг от кровати. Рука невольно поднялась к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. "Это всего лишь сон. Это только случайность," — повторяла она себе, стараясь вернуть ровность дыхания. — Ммм… Стеффи? — пробормотала Эльфи, приподнимаясь на локтях, её голос всё ещё был сиплым от сна и похмелья. — Ты чего?.. Она молчал, отвернувшись. Её тело всё ещё напряжено, глаза остались неподвижно устремлёнными в окно. — Прости, не… не нужно, — прохрипела она тихо, но слова дрожали, выдавая её состояние. Эльфи замерла, окончательно проснувшись. Она слегка нахмурилась, явно ничего не понимая. — Что случилось? Я что-то сделала? Стефф ничего не ответила. Она просто подошла к окну и, прислонившись к раме, продолжила смотреть вдаль. С её губ сорвался глубокий, тяжёлый выдох, будто она пыталась выгнать из себя остатки тревожного сна. — Всё в порядке, — бросила она через плечо. — Просто… забудь. Эльфийка недоверчиво посмотрела на него, но не стала настаивать. Только завернулась в одеяло, свернувшись у стены, будто стараясь уменьшить своё присутствие. *** Первый свет мягко пробивался через оконную раму, освещая тесную комнату. Эльфи ссутулилась на кровати, всё ещё укутанная в одеяло, и тихо посапывала. Её рука бессознательно свисала вниз, а голова немного склонилась к краю, так что маска чуть перекосилась на лице. Стефф сидела на единственном стуле, что стоял возле стены. Она смотрела в окно, держа в руке кружку с остатками воды. Тусклый свет подчеркнул синеву под её глазами, но голос в голове уже отрабатывал план действий на день, позволяя телу не показывать слабость. Эльфийка начала шевелиться, тихо промычав что-то невнятное. Она слегка повернул голову в сторону окна. — Проснулась? — глупый вопрос. — Где мы… — пробормотала Эльфи, окончательно распахивая глаза. Её взгляд медленно переместился по комнате. Только через несколько секунд она вспомнила события предыдущей ночи. — А, гостиница… — Пауза. Потом она нахмурилась: — Почему ты там сидишь? Стеффани лишь пожала плечами. Эльф поднялась на локти. Её волосы, немного растрепавшиеся во сне, выглядели забавно. Она, запутавшись в пледе, покосилась на подругу. — Ты всегда такая угрюмая по утрам, или это после сна на стуле? Стефф спокойно отпила из кружки, отвечая всё тем же тоном: — Это после ночи, проведённой с тобой в одной комнате. Эльфи улыбнулась уголками губ, подтягивая маску на место. Она быстро встряхнула волосы, поднялась и пошла к зеркалу. — Ты всё ещё драматизируешь. Могла хотя бы сказать "доброе утро", — протянула она. — Доброе утро, — без всякого энтузиазма бросила девушка. — Вот видишь? Совсем другое дело. Стефф встала, оставляя кружку на столе, и подошла к шкафу. — У нас мало времени. Собирайся. Если мы застрянем тут ещё на несколько хайясов, Ивлис уйдёт без нас. Эльфи на это закатила глаза и медленно сползла с кровати, потирая глаза. Стефф стояла у окна, поправляя очки тонкими пальцами, и неторопливо застёгивала рубашку. Она уже успела привести себя в порядок, поэтому оставалось только ждать своих спутниц. Эльфи тем временем ворчала, копаясь в своей сумке, сбросив одеяло на пол. — Где мой чёртов ремень?.. — пробормотала она, прищуриваясь в поисках. — Ты опять его оставила в таверне, — заметила Стефф, натягивая на ноги высокие ботинки. Она даже не взглянула на Эльфи, уже давно привыкшая к её привычке разбрасывать свои вещи. Эльфи вздохнула, поправляя маску, которая едва держалась на лице после сна. — Ну, кто в таком состоянии вообще может думать о ремне? Ты видела, сколько я выпила? И какого вообще черта?.. Кто стянул с меня ремень? — негодовала она, бросая взгляд на Стефф, которая молча подошла к столу и начала перекладывать из своей сумки самое необходимое. — Я не следила за тем, что и сколько ты пьешь, — коротко ответила та, перебирая карты. Эльфи натянула сапоги, вздыхая. — Моя голова-а-а.. Стефф обернулась к ней, чуть склонив голову. — Хорошо провела вчера время? Теперь мучайся. Эльфи наигранно (или не очень) захныкала. Девушка расправила волосы и скользнула к двери, слегка потянув Стефф за рукав. *** Ивлис стояла у входа в гостинницу с видом, будто была готова раздать им всем по разу за опоздание. Её растрепанные темные волосы, оружие за спиной и безупречно сидящая одежда делали её ещё более внушительной. Она скрестила руки на груди и молча смотрела на них, пока Стефф и Эльфи подходили ближе. — Неужели наконец-то проснулись? — произнесла она, сверкнув взглядом. — Да-да, — лениво ответила Эльфи, аккуратно заправляя прядь волос за острое ухо. — Я всё равно не выспалась... — Вы знали, что нас ждёт Хозяин, а при этом умудрились проспать, — отрезала Ивлис, особенно пристально глядя на Эльфи. — Ты бы хоть раз подготовилась. — Ой, не ворчи, — отмахнулась Эльфи, став рядом и чуть толкнув Ивлис плечом. — Мне тоже нужно отдыхать! Ивлис подняла бровь, но ничего не сказала. Вместо этого повернулась к Стефф, которая стояла чуть позади, молча поправляя перчатки. — А ты? — спросила Ивлис, её взгляд задержался на беловолосой фигуре чуть дольше. — Что я? — ответила вопросом Стефф, подняв на неё глаза. — Хотя бы ты могла быть более пунктуальной! Эльфенок плохо на тебя влияет. Не уверена, что ты была счастлива ночевать с ней в одной комнате, — Ивлис. Стефф коротко взглянула на Эльфи, слегка пожав плечами: — Я это пережила. Эльфи прыснула со смеху и подмигнула: — Я думала, что тебе понравится спать со мной в одной постели. Ну, я же эльф, а как мы все помним, эльфы… — Хватит, — резко прервала Ивлис, шагая вперёд и командуя: — У нас нет времени на ваши шутки. «Хозяин» не любит, когда его заставляют ждать. Эльфи тут же стала серьёзнее, её улыбка исчезла. Она обогнала Ивлис, шагая чуть впереди. — Напомни ещё раз, чего он хочет? — спросила Эльфи уже более нейтральным тоном, не оборачиваясь. — Тебя, — хмуро бросила Ивлис, не снижая темпа. Стефф слегка нахмурилась и поджала к себе хвост, но молчала, шагая следом. — Почему именно меня? — Эльфи повернула голову, но всё ещё шла вперёд. — Потому что ты что-то сделала. Мы это обсуждали, — сухо произнесла Ивлис. — Снова напоминаешь мне, что я самая безответственная в группе? — Эльфи прибавила скорости. Иви вздохнула и покачала головой: — Просто идём. До города недолго. Надеюсь, тебе удастся доказать Хозяину, что ты можешь быть полезной, а не только проблемой. Стеффани медленно шагала сзади, в пол уха слушая разговор. Она читала книгу на ходу, попутно пытаясь придумать, как можно избежать встречи с «Хозяином» и его подчиненными.