Вопрос свободы воли

— …Тебе не кажется, что это странный заказ? Девушка проверила количество зарядов своей винтовки. Спокойно ответила: — Мне не впервой убивать Ведьму Пучины. Её наблюдатель хмыкнул, продолжая следить за усадьбой нечисти. — Да ну? Среди наших ходили слухи, что это не простая Ведьма. Снайпер настроила кристаллическую оптику и провела диагностику генераторов маскировочного поля. — Какая разница? Мы всё равно не одни. Ты не видел по дороге культиста Смерти? — Видел. И что? — Сам же знаешь. Они не люди. А мне нужна всего одна секунда. Думаю, у него хорошие шансы дать мне эту секунду. Мы ведь уже валили магов иных рас. Полсотни тонн золота того стоят. — Сдаётся мне, заказ подороже должен быть. Девушка подняла взгляд от наручного компьютера. — Это ещё почему? — Сама посмотри. Она заглянула в прицел антимагической снайперки. Хитроумная техника сразу уловила многочисленные сигнатуры охранных чар и биосигналов тёмных тварей. Снайпер фыркнула, узнав почти все из них сразу же. — Простейшие сигналки и ловушки на основе стихий. И то только первых четырёх. Мы пройдём и не заметим. — Дальше глянь. В сад лучше не соваться, там каждый второй куст — хищный. Если ты не помнишь, такая нарочито простая защита говорит о том, что эта ведьма ничего не боится. Охранные чары и ловушки там только чтоб местных отгонять. — Последние три цели погорели на этом. — Да. Но, по данным разведки, с ней живёт некто вроде князя демонов. Предполагаемо высший вампир. Возможно, такой, который пожирает души. — Убить надо только ведьму, или его тоже? — Только ведьму. Она снова осмотрела усадьбу через оптику и тихо хмыкнула. — Не вижу цели. Следы подсвечиваются в библиотеке на втором этаже. Как думаешь, где они могут быть? Наружу никто не выходил, телепортации я не заметила. А мы тут уже неделю торчим. — Скорее всего, в каком-то карманном измерении. Девушка засекла какое-то движение в саду, посмотрела туда… и не поверила своим глазам. Отодвинувшись от прицела, моргнула и снова взглянула туда. — Ты свой визор давно проверял? — Час назад. — Лесную эльфийку видишь? Напарник не поверил ушам и перевёл взгляд обратно на сад. Нет, лесную эльфийку он не увидел. А вот заволновавшиеся и быстро успокоившиеся хищные растения узрел. Будь это обычный нарушитель, тёмный сад бы его уже сожрал. — С чего ты решила, что это женщина? — Фигура женская. Сама вижу, что она скрылась. Значит, та ведьма и кому-то за Границей насолила. — Ты помнишь, что говорят про эльфийские спецслужбы? — Помню… Она поднялась со своего места и подошла к нему. -…И, учитывая ещё и культиста Смерти, наша задача сильно осложняется. Сиди здесь. Наблюдатель удивлённо обернулся в лежанке. — Но, «ST»… Её голос не изменился ни на полтона: — Сиди здесь. Это приказ. Он некоторое время смотрел в её холодные глаза, не говоря ни слова. Затем уточнил: — А если не вернёшься? — Скажешь командованию, что я оказалась несовершенным орудием. Напарник тихо вздохнул и снова вернулся к наблюдению за усадьбой. — Принято. Девушка кивнула и, включив маскировку, побежала через лес к самому логову тьмы… На самом деле здесь было не так далеко, как казалось ей со снайперской позиции. Она оказалась права насчёт защитных чар. Те были чересчур простыми, особенно для уровня Ведьм Пучины. Оставалось надеяться, что в тенях не скрыто чего похуже. Но нет. Луна и звёзды не сорвали с неё маскировку. Мрак вокруг не разорвал её на куски. Дорожка к большому дому не встретила её шипами или капканами. На миг ей даже почудилось, будто она тут в гостях, а не ради убийства хозяев этого места. Убийца отбросила эту мысль и направилась вглубь усадьбы, к дому. Она чуть ли не кожей чувствовала опасность вокруг, но ни одно заклятие не тронуло её. Крупный бес на кухне даже не взглянул в её сторону, когда она прокралась мимо по коридору. Живая мебель и спящие картины продолжали спать, хотя визор явно фиксировал их отклик на её собственный биосигнал. Дверь в библиотеку на втором этаже оказалась вскрыта. По всей видимости, её опередили и даже нашли, где спряталась их общая цель. Впрочем, она и сама догадалась без особого труда. На столе у книжного шкафа лежала раскрытая книга под зажжённой свечой. Тут и без визора ясно, что это и есть портал в карманное измерение. А подсветка следов дала понять, что соперников было не меньше четырёх, и что все они уже там, внутри. Вместе с целью. Приготовив свою антимагическую винтовку к бою, девушка подошла к книге и прикоснулась к страницам. Тишина большого дома ночью сменилась пением птиц и шумом листвы леса днём. Она огляделась. Ну прямо волшебный лес из сказок, слов нет. Да будь он хоть каким угодно, лес есть лес, найти здесь снайперскую позицию должно быть проще простого. По тропинке снайпер идти не стала, а визор начал сходить с ума. Иллюзия слишком могущественная. Так что убийца его отключила и стала искать себе место по-старинке. Пришлось отойти от тропинок подальше и взобраться повыше. Что удивительно, цель она нашла почти сразу. Но стрелять пока не стала. С того дерева, на которое она залезла, было прекрасно слышно их разговор. Хотя до них было не меньше нескольких сотен метров. А благодаря хитрой оптике разговор было и видно. Правда, вслушиваться снайпер не стала, потому что они болтали обо всём и ни о чём. Она ждала, пока соперники попытают счастья. Это говорило о крайнем высокомерии этой остроухой ведьмы. Однако кое-что привлекло внимание убийцы. Тёмные эльфы сами по себе считались садистскими сволочами-рабовладельцами с крайне расистскими взглядами на жизнь. А на коврике для пикника преспокойно сидел рыжий аристократ, ничуть не похожий на вампира, тёмная эльфийка и вполне обыкновенный человеческий мальчик. Лет семи. И они очень даже мило общались. Если бы у убийцы не были вытравлены чувства, её бы растрогала эта семейная беседа. Но она только пропускала мимо ушей ничего не значащие для неё подколки и обмен личной информацией. Ждала слов, которые бы намекали на то, что эти двое прекрасно в курсе, что по их души пришла целая толпа убийц… — …Нет, дорогая, мы с тобой уже семьсот лет играем в эту угадайку. И желания раскрывать свою личность я у себя не наблюдаю. Тёмная эльфийка пригубила вина. — Но Вите же ты рассказываешь о себе. Мальчик добавил: — Я думаю, что папа — ангел. Тёмный просто. Ведьма снисходительно улыбнулась ему. — Мальчик, ангелы тёмными не бывают. — Так ведь у него же есть крылья и нимб. Только чёрные. — Ага, и глаза злые, да? — Я на глаза не смотрел. Она подарила (предполагаемо) вампиру слегка удивлённый и чуть обиженный взгляд. — А мне ты свой истинный облик не показывал, как бы я тебя ни просила… …Снайпер отвела взгляд от оптики. «Истинный облик»? Значит, там сидит отнюдь не вампир. Кровососущие не прикрываются иллюзиями или ипостасями, у них по умолчанию несколько форм, которые они могут морфировать из одной в другую. Или она чего-то не знает о них. К тому же, судя по данным от начальства и коллег, существо рядом с её целью можно сравнивать минимум с князем демонов. И, если сказанное ими — правда, то… то на заказе можно спокойно ставить большой и жирный крест. Ладно бы Ведьма Пучины была одна, есть много способов умножить её магию на ноль. Даже у рядового снайпера из многочисленных агентств Тайной Стражи есть аж несколько типов боеприпасов и режимов стрельбы на универсальном оружии, чтобы разрушить любые известные барьеры. Но в метре от ведьмы сидел натуральный высший демон, если верить этим словам. Так что снайпер убрала палец со спускового крючка и продолжила просто наблюдать… — …Милая моя, вот какой смысл в любви со мной в моём истинном облике? Я не воплощаю в нём человеческие органы, это просто толстая броня и острые когти. Ну, и шипы на хвосте и крыльях. Чисто боевая форма. Мальчик спросил: — Как железный костюм с реактивными ботинками и перчатками из одного фильма? Демон ему кивнул. — Что-то вроде. Ведьма-эльфийка парировала: — Так ведь ты ж рассказывал, как любился с суккубами, не скрывая своей сущности. Демон-человек спокойно ответил: — Во-первых, это не я рассказывал, это ты меня за язык тянула. Буквально, между прочим, и это было больно. И, кажется, тебе тогда понравился процесс. А во-вторых, демоницы меня как-то не спрашивали. Просто взяли, что хотели, а мне быть секс-игрушкой в человеческом облике не улыбалось. Пришлось применить силу. Мальчик снова спросил: — Как с тем одержимым? — Почти. Только подольше и без тёмных доспехов. Ведьма ткнула в него пустым бокалом. — Ага! Соврал! У тебя есть и небоевая форма! — Она в любом случае боевая, даже если броня растворилась и впиталась в кожу… Эльфийка фыркнула, пока он снова наливал ей вина. — Ладно. Не считается. Ребёнок теперь спросил у неё: — Мам, а он тебе врал хоть когда-нибудь? Она поднесла бокал к себе и изящно пожала плечами. — Я семьсот с лишним лет пытаюсь поймать его на лжи. И вот что я могу сказать… Он мастерски умеет недоговаривать и водить за нос. Но хоть какие-то правдоподобные подозрения у меня наконец-то появились. Вот только они мне самой кажутся бредом. Ты же не верил в Кощея, например… …Так, а вот теперь агент Тайной Стражи напрягла слух… — …Нет. Но Вова же долго живёт. Говорил, знал его лично. А Кощей правда бессмертный? Ведьма снова фыркнула. — Это он вот бессмертный. А про иголку Кощея и так все знают. Такую фигню и я могу сделать… Бессмертный почему-то посмеялся, поднялся и потянулся до хруста в суставах. — Милая, не шокируй Витю. О магии и я могу ему рассказать. Тёмная эльфийка закатила глаза. — И что, ты мне тут станцевать предлагаешь, что ли? — Да делай, что хочешь. Главное, детскую психику не травмируй. У неё опустились плечи. — Ах… хорошо. …И снайпер получила подтверждение своим опасениям. Из ниоткуда вынырнули её соперники, вмиг атаковавшие всем, что было в их арсенале. За исключением культиста Смерти, который просто схватил человеческого ребёнка и исчез. Лесная эльфийка швырнула друидскими семенами и кинула вдогонку специальный кинжал. Ещё две тени скользнули к мгновенно проросшим шипастым стеблям, и заросли вспыхнули синим пламенем. Трое сразу же скрылись в лесу. А затем горящие останки ведьмы и бессмертного превратились в пепел, и с неба раздался зловещий женский смех. — А вот такое тупое покушение я вижу впервые! Чтобы убийцы сунулись прямиком в моё логово, даже не подумав о кубе в кубе? Это новое дно идиотизма! Снайпер со вздохом закатила глаза, отключая своё оружие. Куб в кубе… Это реальность с буквально двойным дном. Всё. Это конец. Ведьма уже знает и сколько убийц сюда проникло, и кто они такие, и даже все их мысли. А та сцена семейного пикника была лишь отражением внешнего куба. Если он вообще один. Да, они выглядели реально, и да, все соперники агента Тайной Стражи убили эти миражи. Но для ведьмы это было не страшнее щекотки. Она могла и не следить за внутренним кубом, а просто ждать, пока все они побегут сломя голову прямо в мышеловку. Жаль, что снайпер сама не догадалась раньше. Как-то вылетело из головы, ведь в людских магических училищах такая многослойная реальность считалась лишь занятной математической задачкой. А теперь полетят и сами эти головы. Девушка села на ветку, убрав винтовку за спину. На поляне разворачивалось целое представление. Ведьма Пучины вовсю издевалась над тремя самыми неудачливыми убийцами. За садистскими насмешками последовали поединки с точно такими же копиями их цели. Только во множественном числе. По словам ведьмы, это ещё была только разминка. Но надо отдать должное этим неудачникам — они не теряли надежды выжить в этой ловушке. Одна из убийц тоже оказалась тёмной эльфийкой. Правда, какой-то чёрт дёрнул её обозвать ведьму старой каргой. Что ж, наверное, до неё тоже дошло, что она обречена, вот и решила спровоцировать смерть. Жуткую и весьма болезненную. Ведьма за секунду нанесла ей тысячи мелких порезов в тысяче разных мест своим мечом. Меньше досталось лесной эльфийке. Увидев, как быстро и страшно распрощалась с жизнью её соперница, она просто опустила руки и упала на колени. Ведьма смилостивилась над ней и просто превратила её в дерево. Но треск и крики были не менее ужасными, чем кричала предыдущая убийца. Ну, а кем был последний ассасин, снайпер разобрать не успела. Его превратило в стеклянную статую, хотя глаза говорили о том, что он был ещё жив в этот момент. А затем его медленно расплавило изнутри. В отличие от остальных, он умер молча… потому что уже не мог кричать. Девушка обречённо вздохнула. — Ну что? Моя очередь? С пол-минуты стояла тишина. Она слезла на землю. Огляделась. Так и не дождавшись ничего, осторожно вздохнула и направилась к месту, в котором очутилась с самого начала. Но так ничего и не происходило. Она до самого конца не верила, что её просто так отпускают. Однако книга сказок на столике посреди леса спокойно выпустила её. Только не обратно в библиотеку, а далеко за пределы сада и большого огорода. Она вышла из-под корней огромной яблони с желтеющими листьями. Впереди виднелась гряда из-под крапивы, сожжённой неделю назад. Посадки картофеля и злаковых. Вдруг по голове прилетело откуда-то сверху. Снайпер поморщилась, почесала затылок и подняла с земли упавшее яблоко. Оглянулась на яблоню. Дерево встряхнуло кроной, осыпав отмершие листья. Многие из них налипли на форму агента и напрочь отказались отлипать. Ногу что-то ощутимо ущипнуло, пока девушка пялилась на дерево. Она опустила взгляд и увидела знакомый цветок, несколько дней назад сожравший зазевавшуюся ворону, когда она наблюдала за усадьбой. Под лунным светом его бутон из розового стал синим. Растение тихо на неё шикнуло и поползло по тропинке к огороду. У края поляны оно остановилось, обернулось и, не ощущая от человека реакции, кивнуло ей, чтобы шла следом. Снайпер моргнула пару раз и последовала за питомцем ведьмы. — Ну да, конечно. Кто меня так просто отпустит. Цветок привёл её к парадному входу, подтолкнул в зад и уполз обратно. Девушка снова вздохнула, приготовилась к казни и зашла внутрь. Как и ожидалось, эта же дверь и привела её назад в библиотеку. Раз эта ведьма способна создавать карманные измерения в минимум четырёхмерном пространстве, то создать такой портал ей труда не составит. Собственно, Ведьма Пучины её здесь и ждала. Стояла, облокотившись на стол с книгой сказок. Она скрестила руки на груди, постукала пальцем по плечу и отстранённо спросила, будто убийца была пустым местом: — Эта трухлявая деревяшка не перестаёт меня удивлять. Ладно мальчик, он просто хорошо общается. Но совсем уж постороннее насекомое осыпать своей благодатью? Это уже попахивает оскорблением. Снайпер потушила в себе все эмоции, как её учили в детстве. Стала ничуть не лучше своей винтовки. — То есть, зарядить мне яблоком в темечко — это благодать? Ведьма всё с тем же безразличным лицом пожала плечами. — Она же не остановила тебя, когда ты подняла яблоко. — Нет. — Спелое хоть? Девушка послушно достала яблоко из кармана разгрузки. То было красным и очень вкусно пахло. Эльфийка укоризненно покачала головой. — И что это дерево находит в вас, смертных? — Почему вы меня не убили? — Я ещё подумываю об этом. Яблоня дала тебе неплохой шанс оправдаться. Да и мой милый попросил повременить с расправой. Впрочем, мучить он мне никого не запрещал. Снайпер вспомнила, что карманные измерения могут иметь разную природу. И, если в книге заключена иллюзия, а не реальное пространство, то остальные неудачники ещё могли быть живы. Вот только они, скорее всего, сейчас завидуют мёртвым… Рядом вдруг появилась магическая проекция того, о ком говорила ведьма. Три вампирских кинжала у него в груди красноречиво говорили о том, что культист Смерти ушёл от ведьмы, но не от него. И, судя по тому, что он не парится из-за застрявших у него в груди самых смертоносных кинжалов на свете, это именно что князь демонов. — Милая, я тут последнего гостя отловил, сейчас разговаривать с ним буду. Как у тебя успехи? Тёмная эльфийка кивнула на снайпера. Проекция присмотрелась, удивлённо приподняла брови и молча испарилась. А ведьма пояснила: — Похоже, ты ему кого-то напоминаешь. Ты хорошо знаешь своих предков? Девушка настолько же молча покачала головой. Ведьма спросила: — А ты хотела убить меня? — Это работа. И это всё, что я умею. Мне дали задание. Я его не выполнила. Меня ждёт казнь… Демон снова появился рядом, пытаясь выковырять обломок среднего кинжала верхним, который он вытащил тут же. Причём этот ножик смерти потерял все свои тёмные магические свойства. Когда до снайпера дошло это, эмоциональные барьеры рухнули, и её накрыло крайнее изумление. Эти кинжалы просто НЕ МОГУТ сломаться! Они стопроцентно смертельны! Даже одного пореза достаточно, чтобы абсолютно любой маг постепенно потерял все силы, а затем и жизнь! Единственный достоверно известный случай, когда такой ножик не смог убить цель, это когда одному из Культов Смерти заказали зарвавшегося архангела. И то потому, что того воскресил прочие ангелы! Кинжал тупо треснул и выпустил всю сожранную магию обратно. С тех пор тот самый нож всё ещё служит напоминанием всем культистам, что иногда и магии, и жизни может оказаться слишком много. А тут такой же кинжал пополам сломался… Что стало с тем ножиком, которым этот бессмертный выковыривал обломок, вообще находилось за гранью понимания. В теории, они могут не сработать только на пожирателей душ, потому что сущности одинаковые. Но чтобы кинжал вампира стал просто острой железкой? Невероятно… Наконец, достав обломок, демон снова взглянул на девушку и удивлённо спросил: — С чего это вдруг Святослав казнит своих слуг за отказ от невозможного задания? К слову, почему-то тот факт, что бессмертный знает Верховного по имени, агента совсем не удивил. В отличие от сломанного кинжала смерти. Он счёл её молчание достаточным ответом и задал другой уточняющий вопрос: — Или это как-то мимо его носа пролетело? Девушка тупо моргнула. Никто её не посвящал в детали задания. Сочли расходным материалом. Просто дали приказ устранить Ведьму Пучины. Сказали, вероятно, цель живёт вместе с могущественным существом. Дали область поисков, и всё. — Не могу знать, ваше… Она запнулась, увидев кислое выражение на его дворянском лице. — Ой, умоляю, вот не надо мне тут всяких титулов. Давай по-семейному. Володька Лазарев я. А тебя как звать? «Володька Лазарев»? Лазарев?! А-а, понятно теперь, как именно он избегал агентов Ловчих Магов! Если это некто вроде приближённого к Владыке Ада, то всё прекрасно встаёт на свои места… Он посмотрел на Ведьму Пучины. — Так… Короче, зубастик пока погостит у нас, милая. Он тут недавно, призвали из Чёрного Обиталища две тыщи тому, причём сразу нацепили ему рабский ошейник. Я как разберусь, он тут же испарится из нашего дома. Тёмная эльфийка закатила глаза и спокойно сказала: — Скажи ему, что если он хоть раз попадётся мне пред очи мои, я запру его в этой книге и проверю на прочность его душу. Если он ещё не знает, кто такая Ведьма Пучины, то пусть не рискует. Пока я добрая. Демон на секунду исчез и снова появился, только уже в материальном теле. — Сделано. Он в гостевом домике в лесу. — Понятно. А с этой что делать? Он снова присмотрелся к объекту обсуждения. — А ты так сильно хочешь её убить? — Честно? Мне насрать. Я уже повеселилась, подёргала за ниточки моих новых кукол… в целом, юбилей прошёл хорошо. Лучше, чем мы планировали… Она с улыбкой посмотрела на него. — …Это было неожиданно. Ты всё спланировал? А то я опять обо всём догадалась в самый последний момент. Когда сестричка лесной шлюхи кинула в меня семена терний. Ответный взгляд демона в человеческом облике был преисполнен укором. — Тебе после меня все другие женщины шлюхами кажутся? — А что, нет, что ли? — Могу напомнить про твоих фаворитов. Тёмная эльфийка пристыженно отвела взгляд. Чуть погодя кивнула на девушку, из-за которой и начался весь разговор. — Так она тебе нужна, или нет? Бессмертный поморщился. — Да нужна, нужна. У меня появились вопросы к её начальству…

***