Звезда среди Теней.

«ВААААА!» — в ужасе закричала эльфийка с темно-синими волосами и голубыми глазами, сильнее прижимаясь к спине Субару. Ветер бил прямо ему в лицо, но это не мешало ему сосредоточиться. Было слышно хлопанье крыльев, когда Туманный дракон Ригель взмыл в небо, неся Субару, Лиру, Вегу и Антареса высоко над землей. Субару не мог не рассмеяться над реакцией Лиры. «Что случилось, Лира? Наслаждаешься видом?» — поддразнил ее Субару, с усмешкой глядя на нее. Лира, лицо которой покраснело от страха и волнения, крепко прижалась к Субару. «Я-я пытаюсь! Но это для меня слишком!» Субару не мог не рассмеяться над ее реакцией. «Не волнуйся, Лира! Ригель — опытный летчик. Ты в надежных когтях!» Вега и Антарес, усевшись позади Субару, также присоединились к смеху, наслаждаясь волнением полета. «Я не могу в это поверить! Наша первая миссия — с самим Владыкой Плеяд!» — воскликнула Вега, ее голос был полон благоговения и волнения. «Это как мечта, ставшая явью!» — добавила Антарес, ее глаза засияли от радости. Ветер развевал их волосы, а солнце бросало теплое сияние на пейзаж внизу. Мощные крылья Ригеля ритмично хлопали, поднимая их все выше и выше в небеса. «Эй, Ригель, когда мы прибудем?» — спросил Субару, обращая свое внимание на Туманного Дракона. «Мы почти на месте. Еще несколько минут», — ответил Ригель, его голос был полон спокойной уверенности. «Империя Велгалта уже совсем рядом». Они летели со сверхзвуковой скоростью и благодаря Ригелю должны были прибыть из Королевства Мидгар в Империю Вельгалта менее чем за час, что на несколько недель меньше обычных сроков. «Империя Велгалта…» — задумчиво произнес Субару. Империя Вельгальта, также известная как «Страна Мечей», из-за своей глубоко укоренившейся культуры, которая ценит искусство меча превыше всего. У страны есть грозная армия, известная как самая сильная в мира, демонстрируя свое мастерство и мастерство в бою. Воины из Вельгалты очень искусны в владении мечами, что делает их грозными противниками на поле боя. Ригель летел над морем, когда они начали видеть первые проблески земли. Они также пролетели мимо Альтенской империи, где жила императорская семья Альтены. Воспоминания нахлынули на Субару, когда он вспомнил о своей новой миссии. «Субару Кагено, у меня есть с тобой слово». Лорд Лапис или, скорее, Гриз позвал Субару. Уроки закончились, и Субару собирался покинуть тренировочное поле. Субару огляделся, убедившись, что никто не подслушивает, прежде чем повернуться к Гризу, выражение его лица сменилось на легкое беспокойство. «Да, что случилось? Ты кажешься немного... серьезным для шуток после тренировки». Выражение лица Гриза оставалось серьезным, и он сделал шаг ко мне, понизив голос до шепота. «Это касается Культа Дьяблоса, Субару. Я получил некоторую... утечку информации от высших чинов, так сказать». «Утечка информации?» — повторил Субару, обеспокоенно нахмурив брови. Он не мог избавиться от ощущения, что что бы Гриз ни собирался сказать, это было нехорошо. «Знаете ли вы историю образования империи Вельгальта?» "Хм, так значит, были эти местные лорды, да? И они все время сражались друг с другом, как кучка детей в песочнице. Но потом один из них объединился с какими-то мелкими лордами, у которых не было больших амбиций, и вот тогда все начало меняться. Я имею в виду, это не то, что они работали вместе по доброте душевной или что-то в этом роде, но все они стремились к одному и тому же — власти. И вот тогда Вельгалта объединилась, и к власти пришел первый император... Я думаю. Я не совсем уверен, все немного размыто. Так говорят исторические книги, я полагаю". Ответил Субару, почесывая голову, пытаясь вспомнить историю, которую он изучал. Гриз покачал головой. «Это не совсем верно. Культ Дьяблоса сыграл ключевую роль в формировании Империи». Глаза Субару расширились от удивления. «Культ Дьяблоса? Я никогда не слышал, чтобы они участвовали в формировании Империи Вельгалта. Черт... Значит, они глубоко укоренились в этом месте». «Да», — продолжил Гриз, его голос был мрачен. «Культ Дьяблоса был переплетен с историей Вельгальты с самого начала. Лидеры местных лордов искали власти, которую обещал культ, и в обмен на это они заключили пакты, которые навсегда изменили ход развития этой нации». Мысли Субару метались от смысла слов Гриза. Культ Дьяблоса, печально известный своими темными практиками и злонамеренными намерениями, приложил руку к формированию одной из самых могущественных империй в мире. Было понятно, почему воины Вельгальты были так яростно преданы — многие, вероятно, были обязаны своей преданностью Культу ради власти. «Субару», — продолжил Гриз, его тон был полон настойчивости. «Я считаю, что семья Герцог тесно связана с культом Дьяблоса. На самом деле, ходят слухи, что семья Герцог была первой, кто подчинился им. Я слышал, что они получали указания от культа, используя свое влияние для формирования политики и решений империи. «Субару, я знаю, это может показаться пустой тратой времени, но мне нужно, чтобы ты проник в их ближайшее окружение и собрал всю информацию об их отношениях с Культом Дьяблоса. Если сообщения правдивы, это может стать для нас крупным прорывом». «Я, внедриться в семью Герцог?» Субару моргнул, пытаясь осознать масштабность задачи. «Ты же понимаешь, что они одни из самых влиятельных игроков в империи, да? Они не позволят просто так влиться в их ряды какому-то случайному парню». «Вот почему ты идешь под другим именем», — ответил Гриз, его голос был ровным и убедительным. «Ты будешь выдавать себя за дворянина из Мидгара, утверждающего, что у тебя есть деловые интересы в Вельгальте. С твоими навыками владения мечом вполне разумно полагать, что ты сможешь привлечь их внимание». «Однако это не единственная опасность», — продолжил Гриз, сузив глаза в фокусе. «Семь Клинков Велгалты также связаны с Культом. Если они узнают о ваших истинных намерениях, все может стать очень опасным, очень быстро. С ними не стоит шутить». «Так что мне придется постоянно присматривать за своей спиной. Отлично…» Субару замолчал, пока мысли заполняли его голову. Он выдохнул: «Я сделаю это», — наконец решительно сказал Субару. «Но нам нужен надежный план. Я не могу просто так зайти туда и надеяться на лучшее». «Конечно», — ответил Гриз, одобрительно кивнув. «Я подготовлю для вас легенду, и вам нужно будет узнать все, что сможете, о семье Герцог. Понять их связи, их врагов и их мотивы. Знание — ваше лучшее оружие». «Также я хотел бы предупредить вас о странной активности в их Империи. Говорят, что в регионе наблюдается странная активность драконов. Это кажется не связанным с этим делом, но, учитывая одержимость Культа Дьяблоса властью, стоит разобраться», — предупредил Гриз. «Драконы, да?» — повторил Субару, слегка покачав головой при этой мысли. «Как раз то, что мне нужно — гигантские огнедышащие ящеры, усложняющие мою и без того непростую миссию». Он нервно усмехнулся. Он вздохнул. «Хорошо, расскажи мне побольше о семье Герцог». «Назад в настоящее», — подумал Субару, снова почувствовав, как ветер хлещет его, когда Ригель взмыл. Он не мог не оглянуться на Лиру, чья хватка на нем слегка ослабла, выдавая намёк на любопытство в её глазах. «Карен фон Герцог…» — пробормотал он себе под нос. Она была единственной дочерью семьи Герцог. Баронесса и глава их семьи — она та, к кому мне нужно сблизиться. «Лорд Плеяды! Я считаю, что вам нужно взглянуть на это». Сказала Вега, передавая странное устройство с маленьким дисплеем, который излучал мягкое свечение. Субару взял его у Веги, внимательно изучая устройство со смесью любопытства и осторожности. «Что это?» — спросил он, вертя его в руках. «Это «Локатор одержимости». Одно из новых творений Леди Эты», — объяснила Вега. «Он показывает ближайшее живое существо с собственностью». «Подождите, на дисплее мигает свет вон там, спереди. Это значит, что там кто-то с одержимостью?» Вега кивнула. «Я думаю да». «Ригель, можешь сбавить скорость и направить нас к сигналу?» — крикнул Субару Туманному Дракону, возвращая устройство Веге, пока они готовились к возможному объезду. «Конечно, Субару», — ответил Ригель. Дракон постепенно снижал высоту, грациозно скользя к источнику мигающего света.

***

«Нет, нет, нет... Как это могло случиться...» Эльфийка с изумрудно-зелеными глазами и короткими, до подбородка, светлыми волосами бежала по лесу, сжимая правый глаз, который был выколот, кровь сочилась сквозь ее пальцы. Паника и отчаяние подпитывали ее быстрые движения, ее дыхание выходило прерывистыми вздохами. Культприт все еще преследовал ее. Она слышала слабые отголоски шагов позади себя, которые становились все ближе и настойчивее. Совсем недавно она была со всей своей семьей — семьей Герцог, и все казалось обычным: они праздновали очередную победу на турнире, хвастаясь победой над своими соперниками в состязании по фехтованию. Однако все изменилось в одно мгновение, ее союзник, один из Семи Клинков Велгатлы, известный как «Меч Шторма», обернулся против нее и предал все, за что она боролась. Все произошло так быстро — в один момент они смеялись, а в следующий он вытащил свой меч, вонзился, разрубил, пронзил, разрубил пополам всю ее семью в жестокой демонстрации. Она попыталась отбиться от него, защитить свою семью, но она была сильно ослаблена. И причина этого прямо на ее груди — черное пятно, знак одержимости. Эльфийская женщина споткнулась, ее сердце колотилось, когда боль пронзила ее тело. Черная метка на ее груди пульсировала, как проклятое сердцебиение, это было больно. И это было очень больно. Слезы грозили пролиться из ее оставшегося изумрудно-зеленого глаза, смешиваясь с кровью, которая окрасила ее руки. Она заставила себя бежать быстрее, но ее силы убывали. Сомнения закрались в ее разум, безнадежность ее положения тяготила ее, пока проклятие продолжало усиливаться. Она споткнулась, ее зрение затуманилось, а ноги подкосились. Эльф рухнула на землю, хватая ртом воздух, когда тьма сомкнулась вокруг нее. Когда она лежала там, она не могла не думать о своей семье, о людях, которых она любила и потеряла. Она думала о своем отце, своей матери, своих братьях и сестрах... все они ушли, убитые теми самыми людьми, которых она считала союзниками. Размышления эльфа были прерваны звуком шагов, тяжелых и размеренных. Она знала этот звук, знала, что он означает. Культприт приближался. «Карен фон Херцог...» — раздался в ее голове глубокий мужской голос, приближаясь к ее лежащему телу. «Или мне называть тебя «Падающая звезда»? Названный первый ребенок культа Дьяблоса, жаль, что ты так быстро пала из-за проклятия, поразившего твое тело». Наконец, в ее поле зрения попал мужчина. Это был высокий и мускулистый мужчина с красными глазами, носивший маску, закрывающую его лицо, толстую зеленую броню и характерную перчатку на левой руке. «Сергей... Горман... Почему?...» «Ты сама навлекла это на себя, Карен», — сказал Сергей, его голос был леденящим и спокойным. «Ты хорошо сыграла свою роль, но теперь твоя полезность иссякла». «Ты предал нас!» Оставшийся глаз Карен расширился от ужаса, когда она попыталась подняться на ноги. «Не трать зря слов», — продолжил Сергей, подходя ближе. «Я не заинтересован в том, чтобы быть союзником Культа Дьяблоса. Мои амбиции лежат за пределами их мелких схем. А ты, дорогая «Падающая Звезда», — всего лишь препятствие на моем пути. Уничтожив тебя и твою семью, я получу больше поддержки от людей». Он поднял над ней меч, готовясь нанести последний удар. «Твои амбиции приведут тебя к краху», — выдохнула она, процеживая слова сквозь стиснутые зубы. Сергей проигнорировал ее слова. «Прощай, Карен фон Герцог. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы твое имя запомнили, но по всем неправильным причинам». Как раз когда Сергей приготовился ударить Карен, внезапный всплеск магии ударил его сбоку, отправив его врезаться в ближайшее дерево. Сила удара заставила лес содрогнуться. Из тени показались две фигуры, закутанные в темный слизистый костюм. «Эта! Ты видела это? Мне удалось его ударить!» — воскликнула полуэльфийка с темно-синими волосами, шагнув вперед, ее глаза сияли торжеством. «Это было... Просто... Удача... Гамма...» — устало ответила Эта, когда они оба приблизились к Карен. «С тобой все в порядке? Нам нужно вытащить тебя отсюда!» Сердце Карен забилось быстрее, пока она пыталась осознать появление своих неожиданных спасителей. «Ты... кто ты?» «Мы здесь, чтобы помочь тебе», — ответила Гамма, ее голос был ровным. «Эта и я — часть группы, которая противостоит Культу Диаблоса». Глаза Карен расширились от недоверия, пока она обдумывала свои слова, однако прежде, чем она успела ответить, Сергей вскочил на ноги, стряхивая с себя обломки от удара. Выражение его лица сменилось с удивления на спокойный гнев, когда его взгляд остановился на двух фигурах, которые прервали его планы. «Еще вредителей, которых нужно уничтожить?» — прорычал он, сгибая руку в перчатке, прежде чем поднять меч с земли. «Я быстро разделаюсь и с вами». И Гамма, и Эта заняли стратегически выгодную позицию рядом с Карен, готовые защищать ее любой ценой. «Вы правда думаете, что сможете спасти ее? Вы такие же глупые, как и она». Он бросился вперед, лезвие его меча прорезало воздух со смертельной скоростью и точностью, целясь прямо в Эту. Прежде чем лезвие коснулось Эты, перед ней образовался барьер из темной слизи, поглотивший удар с треском энергии. Барьер зловеще замерцал, отражая свирепое выражение лица Сергея обратно на него. «Такие атаки... э... предсказуемы», — устало начала Эта. «Сила... твоего удара... создает равную и противоположную... реакцию. Когда ты... размахиваешь своим... мечом с... такой силой, он создает... давление... которому можно противостоять... с помощью... барьера...» "Конечно, есть... предел... погрешности, — продолжала Эта, ее голос был пронизан зевком, пока она просчитывала движения в уме. — Если бы твоя... атака... превзошла возможности барьера... он бы разбился... как стекло. Но, зевок... учитывая текущую... ситуацию, твоя сила... не должна быть... такой подавляющей." Глаза Сергея сузились, когда он оценил две фигуры перед собой. Он знал, что недооценка противников может привести к непредвиденным проблемам, и он не собирался совершать эту ошибку сегодня. «Предсказуемо, да?» — сказал Сергей, его голос был лишен каких-либо эмоций. «Тогда позволь мне показать тебе кое-что неожиданное...» Однако прежде, чем он смог продолжить, огромный ствол дерева ударил его сбоку, брошенный с такой силой, что он врезался в другое дерево. Удар на мгновение оглушил его, сотрясая землю под ними. «Прямое попадание!» — воскликнул Субару, когда он, Лира, Вега и Антарес появились из-за деревьев, следуя сигналу Локатора Одержимости. Сердце Субару забилось быстрее, когда он увидел раненую эльфийку на земле и еще две фигуры, стоящие рядом с ней, ее положение, казалось бы, отчаянное. «Владыка Плеяды!» — взволнованно крикнула Гамма, ее голос был полон недоверия и чистой радости, когда она сделала шаг вперед, почти забыв о непосредственной угрозе, исходящей от Сергея. «Гамма? Эта? Давно не виделись!» — воскликнул Субару, узнав две фигуры, пришедшие на помощь эльфу. Его сердце колотилось, отчасти от волнения, отчасти от срочности. Напряжение в воздухе повисло, когда Субару и его спутники бросились вперед, готовые оказать помощь раненому эльфу. «Вы оба в порядке?» — настойчиво спросил Субару, бросив быстрый взгляд на Карен, которая лежала на земле, из ее раны сочилась кровь, а темное пятно на груди пульсировало. «Нам нужно вытащить ее отсюда!» «Мы сделаем это», — ответила Гамма, и ее лицо сменилось от волнения к решимости. «Мы не можем позволить Сергею...» «Оставь свою болтовню на потом!» — прервал его Субару, резко сосредоточившись и указывая на Сергея, который отряхивался после того, как его придавило деревом. «У нас сейчас проблема посерьезнее!» «Тск», — Сергей раздраженно щелкнул языком. «Кто вы все такие?» «Мы — Сад Теней», — уверенно заявил Субару, его голос эхом разнесся по поляне, когда он шагнул вперед, чтобы противостоять Сергею. «Мы здесь, чтобы остановить тебя и Культ Дьяблоса». «Сад теней? Я слышал о вас сплетни и слухи», — холодно ответил Сергей, сузив глаза, оценивая Субару и его спутников. «Глупые любители, играющие в героизм. Вы стоите на грани собственной гибели». «Позвольте мне тоже представиться. Я Сергей Горман, 10-й место из Рыцарей Круга». Сергей насмешливо поклонился. Глаза Субару расширились в откровении. Он быстро огляделся, чтобы оценить ситуацию, Гамма и Эта стояли рядом с ним, их выражения были стальными и сосредоточенными. Позади них Лира, Вега и Антарес обрабатывали рану Карен. «Лира, Вега, вы двое сосредоточьтесь на том, чтобы доставить ее в безопасное место!» — приказал Субару, бросив взгляд через плечо на раненую эльфийку Карен, лежащую на земле. «Антарес, нам понадобится твоя поддержка, чтобы отвлечь его, пока они вытаскивают ее отсюда». Вега кивнула, ее глаза засияли решимостью, когда она приблизилась к Карен, и Лира быстро последовала ее примеру. «Мы позаботимся о ней», — заверила Вега Субару. «Просто будьте осторожны!» — добавил Субару, его слова были пронизаны беспокойством. Сделав глубокий вдох, он переключил свое внимание на Сергея, который пристально наблюдал. «Уже убегаете?» — поддразнил Сергей, его голос сочился презрением. «Как трогательно. Но ты правда думаешь, что я ее отпущу?» — сказал он, указывая пальцем на бегущие фигуры Веги и Лиры, между которыми осторожно поднимали Карен. В следующий момент из ниоткуда вырвался огненный шар, летящий прямо на них. Однако атака была быстро рассеяна темными слизистыми копьями Эты, которые вылетели из ее костюма, уничтожив огненный шар прежде, чем он смог достичь цели. Сергей нахмурился, переоценивая ситуацию, разочарование начало укореняться в его обычно спокойном поведении. «ТюВы более находчивые чем я ожидал», — признал он, хотя его тон оставался снисходительным. «Это неважно. Вы все равно падете перед моей мощью!» За его спиной из земли поднялся дракон, широко расправив крылья и поднявшись в воздух, отбрасывая на поляну огромную тень. «Вы думаетк, что сможете победить меня, используя лишь трюки и отвлечения?» — насмешливо спросил Сергей, приняв боевую позу, готовясь командовать драконом. Форма Субару вздрогнула, когда он вспоминал свой первый бой и встречу с его партнером по контракту, Ригелем. Воспоминания о его силе и скорости снова всплыли в его сознании. «Субару, не бойся. Этот дракон зашёл в эволюционный тупик. Он больше не может развиваться или развивать новые навыки или способности. Его способности относительно слабы для дракона», — раздался в его голове голос Ригеля. Глубокие вдохи, подумал Субару, когда он столкнулся с Сергеем и надвигающимся драконом. «Я сталкивался с гораздо худшим, чем ты», — сказал он вызывающе, его голос был непоколебим, несмотря на хаос вокруг него. «Это так?» — сказал Сергей, явно не впечатленный. «Посмотрим, как долго продлится эта бравада, когда мой дракон решит полакомиться твоими костями». «Антарес, могу ли я доверить тебе заботу о драконе?» Антарес шагнула вперед, в ее глазах загорелся огонь. «Оставьте дракона мне», — заявила она с непоколебимой уверенностью. «Я займу его, пока вы справитесь с главной угрозой». «Гамма, Эта, вы можете помочь в битве?» «Да, мой Лорд», — кивнул Гамма, материализуя меч из темной слизи. Эта лишь устало кивнула, сосредоточив свое внимание на Сергее. «Тогда решено», — решительно заявил Субару, повернувшись к Сергею. «Я тебя уничтожу, а пока я это делаю, Антарес разберется с твоим драконом. Мы не позволим тебе сегодня навредить эльфийке или кому-либо еще!» «Ты заблуждаешься, если думаешь, что сможешь меня остановить», — сказал Сергей, крепче сжимая меч. «Но я восхищаюсь твоим духом, каким бы глупым он ни был». С этими словами Субару ринулся вперед, направляя ману, текущую по его телу. В одно мгновение он сократил расстояние между собой и Сергеем. Земля под ним размылась, когда он рванулся вперед со скоростью, уклонившись влево как раз в тот момент, когда Сергей взмахнул своим мечом со смертельной точностью. Лезвие прорезало воздух там, где он только что стоял, вызвав порыв, который едва не сбил Субару с ног. Субару едва оправился, прежде чем нанести ответный удар, быстрой комбинацией ударов, направленных в незащищенный бок Сергея. Однако Сергей предвосхитил его движения, парировав первый удар своей перчаткой, прежде чем провести стремительную контратаку. Субару едва увернулся от гнетущего веса клинка Сергея, почувствовав, как воздух пронесся мимо него, едва не коснувшись его плеча. «У тебя острая реакция, но ее будет недостаточно!» — поддразнил Сергей, продолжая наступление серией быстрых ударов, которые заставили Субару отступить. Эта быстро присоединилась, посылая волну темных скользких копий, стреляющих в Сергея с ослепительной скоростью. Снаряды ударяли с безошибочной точностью, пытаясь нарушить его ритм. Одно из копий зацепило руку Сергея, когда он изворачивался и уклонялся, но рана была для него не более чем неприятностью. «Раздражает!» — прорычал Сергей, обращая свой гнев на Эту, и нацелил на нее мощный удар ногой, но его отразила стена барьера, которую она создала как раз вовремя. Субару воспользовался моментом, отвлекшись на мгновение. Снова направив свою ману, он бросился вперед, нацелив точный укол в середину тела Сергея. Однако, в размытом движении, Сергей отступил в сторону, повернув клинок по плавной дуге, которая заставила Субару споткнуться и пролететь мимо него. «Слишком медленно!» — сказал Сергей, размахивая мечом с безжалостной эффективностью, лезвие едва не зацепило плечо Субару, когда он упал на землю, откатываясь от опасности. Он почувствовал порыв ветра, когда удар Сергея обрушился вниз. Субару оттолкнулся от земли как раз вовремя, чтобы избежать удара, и вскочил на ноги, адреналин бежал по его венам. Он потратил мгновение, чтобы оценить поле боя, сердце колотилось: Антарес уже была в схватке с драконом, который щелкал своими огромными челюстями в попытке одолеть ее. Она танцевала вокруг его ударов, так как ей удалось порезать и пронзить тело дракона множество раз. «Займись этим!» — крикнул Субару Антарес, мельком уловив ее яростную решимость, прежде чем снова сосредоточиться на Сергее, который теперь приближался, явно не впечатленный. Сделав глубокий вдох, он снова направил свою ману в свое тело, на этот раз используя технику «Пандемониум», которая дает ему невероятную скорость и ловкость, делая его фигуру размытой. Он снова сократил дистанцию, намереваясь нанести несколько ударов, прежде чем Сергей сможет полностью отреагировать. «Твои трюки тебя не спасут!» — взревел Сергей, размахивая мечом по широкой дуге. Но Субару был готов. Он использовал свою повышенную скорость, чтобы проскользнуть под наступательным взмахом Сергея, позволив клинку пройти над головой. Поднявшись, Субару ринулся вперед, найдя брешь в защите Сергея. Однако удар оказался далеко не таким эффективным, как он надеялся; броня поглотила большую часть удара. Прежде чем Субару успел ответить, Сергей сосредоточил свою энергию, направив ее в перчатку. Внезапно воздух затрещал от энергии, и волна магии, казалось, вырвалась из него. Земля задрожала, когда Сергей поднял перчатку, грозное сияние исходило от зачарованного металла. «Пора положить этому конец!» Глаза Субару расширились от страха, когда он почувствовал подавляющую волну силы, исходящую от Сергея. Вспышка инстинкта подтолкнула его уклониться, однако у него не было времени. Прежде чем перчатка успела выпустить какую-либо разрушительную атаку, которую она заряжала, ее прервал боевой клич. "Вот и я!" - воскликнула Гамма, бросившись к Сергею с мечом-слизью в руке, однако она споткнулась о собственную ногу, инерция понесла ее вперед, туда, где стоял Субару. И вместо того, чтобы грубо ударить и превратить Субару в кучу кровавого месива, он ударил Гамму по голове. Наступил момент тишины, когда глаза Субару расширились в недоумении. Удар послал ударную волну в воздух, сметая листья и разбрасывая грязь. «Гамма!» — крикнул Субару, его сердце колотилось, когда он повернулся к ней, страх сжал его грудь. Однако случилось непредвиденное. «Ой, ой, ой! Больно!» — воскликнула Гамма, схватившись за голову и уронив меч на землю. Слезы грозили вытечь из ее глаз, когда она повернулась к Сергею. «Что ты вообще делаешь, размахивая этой перчаткой?!» Сергей и Субару разделили момент замешательства, на мгновение застигнутые врасплох. Они оба застыли на несколько секунд, пытаясь понять, что только что произошло. «Ты сейчас серьезно?» — воскликнул Сергей, на мгновение опешив, его обычная манера поведения дала трещину. «Ты... Ты не должна была пережить эту атаку». «Это... она действительно...?» Субару запнулся, не в силах осознать, что только что произошло. Он ожидал мрачного конца для Гаммы, но вместо этого она, казалось, не была обеспокоена ударом перчатки. «Ты в порядке?» — спросил Субару, наполовину обеспокоенный, наполовину удивленный, пока Гамма отряхивалась. «Конечно, я в порядке!» — запротестовала Гамма, на ее лице отразилась смесь негодования и решимости. «Я так легко не сдамся, особенно когда я здесь, чтобы помочь тебе!» Она подобрала свой слизистый меч, держа его с новым энтузиазмом. «Что?» — пробормотал Сергей, ошеломленный неожиданным поворотом событий. «Получай это!» — закричала Гамма, снова бросившись вперед, ее энергия нарастала. С новой решимостью она с безрассудной самоотдачей рубанула своим скользким мечом в сторону Сергея, он приготовился отклонить или заблокировать атаку, однако она полностью прошла мимо него и вместо этого ударила по земле. Субару наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что происходит, однако он быстро взял себя в руки. «Гамма! Берегись!» Сергей снова сосредоточил свою ману в перчатке, которая наполнилась энергией, и снова направил свою атаку прямо на Гамму. «Ты сейчас пожалеешь об этом шаге!» — заявил Сергей, поднимая перчатку, чтобы нанести мощную магическую атаку. Перчатка снова ударила голову Гаммы, и она упала на колени, схватившись за голову от боли. «Оооо... Что с тобой не так?» «Что со мной не так? ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК, ЖЕНЩИНА!?» — взревел Сергей, его голос был полон гнева и недоверия. Однако их прервал рев боли. Все их внимание было приковано к Антарес. Она грациозно двигалась вокруг дракона. Дракон был покрыт глубокими порезами, так как не мог угнаться за Антаресом. Его движения стали более вялыми, когда Антарес начал еще одну серию быстрых атак, каждая из которых находила отметину на чешуе огромного зверя. Однако дракон был не обычным существом, и с последним отчаянным ударом он развернулся, его хвост метнулся к Антаресу со смертельным намерением. Но Антарес оказалась быстрее. Ловким прыжком она увернулась от хвоста дракона, грациозно перекатилась в сторону и снова встала в боевую стойку. «Пора это закончить!» — крикнула Антарес, подпрыгивая высоко в воздух, ее меч пылал энергией. Она нацелилась на дракона, направляя свою ману в один решительный удар, который обещал положить конец жестокой битве. Дракон взревел от ярости, когда Антарес спустилась, ее клинок нацелился на его шею. «Умри!» — закричала Антарес, ее голос звенел от убежденности, когда она взмахнула мечом вниз по мощной дуге. Лезвие вошло в контакт с шеей, пронзив чешую и полностью обезглавив огромного дракона одним быстрым движением. Огромная фигура дракона рухнула на землю. Антарес грациозно приземлилась позади него, слегка задыхаясь, но ее глаза были яростны от решимости и адреналина. Челюсть Субару отвисла от благоговения, когда он увидел Антареса, победоносно стоящего над поверженным драконом. «Хорошая работа, Антарес!» — крикнул он, и улыбка расплылась по его лицу. «Я знал, что ты на это способен!» «Спасибо, Владыка Плеяд!» — ответила Антарес, ее улыбка сияла. Но празднование было недолгим. Внимание Субару снова переключилось на Сергея, который теперь кипел от ярости, его глаза сверкали, когда он осматривал поле битвы. «Хватит!» — проревел Сергей, его голос эхом разнесся по поляне. Он повернулся к Субару, напряженность в его глазах была ощутима. Он свистнул три резкие ноты, и в одно мгновение еще три дракона поднялись из земли. Сердце Субару забилось быстрее, когда он отступил назад, широко раскрыв глаза от шока. «Этот парень серьезно?» — пробормотал он себе под нос. «Еще драконы? Сколько у него их?» Субару принял состояние своих союзников, Антарес была сильно истощена, она не продержится долго против надвигающегося натиска, а Гамма, несмотря на свою стойкость, была явно потрясена полученными ударами. Эта, хотя и была способна, тоже выглядела уставшей. Только он чувствовал себя немного подготовленным, но даже тогда столкновение с многочисленными угрозами было подавляющим. «План E! Гамма, Эта, Антарес! Отступайте! Я разберусь с этим», — голос Субару звучал резко и ясно, поскольку срочность подстегивала его к действию. «Владыка Плеяды, мы не можем просто оставить вас одного!» — возразила Гамма, нахмурив брови от беспокойства, когда она оглянулась на него. Но стальная решимость в глазах Субару была непреклонна. «Поверь мне! Я могу их сдержать», — сказал он решительным тоном. «У меня есть карты в рукаве... или дракон, если быть точнее». Субару ухмыльнулся. Гамма, поняв его намек, кивнула и спустилась следом за Этой. «Владыка Плеяды, будьте осторожны!» — крикнула Антарес, оглядываясь через плечо и присоединяясь к остальным в их отступлении. Субару с решимостью в глазах обратил внимание на Сергея. «Только посмотри на это, похоже, твои союзники тебя бросили», — сказал Сергей, наблюдая, как Гамма, Эта и Антарес отступили, давая Субару возможность противостоять ему в одиночку. «Ты думаешь, что у тебя есть шанс против меня? Ты дурак, если думаешь, что можешь». «Ну, ну, Сергей Горман, 10-е место Рыцарей Круга, защитник чувства собственной важности и общих черт плохого парня!» — заявил Субару. «Можно было бы подумать, что у человека с таким причудливым титулом есть дела поважнее, чем терроризировать невинных эльфов и произносить жестокие речи. Но вот ты здесь! Серьёзно, остальные Рыцари Круга знают, что ты такой неуверенный в себе? Тебя что, последним выбрали для игры в вышибалы в школе или что-то в этом роде? Честно говоря, тебя сильно переоценили; тебе вообще кто-нибудь это говорил? Посмотри на себя! Эти доспехи просто просятся в выпускной альбом, который «скорее всего будет выглядеть глупо». Я имею в виду, зелёный? Что это, отвергнутый костюм для малобюджетного злодея? Ты мог бы хотя бы немного постараться над своим образом. Если ты пытаешься напугать людей, может, пропустишь яркую перчатку и выберешь что-нибудь более устрашающее! Что дальше? Монолог о том, как ты собираешься править миром? Классический злодейский ход!» Сергей замер, пытаясь понять, что говорит этот парень, его обычная самоуверенность сменилась мгновенным замешательством. «О чем... ты вообще говоришь?» Субару хлопнул в ладоши. «Ладно, я выиграл достаточно времени. Пришло время сиять, Ригель!» Словно вызванная словами Субару, яркая вспышка света вспыхнула над полем битвы, и в впечатляющей полосе энергии и фиолетово-голубоватого тумана Ригель взмыл вниз, освещенный на фоне неба. Массивная форма Туманного Дракона отбросила тень на поляну, когда он грациозно приземлился рядом с Субару. Глаза Сергея расширились от шока, когда он увидел огромные размеры и величие дракона. «Что за черт…?» — пробормотал он, его черты выражали недоверие, когда Ригель издал громовой рев. «Ты правда думаешь, что искусственный дракон тебя спасет?» — съязвил Сергей. «О, это не искусственный дракон», — парировал Субару, расплывшись в улыбке. «Это Ригель, Туманный дракон! И сегодня ты узнаешь, почему затевать с нами драку — колоссальная ошибка!» Немедленно Ригель взмыл в небо, к трем другим драконам, которые были в воздухе, атакуя драконов. С яростным ревом Ригель нырнул к ближайшему дракону, столкнувшись с ним с силой, которая сотрясла землю внизу. Дракон издал вопль ужаса, когда мощная форма Ригеля заставила его выйти из-под контроля. «Ну же, Ригель! Покажем им, на что мы способны!» — крикнул Субару. Взмахнув крыльями, Ригель снова взмыл в воздух, встав между Субару и Сергеем. Он выпустил поток тумана, который обрушился вниз, словно водопад, окутав поле боя клубящимся туманом. Выражение лица Сергея сменилось с недоверия на разочарование, когда он попытался вглядеться сквозь туман. «Что это за фокус?» «Это не фокус — это всего лишь проба того, что мы можем сделать!» — крикнул Субару в ответ, его голос был полон решимости. «С магией Ригеля мы можем переломить ход событий в нашу пользу. Приготовься к тому, что будет дальше!» Голос Субару разнесся по полю боя, и из-за магии тумана его голос резонировал со всех сторон — окружая Сергея и драконов, которыми он командовал. Смущение кружилось вместе с туманом, мешая Сергею сориентироваться. «Ты просто оттягиваешь неизбежное, малой!» — прорычал Сергей, сжимая меч в поисках цели. «Думаешь, этот туман может тебя спасти? Я раздавлю тебя и твоего дракона!» Сергей почувствовал резкую боль в боку, когда клинок Субару прорезал туман, застигнув Сергея врасплох. Лезвие прорезало его броню, оставив неглубокую, но пылающую линию там, где соединилось. Он отшатнулся, стиснув зубы от удивления. Он увидел фигуру Субару, прежде чем она снова исчезла в тумане. «Как…?!» — прорычал Сергей, схватившись за бок и прищурив глаза, пытаясь пробиться сквозь туман, оставаясь уязвимым и отчаянно пытаясь вернуть себе контроль. Еще один удар по другой стороне, заставив его застонать от боли. Быстрые движения Субару позволили ему оставаться вне досягаемости Сергея, пока он танцевал вокруг, используя туман в своих интересах. Тем временем Ригель позаботился об одном драконе, взорвав его магией дыхания, пока он переключал свое внимание на второго дракона, который все еще был в воздухе, пытаясь найти опору среди смятения. С помощью ловкого маневра Ригель выпустил еще один поток тумана, который окутал оставшихся драконов, еще больше дезориентировав их и дав ему преимущество. Субару снова попытался ударить Сергея, но на этот раз он увернулся как раз вовремя, отступив назад, когда меч Субару просвистел в воздухе, немедленно контратакуя его, но Субару больше нигде не было видно. Сергей направил свою ману в перчатку, прежде чем ударить по земле, вызвав ударные волны, которые на мгновение разрушили туман и дали ему более четкий обзор. Его глаза остановились на фигуре Субару, который был застигнут врасплох. «Вот ты где». Сергей сказал, бросаясь на Субару, с яростной решимостью в глазах, едва успев отреагировать на внезапную атаку Сергея. Однако прежде чем клинок коснулся земли, Сергей был сильно ударен хвостом, отброшенным в сторону Ригелем, который спикировал с невероятной скоростью. «Ригель! Отличное спасение!» — воскликнул Субару, чувствуя, как его сердце колотится от адреналина, когда дракон встал рядом с ним. Сергей встал, отряхивая грязь с нарастающим раздражением. «Все еще цепляешься за надежду, да? Ты идиот, если думаешь, что это существо может тебя защитить!» Сергей посмотрел на небо и понял, что все его драконы повержены. Сергей свистнул, пять резких нот, и в одно мгновение 30 драконов поднялись из земли. Сердце Субару упало, когда он увидел волну драконов, откликнувшихся на призыв Сергея. Небеса заполнились этими великолепными, ужасающими созданиями. «О, здорово!» — воскликнул Субару, крепче сжимая меч. «Как раз то, что мне было нужно — драконий рой!» «Субару, я считаю, что нам следует отступить. Я уверен, что смогу победить их всех, но у меня не будет времени прикрыть тебя в случае опасности», — прогремел голос Ригеля в голове Субару. Субару сделал шаг назад, его инстинкты кричали ему, что нужно поставить выживание на первое место. «Ты прав, Ригель», — признал он, глядя на огромную группу драконов, теперь заполнявшую небо. «Мы должны...» «Осечка!» — прервал его Сергей, его насмешливый голос разнесся эхом, когда он указал на них. «Пусть они обрушат разрушение!» На горизонте вспыхнуло пламя, когда драконы выпустили на землю свое огненное дыхание. Ригель защитно расправил крылья, защищая Субару от волны огня, которая устремилась к ним. Жар был сильным, и воздух потрескивал, когда пламя опалило землю, где только что стоял Субару. Ригель направил свою ману в грудь и в следующий момент выпустил быстрые снаряды, которые были направлены на драконов и Сергея. Несколько драконов были поражены снарядом и упали на землю, Сергей сумел увернуться от снаряда, но когда он снова сосредоточил свое внимание на них, Субару и Ригеля нигде не было видно. «Плеадес... Я обязательно запомню это имя... В следующий раз я не буду тебя недооценивать». Лира и Вега все еще несли Карен, ее тело было осторожно укачано между ними. Паника вспыхнула в их груди, когда они услышали далекие звуки битвы, эхом разносящиеся по деревьям. Земля под ними сотрясалась от силы мощных магических взрывов, и они обменялись обеспокоенными взглядами. Гамма, Эта и Антарес наконец смогли их догнать. «Леди Гамма! Где Лорд Плеяды?» — обеспокоенно спросила Лира. Гамма повернулась к Лире, на ее лице отражалась смесь беспокойства и решимости. «Он все еще сражается с Сергеем. Сначала нам нужно доставить Карен в безопасное место, а затем присоединиться к нему!» Однако их прервал хлопанье крыльев над ними, Ригель внезапно снизился, грациозно приземлившись неподалёку, земля слегка сотрясалась под его массивным телом и Субару на спине. «Владыка Плеяды!» — закричали девочки, и их глаза загорелись от облегчения. «С тобой все в порядке!» Субару спрыгнул с Ригеля, слегка споткнувшись, и на мгновение отдышался. «Да, я выбрался с другой стороны целым. Но там обстановка накаляется — в буквальном смысле». Субару обратил внимание на состояние Карен. «Это то, о чем я думаю?» «Это одержимость». Гамма ответила. «Нам нужно принести ей Альфу или Эпсилон, чтобы…» Однако ее быстро прервали, когда Субару приблизился к Карен и положил ладонь на ее черное пятно, знак одержимости. Через несколько мгновений он поглотил пятно, не оставив и следа одержимости. Глаза члена Звездного Отряда расширились. «Какая честь... Быть излеченным от одержимости не кем иным, как самим Лордом Плеяд!» Через несколько мгновений глаза Карен распахнулись, открыв ее яркий изумрудно-зеленый взгляд, хотя он оставался затуманенным от замешательства. «Ч-что случилось?» — прошептала она слабо, ее голос был едва громче шепота. «Где я?» «Теперь ты в безопасности. Мы нашли тебя как раз вовремя, Культ Диаблоса охотился за тобой», — успокаивающе сказал Субару. Карен моргнула, пытаясь осмыслить все вокруг. «Культ... Дьяблоса?» — пробормотала она, воспоминания нахлынули фрагментарными вспышками — семейное празднование, предательство и боль. «Мы часть группы, которая противостоит культу, и мы не позволим им снова причинить вам вред». «Н-нет... — Голос Карен дрожал. — Я... одна из них». Субару поднял бровь, его разум наполнился замешательством. «Один из кого?» «Названный первый ребенок культа Дьяблоса». В тот момент, когда эти слова слетели с ее губ, все напряглись. Сердце Субару забилось быстрее, когда он осознал откровение Карен. «Названный Первый Ребенок…» — повторил он, глядя на нее со смесью недоверия и беспокойства. «Но на тебя напал кто-то из Культа — мы видели это воочию!» Карен зажмурилась, слезы потекли по щекам. «Я была... до одержимости». Мысли Субару неслись, пока он пытался собрать воедино мучительную ситуацию Карен. «Так ты когда-то была с ними?» Он сделал шаг вперед, сохраняя голос ровным, несмотря на бурлящие внутри него эмоции. «Что случилось?» Карен судорожно вздохнула, ее голос едва звучал как шепот. «Я родилась в семье Герцог, я была воспитана в рядах Культа Дьяблоса. С юных лет меня готовили стать одним из их самых могущественных активов. «Названный первым ребенком» было невероятной честью, дарованной тем, кого считали достойными самой значительной магии и силы Культа». «Но потом произошло предательство», — продолжила она, ее голос был хриплым от боли. «Сергей Горман... 10-ое место рыцарей круга вырезал всю мою семью по неизвестным причинам». «Семья Герцог... Значит, она Карен фон Герцог?» — подумал Субару. «В тот момент, когда я начала подвергать сомнению их методы, я стала мишенью». Сердце Субару ныло за нее. Вес ее слов казался тяжелым, и он мог видеть боль, написанную на лице Карен. Это было душераздирающее откровение, которое переплело ее судьбу с Культом Дьяблоса таким образом, которого он не ожидал. «Карен... Ты хочешь присоединиться к нашей организации, Сад Теней?» Глаза всех расширились от слов Субару. «Мы можем помочь тебе найти новый путь», — продолжил Субару, его голос был ровным и полным решимости. «Тебе не нужно возвращаться к ним. Ты можешь изменить ситуацию, бороться с теми самыми силами, которые пытались контролировать тебя. Мы выступаем против Культа Дьяблоса, и у нас есть силы защитить тебя». «Но... я была одна из них. Как ты можешь мне доверять?» Сердце Субару забилось быстрее от нерешительного ответа Карен, но он не мог отступить сейчас. Он шагнул вперед, решимость сияла в его желтых глазах. «Потому что я знаю, что значит бороться со своим прошлым. Ты уже начала освобождаться от их контроля, а это не каждый может сделать. Ты заслуживаешь шанса переосмыслить, кто ты есть». Вега кивнула в знак согласия. «Мы все сделали свой выбор, Карен. Теперь твоя очередь. Ты можешь отвернуться от Культа и присоединиться к нам в борьбе против их тирании». Антарес кивнул в ответ. Лира подошла ближе, ее голос был теплым и ободряющим. «Тебе больше не нужно быть одной. Мы все здесь для тебя. Вместе мы можем что-то изменить». Гамма и Эта обменялись взглядами, обе молча кивнули в знак поддержки. Гамма подошла к Карен, ее глаза были полны искренности. «Мы верим, что ты можешь быть больше, чем просто инструментом. Ты можешь стоять рядом с нами, твой потенциал будет раскрыт для лучшего дела». «Я... я... я хочу дать отпор», — наконец обрела голос Карен, говоря громче и увереннее. «Я хочу противостоять Культу Дьяблоса! Я хочу вернуть себе свою жизнь и почтить наследие моей семьи, не как их марионетка, а как я сама!» Ухмылка Субару стала шире, и волна облегчения накрыла его. «Вот это дух! Мы все за то, чтобы вернуть себе свои собственные пути. Добро пожаловать в Сад Теней!» «Продолжайте отчеты сейчас же». Властный голос Альфы прогремел по залу заседаний, отдавая приказ Гамме говорить. Гамма сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, готовясь поделиться развитием их недавней миссии. «Мы столкнулись с эльфийкой по имени Карен фон Герцог. Изначально ее преследовал Сергей Горман, 10-й Престол Рыцарей Круга. Во время обмена мы узнали, что она когда-то была Названным Первым Ребёнком Культа, обученным стать одним из их самых могущественных агентов», — начала она, и её голос звучал ровно. В комнате воцарилась тишина, когда ее слова дошли до слушателей. «Сергей вырезал ее семью, проявив жестокое предательство, и она была одержима», — продолжила Гамма, ее лицо расплылось в улыбке. «Но она освободилась от их хватки благодаря Владыке Плеяд и выразила желание присоединиться к нашим рядам». По комнате разнеслись вздохи. «Владыка Плеяды?» — воскликнула Эпсилон, вставая. «Ты встречалась с Владыкой Плеядами?» «Это несправедливо!» — присоединилась Бета, в ее голосе слышалась одновременно зависть и волнение. «Кхм». Гамма прочистила горло. «Во время нашей битвы с Сергеем Горманом к нам присоединился Лорд Плеяды и Звездный Отряд». «Звездный отряд...» — пробормотала Альфа себе под нос, ее голос был спутан ревностью. Эпсилон и Бета тоже бросают ревнивые взгляды. «А как же Сергей Горман?» — спросила Альфа, приходя в себя. «Лорд Плеяды напрямую вступил в бой с Сергеем, когда нам удалось отступить с Карен», — продолжила она, и ее выражение лица стало серьезным. «Ригель, его контрактный Туманный Дракон, оказал невероятную поддержку во время битвы, но ситуация быстро обострилась, когда Сергей призвал армию драконов». «Подожди — армия драконов?» — повторила Альфа, ее глаза вспыхнули от беспокойства. «Владыка Плеяд пострадал?» Гамма кивнула, выражение ее лица не дрогнуло. "Нет, ему удалось сбежать с Ригелем, но схватка была напряженной. Сергей — грозный противник, особенно с такими подавляющими силами в его распоряжении. Однако стратегическое мышление Лорда Плеяды и сила Ригеля позволили им переломить ситуацию достаточно, чтобы мы смогли отступить". Альфа нахмурилась, ее разум лихорадочно обдумывал последствия того, что только что сказала Гамма. «Этот Сергей Горман представляет собой значительную угрозу. Мы должны быть готовы к возможному ответному удару с его стороны». Альфа перевела взгляд на Гамму, выражение ее лица слегка смягчилось. «Ты хорошо постаралась, Гамма. Взять с собой Карен — немалый подвиг, особенно учитывая ее родословную и опасность ее предыдущих связей». «Спасибо, Альфа», — ответила Гамма, и в ее глазах засиял огонек гордости. «Эпсилон. Ты будешь тренировать Карен-Но, Кай. Теперь это ее кодовое имя». Эпсилон кивнула, горя желанием взять на себя роль наставника. «Поняла. Я могу работать с ней над развитием ее навыков». «Спасибо всем», — продолжила Альфа, окидывая взглядом комнату и каждого присутствующего члена Сада Теней. «Встреча считается оконченной».