Звезда среди Теней.

17-летний парень стоял перед зеркалом, укладывая волосы. Расчесывая локоны, он не мог не задуматься о том, как много времени пролетело. Он начал пересказывать все события, произошедшие с детства в этом альтернативном мире. Одержимость, создание Сада Теней, рекруты, Культ Дьяблоса и его новый партнер по контракту, Туманный Дракон, Ригель... «Я вижу, ты сейчас думаешь обо мне?» Игривый голос мягко отозвался в его сознании. Он замер, его пальцы на мгновение замерли. «Нет, я не думал о тебе, старый ты дряхлый дракон», — усмехнулся Субару, уголки его рта потянулись вверх. «Старый? Я? Твои слова ранят мое сердце! Я нестареющий, как звезды!» — парировал Ригель, и в его голосе отчетливо слышалось веселье. «Нестареющий? Конечно, как скажешь, большая ящерица». Субару не мог не улыбнуться, продолжая укладывать волосы, шутки с Ригелем всегда поднимали ему настроение. «Ты действительно многого добился, Субару», — голос Ригеля изменился на что-то похожее на теплоту гордого старейшины, — «Но не забегай вперед». «Да, я знаю, я знаю», — вздохнул Субару. «Культ, Сад Теней, все эти жизни... тьфу, иногда кажется, что мир просто не даст мне передохнуть, понимаешь?» Субару разочарованно вздохнул. «Если бы я только мог перемотать время назад и исправить все ошибки… Но, подождите, этот мир так не устроен!» «Кстати, тебе больше нравится, когда у меня распущенные или собранные волосы?» — спросил Субару, слегка повернув голову, чтобы рассмотреть их с разных сторон. «Распущенные волосы — это точно. Они придают тебе более расслабленный и привлекательный вид», — ответил Ригель. «Тогда собраннын!» — сказал Субару, зачесывая волосы в стильную, колючую прическу, подчеркивающую угловатость его лица. «Гораздо лучше! Это придает тебе тот свирепый вид, который подобает Лорду Плеяд», — добавил Ригель с ноткой озорства. Субару усмехнулся, покачав головой. «Я не могу понять, серьезно ты это говоришь или просто пытаешься мне польстить». «Почему ты всегда зачесываешь волосы наверх?» — спросил Ригель, и в его голосе прозвучало любопытство. Субару замолчал, его руки замерли в воздухе, когда он уставился в зеркало — в свое отражение. Он взглянул на свои собственные глаза — яркие и решительные, но окутанные намеком на печаль. «Это... символ, я полагаю», — наконец ответил Субару, и его тон стал задумчивым. «Символ чести для человека, которого я уважаю больше всего». «Тот, кто не перестал поддерживать меня, когда я потерялся», — сказал он, и его голос дрожал, перекрывая шепот. «Тот, чья вера в меня никогда не колебалась, сколько бы раз я ни спотыкался». «Тот, кто всегда верил, что я смогу найти свой собственный путь, даже когда я сомневался в себе…» Субару замолчал, погрузившись в размышления, поскольку старые воспоминания заполнили его разум. «Они кажутся выдающимися людьми», — наконец сказал Ригель, его тон был торжественным, но теплым. «Да, они оба действительно потрясающие. Я их не заслуживаю. Я всем им обязан», — сказал Субару, горько-сладкая улыбка тронула его губы. Он прочистил горло, пытаясь избавиться от эмоций. «Но хватит об этом, давайте сосредоточимся на сегодняшнем дне!» Он закончил поправлять прическу и быстро надел академическую форму. Белая рубашка в паре с темно-синим блейзером с золотыми акцентами, темно-синий галстук, темно-синие брюки и соответствующая пара обуви. Он достал из угла своей комнаты ножны для меча с мечом внутри и повесил их на ремень на талии. Он взял листок бумаги — точнее, контрольную работу, в верхней части которой стояла отметка 100 — достижение, которым он очень гордился. Он взглянул на него, ярко-красная отметка подчеркивала его упорный труд и преданность делу. Субару посмотрел на тестовый листок, и на его лице расплылась широкая улыбка. «Хех, посмотрите на эту красоту! Идеальный результат!» — сказал он, прежде чем засунуть листок в карман. Он вышел из своей комнаты, прежде чем запереть ее. Когда он повернулся, он заметил знакомую фигуру — Сида Кагено, его брата, который только что тоже запер за собой дверь. «Йо, Сид!» — поприветствовал его Субару, подходя к нему. «Как прошел твой тест? «Доброе утро. Все по моему плану, я получил самый низкий балл во всем классе, как и планировал», — ответил Сид с ухмылкой, небрежно засунув руки в карманы своей формы. «Ты так хочешь сохранить свой образ фонового персонажа, да?» Субару покачал головой. Сид пожал плечами, выражение его лица не изменилось. «Это просто часть плана. Если я буду держать свой счет низким, люди ничего не будут от меня ожидать. Так легче работать в тени. Быть средним имеет свои преимущества». «Понятно…» Субару неловко кивнул, пытаясь осознать выходки Сида. Пока Субару не был вовлечен в странные интриги брата, он полагал, что Сиду можно позволить развлекаться. Они шли бок о бок по коридору, пока не достигли выхода. «Итак, каковы твои результаты?» «Сотня. Опять», — сказал Субару, слегка выпятив грудь, его гордость взяла верх, когда он говорил. Легкая улыбка удовлетворения играла на губах Сида. «Ясно, значит, ты оправдываешь мои ожидания», — пробормотал он себе под нос. «Идеальный главный герой». Субару поднял бровь на это последнее замечание, но удержался от желания задать его дальше. Загадочные комментарии Сида лучше было оставить без объяснений. Вместо этого он отмахнулся. Когда они шли к железнодорожной станции, они заметили там два знакомых лица. «Сид!» Это были друзья Сида. Скел и По. Или как Сид ссылается — «фоновый персонаж А» и «фоновый персонаж Б». Они были идеальными фоновыми персонажами, средними учениками, если не ниже среднего. Они были такими же, как Сид, идеально сливаясь с фоном. «Ну, как прошел твой тест, Сид?» — спросил Сида лысый парень. Он сократил расстояние между ними и посмотрел ему прямо в глаза, как будто от его ответа зависела его жизнь. «Да, какой у тебя результат? У нас обоих по 60». Второй парень присоединился, пристально глядя на Сида. Сид изобразил фальшивое разочарование, изобразив драматический вздох. «О, ты не слышал? На этот раз я получил твердую двадцатку», — сказал он, изображая преувеличенное отчаяние. Оба его друга вздохнули с облегчением, прежде чем их лица просветлели. Как будто они действительно надеялись, что он наберет меньше очков, чем они. «Уф! Какое облегчение…» По закашлялся и быстро поправился. «Я имею в виду, это отстой! Ты помнишь пари, которое мы заключили?» — с энтузиазмом сказал По. «Пари?» — наконец решил вмешаться Субару, его любопытство возросло. «Какое пари?» Оба его друга, похоже, только что заметили существование Субару. «А! С-Субару Кагено? Мы не ожидали встретить тебя здесь!» «Да, доброе утро, Субару Кагено!» — удалось пробормотать Скэлу, неловко почесав затылок. Субару поднял бровь, увидев, как изменилось поведение Скела и По, когда они его заметили. Они выглядели одновременно ошеломленными и нервными, как будто стояли перед кем-то гораздо более важным, чем просто одноклассник. «Да, ну вот я и здесь», — ответил Субару. «О чем было это пари?» «Да, так, эм, насчет этого пари...» — продолжил По, и его голос внезапно дрогнул. Скел обменялся взглядами с По, прежде чем снова взглянуть на Субару. «Мы поспорили, кто получит наименьший балл за тест… придется сделать что-то постыдное». Субару бросил взгляд на Сида, который просто стоял там. «Постыдное? Например?» — сказал он, явно заинтригованный. По нервно пошевелился, поглядывая на Сида. «Проигравшему придется… признаться в любви самой популярной девушке в школе». Субару подавился собственным дыханием, удивление заставило его разразиться смехом. «Подожди, ты серьезно? Это и есть пари? Кому пришла в голову эта нелепая идея?» «Честно? Это была идея По!» — признался Скел, указывая на него. По, теперь защищаясь, выпалил в ответ. «Эй! Не втягивай меня в это! Я просто подумал, что это будет забавно!» Субару покачал головой в недоумении. «И проигравший публично унизиться? Это... слишком для шутки». Поезд наконец достиг пункта назначения — Академии Темных Рыцарей. Двери разъехались с механическим шипением, и поток студентов хлынул на платформу, двигаясь со смесью волнения и усталости. Скел и По быстро вышли из поезда. «Э-э, знаешь, нам пора идти, а то опоздаем! Сид! Не забудь про пари, увидимся!» — оба быстро прошли мимо них к главному входу. «Серьёзно, эти парни — нечто особенное», — заметил Субару, качая головой. «Идеальный фоновые персонажи», — заметил Сид, прежде чем они оба вышли на открытое место рядом со зданием. По какой-то причине внимание Субару привлекли группы студентов. «Итак, самая популярная девушка — это...» — сказал Субару, когда они оба приблизились к группе людей. В середине стояли два студента — потрясающая девушка и стоящий на коленях парень. Субару подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть. Он уже видел ее в кампусе раньше — часто в окружении толп поклонников. У нее яркие красно-черные глаза и длинные платиново-белые волосы, заплетенные в косички, закрепленные большим черным бантом. Ее академическая форма включает в себя пиджак-блейзер, украшенный золотыми акцентами, белую рубашку и темно-синий пояс. Юбка украшена клетчатым узором, дополненным белыми чулками до бедра и сапогами до колена со шнуровкой В руке мужчина держал букет цветов, другую руку он положил на сердце, а сам смотрел на девушку. «Принцесса Алексия!» — провозгласил он, и в его голосе слышалась смесь волнения и восхищения. «Принцесса Алексия, я... я восхищался вами издалека, и сегодня я набираюсь смелости признаться вам в своих чувствах!» — драматично заявил он дрожащим, но достаточно громким голосом, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. "Вы - свет этой академии, освещающий путь всем нам! Пожалуйста, примите эти цветы как символ моей вечной преданности!" Субару слегка наклонился вперед, изогнув бровь одновременно в изумлении и недоверии. «О, чувак, похоже, кто-то выложился по полной». Когда студент-парень закончил свою исповедь, собравшаяся толпа затаила дыхание в ожидании ответа принцессы Алексии. Субару тоже был заинтригован, его глаза были прикованы к сцене, разворачивающейся перед ним. Сид, стоявший рядом с ним, казалось, был больше заинтересован в наблюдении за выражением лица мужчины, чем в самом признании. «Не интересно». Выражение ее лица было непроницаемым, ни добрым, ни суровым, просто отражение безразличия. «Что?» — запинаясь, пробормотал мальчик, стоявший на коленях, его лицо вытянулось, когда он осознал шок от ее слов. «Н-но я…» «Мне жаль», — ответила Алексия, прежде чем отвернуться от него и пройти мимо. Толпа расступилась, среди людей послышался шепот, многие обменялись взглядами, некоторые фыркнули от смеха, некоторые с жалостью посмотрели на отвергнутого мальчика. «Ого, это было жестоко». Субару не мог не покачать головой, искренне пораженный холодностью Алексии. «Я имею в виду, что для нее это, наверное, обычное дело, люди признаются ей каждый день, верно, Сид? Сид?» Он ожидал какой-то реакции от Сида, однако тот просто удовлетворенно улыбался. «Это как раз то, что мне нужно!» — сказал Сид, расплывшись в улыбке. «Это одно из событий в моем списке дел! «Получить отказ от холодной королевы школы»». Субару не мог не покоситься на Сида, на его лице отражалась смесь скептицизма и замешательства. Своеобразная одержимость его брата опытом «мафиозного персонажа» была тем, что он все еще не мог полностью понять. «Получить отказ — это то, чего ты действительно хочешь в своем списке дел?» «Очень часто бывает, что фоновые персонажи признается в любви популярной девушке и получает жестокий отказ», — с чувством уверенности ответил Сид, его глаза сияли от энтузиазма. «Я репетировал это все ночи напролет». Воспоминания затопили разум Субару, когда он вспомнил, как Сид репетировал свою «исповедь» перед зеркалом. Однажды он даже репетировал ее перед Субару и попросил его оценить ее. «Думаю, я буду болеть за твою... неудачу?» — предложил Субару, и на его лице появилась слабая улыбка, когда он покачал головой. «Только не ходи ко мне с жалобами, когда твоя так называемая «моб персона» обернется катастрофой, ладно?» «Не волнуйся, Субару», — сказал Сид, пренебрежительно махнув рукой. «У меня все под контролем. Сегодня вечером. Просто сядь, смотри и учись». «Субару-сан!» Группа студентов окликнула Субару у главного входа в академию. Он коротко улыбнулся, принимая их приветствия, прежде чем снова повернуться к Сиду. «Похоже, меня вызывают», — усмехнулся Субару, кивнув в сторону группы. «Я догоню тебя позже, Сид». Когда Субару повернулся, чтобы уйти, Сид маниакально ухмыльнулся про себя, возбуждение от предстоящего плана уже брало над ним верх. Субару ушел, чтобы поприветствовать своих одноклассников, он не мог не почувствовать немного благодарности за такие обыденные моменты. Было приятно оказаться в окружении знакомых лиц дружбы. «Субару-сан!» — с энтузиазмом помахал рукой парень с короткими каштановыми волосами. «Мы слышали, ты снова получил высший балл! Как тебе это удается?» «Ничего особенного, правда», — ответил Субару, отмахнувшись от похвалы скромной улыбкой. «Просто усердно учусь и стараюсь изо всех сил». «Да, конечно! Ты делаешь так, что это выглядит легко!» — присоединилась его подруга, игриво закатив глаза. «Чувак, это сотня!» — вставил другой друг, покачав головой. «Ты должен признать, это довольно круто! У меня всего 78!» Тем временем Сид остался позади, наблюдая за тем, как разворачиваются взаимодействия. Он почувствовал, как волна удовлетворения нахлынула на него. Это было то, чего он жаждал — видеть, как его брат сияет, пока он сливается с фоном, как он и хотел. «Кстати, — вмешалась новая девушка, вспомнив суматоху несколько минут назад, — это разве не Алексия? Что там произошло? Она выглядела какой-то холодной, да?» «Да, можно так сказать», — сказал один из них, оглядываясь назад, туда, где разыгралась сцена. «Парень был весь такой драматичный, когда признался, но она даже не моргнула. Просто ушла!Ауч.». Они продолжали болтать, пока шли по коридорам академии. Воспоминания затопили разум Субару, когда он вспомнил свои первые дни в этой академии. "Субару развернулся на месте, поднял палец вверх и воскликнул: «Меня зовут Субару Кагено, бестолковый, ничем не примечательный и недавно принятый студент! Приятно познакомиться!» Студенты в классе были ошеломлены внезапным заявлением. Некоторые хихикали, а другие обменивались озадаченными взглядами, не понимая, был ли Субару серьезен или просто шутил. «Этот парень — серьезно?» — пробормотал один студент другому, сдерживая смех. «Не знаю», — ответил его друг, явно веселясь. «Но у него определенно есть смелость!» Сказать, что Субару нервничал, было бы преуменьшением. Он помнит, как он испортил свой первый день в старшей школе в своей прошлой жизни. Он боялся, что и здесь его постигнет неудача. Но он не мог позволить страху прошлого взять над ним верх. На этот раз он добьется успеха. «Йоу! Меня зовут Майя!» — прервала его энергичная девушка с черными волосами, карими глазами и широкой улыбкой, шагнув вперед. «У тебя есть серьезная уверенность, раз ты так себя представил. Мне это нравится!» «Спасибо, Майя!» — ответил Субару, чувствуя, как его охватывает теплое чувство принятия. «А теперь иди сюда! Я познакомлю тебя с моими другими друзьями!» Она схватила его за руку и силой потащила к группе студентов в углу. Все они с любопытством посмотрели на Субару. «Ладно, остальные! А вы?!» — воскликнула Майя, оглядываясь на одноклассников. «Э-э, я Рику», — пробормотал из угла мальчик с взъерошенными темными волосами, его голос был еле слышен. «Посмотри на себя, Рику! Не стесняйся!» — подбадривала Майя. «Тебе нужно представиться! Мы все здесь друзья!» «Меня зовут Хатаро, приятно познакомиться, Субару-сан», — присоединился более шумный парень со светлыми волосами и голубыми глазами, проталкиваясь вперед с воодушевленной улыбкой. «Я Аяри!» — с энтузиазмом заговорила девушка с серебристыми волосами, накручивая на палец прядь волос. «Добро пожаловать в Академию! Тебе здесь понравится!» «Приятно познакомиться с вами, все!» — ответил Субару весело, его прежнее беспокойство рассеялось. «Я с нетерпением жду возможности узнать вас всех получше». "Не волнуйся, Субару-кун! Мы позаботимся о том, чтобы ты отлично провел время!" «Вот так прошел первый день Субару в академии». «Эй, Субару! Ты все еще с нами?» — крикнул Хатаро, размахивая рукой перед лицом. Вернувшись к реальности, он смущенно ухмыльнулся. «Извините, просто задумался на мгновение». Хатаро похлопал Субару по спине. «У тебя такой взгляд, знаешь? Такой, будто ты в своем маленьком мире. Что заставило тебя так глубоко задуматься?» «Нет, просто… знаешь, я все время думаю о том, сколько всего произошло с тех пор, как я здесь начал учиться. Это как-то нереально». «Нереально, да!» — ответила Майя, ее глаза сверкали. «Ты превратился из парня, который называл себя «бестолковым и ничем не примечательным», в того, на кого все равняются!» Субару почувствовал, как краска смущения заливает его щеки. «Да ладно, это слишком много похвалы! Я просто делаю то, что могу». Благодаря тренировкам Сида, он прорвался через большинство занятий по фехтованию, обеспечив себе место в классе экспертов. Благодаря этому он был немного известен среди студентов. Не помогает и то, что его сестра-вундеркинд также учится в этой школе, и учитывая его фамилию «Кагено», люди в основном этого и ожидали. «Итак, какой у нас первый урок? Опять профессор Латинс?» «Фу... его уроки унылые и скучные...» «Больше похоже на испытание на сдержанность», — проворчал Хатаро. «Клянусь, если он еще раз скажет: «И таким образом мы выйдем за рамки обыденности», я сойду с ума». Группа рассмеялась. «Ладно, давайте просто переживем это», — заметила Атари, прежде чем все вошли в класс.

***

На тренировочных площадках класса экспертов Субару был замечен спаррингующим с другим учеником. Он стоял в центре тренировочного двора с мечом в руке. Он сосредоточился на своем противнике, чувствуя его намерения, когда он бросился вперед, размахивая своим мечом Сделав быстрый шаг в сторону, Субару избежал удара и контратаковал, замахнувшись клинком, чтобы застать противника врасплох. Звон стали разнесся по площадке, когда два меча встретились, создав резкий звук, который эхом разнесся по всему тренировочному полю. Инструктор Зенон стоял и наблюдал за тренировками, особенно за выступлением Субару Кагено, который проявил себя как выдающийся ученик. «Отличная работа ног, Субару Кагено!» — крикнул Зенон, его голос разнесся по всей площадке. Его противник сделал еще одну безрассудную атаку, но Субару сохранил спокойствие. Он грациозно уклонился и использовал его импульс против него же, выполнив быстрый маневр, который отправил их меч в воздух, а затем рухнул на землю. «Виктори!» — крикнул Субару, торжествующе поднимая меч, а профессор Зенон одобрительно кивнул. «Виктори!» — вместе с Субару в унисон воскликнул Ригель. «Этот парень добился выдающихся успехов», — объявил Зенон остальному классу, заслужив кивки со стороны студентов, собравшихся посмотреть. «Не позволяйте этому быть единичным случаем; последовательность — ключ к фехтованию» Однако дверь учебного центра распахнулась, и вошли директор и мужчина лет 40 среднего возраста, их шаги эхом отдавались от каменного пола. «Внимание, студенты!» — прогремел голос директора, привлекая всеобщее внимание. «Надеюсь, вы все добиваетесь отличных успехов в обучении. Я хочу сделать важное объявление». Субару обменялся взглядами с одноклассниками, любопытство возросло, когда директор продолжил. «Это», — сказал он, указывая на мужчину. «Будет вашим вторым инструктором, Лорд Лапис. У него большой опыт в продвинутом фехтовании и он известен в нескольких регионах своим мастерством. Для нас большая честь видеть его здесь, в Академии Темных Рыцарей». Когда представление закончилось, Лорд Лапис вышел вперед, его манеры были спокойными, но властными. «Приветствую вас, студенты», — начал он, его голос был ровным, но твердым. «Я здесь, чтобы помочь вам развить ваши способности. Я позабочусь о том, чтобы каждый из вас раскрыл свой потенциал и превзошел свои пределы». Спокойный взгляд Лорда Лаписа скользнул по группе студентов, остановившись, когда он встретился с сосредоточенными глазами Субару. Субару почувствовал очень странное чувство, когда встретился с ним взглядом. Что-то было не так в нем, но Субару не мог понять, что именно. Как будто он уже видел этого человека раньше. Он узнал эти пронзительные глаза, но не мог вспомнить, чьи они. Мысли Субару метались, когда он пытался вспомнить, где он мог видеть Лорда Лазурита раньше. Однако его разум наконец щелкнул, и он понял, кто это был. «Гриз?» Его глаза расширились, когда он наконец узнал фигуру перед собой. «Да, как приятно, что Лорд Лапис здесь с нами», — продолжил директор. «Мы ожидаем, что каждый выложится по полной в этом обучении. Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы поучиться у лучших». Субару украдкой бросил еще один взгляд на Гриза, когда тот обращался к классу. В ответ Гриз кивнул головой, подтверждая взгляд Субару, ухмылка задержалась на его губах. Несколько студентов уже сплетничали о Лорде Лаписе и его репутации. Субару наклонился, услышав обрывки их разговора. «Вы слышали о последней академии, в которой он учился? Судя по всему, он участвовал в каком-то подпольном турнире!» — заметил один студент, широко раскрыв глаза от волнения. «Интересно, чему он нас научит…» — добавил другой, и его голос звучал от предвкушения. «Зенон гораздо красивее этого старика...» Когда объявление закончилось, Субару наблюдал, как ученики расходятся, распространяя ропот, пока они говорят о своем новом наставнике. «Ладно, собирайтесь!» — крикнул инструктор Зенон, отрывая Субару от раздумий. «Давайте начнем вашу первую тренировку с инструктором Лапис! Разбейтесь на пары и покажите мне, на что вы способны!»

***

Занятие наконец закончилось. Когда тренировка завершилась, студенты начали собирать свои вещи. «Отличная работа, Субару!» — крикнул один из студентов, приближаясь к нему с восторженной улыбкой. «Ты действительно показал этому новому инструктору, из чего ты сделан!» «Спасибо! Но это не только я», — ответил Субару, посмеиваясь и убирая меч в ножны. «Мы все сегодня поднапряглись». Пока Субару наблюдал, как ученики медленно расходятся с тренировочной площадки, он заметил Лаписа, стоящего в углу плошадки. Все это время он смотрел на Субару, словно ожидая, когда тот к нему приблизится. Субару подошел к нему. «Гриз? Это ты?» В его голосе слышались и недоверие, и интрига. «Да, это я», — мягко ответил Гриз, его поведение было спокойным и собранным, когда он скрестил руки на груди. «Удивлен видеть меня здесь?» Субару кивнул: «Я не ожидал увидеть тебя здесь в качестве инструктора». «На самом деле у меня есть цель пребывания в этой академии», — сказал Гриз, и его тон стал более серьезным. Субару в замешательстве поднял бровь. «Что ты имеешь в виду под целью? Ты здесь ради академии или тут что-то еще происходит?» Гриз прислонился к стене, его спокойное поведение было непоколебимым. «Я был послан сюда по приказу Круга Рыцарей» Гриз все еще был агентом Культа Дьяблоса и действовал как шпион, собирая информацию о высокопоставленных членах Культа и их планах на будущее, а затем отправляя ее Субару. «Чего они хотят от академии?» — спросил Субару, напряженность разговора повисла в воздухе. Выражение лица Гриза слегка посуровело. «Я не так уж уверен, мне сказали, что я буду работать с кем-то здесь, чтобы помочь им достичь своих целей». Субару нахмурился, чувствуя смесь беспокойства и любопытства. «Работаешь с кем-то? Ты знаешь, кто это?» «Не совсем», — ответил Гриз, и в его голосе послышался оттенок разочарования. «Я знаю только, что это кто-то весьма влиятельный в академии». «Мне нужно, чтобы ты следил за всеми, кто кажется подозрительным — студентами, учителями, профессорами. За кем угодно», — ответил Гриз серьезным тоном. «Доверяй своим инстинктам. У тебя развилось острое чутье на неприятности». Субару кивнул, все еще переваривая информацию, которую ему только что сообщили. «И Субару», — продолжил он. «Будь осторожен с теми, с кем говоришь, и избегай щекотливых тем. Как только я узнаю о миссии, я примчусь к тебе». «Понял», — решительно ответил Субару, наблюдая, как уходит Гриз.

***

«Боже, когда же этот день наконец закончится...» Субару устало шел по коридору академии в одиночестве, полуденное солнце отбрасывало длинные тени на натертые полы. «По какой-то причине мне показалось, что этот день будет длиться вечность...» «Субару Кагено, приятно познакомиться с вами лично». Женский голос прервал его мысли, заставив Субару остановиться на полпути. Он обернулся и увидел довольно знакомое лицо, первую принцессу Королевства Мидгар — Айрис Мидгар. Она красивая девушка с тонкими чертами лица, огненно-прямыми волосами, ниспадающими на спину, и яркими красными глазами. Ее наряд состоит из рыцарской униформы без плаща — глубокого фиолетового наряда со светлой отделкой, черными погонами и манжетами, слегка закатанными от запястий, включая белые перчатки, высокие каблуки до колен и меч, висящий сбоку на поясе. Субару моргнул пару раз, на мгновение ошеломленный неожиданной встречей. «Э-э... принцесса Айрис, верно?» — пробормотал он, чувствуя смесь благоговения и недоверия. «Э-э, это честь. Да, конечно! Приятно познакомиться!» Айрис грациозно улыбнулась, уголки ее губ изогнулись в дружелюбном, но царственном выражении. «Это честь для меня, Субару». «Твоя репутация, безусловно, опережает тебя, Субару Кагено», — сказала Айрис с изящной улыбкой. «Я много слышала о тебе и твоем превосходном владении мечом — как и ожидалось от человека, связанного с уважаемой семьей Кагено». «О, э-э, спасибо!» Субару неловко потер затылок, «Я, э-э, просто усердно учусь и стараюсь изо всех сил. На самом деле, ничего особенного». «Правда?» Айрис подняла бровь. «Твоя сестра мне все о тебе рассказывала. Она очень тепло отзывается о тебе, намекая, что однажды ты можешь ее превзойти». «Конечно, она бы этим похвасталась! Это просто похоже на нее. В тот момент, когда я действительно превзойду ее, она будет бить меня, пока не выиграет у меня спарринг», — воскликнул Субару, закатив глаза. Айрис моргнула, ошеломленная неожиданной вспышкой Субару. «Приятно видеть, как кто-то так не боится высказывать свое мнение. Большинство людей обычно слишком запуганы, чтобы быть честными в присутствии королевской особы». «Ты, конечно, принцесса, но, в конце концов, мы все просто люди, верно? Какой смысл вести себя чопорно и официально?» Айрис не могла не улыбнуться еще шире. «Ты совсем не похож на типичного дворянина, которого я встречаю, Субару. Я это ценю». «Да, ну, весь этот благородный поступок просто... тьфу, я не понимаю», — ответил Субару, скрестив руки в легком разочаровании. «Притворяться таким утонченным и правильным, пока люди снаружи борются с реальными проблемами? Это кажется таким оторванным от реальности. Это как носить маску, и, честно говоря, я не очень люблю маски. Они затрудняют дыхание, понимаешь?» «Я понимаю, почему люди тянутся к тебе. Вы высказываете свое мнение даже в присутствии королевской особы». «Да, ну, не слишком привыкай! Я тоже могу быть довольно раздражающим. Спроси моих друзей, они скажут тебе, что у меня талант слишком много говорить», — добавил он с застенчивой улыбкой. «В любом случае, — Субару попытался взять себя в руки. — Что привело тебя сюда?» «Ну, на самом деле я искала тебя. Твоя сестра упомянула, что ты добился исключительных успехов в обучении. Я решила воспользоваться возможностью и посмотреть своими глазами, из-за чего вся эта суета». «Ну, я просто стараюсь изо всех сил. Есть много студентов, которые делают то же самое! Если ты хочешь впечатлиться, тебе, возможно, лучше поискать кого-то другого», — ответил Субару, пренебрежительно махнув рукой. «Ты скромничаешь, Субару. Я хочу увидеть именно тебя», — ответила Айрис, ее тон был твердым, но дружелюбным. «Кроме того, не каждый день мне удается наблюдать за кем-то, о ком я слышу столько хорошего. И нравится тебе это или нет, ты произвел на меня большое впечатление». Субару неловко поежился под ее взглядом и комплиментами, его щеки покраснели от смущения. «А что именно ты хочешь увидеть? Насколько хорошо я махаю мечом? «Я хотела бы посмотреть, как ты поведешь себя на тренировке. Как насчет дружеского спарринга?» Глаза Субару расширились от этого предложения. Дружеский спарринг с принцессой? Это определенно не то, как он представлял себе свой день. «Хочешь поспарринговаться со мной? Обычный чувак против рыцаря-принцессы? Ты уверена, что это хорошая идея?» Выражение лица Айрис стало серьезным. «Я, может, и принцесса, но мне нравится хороший вызов, и я спарринговала со многими опытными противниками. Мне любопытно посмотреть, как покажет себя кто-то вроде тебя. К тому же, это будет отличный способ напрямую оценить твои способности.» «Да, конечно! Оценить мои способности? Ты собираешься меня уничтожить», — выпалил Субару. «Я имею в виду, ты же принцесса! Разве это не было бы похоже на то, что — не знаю — как раздавить жука?» Айрис подняла бровь, ее веселье было очевидным. «Ты недооцениваешь себя. Если бы я не считала, что ты способен, я бы не предлагала этого». Субару вздохнул. «Ну, теперь, полагаю, пути назад нет, да?» «Именно так. Давай встретимся на тренировочной площадке через несколько дней. Я постараюсь не быть с тобой слишком снисходительным». «Отлично! Так что мне предстоит надрание моей задницы самой принцессой? Это как раз то, чего я всегда хотел!» Он вскинул руки в воздух, полушутя, полураздраженно. «Ты гораздо интереснее обычных дворян. Просто обещай мне, что ты не забудешь о спарринге». «Я не могу ничего обещать; я могу стать слишком эмоцианальным, когда твой меч устремится на меня!» — парировал он. «Просто будь готов, Субару Кагено. Я возлагаю на тебя большие надежды». Айрис слегка кивнула, и когда она повернулась, чтобы уйти, Субару не мог не почувствовать странную смесь восхищения и раздражения. «Почему все так многого от меня ждут?» Был уже поздний вечер, Субару был замечен за обедом за столом, когда громкие стуки раздались от входа в приемную. Субару остановился на середине укуса, оторвав взгляд от еды. Стук продолжался, громче и настойчивее. Субару отложил вилку, нахмурившись. «Что это может быть?» — пробормотал он себе под нос, в его голове бурлила смесь любопытства и раздражения. Он отпер дверь, и Сид тут же ворвался в комнату. В его глазах ясно читались паника и отчаяние. «Субару! Все кончено! Моя карьера, моя персона, все мое. Просто исчезло». Сид ходил взад-вперед, теребя руками свои спутанные волосы, на его лице была маска страдания. Сердце Субару забилось быстрее, когда он увидел безумное выражение лица Сида. «Что случилось? Ты во что-то вляпался?» «Это еще хуже!» — воскликнул Сид, вскидывая руки в воздух. «Знаешь пари? О признании самой популярной девушке? Ну...» «Ты правда это сделал? И как все прошло?» Сид остановился на полпути, выражение его лица помрачнело, когда он рухнул в кресло. «Это была катастрофа!» Смесь жалости и веселья закружилась в Субару. «Ну, это не так уж и удивительно, учитывая, как она вела себя сегодня утром. Ты как бы ожидаешь небольшого отказа...» «Нет! Отказ был даже не худшей частью!» — прервал его Сид, его голос повысился от разочарования. «Я был готов признаться принцессе Алексии. Это должен был быть мой главный момент — мое мастерское выступление в роли фонового персонажа! Но потом...» Субару не мог не наклониться, желая услышать, как все это развернулось. «Но что потом?» «Она приняла мое признание, Субару. Она действительно приняла его!» Лицо Сида было смесью недоверия и ужаса. «Я был готов к неловкому отказу, но теперь я понятия не имею, что делать!» Субару удивленно моргнул, пытаясь осознать дикий поворот событий. «Подожди, она приняла твое признание? Ты серьезно?» «Абсолютно серьезно!» Сид в раздражении поднял руки. «Я думал, что надо мной будут смеяться или меня будут игнорировать, но она на самом деле — как будто она мне поверила! Теперь я застрял в этом положении, когда мне приходится вести себя так, будто она мне интересна, и я даже не знаю, почему она вообще меня приняла!» Вместо ответа Субару успокаивающе положил руку ему на плечо и тихонько усмехнулся. «А?» Сид посмотрел на него, на его лице отразилось замешательство. «Ты многого добился, Сид Кагено. Каждое препятствие, каждый вызов, с которыми ты столкнулся, привели тебя к этому моменту», — продолжил Субару, и на его лице расплылась улыбка. «О чем ты говоришь?...» Сид недоверчиво посмотрел на Субару, в его глазах читалась смесь ужаса и неуверенности. «Пришло время для развития твоего персонажа, прими роль главного героя ромкома», — продолжил Субару, смеясь, когда он наблюдал, как выражение лица Сида меняется от паники к раздражению. «Ты с ума сошел?» — парировал Сид, отталкивая руку Субару со своего плеча. «Это кошмар! Я должен был стать идеальным фоновым персонажем, сливающимся с тенями, а не втиснутым в романтическую сюжетную линию! В какой манге ромкома мы живем?» Субару не мог не рассмеяться, когда Сид продолжал впадать в панику. «Да ладно, Сид! Это не конец света! Это может быть твой шанс испытать что-то другое, вырваться из роли «фоновго персонажа», которую ты для себя создал». «АБСОЛЮТНО ни в коем случае!» Сид бросил на него взгляд полного недоверия, качая головой. «Я отказываюсь впадать в твою шаблонную чушь!» «Ладно, ладно...» Смех Субару стих, и он откинулся на спинку стула, пытаясь вернуть себе самообладание. «А если серьезно, то я считаю, что могло быть три причины, по которым она приняла ваше признание». «Три причины?» — повторил Сид, выглядя скептически, но заинтригованно. «Первая причина, принцесса Алексия питает слабость к персонажам-мобам, таким как ты, или ей надоели одни и те же старые женихи, которые гоняются за ней из-за ее титула. Иногда их внимание привлекает кто-то неожиданный, и в этом случае это можете быть как раз ты». Сид моргнул, тратя время на то, чтобы переварить слова Субару. «Это... возможно. Но имеет ли это вообще смысл?» «Вторая причина», — сказал Субару, наклоняясь вперед, — «в том, что она действительно может найти тебя интересным. Может быть, она увидела в твоем выступлении что-то, что ее заинтриговало» Сид задумался. «Я действительно вложил много усилий в этот выступление…» «И третья причина, она может использовать тебя, чтобы отпугнуть всех своих поклонников, которые постоянно бомбардируют ее признаниями. Возможно, она заметила твой низкий профиль и подумала, что твое присутствие отпугнет более настойчивых поклонников», — предположил Субару. «Одно лишь нахождение рядом с ней уже привлекает ко мне ненужное внимание!» — воскликнул Сид, его голос был полон разочарования. «Ладно, я знаю, что делать», — решительно ответил Сид. «Я заставлю ее бросить меня, я стану худшим парнем, и у нее не останется иного выхода, кроме как бросить меня!» «Спасибо, Субару. Я сейчас продолжу свой план». «Ладно, ладно. Теперь ты можешь дать мне спокойно поесть?» — сказал Субару, увидев, как Сид с уверенным выражением лица выбегает из его комнаты. «Признай, забавно видеть его в ситуации, которую он не может контролировать», — раздался голос Ригеля, его тон был полон веселья. Субару усмехнулся, услышав комментарий Ригеля, и вернулся к еде, а в его памяти все еще свежо было изображение испуганного лица Сида. «Да, так и есть».