Легенда о Зельде. После рассвета

Его разбудил шум падающей воды. Маленькие капли, вбирая в себя собравшуюся под сводом влагу и, накопив достаточную массу, срывались с высоты, оглушительно ударялись о поверхность бассейна, гулко разнося звук по помещению. Голова раскалывалась на части и каждый такой звук причинял невыносимые страдания, словно это были не капли, а удары тяжелого молота о наковальню, или огромные булыжники, что когда-то выбрасывала Мёртвая Гора из своего жерла, с грохотом разбивающиеся о каменную землю, пульсируя в висках. Секунды превратились в часы, а минуты в вечность, раскручивая перед его внутренним взором страшные картины прошлого, заставляя его задавать вопросом, не умер ли он, попав таким образом в своё личное чистилище. Но вдруг, среди этого методичного шума, Линк смог различить сначала совсем тихий, но приближаясь, становящийся всё более отчетливым, голос, очень старающийся сымитировать знакомую интонацию принцессы: — Открой глаза, — тихо приказал он с лёгкой насмешкой, нависая над его лицом, и, превозмогая боль, рыцарь разлепил налившиеся свинцом веки. Над ним сквозь размытую пелену со слегка подрагивающим где-то на высоте белым светом замерла черная тень с красными глазами. Линк хотел было потянуться за мечом, но не смог повести даже пальцем. Тень скривилась в злобной ухмылке и тихо рассмеялась низким смехом, а рыцарь зажмурился, стараясь сконцентрироваться и вернуть контроль над собственным телом, но стоило ему вновь открыть глаза, как морок отступил. Медленно двигая глазами, насколько хватало зрения, Линк с облегчением выдохнул и уставился невидящим взглядом в тёмный каменный потолок, на котором более отчетливо проступили танцующие белоснежной сеткой лучи света, отражающиеся от поверхности воды, складываясь в причудливые узоры. Он вновь попробовал пошевелиться, но вместо движения тело ответило ему ужасной болью. Особенно в правом бедре и левом боку, и он постарался расслабиться, следя за постоянно меняющимся паттерном подпрыгивающего рисунка, силясь вспомнить последние, что с ним произошло. Воздух приятно холодил кожу и всё это странным образом напоминало узоры шиика… Неужели его опять поместили в Святилище Жизни?! Широко распахнув глаза, Линк подскочил и сел, тут же стиснув зубы от боли и схватившись за раненый бок. В висках застучало и взор заволокли чёрные пятна. Отдышавшись, он оглянулся по сторонам, но с облегчением обнаружив, что лежит в главном зале Северного ледника, шумно выдохнул, прикрыл лицо свободной рукой, как если бы это могло ослабить боль. Думать было тяжело и очень хотелось выпить феечного тоника. Смерть тоже была бы облегчением, но кажется, пожинатель душ не придет за ним сегодня. Линк слепо пошарил руками по бокам и, не обнаружив Камень шиика, лёг обратно на спину. Нужно было немного отдохнуть. — О, ты проснулся, — послышался звонкий голос Риджу, и через мгновение её лицо нависло над ним. — Слава Хайлии! А то я уже начала переживать. — Только не кричи, — взмолился Линк, прикрыв лицо рукой. — Давно я так лежу? — Да, почти целый день и уже скоро закат, — понизила голос герудо, и, звеня золотыми украшениями, села рядом с ним по-турецки на пол. — Как ты себя чувствуешь? — Бывало и хуже. Что случилось? — У тебя была слишком глубокая рана, да ещё и стрела оказалась отравленной, и мы побоялись перевозить тебя дальше в Герудо, пока солнце высоко, — она оглянулась на стражницу и, получив её утвердительный кивок, повернулась обратно к рыцарю. — Но, думаю, мы можем уже медленно выдвигаться в город. Мы довезём тебя, и моя лекарь ещё раз обработает твои раны. — Я сам могу доехать. Линк медленно сел и вновь кряхтя дотронулся до раны на торсе. У него давно не было настолько серьёзных ранений, чтобы с ними не могло справиться зелье. И, опустив взгляд, усмехнулся, увидев, что из одежды на нём остались только его короткие кальсоны. — Ничего, если я заявлюсь так в Герудо? Лицо Риджу скривилось в саркастической улыбке: — Если решишь разгуливать так по улицам священного города, я лично провожу тебя в тюрьму. Оба рассмеялись, и она потянулась и передала ему Камень шиика, всё это время мирно лежащий у его изголовья. Достав и выпив тоник, хотя бы слегка избавив себя от нестерпимой головной боли, он извлёк из реликвии красные шелковые шаровары и тёплый дублет. — Что случилось внутри? — тихо спросила Рижду, следя за рыцарем. — Мои воительницы, которых ты спас, сказали, что Ига устроили ловушку. Значит, они всё-таки ждали тебя? Линк вдруг замер, застегивая золотой пояс на талии, и внимательно посмотрел на девушку. Мыслить становилось всё легче, и он начал раздумывать над её словами: — Хотя твоя записка была написана явно для того, чтобы выманить меня, они выглядели не слишком подготовленными к моему визиту, хотя и стянули бойцов в логово. Но у меня есть предчувствие, что это скорее заслуга их нового… — Уже бывшего, — перебила его Риджу. — …главаря, — помедлив, закончил Линк. — Если бы они меня ждали, вряд ли бы мы с тобой сейчас говорили. — Получается наш шпион не успел им сообщить? — Может быть. Хотя меня мало кто видел. Возможно, мы с ним даже не пересеклись. Хайлийцы на пути мне не встречались, и я не помню, чтобы Ига принимали облик герудо. Риджу задумчиво склонила голову и обхватила пальцами подбородок. — В таком случае, я могу снять подозрение с моих слуг. Не могу представить, чтобы кто-то из герудо мог бы шпионить для Ига. Да и если бы это был кто-то из них, Ига бы точно узнали о тебе, — сказала она, в задумчивости начертив перед собой на пыльном полу несколько линий. — Сейчас, конечно, много гостей, но, думаю, нам нужно искать среди тех, кто давно живёт в городе… — Я помогу тебе в этом. Теперь, когда это осиное гнездо разорено, может случиться так, что он выдаст себя, — сказал рыцарь, пытаясь как можно аккуратней вдеть левую руку в тёплый дублет. Риджу поспешно поднялась и придержала рукав, чтобы помочь ему. — Ты прав, — девушка кивнула. — Нам нужно вернуться в город и попробовать вычислить его. Или, что вероятнее, её. Она опустила взгляд к своим надписям на полу и сказала: — Знаешь, что меня беспокоит? — и, почувствовав на себе пристальный взгляд рыцаря, продолжила. — Мы искали карту этого храма годами и Ротана думала, что Ига смогли каким-то образом сами её найти и выкрасть. И вдруг, она появляется из неоткуда ровно тогда, когда ты получил записку и точно воспользовался бы одним из проходов. Но опять же странно, что у каждого из них не было по охраннику. — Мне показалось, что методы их нового главаря могли кому-то быть не по душе. В особенности, когда он так легко убивает подчиненных, — сказал Линк, нахмурившись. — Но нужно в любом случае спросить Ротану, не появилось ли недавно какой-нибудь хайлийской ваай, которая бы интересовалась историей и древними строениями… — он вдруг поднял взгляд к потолку, и поразмыслив, повернулся к девушке. — Риджу, ты говорила, что Герудо построен в то же время, что и храм. Есть ли в нём подземные ходы? — Да, — тут же ответила она, и, уставившись невидящим взглядом перед собой, еле слышно произнесла. — Как я сама об этом не подумала? Это же так просто… — Их нужно будет проверить в первую очередь, — кивнул Линк, застегивая верхние пуговицы ворота, но вдруг замер и беспокойно посмотрел на герудо. — А что с девочками? Их нашли? Риджу слегка изменилась в лице и было впечатление, что кровь отлила от её щёк. Она сглотнула и тихо произнесла, изучая собственные пальцы: — Я не знаю, что у этих Ига на уме, но обе ваай были одурманены каким-то зельем и… — она запнулась и склонила голову ниже, словно воспринимала это как личную ошибку. — Мы не успели… спасти их. Линк нахмурился и тяжело вздохнул, стараясь не вспоминать картину прошлой ночи, но в голове сами собой появились безжизненные глаза мальчика, обращенные в пустоту. «План, задуманный Великим Тёмным»… — Может быть вы нашли какие-то документы или записи? — Я оставила небольшой отряд проверить их бумаги, если их конечно не успели уничтожить, — ответила шеф Герудо. Она обернулась на приближающиеся к ним шаги своих стражниц, и бросила ему через плечо: — Ладно. Давай обсудим это в замке. Уверена, ты голоден. Он вдруг замер, завязывая волосы в высоком хвосте. Пока она об этом не сказала, его мозг словно бы сознательно вытеснял эту информацию, но стоило ему об этом подумать, как желудок тут же эхом заревел на весь зал. Риджу хихикнула, прикрыв рот рукой: — И, кстати, у меня есть для тебя сюрприз. — Что ещё за сюрприз? — нахмурился Линк. — О-о, тебе понравится, — хитро улыбнулась та. Провалив попытку прочитать её мысли, предчувствие подсказало рыцарю, что по какой-то необъяснимой причине, ему стоило сомневаться в этом утверждении.

***

Риджу в сопровождении Булиары, своей охраны, состоящей из пяти воительниц и Линка подъехали на песчаных котиках к южному боковому входу крепостной стены города, что сразу выходил к загону песчаных котиков, где обычно отдыхала Патриция — любимица Риджу, и отсюда же было рукой подать до личные покоев последней, занимающих целое крыло этого немаленького и хорошо укрепленного замка. Здесь на страже стояли воительницы из числа личных защитников шефа Герудо, поэтому, руководствуясь приказом их госпожи, они никогда не останавливали Линка, в отличие от общей городской стражи, которых до сих пор приходилось обманывать дурацким трюком с переодеванием. Да и некоторые жительницы древнего города не были рады видеть на своих улица праздно шатающегося вооя. Когда Риджу отпустила поводок своей любимицы и уже хотела отдать его хранительнице, как к ней подошла стражница и опустилось на одно колено. — В чём дело? — спросила девушка, считав в этом жесте глубочайшую вину. — Встань, Лиза. — Моя госпожа, простите меня, — начала герудо, опустив глаза. — Принцесса пропала. — Что значит пропала? — удивилась Риджу и, коротко оглянувшись на Линка, который замыкал процессию, понизила тон. — Куда? — Мы не знаем, — склонилась Лиза. — Но стража на городских воротах видела её уезжающей на песчаном котике вместе с Ротаной. — Я ничего не понимаю, — нахмурилась шеф Герудо. — Тогда каким образом она пропала? — Потому что на самом деле Ротана осталась в городе, — сказала Лиза и, увидев недоумевающее лицо своей госпожи, добавила. — С принцессой приехала ваай… Леди Ашей. Она нашла Ротану… настоящую Ронату в подземелье под библиотекой. Разрешите, я пропущу её к Вам? Риджу коротко кивнула и обернулась на приближающиеся сзади неровные шаги. — Что-то случилось? — спросил Линк, подойдя к ней, слегка прихрамывая на раненую ногу, и передал поводья от своего песчаного котика служанке. — Кхм, — прочистила горло Герудо, и стараясь не нервничать, начала. — Как тебе сказать… Но она не закончила, потому что он застыл с совершенно окаменевшим лицом, глядя за её спину. Его глаза потемнели от гнева и казалось, что он стал дышать так шумно, что Риджу готова была поклясться, что он начнёт выдыхать огонь. Проследив за его взглядом, она увидела, что к ним спешит черноволосая хайлийка в синем костюме герудо. Линк шагнул ей навстречу: — Что во имя Хайлии ты здесь делаешь?! — еле сдерживая себе почти выкрикнул рыцарь, вцепившись Ашей за предплечье. — Ты должна быть с Дозорном Форте! Почему ты не с Зельдой? Она с силой отбросила его руку: — Не забывай с кем ты разговариваешь! — нахмурилась она и отбросила его руку. — Я не дворняга, что прибегает по свистку… в отличие от тебя… я служу принцессе по собственному желанию! — Ашей старалась не отступить ни на шаг, но даже ей стало не по себе от взгляда пронзительных синих глаз. — Ты обещала мне, что будешь защищать её, — процедил рыцарь сквозь зубы. — Я думал, что слова для тебя не пустой звук. — Я была с ней всё это время! — выпалила девушка, сжимая перед собой кулаки. Линк пристально посмотрел на неё и, ворвавшись в хаос её мыслей, старался быстро сформировать задачу и понять, что ему делать. Однако, сделать это оказалось невозможным. Он всегда считал, что Ашей довольно холодная и расчётливая, и в момент особой опасности сохраняет ясность ума, но… Великая Хайлия, ему никогда не понять женщин! Почему они такие эмоциональные? Он сам был слишком зол и напряжен, чтобы понять в этом бесконечном потоке сознания, что произошло и, поспешно отведя взгляд в сторону, постарался хоть немного успокоиться. Но был вопрос, на который ему крайне важно было знать, и ответ, на который он пока что не услышал. Потрепав шею, он шумно вздохнул и холодно спросил, снова коротко бросив на неё взгляд: — Видимо, алмазов, которые ты от меня получила, оказалось недостаточно? Лицо Ашей подрагивало от ярости, а ноздри широко раздувались шумно дыша. В воздухе повисла неприятная напряженная пауза, и оба воина медленно положили руки на рукояти мечей, словно предупреждая друг друга, что если слова передут дозволенные границы, то они не пренебрегут пустить в ход старый проверенный метод дальнейшего выяснения отношений. Нарушив молчание, хайлийка словно бы прошипела: — Говорит тот, кто бросил своих людей посреди битвы, и… Но она не договорила. Все воительницы герудо, что стояли вокруг них, в момент схватились за свои копья, предчувствуя опасность, угрожающую их госпоже. Но Риджу храбро шагнула вперед и встала между Линком и Ашей, миротворчески расставила руки, расталкивая их в противоположные стороны. — Ну-ка, прекратите немедленно! — строго произнесла она и повернулась к хайлийке. — Объясните, что случилось. Девушка опустила глаза на шефа Герудо и поведала ей о том, что случилось в последние несколько часов, как оставила принцессу с хранительницей архива, будучи уверенной, что ей ничего не угрожает, лишь раз сделав вынужденную паузу, потому что Линк шумно вздохнул, недовольно качая головой. Хайлика хотела было ему возразить, но Риджу тут же вернула её в русло повествования, как она вернулась за принцессой и, никого не застав, случайно обнаружила в библиотеке подземный лаз, и как стража задержала её и не дала отправиться на поиски принцессы. С каждым её словом Линк становился всё мрачнее, а ногти в сжатых кулаках с силой начали впиваться в ладони. Казалось, каждая мышца внутри окаменела и начала вибрировать от скопившегося напряжения, кровь вновь застучала в висках, а голова грозилась разорваться на куски. Он с силой провёл по векам пальцами, лихорадочно думая какая сила заставила её приехать в Герудо, да ещё и уйти без сопровождения в пустыню?! Он задумался над тем, могли ли Ига спланировать и подстроить всё таким образом, или это была какая-то невероятная случайность? Если его ещё можно было заманить в ловушку в логове Ига, то повлиять на решение принцессы они никак не могли. Или могли? Но время безжалостно уходило, а Зельда теперь была не просто где-то с шиика, а в пустыне, в сумерках, да и ещё в сопровождении врага. Дрожа от злости, он медленно развернулся всем телом и, совершенно игнорируя ещё свежие раны, ровно шагая по песку, направился к служанке, что так и застыла с поводком от его песчаного котика в руке. Все молча наблюдали за ним, и лишь Риджу сорвалась с места и подбежав к нему, беспокойно спросила: — Куда ты направляешься? Но рыцарь абсолютно проигнорировал её и, сняв Камень шиика с пояса и открыв справочник, выбрал нужное ему изображение, и включил Сенсор, отчего реликвия разразилась громким тестовым сигналом, но тут же умолкла. Он поднял Камень шиика на уровень глаз, медленно ведя им вокруг себя, всматривался в экран реликвии в ожидании того, что она издаст пульсирующий сигнал. Но Камень шиика молчал. Линк медленно повёл реликвией в направлении города. Молчала она и когда он повернулся к наполовину зашедшему солнцу. Однако, тут вмешалась Риджу. — Линк! Я вообще-то с тобой разговариваю! — разозлилась герудо и не сильно ударила его по предплечью. Но рыцарь лишь приложил палец к губам, неотрывно следя за экраном, который, однако, не подавал никаких признаков жизни. Ему показалось, что и сердце его вдруг замерло вместе с Сенсором. Что будет, если она уже слишком далеко? Или вообще не имеет при себе искомой вещи? — Что ты будешь делать, если не успеешь? — спросил тихий голос ему на ухо, но рыцарь, отринув все сомнения, продолжил медленно вести Камнем шиика вдоль линии горизонта и, повернувшись на юго-восток, Сенсор вдруг еле слышно просигналил, запуская сердце Героя. Хотя бы это радовало, но задачу это сильно не облегчало. — Значит, Поля Судий, — пробормотал он себе под нос и, вспомнив про Короля-Молдугу, тихо выругался и, бросив щит на песок, подцепил его одной ногой, оттолкнулся и хлестнул котика, чтобы тот потянул его вперед, в направлении старых руин. Риджу свистнула на пальцах и Патриция быстро оказалась рядом с ней, радостно тряхнув головой от возможности ещё немного побыть со своей хозяйкой. К ним тут же подбежала Ашей: — Позвольте мне отправиться с вами! — Вы умеете ездить на песчаном котике? — спросила шеф Герудо, не отвлекаясь от процесса закрепления поводка и, бросив щит на песок, поставила на него одну ногу, и подняла взгляд на хайлийку. Но та растерянно покачала головой в ответ, — Тогда мне нечем вам помочь. Хей-хей! — крикнула она и Патриция рванула её вперёд. Ашей ничего не оставалось как проводить её взглядом и освободить дорогу для стражниц, направившихся за ней вслед. Рядом с ней затормозила Булиара и, молча протянув руку, кивнула, чтобы та встала за ней на щит. Ашей улыбнулась с благодарностью и, не теряя ни секунды, схватила воительницу за протянутую руку.

***

Гладкий щит герудо легко скользил по пустынному песку, пока трудолюбивый песчаный котик тянул Зельду и Ротану в сторону красных скал. Принцесса с непривычки вцепилась в герудо, как за свой последний шанс на жизнь и не могла насладиться лучами закатного солнца, которое ещё сильнее подсветило необычный цвет этих скалистых гигантов, стоящих на страже королевства, защищая его от воздействия сурового пустынного климата. Чуть привыкнув к неровному движению и постоянной балансировке Ротаны то в одну, то в другую сторону, Зельда подняла голову ровно в тот момент, чтобы увидеть статуи женщин, высеченные из камня и такие высокие, что казалось, что, если на них забраться, можно дотянуться до неба. Они были здесь с Урбосой: несколько раз в году, герудо посещали это древнее святилище, место поклонения семи смелым героиням, что спасли Герудо в стародавние времена. Они резко повернули, и принцесса вцепилась в наездницу, плотно закрыв глаза. — Это же статуи Героинь? — крикнула Зельда, в надежде, что Ротана услышит её. — Разве мы не должны двигаться на юго-восток? — Молдуга, — донеслось до уха принцессы, и она почувствовала, как от этого по спине пронеслись мурашки. Она вдруг осознала, что по какой-то невероятной причине проигнорировала факт того, что пустыня — это не просто песок, перекатываемый ветром с одного гребня на другой, с его уникальной флорой и фауной, но и место, где обитают монстры, и которое таит в себе много опасностей, о которых она может просто не знать. Она молилась Хайлии, чтобы они всё же успели вернуться хотя бы ближе к ночи, чтобы не заставлять Ашей сильно волноваться, вспомнив растерянное лицо своей компаньонки, когда та, обрабатывала её рану на плече. Зельда сильнее обхватила руками возницу. Ротана вдруг подхватила её под руку и, притормозив, они соскочили со щита, и герудо, крепко схватив её за запястье, с силой потянула к возвышающемуся из песка пирамиду в несколько ступеней. — Ротана, мне больно, — взмолилась принцесса, постоянно проваливаясь в песок, схватившись за неё свободной рукой. — Тихо! — недовольно кинула через плечо герудо слегка огрубевшим голосом, не сбавляя хода. — Здесь всё ещё может быть Молдуга. Скорее! Добравшись до первых ступеней, они не замедлились, но почувствовав под ногами твёрдую почву, Зельда смогла одернуть свою спутницу, и заставила её повернуться к себе: — Теперь мы в безопасности, — нахмурилась принцесса. — Давай спокойно осмотримся? Ротана недовольно скривилась и с силой дёрнула её наверх, отчего Зельда не удержалась и, зацепившись мыском туфли, ударилась коленом о каменную ступень, лишь слегка притормозив раненой рукой. — Вставай, Принцесса! — рявкнула Ротана. — Я слишком долго ждал этого момента! — Ждал? — удивленно подумала Зельда. Девушка испуганно подняла взгляд и встретилась с лицом, которое больше не сияло добродушной и понимающей улыбкой. Казалось, что, даже прикасаясь к ней, Ротана испытывала чувство крайней брезгливости. Она вновь дёрнула руку Зельды вверх и поставила её на ноги. — Вперёд! К алтарю! — скомандовала герудо. Но Зельда, поняв, что ей ни в коем случае нельзя сделать ни одного шага наверх, снова упала, притворившись, словно ноги не слушаются её. Рукоять кинжала была повернута за спиной так, что она может вытащить его только правой рукой, и поэтому нужно было как-то отвлечь внимание и вырваться из цепкого захвата длинных пальцев. Она опустила взгляд на высеченные из камня ступени и, делая вид, что нашла что-то невероятное, издала удивленный возглас: — О, смотри! Здесь что-то написано… Ротана недовольно перехватила руку, чтобы наклониться ближе, и Зельда поверить не могла, что этот трюк удался. Получив руку в своё распоряжение, она быстрым движением вынула кинжал из ножен полоснула им горизонтально. Но реакция герудо была совсем не под стать простому библиотекарю, который всё своё время проводит за книгами. С невероятной ловкостью она увернулась от удара, который пришелся на золотой кулон с вытянутым красным камнем в оправе, и он со звоном упал, несколько раз подпрыгнув на ступеньках, разбился о нижнюю, окропив её кроваво-красными брызгами. А Ротана перестала быть Ротаной. Вместо неё появился темноволосый молодой хайлиец, довольно высокого роста и довольно тощего телосложения, отчего все украшения Ротаны разом съехали вниз по его руке. Парень зашипел, проводив взглядом кулон и повернувшись к Зельде, молниеносным движением выбил кинжал из её руки, и, надёжно перехватив запястья, достал из широкого кармана маску бойца Ига, закрепил её на голове и тихо сказал: — Перед смертью, ты не увидишь даже моего лица. Подхватив принцессу под подмышку, он медленно зашагал наверх, постоянно притормаживая из-за того, что Зельда не унималась и царапала его и старалась ударить по всему, что попадалось ей под руку. — Довольно! — рявкнул он и, опустив её на ступени, с силой ударил её по лицу, отчего она подумала, что голова её сейчас расстанется с шеей, чего по счастью не произошло, но сопротивляться стало сложнее. Он положил её на каменный постамент на возвышении и, связав её по рукам и ногам, достал из-за пояса свой собственный изогнутый кинжал. Ига отдышался от такого нелегкого подъема и, вытянув перед собой руки, в который держал кинжал, начал что-то бубнить. — Что ты делаешь? — слабым голосом спросила его Зельда, стараясь сбить его с мысли. — Разве мы не должны были проверить эти руины? Он вдруг громко рассмеялся и нагнулся к ней. — Ты произвела на меня лучшее впечатление, Принцесса, — явно оскалился он за маской. — Я давно изучаю эти руины и единственное чего мне не хватало, это достойной жертвы, кровь которой могла бы вернуть того, кто был заточен в Сумеречном Мире на этом самом месте. — Кто же? — стараясь не переигрывать, спросила Зельда, но перспектива быть принесенной в жертву неожиданным осознанием свалилось на неё. Если до этого она и задавалась вопросом, почему он просто не избавился от неё, как только они остались вдвоём, то с этим внезапным откровением её противника — похитителем его было трудно назвать, ведь она пошла с ним по собственной воле — все слова застряли у неё в горле. Ига выпрямился и, приняв исходное положение, начал тихо произносить слова на языке, которого принцесса не могла понять. Может быть, это был вариант древнего языка племён Герудо. Так прошло несколько мгновений и Зельда постаралась отвлечь его тем, что он неправильно произносит звуки и что без этого заклинание не сработает. Ига сделал короткую паузу, явно борясь с раздражением, но продолжил дальше, словно не слыша её. Она пыталась вспомнить хоть одну песню, хотя бы детскую, дергая в такт руками и ногами, подстраиваясь под ритм, с которым он произносил заклинание. Он опустил руки, тяжело вздохнул и, запрокинув голову, резко воткнул кинжал в камень рядом с её шеей, заставив её вскрикнуть от испуга, и прошипел из-за маски: — Ты себе не представляешь, с каким удовольствием я наконец-то смогу перерезать тебе горло, — сказал Ига ей почти на ухо и, достав что-то, уколол её в шею, с другой стороны. — А пока что заткнись и не мешай мне. Юноша выпрямился и надавил пальцем на её перебинтованное плечо, и не получив никакой реакции, медленно завёдя над ней клинок, целясь в сердце, начал с самого начала. Чувствуя вялость, как от опьянения, Зельда повернула голову к почти зашедшему за горизонт солнцу, дарящие ей свои последние лучи, и, мысли её начали путаться, вызывая из памяти странные видения её предыдущих неудач, словно бы смерть решила напомнить, как бездарно она потратила свою жизнь, и она больше ничего не может сделать, чтобы исправить это. Линк, наверное, будет очень раздосадован, когда узнает, что она погибла от рук Ига. Стоило ли спасать её сто с лишним лет назад? Всё было напрасно. Все смерти и все её нелепые попытки сделать жизнь её подданных чуточку лучше теперь окончательно обесценились. Она зажмурилась и заскулила, роняя на камень горькие слёзы, упиваясь собственной глупостью и беспомощностью. Лишь почувствовав вибрацию и чуть приоткрыв глаза, Зельда увидела сквозь пелену слёз, как где-то на горизонте из песка в воздух подпрыгнул монстр невероятного размера и, упав обратно, быстро закопалась в песок. Вероятно, это была та самая Молдуга, которую они старались не встретить… Ига перестал бубнить заклинание, и принцесса решила, что наконец-то скоро эта агония закончится. Однако, боль от удара клинка так и не последовала, и принцесса повернула взгляд к своему пленителю. Он немного поколебался, смотря за горизонт, и снова занёс клинок. Зельда зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого услышала лёгкий свист, последовавший за ним хруст, глухой удар, упавшего на каменные ступени тела, покатившееся вниз, и аккомпанирующий ему металлический звон кинжала, последовавшего за своим хозяином. Она не сразу поняла, что происходит. Глядя на стремительно темнеющий небосвод, она вспомнила, как они с Линком лежали на холме у Какарико, наблюдая за падающими звёздами. Тьма медленно охватывала её, словно она погружалась в сон, но на этот раз не было ни страха, ни сомнений. Возможно, Ига всё же убил её, но по странной случайности или из-за того яда, которым он уколол её, она не почувствовала боли удара. Вдруг, прерывая её погружение в забытьё, раздался голос — тот, который она никак не ожидала услышать здесь. Его звук стих, и принцесса решила, что это было лишь плодом её воображения, пока голос не повторился, на этот раз более отчётливо и отчаянно, заставив её вздрогнуть: — Зельда! Собрав остатки сил, она резко дернула привязанные руки и, сев на алтаре, с невероятной ловкостью, на которой она только могла была сейчас быть способна, освободилась от пут на ногах, свесила их на противоположную сторону от того места, где стоял Ига. Всё расплывалось перед её глазами и лишь два небольших пятна попали в её поле зрения, подъехав к каменной лестнице. В более ярком она смогла разглядеть её рыцаря, который остановился у подножия, почему-то нацелив на неё лук. Кто-то схватил её за шею и чуть потянул назад, отчего Линк издал сдавленный звук, чуть не выпустив стрелу прямо в голову девушки. Ига прильнул к уху Зельды и тихо прошептал: — Последний поцелуй, Принцесса. Она нахмурилась, но вдруг вскрикнула от болезненного укола в шею, практически в то же самое место, а захват Ига ослаб, и за спиной послышался тихий хлопок. Если она думала, что до этого чувствовала слабость, то это ни в какое сравнение ни шло с тем состоянием, в которое она проваливалась сейчас. Принцесса, опустив взгляд, встретилась глазами с Линком, который, казалось бы, прирос к одной точке и медленно опускал лук с округлившимися от ужаса глазами. — О, Линк, — как-то бессмысленно улыбаясь, с затуманенным взглядом, Зельда покачиваясь шагнула вниз по лестнице, но сделав несколько шагов, потеряла равновесие и, увидев это, рыцарь сорвался с места и поймал её прежде, чем колени принцессы коснулись песка и подножья лестницы. Он обхватил её лицо и заставил посмотреть на себя, пытаясь понять, в сознании ли она. — Зельда! — крикнул он, пока она пыталась поднять неожиданно налившиеся свинцом веки. — Посмотри на меня! — Ли-и-и-инк, — принцесса разразилась рыданиями то ли от испуга, то ли от боли, но больше от собственного недовольства, и, обхватив его за шею, повисла на нём и простонала, — Я такая глу-у-у-упая… Но он, почти не применяя силу, вернул её в исходное положение и не в силах скрыть своё недовольство, сказал чуть громче, чем хотел: — Почему ты здесь?! Ты должна быть в… Рыцарь не успел договорить, потому что принцесса, собрав последние силы, прикрыла его рот ладонью и посмотрела на него: — Перестань делать вид, что не рад меня видеть, — выдохнула она, стараясь улыбнуться, но чувство усталости, казалось, выключили все мышцы. — И вообще-то я принцесса Хайрула и… нечего так со мной разговаривать… могу свободно передвигаться… куда хочу… — Линк! — окликнула его Риджу, и, коротко обернувшись он увидел, что Король Молдуга загнал его спутников на небольшие каменные островки среди песка, и её стражницы выпускали по зверю взрывные стрелы. — Будь осторожен! Рыцарь кивнул и, подхватив принцессу на руки, поднялся по нескольким каменным ступеням и остановился, не доходя до алтаря, опустил её на пол там, где мирно лежал её кинжал. Её голова безжизненно запрокинулась в сторону. — Зельда, — тихо прошептал он, бережно откинув волосы назад и, сняв с одного уха застёжку, что держала её вуаль, давая возможность ей лучше дышать. И только сейчас ему бросилось в глаза, что левое плечо её было перебинтовано, и на нём на месте раны проступило кровавое пятно. — Не уходи… — тихо выдохнула Зельда, из последних сил стараясь удержаться рукой за ткань его дублета. Он бережно придержал её за шею одной рукой, а второй, схватив её за подбородок, повернул её лицом к себе и снова позвал. Ответом ему было лишь тихое мычание и слегка подрагивающие ресницы, словно бы прикованные к нижнему веку, не в силах расстаться друг с другом. На щеке и у виска горела явно свежая ссадина от довольно сильного удара. Он бережно повернул её голову, внимательно осматривая её шею и, увидев маленькое кровяное пятнышко сбоку. Он прошипел «проклятье» сквозь стиснутые зубы, найдя подтверждение своей догадке. Подняв свой подарок, изготовленный мастерами герудо, и, чуть надавив лезвием на месте укола, наклонился и, сомкнув вокруг него губы, потянул воздух до тех пор, пока не почувствовал на языке вкус её крови. Всё это ощущалось очень странным, как один из его ужасных снов: одновременно проклиная себя за то, что его действия в принципе привели к такому исходу, и безумно опьяняющему, будоражащему его воображение каждым прикосновение к её тонкой шее. Сзади послышались тяжелые шаги, загребающие песок, не привычные к его зыбкости. Услышал, как лязгнул доставаемый из ножен длинный меч, он быстро сплюнул яд на песок и, повернувшись, почти встретился носом с остриём, которое на вытянутой руке держала Ашей: — И что во имя Хайлии ты творишь?! — клацнула она зубами, смотря на него сверху вниз с нескрываемой ненавистью, но, опустив взгляд ниже и увидев струйку крови, тонкой ниткой стекающей по шее принцессы, чуть смягчила тон. — Что происходит? — Яд Молдуги, — ответил рыцарь перед тем, как снова припасть губами к шее Зельды. Он снял всё ещё неистово пищащий Камень шиика с пояса и, достав небольшую склянку с прозрачной, отливающий красным жидкостью, поставил её рядом на ступеньку. Ашей вдруг резко повернулась, заметив краем глаза какое-то движение и, сделав перед собой вертикальный мах клинком, рядом с ними упали две разрубленные стрелы. Она подняла голову вверх к алтарю, на который как раз приземлился боец Ига. Но этот был уже в целой маске. Не теряя времени, хайлийка вытащила потайной кинжал и кинула его в замешкавшегося со стрелами лучника. Однако перед тем, как принял в грудь удар брошенного клинка, он успел выпустить две стрелы, одна из которых угодила прямо в пузырёк, чего Ашей не ожидала. Сосуд лопнул с треском разбросив несколько кусочков стекла, что впились в ладонь рыцаря, который, предчувствуя намеченную цель, снова сплюнул яд с кровью принцессы и потянулся к склянке. Выругавшись и дернув раненой рукой, он повернулся обратно к Зельде и, обхватив её лицо руками, большими пальцами подняв веки, снова отчаянно позвал её. Она была очень вялой, но у него появилась хрупкая надежда на то, что его действия были не напрасны. Но, не получив никакого ответа, вновь открыл Камень шиика и достал из него шерстяное одеяло. Пока он заворачивал в него принцессу, взрывы бомб утихли, и все герудо оказались рядом с ними. — Что случилось? — беспокойно спросила Риджу. — Очередное отравление, — констатировал рыцарь и, укутав принцессу как гусеницу, перекинул через плечо. — Нам срочно нужно в город. — Очень элегантно, — нервно прыснула Риджу и свистнула на пальцах, подзывая песчаных котиков, распуганных Королем Молдугой. — Нет времени на этикет, — буркнул Линк, поднимая с песка поводок от своего питомца.

***

Отправив одну из своих стражниц вперед за лекарем, Риджу возглавила группу, направляя их движение обратно к боковому входу, от которого они так поспешно отправились в пустыню. Подъехав к воротам города, всё вокруг них закрутилось в бешеном ритме, и Линка провели в верхние покои шефа Герудо, которые были подготовлены для приёма высоких гостей. Войдя в просторную комнату, он остановился не понимая, что ему делать, пока в дверь на противоположной стороне не вбежали две герудо с крайне обеспокоенными лицами, одну из которых рыцарь сразу узнал, как личного лекаря Риджу. Она много лет жила в замке и помогала ему с эликсирами и отварами на местных травах. Коротко обведя всех присутствующих взглядом, Серема остановилась на нём и Зельде, которую он отказывался отпустить из рук. — Мастер Линк, — спокойно произнесла она, указывая на кровать, рядом с которой уже стояло две служанки. — Пожалуйста, положите принцессу. Я должна немедленно осмотреть её. Обе служанки синхронно сделали шаг к рыцарю, отчего он отшатнулся и лишь сильнее прижал Зельду к себе. — Линк, — рядом с ним появилась Риджу и, положив руку ему на плечо, спокойно произнесла. — Всё в порядке. Они позаботятся о ней. Рыцарь недоверчиво посмотрел на обеих женщин перед ним и, мотнув головой, обошел их и сам положил принцессу на мягкий матрас этой вычурной кровати с поднимающимися к потолку резными деревянными столбами с натянутыми между ними лёгкими занавесками. Серема одобрительно кивнула, тут же склонилась над ней, проверяя пульс и попутно беря пузырьки с зельями, протянутые её помощницей. — Вам нужно покинуть комнату, — сказала та, коротко бросив взгляд на Линка, но он не сдвинулся с места. — Я никуда не уйду отсюда, — ответил Линк, опустив глаза, медленно начиная осознавать под её строгим взглядом, как это звучит. Он обернулся назад, желая найти себе укромный уголок, с которого он мог бы наблюдать, чтобы Зельде не причинили ещё большего вреда, и встретился глазами с Ашей, которая опустилась на стул и выставив перед собой меч, оперлась руками и подбородком на его гарду. Несмотря на то, что рыцарь был благодарен ей за то, что она помогла защитить принцессу, его саднило чувство ревности. На её лицо упала тень самодовольства и уголки её губ чуть дрогнули. Никто не прогонит её, потому что она женщина и имеет полное право находиться не только в замке, в городе, но и никто не подумает ничего предосудительного о её нахождении здесь. В отличии от него. Он снова начинал злиться, и с силой дёрнул ворот дублета, почувствовав, как он начинает душить его. — Серема, прости его, он переутомился, — сказала Булиара, поравнявшись с рыцарем, и повернулась к служанкам, замершими на месте с испуганным выражением лица. — Не стойте столбом! Принесите ширму! Девушки заторопились, и, перенеся цветастую перегородку, поставили её перед кроватью, загораживая практически всю её из вида. Линк уставился в неё бессмысленным взглядом, и почувствовав ужасную усталость во всём теле, развернулся и отошел к стене, и, сев на пол, оперся спиной и, проведя руками по лицу, убирая назад, прилипшие от пота волосы, тяжело выдохнул. В замке было сильно теплее в отличие от холодного воздуха пустыни, и он расстегнул пуговицы и сбросил на пол ставший просто невыносимым к телу дублет. Боль в его ранах снова напомнила о себе. Жаль, что он не мог выключать её по собственному желанию. К нему подошла Риджу и протянула золотой кубок. — Что это? — спросил он чуть более угрюмо, чем обычно. — Твоё любимое. — Яд? Герудо усмехнулась: — Ну нет, — протянула она. — «Благородное Безрассудство». Линк горько рассмеялся: — Безрассудство — это точно теперь моё любимое, — и взял кубок из её рук, а Риджу села рядом с ним по-турецки, поставив третий кубок на пол и сказала громче в сторону хайлийки: — Может быть леди Ашей присоединится к нам?… Но та лишь чуть повернула к ним голову, взглянув на них лишь краем глаза и вернулась в исходное положение, зафиксировав взгляд на ширме, обтянутой зелёным шелком, и герудо повернулась к Линку и тихо сказала, протянув ему свой кубок: — Ну, видимо нет. Он не улыбнулся, лишь стукнул свою чашу о её, и они синхронно отпили. — Скажи, как ты понял, что они действительно направились в Восточные пески? — тихо спросила Риджу. — Это же могло быть сделано специально для отвода глаз. — Я тоже так сначала подумал, — кивнул Линк, сделав ещё один глоток. — Но у меня есть кое-что. Он выпрямил ногу и достал из наручей, закрепленных на ноге, небольшой кинжал герудо, украшенный рубинами и показал девушке. Риджу, отставив чашу, с неподдельным интересом взяла кинжал в руки и поднесла ближе к глазам, поворачивая то одной, то другой стороной. — Я заказал его у твоей оружейницы, — объяснил рыцарь. — С небольшой модификацией. Такой существует только один в мире и с ним я всегда могу найти Зельду с помощью Камня шиика. — А я-то всё удивлялась, чего ты зачастил к нам, — хихикнула Риджу и толкнула его плечом. — Но я думала, что у тебя более живой интерес. Линк лишь усмехнулся и чуть покачал головой. — Но я должна отметить, что это очень изобретательный способ найти свою «одну единственную», — сказала герудо и, повертев кинжал на пальцах, подала его ему рукоятью. — Риджу… — хмуро протянул рыцарь, пряча клинок. — Перестань. Но кончики ушей всё же выдали его и Линк отхлебнул из кубка так поспешно, что опустошил его за один присест. Поставив чашу рядом с собой, он сложил руки на коленях и спрятал в них лицо. Левый бок всё ещё саднило, как и ногу и все мышцы стонали, словно он только что пересёк пустыню пешком. Но хуже всего болело внутри, и даже фирменный напиток Герудо не мог заглушить эту боль. Что бы случилось, если бы он не успел? Риджу понимающе похлопала его по плечу и, допив свою чашу до дна, увидела, как Ашей напряглась и чуть вытянулась на месте, а из-за ширмы вышла лекарь и поклонилась своей госпоже. Все немного оживилось в комнате и Риджу, поднявшись на ноги, пошла ей на встречу. Линк, однако, остался сидеть на полу, словно прикованный, и лишь прислонил голову к стене, чтобы лучше слышать. — Я дала Её Высочеству антидот и обработала раны. Теперь её жизни ничего не угрожает… — она запнулась. — Но яда было видимо довольно много, и он будет медленно растворяться… и у Принцессы будет… тяжелая ночь. — Понимаю, — кивнула Риджу и чуть повела головой, почувствовав, что Линк поравнялся с ней. — Что вы посоветуете? — У неё могут быть судороги, но и небольшой жар. Это нормально, но с ней постоянно должен кто-то находиться и поить её отваром, — лекарь указала на кувшин на низкой тумбочке рядом с кроватью принцессы. — Если не пройдёт к утра, вызовите меня. Риджу кивнула головой и герудо с поклоном обойдя её, направилась к рыцарю. — Я останусь, — вызвалась Ашей, выйдя чуть вперёд. Линк почувствовал, что ему нужно подниматься, чтобы дальнейшие разговоры не прошли мимо него. Но Серема не дала ему возразить. Подойдя к нему и указав на плечо, она сказала: — Позвольте я обработаю ваши раны, Мастер Линк. — В этом нет необходимости, — буркнул он, вытерев пот со лба. Жар становился всё более отчетливым и неприятно ломал всё тело, но последнее, чего он хотел, было снова оставить Зельду одну. Пройдя вперёд и поравнявшись с Ашей, он холодно произнёс, даже не повернувшись к ней. — Ты можешь постоять под дверью и проследить, чтобы не было никого из посторонних. Ты уже достаточно помогла. — Что это значит? — яростно произнесла хайлийка и дернула его за плечо, разворачивая к себе. — Ну-ка прекратите! — встала между ними Риджу. — Ей богу, вы словно малые дети! Она повернулась к хайлийке и строго произнесла: — Мы герудо уважаем храбрость, не важно воой ли это или ваай. И пока Вы в моём городе я требую соответствующего поведения, иначе вам будет запрещено посещать Герудо. Ашей опустила взгляд и скрипнула зубами от злости, а Риджу повернулась к Линку: — Ты ранен, и тоже должен отдохнуть. Леди Ашей сменит тебя через несколько часов. И никаких возражений! — она выставила перед собой руку, отвергая любые возражения, которые хотел было высказать рыцарь. Она поочередно бросала взгляд на их недовольные лица. — Я пока что ещё Шеф Герудо. Девушка указала приглашающим жестом хайлийке пройти к двери и, пропустив её вперед зашагала следом, однако, у самого выхода, та резко обернулась: — Но он же мужчина! — воскликнула Ашей, на что герудо подняла бровь и спокойно произнесла: — Ваша гордость застилает вам глаза и вселяет вам ложные сомнения. Почему-то у Героя Хайрула не было подобных, когда он просил вас о защите принцессы. Но все мы теперь свидетели тому, куда это привело. Более того, мне доложили о ваших передвижениях… Ашей помрачнела и быстро вышла из комнаты, а Риджу бросила сосредоточенный взгляд на рыцаря и, подняв руку к глазам, плавно развернула кисть и указала на него растопыренными средним и указательным пальцами: «я слежу за тобой». Линк еле сдержал смешок, но коротко кивнул и герудо покинула комнату, и дверь за ней закрылась. Он устало провёл по лицу и, поворачиваясь к кровати, снял с пояса Камень шиика, чтобы достать чистую тунику, но вдруг замер. Зельда повернулась на живот и медленно поднялась на локтях: — Почему так темно? — тихо спросила принцесса, садясь на колени и, пугливо озираясь, расплакалась, как маленькая девочка, вдруг спрятав лицо широкими рукавами своей ночнушки. Линк, забыв обо всём, схватил ближайший светильник с пристенного комода и, пересёк комнату в несколько широких шагов, поставил его у кровати, а сам сел перед ней и погладил её по голове: — Эй, — позвал он её тихо. — Смотри, свет горит, всё хорошо. Зельда вздрогнула от неожиданности медленно подняла покрасневшие от слёз глаза и уставилась сквозь него в пустоту, беззвучно роняя слёзы. Её глаза тускло поблескивали в свете лампы и она удивлённо водила взглядом перед собой, словно не имея возможности сфокусироваться, и как-то странно неловко протянула руки вперёд, шаря ими по воздуху, явно не понимая, где находится, пока не коснулась его лица и, замерев, аккуратно провела по нему, словно пытаясь руками разглядеть каждую деталь, и убедиться, что это действительно он. Она слепо провела руками к его волосам, качнулась и, неожиданно вытянувшись, повисла на его шее, уткнувшись в неё заплаканным лицом. Линк застыл на месте и не решался прикоснуться к ней. — Линк? Почему я не вижу тебя? — тихий надрыв отчаяния в её голосе больно ранил его, хуже острого кинжала. Её вдруг пробила дрожь и из-за неудобства её положения, Зельда отпустила его и, положив руку на грудь, она тяжело задышала. Рыцарь быстро встал и, налив в чашу зелье, что оставила Серема, сел к обратно на кровать и, приставив чашу к её губам, сказал: «пей». Она послушно сделала несколько глотков, но сморщившись, отпихнула руку с его кубком и согнулась под давлением, которое дёргало все её мышцы, заливающие всё тело огнём. Линк быстро отставил чашу и, взяв одеяло, он уже привычным движением попытался укутать её, хотя теперь это было сделать тяжелее, потому что она начала отталкивать его руками и ногами. В конце концов, бросив это занятие, он просто собрал её в охапку и положил себе на колени. Зельда была такой же горячей, как огненный чучу, и с силой вцепилась в его свободную руку, впиваясь в него ногтями. — Линк, — тяжело вздохнула она и запрокинула голову. — Мне так больно… Рыцарь и сам вдруг почувствовал её то ли мышечной памятью, то ли смог считать мысли принцессы, и это застало его врасплох. Он уже и сам не знал, куда деться от этого ужасного чувства абсолютной беспомощности. Всё, что можно было сделать, было сделано, и теперь оставалось лишь молить Богиню, чтобы она облегчила её боль. Невзирая на то, что она больно царапала его, он крепче прижал её к себе, но бережно, как что-то чрезвычайно хрупкое, и, положив её голову себе на плечо и придерживая её, развернулся и закинул ноги на кровать. Она всё ещё стонала и подрагивала, периодически тяжело вздыхая. Казалось, что она застыла в этом состоянии, тихо плача и дрожа всем телом. Каждая минута этой агонии казалась бесконечной. Линк в какой-то момент и вправду потерял счёт времени и лишь прижимал принцессу сильнее. Она ещё раз всхлипнула и дрожь её стала медленно затихать, и хватка её ослабла. Рыцарь нагнулся, чтобы проверить, заснула ли она, но встретился с её пристальным взглядом, изучающим его. В глубине её глаз, словно кто-то подсветил их изнутри, заплясали маленькие огоньки зелёного света. Положив руку ему на грудь, она провела своим тонким пальцем по старому шраму над ключицей. Дойдя до края, она перенесла палец к началу следующего, ближе к шее, и подняла на рыцаря сияющие глаза. Каждое её прикосновение разносилось дрожью по позвоночнику. — Ты видишь меня? — тихо спросил он. — Ты такой красивый, — ответила принцесса, словно не было этих утомительных и болезненных часов, что она провела у него на руках. Что-то было в тоне её голоса, что заставило рыцаря поёжиться. — А ты точно не в с-себе, — нервно усмехнулся Линк, чуть вздрогнув от её нового прикосновения. Он погладил её по голове и сказал уже серьёзней. — Зельда, мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это. Если бы я был более внимательным, ничего бы из этого бы не случилось. Он аккуратно провёл по её забинтованной шее и плечу, и поддев руку, медленно притянул к себе ближе, зарылся лицом в её волосы, постоянно прислушиваясь, не отталкивает ли она его. Но принцесса тоже медленно провела по его руке и обняла за шею. — Прости, — сказал он с горечью в голосе. — Я не хотел причинить тебе столько боли. Это было чрезвычайно глупо с моей стороны оставить тебя одну. Зельда ничего не ответила, но лишь прижалась ближе, запустив пальцы в его короткие волосы на шее, от прикосновения которых он вдруг понял, что сам загнал себя в эту ловушку, и все чувства разом обострились, и править его разумом начал её аромат Тихой Принцессы. Ни одни женские руки не вызывали у него столько восторга, сколько её мягкие прикосновения. Она вдруг повернула голову и поцеловала его в шею, сорвав с его губ тяжелый вздох. Всё его сознание заволокло туманом и без того измученное последними событиями, и из опасения Линк хотел было отстраниться, но тело совершенно перестало его слушать. Из всех мыслей остались только несколько простых: она была нужна ему; каждое её прикосновение; — и больше ему не хотелось знать ничего. Руки, как и всё тело, онемели и не смели двигаться так же свободно, как двигалась она, и на мгновение ему показалось, что он превратился в камень. Единственное, что это опровергало, было сжигающую душу огонь, разгорающийся внутри. — Линк, — вдруг тихо позвала она и проведя по плечам, ослабила объятье, позволяя ему вырваться из её сладкого плена, и когда он нашел на это силы, она поймала его лицо в ладони и спросила почти шепотом. — Что ты думаешь обо мне, Линк? — Я… ты… — только и смог выговорить рыцарь. Он старался взять себя в руки, но слова бесконтрольно срывались с его губ. — Самая упрямая и просто невыносимая заноза, которая всегда всё делает по-своему. Но ты и самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал. Она внимательно смотрела на него, словно ожидая, что он продолжит, но, не дождавшись, вдруг широко улыбнулась, почти засмеявшись. Это что-то сломало внутри него. Как вода, которая вытачивает себе путь в скале, она нашла свой путь, как вывести его из равновесия. Он не был уверен, что именно произошло, но в один момент все скопившиеся годами эмоции, завязанные тугими узелками и застрявшими в горле, начали облачаться в слова, которые просто жизненно необходимо было произнести вслух сейчас, иначе он сгорит, так и не сказав их: — Я долго не мог понять, что я чувствую к тебе. Не мог понять, мои ли это чувства. Фрагменты воспоминаний казались мне чужеродными. Но проведя с тобой столько времени, я понял, что всё это не важно, а важно то, что я хочу видеть, как ты улыбаешься. Я хочу слышать твой смех. Я хочу часами наблюдать за твоими незаметными посторонним жестами: как ты наклоняешь голову, когда что-то вдумчиво читаешь; как закладываешь выбившуюся прядь волос за ухо; и когда задумчиво смотришь в окно, опершись подбородком на ладонь. Как ты протягиваешь руку и пожимаешь её каждому, кто хочет прикоснуться к тебе, несмотря на то, кого они видят перед собой — потомка ли Богини или королевскую особу. Несмотря ни на что ты всегда остаёшься собой. И меня восхищает, что в твоём сердце всегда найдётся место для каждого жителя королевства, которых ты так отчаянно стараешься защитить. Ради которых ты рискнула своей жизнью, не зная, возымеет ли это хоть какой-нибудь результат. Он на мгновение умолк. А Зельда так и застыла, пока он говорил, и улыбка медленно исчезала с её лица, и лишь глаза, зафиксированные на нём, начали разливать своё магическое свечение, то ровно закрываясь, то открываясь словно механические. У неё было такое выражение лица, словно он сказал что-то странное или вовсе на незнакомом ей языке, из-за чего она не могла осмыслить услышанное. А может быть она не ожидала такого долгого ответа. Трудно было сказать. Мысли её Линк не мог прочитать. Переведя дух, он продолжил: — Я хочу защитить тебя даже, если для этого мне понадобиться стать твоей тенью, безмолвно следуя за тобой, сопровождая везде тебя и… твоего избранника, кем бы он ни был. Я буду счастлив просто имея возможность находиться рядом с тобой, — он зажмурился, не веря тому, что он смог это сказать, и, освободившись от их тяжелого груза, заставляющие его мыслить нерационально и порывисто, он тихо произнёс. — Я бесконечно восхищаюсь тобой и… я… я… Он вдруг остановил себя, прикрыв рот рукой, стараясь не выдать больше ни одного лишнего звука. Зельда потянулась за ним и, развернув к себе, начала целовать его ладонь и пальцы. Линк перестал дышать и вёл молчаливую борьбу не в силах оторвать от неё взгляда, стараясь игнорировать и взять под контроль все свои чувства. Но она, заметив его ступор, лишь тихо промурлыкала: — Я думала, что Богу Ярости неведом страх, — она продолжила целовать его грубые пальцы, и подняла на него взгляд под полуприкрытыми ресницами. — Ты боишься меня? — Да... нет… — сбиваясь, тяжело выдохнул рыцарь, чувствуя, как каждое её прикосновение проходит по нему дрожью. — Ты загадка для меня... Она тихо рассмеялась, широко улыбаясь: — Хорошо. Рыцарь даже не успел опомниться, как она наклонила голову на бок, следя за ним и исследуя его лицо, начала оставлять мягкие поцелуи на его подбородке, двигаясь по скулам и у самого уха тихо прошептала: — Никогда больше не предавай меня, любовь моя… — Как я могу? — задыхаясь произнес рыцарь. — Я ведь люблю тебя, Зельда! — Зельда? — удивленно спросила она, резко отстранившись и положив пальцы на его губы, останавливая его, и добавила более ревностно, нахмурив брови. — Нет, назови меня моим настоящим именем! Это абсолютно обескуражило рыцаря и, в сочетании с её мягким прикосновением и этим странным выражением лица, окончательно спутало только что казавшиеся понятными мысли и чувства. — Т-твоим настоящим именем? — только и смог переспросить Линк. Он нахмурился и упёрся взглядом в её глаза, надеясь услышать её мысли и неожиданно услышал шепот сотен голосов, похожий на тот, что преследовал его во снах. Этот вопрос словно выключил что-то в её взгляде, и он расфокусировался, а голова Зельды медленно запрокинулась, а руки безжизненно упали на кровать. Голоса затихли. Рыцарь испуганно дотронулся до её шеи, проверяя пульс, и убедился, что сердце её успокоилось, и она действительно просто уснула. Он аккуратно опустил её на подушки и, запутавшись в занавесках и, сделав несколько шагов от кровати, застыл на месте и некоторое время стоял так. Он не мог ничего с собой поделать, как жадно поглощать глазами её мягкие черты, словно они могли объяснить ему, что только что произошло. Обхватив лицо руками, он почувствовал, как сердце даже и не думало возвращалось в спокойный ритм и билось с такой силой о рёбра, словно намереваясь выскочить из груди. Да и боль в ранах вдруг напомнила о себе. — Какой самоконтроль! Какая самоотдача! — произнёс вдруг голос за его спиной, и Линк, резко обернувшись, увидел лишь своё отражение в зеркале во весь рост в огромной золоченой раме. Иногда отражение раскрывает больше реальности, чем объект, который оно отражает. Если он и начинал сходить с ума, то зеркало не выдавало никаких разительных изменений, кроме глубокой морщины, пролегающей между его бровей, и, пожалуй, слегка измученного вида. Он пытался остановить бешено колотящееся сердце, смотря на себя в зеркало и пытаясь уловить хоть малейшее постороннее движение. Но из отражения на него смотрел лишь он сам. Рыцарь устало провёл ладонью по лицу и вдруг дверь в комнату тихо открылась и на пороге появилась Ашей, и удивленно посмотрела на него. Богиня, хвала тебе, что она не вошла раньше. Линк кивнул ей и проходя мимо, сказал: — Она сейчас спит, жар прошел, но не забывай её поить, если она проснётся. Хайлика коротко кивнула и, подняв стул, на котором она сидела ранее, направилась в сторону кровати. Пройдя мимо неё в соседнюю комнату, он аккуратно закрыл за собой дверь, и зачем-то запер её на ключ. Надёжней было бы закрыть её с другой стороны, ведь может быть принцессе больше не угрожает ничего извне, но он сам вдруг стал для неё опасней всех монстров мира. Это беспокойство и чувство вины никак не давало ему покоя, и сон никак не шел, всё время отвлекаясь на воспоминания о её нежных прикосновениях. Были ли это её слова?

«Линк, что ты думаешь обо мне?»

«Назови меня моим настоящим именем!»

Покрутившись на новой и крайне удобной кровати, он, однако, решил, что сегодня ему хватит ещё сил на то, чтобы совершить короткую вылазку. Достав тонкий доспех весь перепачканный его и чужой кровью, он переоделся, надеясь на то, что доспех не потерял своих свойств, и, вновь достав Камень шиика, переместился на Башню Герудо.

***

Уже знакомым маршрутом он добрался до логова Ига, зайдя на этот раз с главного входа и встретив несколько воительниц Герудо, крайне удивленных увидеть его в это время, да ещё и в таком виде. Впрочем, одна из стражниц, узнав его, доложила, что они уже зачистили помещение, и внутри не должно быть никого. Показав ему на миниатюрной карте с внутренними тоннелями, которые были у каждой воительницы, где находились потайные комнаты с документами, он простился с ними, сказав, что за ним не нужно возвращаться, потому что он просто телепортируется с помощью реликвии шиика, и отправился внутрь. Немного заблудившись в лабиринте, он всё-таки оказался на верхней площадке, где находились личные покои Мастера и тихо подойдя к двери, он услышал посторонние звуки шелеста пергамента. Достав свой верный короткий меч, он аккуратно толкнул дверь, и в образовавшуюся щель увидел, как боец Ига, стоя к нему спиной сминает и разрывает свитки, бросая некоторые в огонь. Линк толкнул дверь дальше, придерживая её, чтобы та не издала ни одного лишнего звука, но в этой тишине, это явно было заранее провальной миссией. Боец резко обернулся на чуть слабый скрип, и рыцарь увидел, что его маска повреждена и лишь наполовину скрывает его лицо. То самое лицо хайлийца, которого он надеялся оставить лежать бездыханным в Восточных песках. Тот оскалился и злобно процедил: — Да как же ты всё не сдохнешь! Он быстрым движением бросил в него небольшой кинжал, но Линк молниеносно пригнулся и, замедляя время, сократил расстояние в несколько лёгких шагов и сделал выпад, вонзил свой короткий клинок в плечо своего противника с такой силой, что он не смог устоять на ногах и, повалившись на каменный пол, маска слетела с его лица. Время вернуло свой нормальный бег и рыцарь, придавив горло локтем, рыцарь склонился над своим противником: — Если ты расскажешь мне, что за план придумали твои друзья, я обещаю, что сохраню тебе жизнь. Но боец лишь широко улыбнулся и задыхаясь, хрипло произнёс: — Лучше я передам принцессе свой пламенный привет. Глаза рыцаря потемнели, и, наклонившись ближе к бойцу таким образом, что он мог видеть пылающий синем огнём гнев в его глазах, тихо произнёс: — Если бы она была мертва, так легко бы ты не отделался. Я убивал бы тебя медленно, ломая каждую кость, за каждую отметину, что ты оставил на её теле, пока боль настолько бы не застелила твой разум, что ты сам бы умолял меня о смерти. Тебе повезло, что она выжила. Лицо Ига на миг исказилось страхом, словно он поверил, что Герой может сделать что-то подобное, но тут же растянулось в злорадной улыбке, несмотря на то что его рана болезненно затягивалась. — Ничего. Её ждёт судьба куда более ужасная, чем смерть, как и тебя, — прерывисто сказал он, и переведя на него взгляд, произнёс. — Вы не будете такими же везунчиками, как предатели, что посмели узурпировать власть в клане. Он злобно скрежетнул зубами и, выхватив небольшой кинжал из наручей, попытался ударить Линка в шею, но тот быстро увернулся и отскочил от своего противника. Ига торжествующе взглянул на рыцаря и тихо произнёс, словно проклятье, перед тем как пройтись по линии шеи: — Слава Мастеру Кога! Линк подошел ближе и с ужасом увидел, как боец кряхтя и схватившись за горло, испустил дух. Его единственная зацепка и свидетель так нелепо ускользнули от него. Он устало провёл рукой по лицу и устало уставился взглядом на бездыханное тело, изучая застывшее выражение лица Ига, но найдя в себе немного душевных сил, он прочитал короткую молитву Богине. Оглядев помещение, он собрал с собой документы, что Ига пытался уничтожить, доставая их из секретного тайника в стене. Здесь было несколько свитков с картами, письмами и схемами. Он бы с удовольствием остался разбирать их, но тело не забывало напомнить ему, как он устал, и закинув все находки в Камень шиика, Линк открыл карты и, вновь оказавшись на вершине Башни Герудо, он с облегчением вдохнул свежий воздух медленно начинающегося утра. Кажется, впервые за целый день, наконец-то чувствовал хоть какую-то ясность ума, делая более активный выдох, избавляя себя от переполняющих его тревог.