Лисы реагуют на книги?

      Дэн потянулась за первой книгой, которая называется «Лисья Нора», автор Нора Сакавич. Открыв книгу, Дэн посмотрела, сколько в ней глав.       — Тут девятнадцать глав, значит каждый прочитает по одной главе, а потом кто захочет — будет читать дальше, — оповестила Дэн всех. Капитан перелистнула на первую страницу.       — Глава первая… — проговорила Дэн, начиная читать текст, который написан в книге, медленным голосом, чтобы все услышали текст, и ничего не пропустили.       ГЛАВА ПЕРВАЯ       Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь призрачный запах бензина и гари.       — Так-так, значит ты куришь, и запах напоминает о матери, — Дэн озвучила все факты, но забыла об одном: что случилось с матерью Нила? Почему? У него проблемы? Эти вопросы можно перечислять долго, но что мешает Нилу рассказать? Он им не доверяет? — Но что случилось с твоей матерью, Нил?       — Вы всё узнаете, — Нил старался не потеряться в воспоминаниях о матери, этом дне, о машине… машина, в которой он сжёг тело Мэри…       Дэн приподняла бровь, ей хотелось узнать.       — Но что именно вызывает воспоминания? — продолжала спрашивать она.       — Это не важно, — сказал Джостен, задумчиво глядя вдаль. Он не понимал, что непонятного в том, что он не хочет об этом говорить?!       Дэн почувствовала, как в воздухе повисло напряжение. Она знала, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто ностальгия.       — Расскажи нам, — настаивала она. — Мы хотим понять тебя и помочь.       — Нет, — ответил Нил.       — Дэн, давай не будем давить на Нила? Если он захочет рассказать об этом, расскажет, а если нет — мы не будем его заставлять, — мягко объяснила Рене. Дэн неохотно согласилась с Рене.       А Эндрю стало очень интересно, что случилось с матерью бегунка, умера? , убили? или что другое? что Нил читает не важным а что читают не важным оказывается очень важным и интересным…       Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром.

«Всё интересное имеет свойство заканчиваться», — пронеслось в голове Эндрю.

      Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нём места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается.       Хотя нет, Эндрю мог бы сказать, что хотел взять слова обратно, но не будет — сейчас у него есть что-то поважнее.

Значит, мать камикадзе мертва, но теперь вопрос: из-за чего? или из-за кого?

      Так, а ну кыш из мыслей Эндрю, у вас тут должны быть слова Ваймака.       — Так, стоп, стоп, — перебил Дэн Ваймак. — Значит, твои родители не в отъезде, а мертвы?       — Не совсем, — отозвался Нил. — Мать мертва, а отец в тюрьме.       — В тюрьме? — спросил Мэтт, увидев кивок Нила. Он продолжил: — Кто он, чёрт возьми, такой?       — Тот же вопрос, — согласился с Мэттом Сет.       Нил ничего им не ответил, у них все ответы должны быть из книги, а не от него.

Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.

      — Что в этой сумке такого, что ты везде таскаешь её с собой? — с любопытством спросил Ники.       — Может, потом скажу, а может, и нет, — всё, что ответил Нил.       Когда эти двое закончили, Дэн продолжила читать:       — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он.       — Они в отъезде, — ответил Нил.       — Всё ещё или снова?       Ни то ни другое, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь и привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе.       — Ты ночуешь в школе? — серьёзно спросила Дэн Нила, Нил пожал плечами, говоря: «Что вы от меня хотите? В книге всё написано».       — Что за бомжа мы взяли в команду? — раздражённо спросил Сет, Элисон согласно с её парнем кивнула. Они сидели на одном кресле — рука Сета была на талии Рейнольдс; остальные старшеклассники сидели на втором диване. Эти двое — во время, когда Нил был тут — то ссорятся, то обжимаются по углам.       Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселённом в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил всё равно рисковал попасться. Как только до людей дойдёт, что он занял жильё незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать.

«О, это уже интересно», — пронеслось в голове у Эндрю, и так, значит, этот Джостен — лжец, который не говорит о себе правду, но зачем? Он от кого-то скрывается? Это Эндрю нужно выяснить.

      Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил её о бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу.       — Думал, сегодня они сделают исключение.       — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле.       Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата всего за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда.       — Ещё один экси-наркоман, — раздражённо сказал Эндрю, его окружают два экси-наркомана — один больше, второй меньше. А вот Кевин просиял от этой новости: «У нас появился ещё один такой же наркоман, как и я».       Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться.       — Ты играл раньше? — поинтересовался Ваймак.       — Да, — коротко ответил Нил.       — Почему раньше не сказал нам об этом? — задал вопрос Кевин.       — Это не имеет никакого значения, — сухо ответил Нил.       Позвоню им позже, сообщу счёт, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили.       — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришёл.       Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара.       — Я сказал, что ты бе-гу-нок, — самодовольно сказал Эндрю.       Его слова публично проигнорировали. Вместо него начала говорить Элисон:       — А вот это уже интересненько, — сказала, усмехнувшись, она. — «Полжизни убегал от собственного прошлого».       — Думаю, тебе уже нет смысла что-то скрывать, Нил, — сказала Эбби.       — Ты права, — согласился Нил. — Но думаю, будет лучше, чтобы вы прочитали, а не чтобы я рассказывал.       Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проёме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнажённые плечи и предплечья были покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным.       — Это тренер, — радостно прокомментировал Ники.       Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит ещё и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвёл.       — Я вас не знаю, — констатировал Нил.       — Правда? Так я тоже не знаю, — сказал Сет. Но парень получил от Элисон только лёгонький удар по голове.       — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь.       — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это.       — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал?       — Может, слышал, а может, и нет… — начал Нил, но его перебили.       — Так хватит! — строго произнёс Ваймак.       — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадёживать раньше времени.       — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза.       — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру?       — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось.       — И славу богу, хоть я и не верующий, — отозвался Нил. — Если бы я увидел их, то это был бы пиздец полный.       Все Лисы с непониманием уставились на него.       — Потом поймёте, — добавил Джостен.       — Я больше не могу ждать, — незнакомец подошёл и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты ещё не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что всё складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении.       — Интересное предложение. — сказал Мэтт.       — Согласна с Мэттом, — согласилась с Мэттом Дэн.       Со второй попытки Нил выдавил:       — Вы же это не всерьёз?       — Ещё как всерьез. К тому же дико тороплюсь, — незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил.       На обложке чёрным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: «а смысл?» Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался.       — Не существует? — шокировано переспросил Мэтт.       — Я же говорил, ты — бегунок, —сказал Миньярд-тот-который-псих. Теперь после услышанного ему ещё больше захотелось разгадать их нового игрока.       Нил нечего им не ответил. Да и какой смысл ему отвечать? У них есть книги, чтобы узнать. Но ему стало интересно узнать реакцию Дэя: последний раз они виделись восемь лет назад, когда мать его забрала.       По большому счёту, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Стать членом университетской команды — значит не просто застрять       — Двадцать два фальшивых имени? Восемь лет в бегах? — с криком спросил Аарон, повернул голову в сторону Эндрю, и Аарон выдал: — Эндрю, какого хрена ты его оставил с нами?! А ты Дэй, кого нахуй ты взял к нам в команду?! Так ещё из-за него кто-то умрёт, и эта грёбаная мафия… — начал было возмущаться Аарон, но был прерван Эндрю:       — Закрыл свой рот, Аарон.       Аарон хотел ещё что-то сказать, но промолчал. Остальные не хотели получать от Эндрю, поэтому Дэн продолжила читать.       Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта.       Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы не высовывал носа, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что ещё ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и всё. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от неё отказаться.       Старшеклассники, Тренер и Эбби кроме Сета (которому было всё равно) и Рене (которая поняла, что Нилу не нужна жалость) посмотрели на Нила со жалостью, а тот сидел и закипал, чтобы не сказать, что ему не нужна жалость, но не удержался от этого.       — Пожалуйста, уходите, — сказал он.       — Ненавижу это слово, не призноси его, — сообщил старший Миньярд, получил кивок от Нила. Эндрю махнул рукой Дэн, чтобы она продолжала читать.       — Понимаю, всё это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает.       Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака.       — «Лисы». Университет Пальметто.       — Быстро догадался, — заметил Ваймак.       — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнёс он.       Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила её со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для «Лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил.       — Вот, что ты о нас думаешь, — обиженно произнёс Ники.       — А что ты ещё хотел услышать от него, а? — спросил Сет, не получив ответа, Сет закатил глаза.       «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадёжный аутсайдер, на протяжении трёх лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили — всё благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьёз. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси.       — Да ты ходячая энциклопедия по экси, — сообщил Ваймак.       — Согласен с вами, тренер, — утвердил Сет.       А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь.

«Джостен знаком с Кевином? Так они ещё и не виделись восемь лет», — было в голове у Эндрю.

      — Ты виделся с Кевином? — в шоке спросил Ники.       — Ага, — сухо ответил Нил.       — Не надо было вам приезжать, — сказал он.       — И всё же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать?       — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов».       — Я ослышался?       — Вы взяли Кевина.       — Да что со мной не так? — с непониманием произнёс Дэй.

«Хотя, если это и правда Нат, то это понятно. Нат говорил тогда, что его дядю зовут Стюарт Хэтфорд, сейчас Дэн прочитала ещё один факт — мы не виделись восемь лет», — размышлял у себя в голове Кевин.

      Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивлённого оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К чёрту окончание школы, к чёрту Нила Джостена. Он удерёт сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы.       Он опоздал.       — Звучит как приговор, — прокомментировала Элисон, накручивая локон на палец.       — Это он и был, — сказал Нил, вспоминая тот момент, когда Миньярд въебал ему под дых клюшкой.       На полдороге к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-жёлтая клюшка — стоявший замахнулся — а затормозить Нил уже не успел. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось.       Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъярённого Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния.       — Чёрт подери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удаётся заполучить приличных людей.       — ЭНДРЮ! — закричала почти вся команда, а Ваймак устало потирал переносицу.       — Что? Я ничего такого не сделал, — ответил тот.       — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно?       — Он и не пригодится, если ты его переломаешь!       — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький.       — Я хочу сказать, как врач, что это не так работает, Эндрю. Ты должен знать, что пластырь нужно клеить на маленькие раны… — начал объяснять ему Аарон. Он хотел сказать что-то ещё на своём медицинском, но его опередил Дэвид:       — Так, потом будешь рассказывать, как надо оказывать первую помощь, но, напомню — сейчас мы читаем книгу.       В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрёл болезненную четкость — в ушибленные лёгкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего.       Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного — светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, — но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов».       Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провёл три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили приём в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счёт Эндрю.       — Серьёзно, биография Миньярда? — раздражённо спросила Элисон.       Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернётся в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальметто, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошёл в состав «Лисов».       Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной.       — Собирал информацию об Эндрю? — переспросил Мэтт. — Но зачем тебе знать об Эндрю? — но ответа на свой вопрос Мэтт так и не получил.

«Интересно, собирал об мне информацию», — пронеслось в голове у Эндрю.

«Это подходит Ниэлю», — усмехнулся про себя Кевин.

      Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:       — Ничего, в другой раз повезёт.       — Пошёл ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спёр?       — Не спёр, а одолжил на время, — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи.       — Господи, Нил, ты как? — подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог подняться.       — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями.       — Слегка? — переспросила Дэн.       Никто ничего не ответил. Все понимали, что «слегка» — это ещё слабо сказано.       — Это «слегка», — показал пальцами рук кавычки Сет. — Может, тебе разбить лицо.       Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила.       — Что-нибудь сломал?       Нил осторожно прижал ладони к рёбрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенёс достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался.       — Достаточно — это сколько? — с интересом спросила его Эбби.       — Это будет слишком долго, если я начну перечислять, — сказал Нил неохотно. Ему не нужна была жалость от Лисов и тренера.       — Я в порядке. Тренер, мне надо идти. Пустите.

«Ещё один факт: Нат всегда говорит, что он «в порядке», если это не так», — пронеслось в голове у Кевина.

      — Мы ещё не закончили, — возразил Ваймак.       — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил:       — Я недолго, хорошо?       Эрнандес перевёл взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его.       — Подожду снаружи.       Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щёлкнул замок, Нил заговорил:       — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.       — Ты даже не выслушал моё предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а?       Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь.       — Только не говорите, что взяли его с собой.       Ваймак устремил на него суровый взгляд.       — Какие-то проблемы?       Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал:       — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны.       — Вот именно, хотя сейчас это не важно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли.       Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.       Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила.       Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате.       — Ты знал Кевина, — поражённо проговорил Ники.       — Ники, ты серьёзно? — спросил Сет. — Дэн же недавно прочитала то, что они не виделись восемь лет.       С тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков.       — Это правда ты… — сказал Кевин на французском. — Рад знать и видеть, что ты жив.       — Кев, думаю нам нужно поговорить об этом после главы, ты согласен? — спросил Нил у Кевина тоже на французском, тот согласно кивнул.       — А вас вообще не смущает, что на их глазах убили человека? — настороженно проговорила Дэн.       — Это правда жутко… — сказал Мэтт.       Нил знал лицо этого парня, как своё собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всём. И остался прежним — тоже во всём, начиная с зелёных глаз под тёмной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле чёрной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты.       — Ха, даже его тошнит от этой твоей чёрной хуйни на скуле, — с усмешкой сказал Эндрю. Сет забавно фыркнул, Аарон улыбнулся от этого.       Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был ещё слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма чёрным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время ещё не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами.       И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности.       — Чёт депрессивно слишком, — сказал Сет.       Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи тёмной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда, с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падёт так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что он играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться.       Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, всё-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлёк внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень.       — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.       — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин.       — Я первый спросил.       — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждём, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время.       — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь?       — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя.       — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил.       — Будешь, — сказал Кевин.       Ваймак равнодушно пожал плечами.       — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдём отсюда, пока не добьёмся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав.       — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез с нашими планами на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть.       Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий матч, прерванный из-за убийства.       — На какой позиции ты играл? — спросил Ваймак.       — Защитник, — ответил за Нила Кевин, вспомнив бегающего по корту с клюшкой мальчишку.       — А, вот в чём дело, — тихо произнес Нил.       — Только такой инсайд нам и нужен.       От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и всё это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одном месте. В следующий раз за ним придёт не Кевин. В следующий раз придёт отец.       — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во всё это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошёл в состав «Лисов».       Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал?       — Тогда я тебя действительно не узнал, — сказал Кевин.       — Это плохая идея, — сказал он.       «И вправду, это была плохая идея», — подумал про себя Кевин. Но он был рад видеть Ната, хоть и с другой внешностью.       — Твоё мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Ещё вопросы, или подпишем уже наконец бумаги?       Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять ещё больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить.       — Ты не уйдёшь. Ты подписал контракт со мной и останешься здесь, — начал свою тираду Ваймак.       Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имён и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А в прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет.       Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным ещё какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь?       — Нет, не можешь. Ты, — грозно глянул на Нила Ваймак, — будешь сидеть на жопе ровно, — серьёзно сказал он.       Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет.       Вся команда разом посмотрела на него.       — Да понял я, понял, — пробурчал Джостен.       — Ну так что? — поторопил Ваймак.       Инстинкт самосохранения ожесточённо боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику.       — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа.       — Интересно как? — с усмешкой спросил Аарон.       — Интересно, а как ты будешь? — с издевкой спросил Нил. — А как будешь жаловаться матери на Эндрю? — Нил смотрел на Аарона с улыбкой на лице, Аарон зло на Нила, уже хотел встать, но его остановила вытянутая рука Эндрю.       — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать.       На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет.       — Так ты совсем ребёнок, — улыбнувшись, сказал Ники.       — Да не ребёнок я, — сердито сказал Нил.       — Детям слово не давали, — сообщил Сет, на что получил злой взгляд.       — Всё равно надо посоветоваться.       — Она за тебя порадуется.       — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве «к лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером.       — До дома подбросить?       — Не надо, я сам.       Ваймак обернулся к Кевину.       — Ждите меня в машине.       Кевин собрал бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьёзностью.       — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он.       — Не надо, я сам, — снова сказал Нил.       Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.       — Родители тебя бьют?       — Было бы славно, если они бы меня просто били, — проговорил Нил.       Все посмотрели на него, не понимая, о чём он говорит. Но Кевин сразу уловил смысл сказанных Нилом слов. А Миньярду-тот-который-псих ещё больше стало интересно, что это значит. Секунду назад ровная, а теперь уже более сгорбленная фигура Дэя ему не понравилась: он точно что-то об этом знает.       Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил:       — Давай-ка всё проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не всё ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдёшь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалёк от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше.       — В смысле? — не понял Нил.       — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у неё нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нём всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни никого не касаются, а сам я не стану приставать к тебе с расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.       Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки:       — Зачем это вам?       Ваймак с минуту молчал.       — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвёртый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные.       — Тренер правда даёт нам второй шанс, — сказала капитан.       — Да, вон, например, Сету сколько давали или Эндрю, — согласился с Дэн Мэтт.       Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов».       Выждав короткую паузу, Ваймак спросил:       — Так с родителями всё-таки проблемы?       Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако ещё острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдалённо представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.       — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту.       Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что всё решено.       — Оставь бумаги у себя, — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил её взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду.       Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошёл искать Эрнандеса.       Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст.       Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы, была ещё свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого бы не простила, — и потому грудь стягивало обручем ещё сильнее.       — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости.       — Это прозвучало так жалко, — с отвращением произнёс Аарон.       — Я знаю, — коротко ответил Нил.       Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Чёрные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортёрских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегчённо выдохнул и подался назад.       — А какая она, твоя настоящая внешность? — решила спросить его Элисон.       — Это не важ… — не успел даже договорить Нил, как его перебили:       — Рыжий он, — ответил на вопрос Элисон Кевин.       Нил бросил на него злой взгляд фальшивых карих глаз.       — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел.       Нил дёрнул молнию на спортивной сумке и сунул в неё контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.       Когда он шёл мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке.       — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь?       Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешёл на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле.       — Так, перерыв на десять минут, и начнём, — объявил им Ваймак. — Давайте сразу выясним, кто будет дальше читать?       — Давайте я? — спросила Рене. Ваймак согласно кивнул. Дэн и Мэтт что-то обсуждают, Элисон и Сет ушли из комнаты после слов Рене.       — Ниэль, пошли поговорим? — предложил Кевин Нилу, тот согласно кивнул.       Нил встал и за ним и Кевин, но только одному человеку явно не нравится это.       — И куда вы намылились? — спросил этих двоих Эндрю.       — Поговорить, — коротко ответил Кевин.       — А ты не забыл спросить меня? Может, я не хочу? — с поднятой бровью спросил Эндрю.       — Эндрю, мы просто поговорим, ничего не станет, — отчаянно проговорил Кевин, Эндрю неохотно согласился и махнул им рукой.       — У вас есть пять минут, — сообщил Миньярд Кевин, тот согласно кивнул.       Кевин потянул Нила за руку на выход из комнаты отдыха.