Бесконечное падение

      По обыкновению, Лигул заседал в своём кабинете. Жизнь его мало поменялась. После первого, но, как ожидалось, отнюдь не последнего нападения, бессменный Глава канцелярии хотел было удвоить число телохранителей. Несколько раз приказ почти проскрипел из горла. Остановило опасение, что среди новых будет враг. Даже старых стоило бы бояться, не будь они проверены вдоль и поперёк. О новых собраниях стражей мрака речи и не было. Да и не появлялось достаточно важных вопросов. А уж вопрос собственной безопасности малютка Лигул всегда ставил на первое место. Рядом со всем остальным, касающимся его лично.       Очередной день проходил размеренно. Чёрная свечка чадила. Задумавшись, Лигул капнул на рукав кровавыми чернилами. От движения рук то мягко, то рвано скользили тени. Монотонная работа не успокаивала. Как и тот факт, что, несмотря на усилия, горбуну никак не удавалось получить больше желанной информации. Комиссионерам и суккубам был отдан приказ смотреть в оба. Специально обученные стражи были готовы к вылазкам в стан врага. Даже были попытки расшифровать таинственное послание. Но за последние дни Лигул не приблизился в разгадке ни на шаг. До зубного скрежета хотелось взять всё под контроль своей жёсткой рукой, указать возомнившим много о себе своё место, в конце-то концов не потерять авторитет!       Было чувство, что его хотели подразнить, запугать. Оставалось неясным, зачем и отчего медлят со следующим шагом. Лигул потянулся к недавно доставленной стопке комиссионерских доносов. Внимательные глазки бегло скользили по кривым строчкам. Иногда страж улыбался себе уголком губ. Буквы мелькали нескончаемой вереницей, едва теплилась надежда наткнуться на что-то стоящее. Шершавая бумага непривычно скользнула по подушечкам пальцев. Лигул едва не выронил её из рук, уставившись во все глаза. На спине тут же проступил холодный пот. Глава канцелярии нервно огляделся, хотя точно знал, что в кабинете один. Он поспешил вернуть взгляд к письму. На немного смятой поверхности проступали уже знакомые завитки.

***

      Уложив в свою черепную коробку, а после отдав на изучение новую улику, Лигул поудобней устроился в кресле. Опустив подбородок на сцепленные руки, слегла прищурившись, он невидяще уставился перед собой, в очередной раз прокручивая в голове все относящиеся к делу воспоминания. Время будто застыло, оплетя своими щупальцами. Глава канцелярии отодвинул в сторону свой рабочий график. Час проходил за часом. Пару раз забегавший секретарь уже начинал надоедать.       Вдруг Лигул отмер, откинулся на спинку кресла и стал барабанить пальцами по столу. Бросив взгляд на рабочее место, он хотел было приказать секретарю поправить стройный ряд чернильниц, изрядно опустевших за сегодняшний день, как в дверях появился один из его личных информаторов. Горбун попытался скрыть заинтересованный блеск глаз. Застывший в дверях страж внешне представлял собой странную смерь байкера и офисного работника и то и дело вздёргивал руку, чтобы почесать нос. Лигул в нетерпении подтолкнул его к началу рассказа.       — Надеюсь, на этот раз ты узнал что-то стоящее. — Недобрые глазки буравили лицо информатора.       — Так точно, — ухмыльнулся страж. — Думаю, вам понравится. Но хотелось бы удостовериться, что такой серьёзный труд будет оплачен по достоинству.       Лигул нетерпеливо отмахнулся от этой ремарки с видом «обсуждали уже» и не минул напомнить, что оплата после получения сведений. Информатор ничем не выдал своё недовольство, но про себя просчитывал, сколько он сможет выручить, не зная, что его мысли не скрыты от начальства. Информация об Ордене, доставляемая по крупицам, а то и ценой некоторых жертв, на его взгляд, должна была оцениваться вдвое выше, чем предлагалось Лигулом. Опуская все маловажные подробности и не упоминая о трофейных золотых крылышках, страж рассказал то, что уже прекрасно было известно Троилу: личность убившего предыдущего главу Ордена и, видимо, побывавшего на его территории.       — Осмелюсь доложить, что это был некий тёмный страж Варсус, если вам знакомо это имя.       Глава канцелярии нахмурился, мысленно дополняя головоломку и раздумывая над деталями нового плана.       — Так, говоришь, мальчишке позволили уйти? — протянул он вопросительно и, не дождавшись ответа, добавил: — С их-то системой безопасности стоило ожидать большего.       Информатор открыл было рот, но, не решившись делиться соображениями, тут же захлопнул, изучающе глядя на Лигула. Пока тот говорил, страж успел коснуться носа раз пять и ещё один отдёрнуть курточку. Закрадывались сомнения в том, что горбун вообще обращался к нему.       — Не знаю, как ему удалось сбежать, — всё-таки не выдержал тёмный. — Похоже, что мальчишку недооценили. Однако есть комиссионер, который видел, как тот выбегал из какого-то дома, весь в крови, еле стоял на ногах. Я проверил по адресу. Похоже, что там действительно что-то происходило, но всё зачистили, даже пепла не осталось.       Лигул скорчил недовольную гримасу. Недостаточно. Снова он узнавал меньше, чем хотелось бы.       — А почему ты так уверен, что он не погиб? — задал он наиболее интересующий вопрос, ожидая, что и здесь его слуга не разочарует. — Может, он потом где-нибудь распрощался с жизнью? Ты говоришь, он был ранен.       Информатор преувеличенно скромно опустил глазки в пол и расплылся в широкой улыбке.       — Потребовалось время и некоторые усилия… — начал свою любимую песню, но тут же осёкся, поймав предупреждающий взгляд Лигула. — Получилось выследить его. Выглядит вполне здоровым и наверняка что-то сможет нам рассказать.       Глава канцелярии скривился, всем своим видам показывая, что последнее было лишним. Он не сомневался, что при правильном подходе мальчишка всё расскажет. Только не кому-нибудь, а персонально ему. Наконец он мог перейти к допросу хоть одного прямого свидетеля. Внутри разгоралось сладостное предвкушение, он едва не вскочил со стула. Записав все необходимые детали, горбун отправил восвояси стража и вызвал других крепких работников организации, мало похожих на клерков и, судя по обожжённым бровям и ресницам и красноватым белкам глаз, проводящих достаточно времени в Тартаре.       Лигул переглянулся со своим портретом. Дав необходимые координаты, он приказал своим ребяткам схватить и побыстрее доставить Варсуса в, насколько это возможно, наиболее целом состоянии, чтобы всё самое интересное ещё ожидало его впереди. Тёмные понимающе закивали, кто-то улыбнулся уголком губ. Впрочем, был высок шанс, что ему и так всё расскажут, даже не придётся прибегать к подкупу или насилию. Когда можешь заглянуть в чью-то голову, допросы становятся проще. Но накопившееся в последнее время бессилие вызывало желание отыграться на ком-то. И кто может подойти лучше, чем тот, кто, возможно, сам того не ведая, дал дорогу новому главе Ордена и тем самым помог в обеспечении Лигулу новой головной боли?       — А если он будет не один? — потоптавшись, пробасил один из стражей.       Обведя взглядом присутствующих, Лигул недобро осклабился.       — Сделайте так, чтобы он остался один.

***

      Стоял в меру тёплый вечер. Дверь за спиной у Варсуса захлопнулась с металлическим стуком, под подошвой застенчиво хрустнул осколок бутылки. Страж в неудовольствии прищурился от ударившего в глаза солнца. Попытавшийся было оценить, насколько ему не нравится сегодняшний день, Варсус тут же сбился с мысли, увидев знакомую фигуру. Выругаться, сделать вид, что забыл выключить утюг, развернуться и зайти в дом было бы слишком глупо, когда уже ненароком встретился глазами и даже зачем-то задержал взгляд, поэтому пришлось разлепить губы.       — Что ты здесь делаешь? — бросил он приветливое, медленно сокращая расстояние, внутренне готовясь к чему-то непонятному. Собственные эмоции с трудом удавалось идентифицировать. Перед глазами промелькнули воспоминания о чужих глазах в темноте. Грудь едва уловимо сдавило, почти как во сне.       — Гуляю, — просто ответил Адонис, цепляя шлёвки потёртых чёрных джинсов большими пальцами. Рубашка на этот раз была простой чёрной с приклеенными на неё стразиками разного размера, вероятно, символизировавшими звёзды. Варсус сам себе не мог ответить, ожидал ли он большего. И ожидал ли он чего-то вообще?       — Возле моего дома, — окинув взглядом дворик, легко проронил пастушок. Это определённо не было вопросом. — Только не говори мне, что ты переводил через дорогу бабушку, а потом перепутал стороны и случайно оказался здесь.       На миг показалось, что Адонис выглядел немного виновато. Однако же, когда Варсус моргнул, на чужих губах уже играла очаровательная улыбка. По крайней мере, такой эффект она должна была производить по мнению обладателя.       — Я постеснялся снова заваливаться без приглашения, — пожал плечами любитель прогулок по московским дворам.       Варсус посмотрел на него со всем скептицизмом, на который был способен. Повисла неловкая тишина, чему оба даже слегка удивились, испытующе глядя друг на друга. Пастушок поправил край фиолетовой толстовки и раздражённо отмахнулся от упавшего на лицо лепестка яблоневого цветка. Кажется, оба понимали, кто первым не выдержит.       — Прости, что ушёл тогда… — сглотнув, начал Адонис, пиная носком ботинка камушек. — Меня немного сбило с толку…       Видно было, что у него на языке крутится уйма вопросов, которые он почему-то не спешит сформулировать. Даже смотрит как будто каким-то другим взглядом. Как будто со скрытым подозрением. Варсусу было интересно не меньше, потому что пока он понимал только то, что в ту ночь произошло что-то даже более странное, чем его продолжающееся взаимодействие с этим тёмным стражем. Адонис вгляделся в лицо собеседника, поджал губы, словно в борьбе со своим желанием говорить, и с едва различимыми нотками неуверенности выдавил:       — Послушай, кажется, нам действительно есть что обсудить.       Варсус устало провёл рукой по лицу, понимая, что да, возможно, впервые он согласен. Он коротко кивнул ему в сторону, безмолвно призывая следовать за ним, и задумчиво выдал:       — Это становится традицией.       Адонис оказался рядом совсем бесшумно.       — Уверен, что приятной, — сказал он, сверкая улыбкой для рекламы зубной пасты. В его волосах запуталось несколько маленьких цветочных лепестков, странно выделявшихся на тёмном фоне. Сам страж, кажется, этого не замечал. Взгляд Варсуса мимо воли останавливался на них. Вместо этого он просто старался не сосредотачивать его на спутнике, отрешённо смотря вперёд. Зато этот тёмный страж, похоже, так и хотел заглянуть ему в лицо. Или сразу в душу.       — Мы собираемся говорить о твоих вкусах? — с усмешкой сказал Варсус, всё-таки бросив на него взгляд. Судя по лицу собеседника, вкусы он бы обсудил во всех подробностях. И отнюдь не один раз. А потом бы, чего доброго, ещё и продемонстрировал. Бывший светлый ненароком задумался, а какие, собственно, предпочтения могут быть у этого субъекта? Подрабатывает сиделкой для душевнобольных? Разводит овец? Вяжет на спицах? От этой мысли Варсус ещё раз покосился на него, осознавая, что всё это время с него не сводили глаз.       — Если ты настаиваешь, — воодушевился Адонис и тут же добавил, опустив руку на сердце: — Я тронут, что ты интересуешься моей скромной персоной.       Варсус не ответил, снова погрузившись в свои мысли. Они почти дошли до прохода между противоположными домами. Что-то было не так. Тёмный прислушался к этому чувству. Во дворе было тихо. Странно тихо для раннего вечера. Страж обернулся, чтобы окинуть взглядом пустой двор, и тут же перевёл взгляд на Адониса. Что-то было не так. Но додумать эту мысль ему не дали возникшие, будто из ниоткуда, тёмные стражи. Оба широкоплечие, один чуть выше другого. И оба с отчётливым отпечатком Тартара на недружелюбных лицах.       — Гуляем? — коротко спросил более высокий, остановившись в расслабленной позе. В напряжении его плеч чувствовалось, что он хочет занять чем-то руки.       Спина Варсуса напряглась, но он не сделал ни шагу назад, чтобы не давать мужчинам повод поверить в его страх. Что они пришли не в песочнице поиграть, было очевидно. Но пока ситуация выглядела в рамках разумного. В конце-то концов их было только двое. Мозг пастушка напряжённо заработал. Адонис за спиной подозрительно притих. Никто не удостоил ребяток ответом. Ребятки начинали чувствовать недовольство.       — Ты, — указал всё тот же страж на Варсуса. — Отправляешься с нами по просьбе Главы канцелярии. Лучше, если сам. Тогда нам не придётся ломать тебе ноги. — На лице мужчины явственно читалось, что он хочет, чтобы жертва сопротивлялась. — А ты, второй, можешь идти отсюда, потом поговоришь со своим дружком, если он вернётся.       Варсусу очень не понравилось это многообещающее «если»‎. Рука потяжелела из-за появившейся в ней рапиры. Пальцы на миг сжали её сильней. Тело готовилось к движению. Страж продумывал тактику боя, всё же вступая в диалог.       — Боюсь, я занят, — с мнимым сожалением протянул он. — Передайте Лигулу: пусть напишет письмо. Как-нибудь прочту его на досуге. В гости не приглашаю, уж извините, а теперь мы пойдём.       Для убедительности он даже сделал обманный рывок вперёд. Это заставило стоящих плечом к плечу стражей напрячься и материализовать свои клинки. У одного был неприметный, но наверняка очень острый двуручник. Второй поднимал тронутый по краю ржавчиной хопеш. Солнце коротко блеснуло, отразившись от металла. В воздухе сгущалось напряжение. Все понимали, что никто никуда не пойдёт. Варсус предчувствовал, что громилы заранее позаботились о такой милой детали, как блокировка телепортации.       — Мы не просим дважды, — процедил второй, до этого молчавший, мужчина. Голос его был лающим, будто кто-то повредил ему голосовые связки. Варсусу хотелось, чтобы рот он больше не открывал. Он уже нацелился для удара, как откуда-то сбоку послышался звук открывающейся двери.       — Опа, какие люди, — выплюнул невысокий и какой-то нескладный мужчина с ожогом на полщеки. — Прошу простить за задержку, мой друг любит, понимаете ли, подъезды…       Друг застенчиво скосил глазки с видом «‎да, есть грешок». Мысль, однако ж, никто развивать не стал.       —‎ Варсус? Приятно познакомиться.       Тут он окинул внимательным взглядом картину, дольше всего задержав его на рапире.       — Вижу, общение не задалось? — продолжал он, медленно вышагивая ближе. Варсусу всё же пришлось немного попятиться. Больно уж неудобной становилась расстановка сил. Он чуть не налетел спиной на Адониса, про которого успел почти забыть. Тому пришлось спешно отступить на пару шагов. — Быть может, мои коллеги не так донесли мысль. Ты идёшь с нами, понял?       — А почему бы вам не пойти… — Варсус по старой привычке было задумался, не почернеет ли кончик пера, и от подступившей вдруг горечи не закончил фразу. Каким бы хорошим фехтовальщиком он ни был, крыльев и дудочки до боли не хватало. Особенно в битве. Особенно теперь. Он понимал, как бесполезно выглядят его попытки казаться уверенным.       — Ай-ай-ай, мальчик хочет заставить начальство ждать? — осуждающе протянул тёмный. — Не советую. Но дело хозяйское.       Где-то в промежутке между словами, вразнобой у двух вновь прибывших тоже появились в руках клинки. Мечи их были короткими и… одинаковыми. Будто они с ними не бьются, а танцуют в паре балет.       — Четверо на одного — это нечестно, — заявил Варсус, сильнее вцепляясь в нагревшуюся от его тепла рукоять, что успокаивающе лежала в его ладони.       — Вообще-то на двоих, но не то чтобы это в корне меняло дело, — вдруг раздался где-то за его плечом голос. От неожиданности пастушок даже вздрогнул. Все пятеро уставились на Адониса, волосы которого уже были собраны в аккуратный хвост, лепестков в них не было. Он как раз заправлял за ухо выбившуюся прядь, глядя в карманное зеркало. Улыбнулся уголком рта и, выдержав короткую паузу, встретился взглядом с Варсусом. Зеркало из его руки исчезло. Ребятки Лигула переглянулись.       Времени преисполниться благодарностью у Варсуса не было. Словно застыв в одной растянутой секунде, он напряжённо ждал, когда они примутся за дело. Это был первый раз, когда он видел в руках Адониса оружие. И реальность затмила все ожидания. В руке страж уверенно сжимал пластиковый нож.       — Мы обречены, — с мученическим вздохом сказал Варсус. Адонис улыбнулся ему задорной улыбкой, опуская руку. А потом всё закрутилось в бешеном ритме. Варсуса едва не сбило с ног, когда лезвие его рапиры столкнулось с чужим мечом. Бросившись на врага, он сумел полоснуть его по плечу, вызывая из глотки громилы что-то похожее на рык зверя. Попутно пастушку приходилось уклоняться и отскакивать от активно махающего клинком второго стража. Краем глаза он заметил, что Адонис достал-таки нормальное оружие и теперь дерётся с двумя другими, подошедшими последними. Подробно разглядеть его он не успел.       Варсус подпрыгнул, высоко поднимая колени, словно в детской игре со скакалкой, когда удар сокрушительной силы едва не пришёлся по его ногам. Клацнули зубы. В висках оглушительно стучало. Бывший светлый ловко маневрировал, то отдаляясь, то, словно дразня, приближаясь. Без крыльев Варсус чувствовал себя тяжёлым. И эту тяжесть он решил применить, столкнув двух стражей спинами: того, с кем бился Адонис, и того, с кем имел дело он сам. Столкновение произошло явно болезненно, но стражи мрака не подали виду, ещё яростнее бросаясь на противников.       Один из стражей с мечом-близнецом оставил порез под локтем, повредив чёрную рубашку. Тут же хлынула кровь. Адонис поморщился.       — Я бы заставил тебя купить мне новую, но ты не доживёшь до этого момента, — прошипел он и, резко подскочив и повернув руку, заехал навершием под челюстью. В голове бойца Лигула что-то щёлкнуло. Второй грубый удар пришёлся по лицу и помог стражу грузно опуститься наземь. С лицом, вымазанным кровью, с горящими гневом глазами, он поспешил подняться на ноги. Адонис позволил ему это, отвлёкшись на второго противника.       Тем временем Варсус хаотично размахивал рапирой, силясь нанести врагу побольше увечий. Утончённый клинок скользнул под рёбра, и пастушок услышал за спиной хрип. За спиной? Вытащив рапиру, Варсус резко обернулся, чтобы обнаружить всего в паре шагов второго тёмного стража, обхватившего руками основание шеи. Адонис метнул в него кинжал, который вышел под кадыком. Встретившись с собратом по оружию взглядом, он тут же пригнулся, спасаясь от пытавшегося разделить его тело с головой меча. На лице его алели брызги крови.       Вернувшись к своему занятию, Варсус добил пронзённого рапирой и поспешил сорвать и сунуть в карман его дарх, тут же ужаливший его пальцы. Вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, он посмотрел на Адониса, осознавая, что тот уже расправился с одним из противников, но как-то неуверенно, болезненно держит в руке меч, больше защищаясь, чем нападая. Недолго думая, он поспешил к нему на помощь, ловко оттесняя его от заслуженного работника Тартара.       Только когда тело последнего из ребяток Лигула растворилось, Варсус позволил себе глубоко выдохнуть, согнувшись, упираясь руками выше колен. Отделался он только синяками. Места ударов саднили. Растрёпанный Адонис попытался вытереть с лица темнеющие капли, но только размазал. На левой руке с пальцев стекали неровные дорожки крови.       — И почему, скажи на милость, за тобой все бегают? — отдышавшись, вопрошал он. Взгляд его, направленный на Варсуса, был слегла ошалелым.       Варсус смерил его изучающим взглядом.       — Тот же вопрос, — сказал и в каком-то странном порыве ухватился за руку Адониса, поднимая её вверх, чтобы рассмотреть рану. Когда пастушок коротко коснулся его лица, чтобы убрать каплю крови, тот, кажется, пропустил вдох.       Неловко кашлянув, Варсус отпустил его руку и сделал шаг назад.       — Как бы не хотелось это признавать, — сглотнув, произнёс он на выдохе, — похоже, ты меня спас.       Привычной шутки не последовало. Чтобы чем-то себя занять, он поднял оставшийся на земле кинжал и протянул стражу, потирающему запястье пальцами окровавленной руки.       — Кажется, я вывихнул… — отчего-то с кривоватой улыбкой, будто оправдываясь, сказал Адонис, протягивая руку за кинжалом, тут же неосторожно роняя его на землю. Подняв кинжал, он лихорадочно поправил свои волосы, словно всё ещё не отойдя от битвы. Из его расстёгнутой сверху рубашки свисали дарх и какой-то медальон со смутно знакомым знаком.