План 2 или Когда всё пошло не по плану

* Мин Фань, главный ученик Цинцзин *

      Мин Фань всего лишь намеревался последовать за учителем, не дать тому одному броситься в Бездну. Встать плечом к плечу, делом доказать, что многому научился и стал достойным помощником. Он и действовал как привык, защищая Приграничье. Самое главное: иметь чёткий план, дать каждому необходимую защиту, организовать безопасное место для отдыха, вовремя менять отряды. Поэтому он брал слуг и даже слабых не долечившихся учеников, не помогут в бою — станут вестниками или гонцами, несущими волю Цинцзин. Но первая же встреча с демонами всё изменила.       Шицзунь уже захватил часть земель и не остановился на этом, а пошёл дальше.       Куда? Зачем?       У Мин Фаня опустились руки — как искать учителя в бескрайних демонических землях, какую цель тот преследует?       Главный ученик был уверен, что Лорд Цинцзин вошёл в демонические земли в поисках Бездны и Ло Бинхэ, но дипломатки, понимающие демонов, хором уверяли, что тот интересовался Тяньлан-цзюнем — владыкой Южного царства. Мин Фань никогда не мог постичь всю глубину мудрости учителя, а войдя в демонический мир, тот и вовсе стал непредсказуемым.       На стол, такой же высокий, каким любил пользоваться Лорд Цинцзин, легла вторая карта, и с лёгкой руки лучшей ученицы Цюндин на неё начали наноситься схематичные обозначения дорог и поселений демонов, как уже принявших знак Цинцзин, так ещё и нет. Суток не прошло, как прозвучало имя — Цзючжун-цзюнь. Именно его дворец располагался в конце широкого и удобного демонического тракта, по которому как раз и ушёл неуловимый Шэнь Цинцю.       Мин Фань был истинным учеником гадюки Цинцзин, услышав имя Цзючжун-цзюня, он нехорошо улыбнулся. Не зря главный ученик поддерживал дружбу с главным учеником дипломатов Лун Сунем, тот поделился результатами расследований: Цзючжун-цзюнь был отцом той девицы, что осмелилась осквернить школу Цанцюн.       Действия учителя разом обрели смысл, а в голове созрел новый план. У мастера нет возможности закрепиться в демонических землях, создать достойный форпост, куда он сможет вернуться. Цинцзин ему в этом поможет — полностью подчинит себе центральное царство, разгромит попирателя древних договоров — Цзючжун-цзюня!       Но это было ещё не всё. Бывшие ученики и вылеченные демонические заклинатели не спешили подчиняться и следовать приказам. Мин Фань мог положиться только на своих — скорлупка в море — десяток старших учеников, которые взрослели вместе с ним и были преданы пику и самому Шэнь Цинцю. Над остальными вылеченными учениками Цинцзин довлели клятвы и музыкальное совершенствование, морковкой перед носом — как желанный приз — те не подведут, выполнят любой приказ досконально, правда инициативы от них ждать не стоило.       А вот байчжаньцы и бывшие демонические совершенствующиеся — от них Мин Фань ждал только проблем. Кто он для них? Безусый юнец, милостью Лорда Цинцзин вставший во главе. Но Мин Фань, помнивший науку учителя, и на них искал управу. Цянь Чао, несносный байчжанец, всю дорогу показывал, что главный ученик Цинцзин плох в управлении армией, а в Приграничье и вовсе стал распоряжаться некоторыми воинами сам.       Мин Фань только зубами скрипел, думая: «Как доверять такому бойцу? Что, если тот услышит не понравившийся ему приказ, подхватит своего лекаря на меч, и поминай как звали? Его клятвы касались только защиты лекаря и помощи Цинцзин, уговора идти в демонический мир не было.» Вот и продумывал Мин Фань планы, в которых ни Байчжань, ни демонические совершенствующиеся не участвовали, но всё равно делали так, как ему было нужно.

* Цянь Чао *

      «Императорский двор на выезде», — так бы назвал Цянь Чао посещение демонического мира. Никакого порядка и понимания безопасности. Лекари райскими птицами порхали между складок холмов, весело переговариваясь, ловя в мешочки цянькунь демоническую мелочь и собирая растения, как будто отряд не в демонические земли пришёл войной, а в сад погулять вышел.        Дипломатов было всего трое, но казалось, что их не меньше десяти, они были везде, заполонив каждую ровную поверхность в поселении своими записями и грозно гоняя от них демоническую детвору, та с громкими весёлыми криками картинно пугалась и разбегалась прочь, чтобы через пару минут прибежать снова.       Байчжань бродил неприкаянно. Сначала воины пытались согнать лекарей и дипломатов в круг, чтобы своими спинами защитить, но те устроили безобразный скандал, тыкая на издевательски висящие вокруг полотна шкур и тканей с символами Цинцзин. Теперь смурные недовольные воины стояли вокруг посёлка, исподлобья посматривая на кружащих вокруг демонов. И только Цинцзин каждый день собирался в палатке на бесконечные совещания.

* Мин Фань, главный ученик Цинцзин *

      Мин Фань стоял строгой статуей, так же, как Шэнь Цинцю, заложив руки за спину, и внимательно слушал доклад:       — Предположения дипломатов оказались правдой, — Чэнь Вэй углубился в свои записи, — кланы действительно подчиняются сильнейшему, если следовать их демоническим традициям. Мастер сумел подчинить достаточное количество сильных племён, остальные только ищут способ присоединиться.       — Тебе что-то не нравится? — уловил нотку сомнения в голосе Мин Фань. Чэнь Вэй давно работает с Цюндином, и в дрязгах дипломатов он как рыба в воде, к его мнению прислушивался даже шицзунь.       — Их слишком много и становится больше.       — Мы не знаем, как поведут себя эти демоны, если мы вступим в бой с их товарищами из других племён, — закончил Мин Фань. Лучший ученик Шэнь Цинцю отлично играл в вэйци. — У тебя что? — развернулся он ко второму ученику.       Сан Цзин и в демонических землях сохранял свою неторопливую вдумчивость, он расправил рукава халата, сел поудобнее и только потом ответил:       — Твоя мысль оставить бывших байчжаньцев приставленными к лекарям, а не разделять их на отряды, отлично сработала, лекари не дают им расслабляться и заниматься обычными глупостями, но демонические заклинатели — они всё ещё ведут себя настороженно, и я не знаю, что от них ждать.       Мин Фань кивнул:       — И с ними тоже непонятно, как они поведут себя во время битвы.       Он посмотрел на следующего.       Ученик Цинцзин был спокойным и немногословным парнем:       — Зверолов сказал, что демонические монстры избегают только центрального тракта, на нём даже мелких животных не водится.       Мин Фан приподнял уголки губ в подобии улыбки:       — Это очень хорошо! Я не говорил вам раньше, но именно там нас ожидает битва, там находится дворец отца Ша, той самой демоницы, что напала на Цюндин.       Пятеро учеников Цинцзин повскакивали с мест, только главный ученик остался спокойно сидеть.       Вот это была новость так новость, и хитромудрый Мин Фань поступил в духе Шэнь Цинцю, приберёг её напоследок.       Ученики переглянулись:       — Мы не сможем отступить, нам надо победить, — решительный Сан Цзин высказал общую мысль.       — Значит, нам нужно лучше подготовиться и действовать быстро и неожиданно, — произнёс Мин Фань.       — Я понял, — медленно произнёс Чэнь Вэй, — байчжаньцы заняты боями с демонами и разборками с лекарями, демонические заклинатели выжидают…       — Значит, никто из них не видит общую картину, — Ху Шижун не был лучшим, но и он был учеником стратега Цинцзин, а это давало многое в понимании душ окружающих.       — Мы можем успеть, до того, как они сообразят, ведь от нас никто не ожидает подобного, — Мин Фань торжествующе блеснул глазами.       — Никто, даже демоны не думают, что мы осмелимся действовать так нагло! Одни, в открытую захватить центральное демоническое царство! — Сан Цзин другими глазами посмотрел на Мин Фаня.       Тот был хорошим товарищем, добродетельным заклинателем, отличным торговцем, замечательным главным учеником, радеющим за благо пика, но сейчас тот стал самим Шэнь Цинцю — лучшим стратегом ордена, таким же изобретательным, решительным, не упускающим ни одного нюанса и… злопамятным.       — Нам надо сохранить боеспособность воинов, отравление демонической ци не проходит зря, мы начнём проводить ритуалы такие же, как на пике.       — И тем самым окончательно их запутаем. Они с ума сойдут от такого несоответствия, — нервно хихикнул Чэнь Вэй.       — Нам нужно подготовить лагеря по ходу движения нашего войска, заключить договоры с племенами, чтобы нигде нас не ждали неожиданности.       Мин Фань только теперь разложил карту, там был обозначен тракт и замок отца демоницы Ша.       — Здесь, здесь и здесь ставим опорные лагеря, — коснулся свинцовым карандашом Мин Фань, — ещё в четырёх местах будут караулы, чтобы гонцы смогли отдохнуть в безопасности.       — А если Байчжань взбунтуется? — спросил один из учеников.       — Нам придётся рискнуть. На прямое предательство они не пойдут — клятва не позволит, — Чэнь Вэй говорил медленно, словно примерял новый план, — и если мы будем действовать быстро, у нас всё получится.       — Так же быстро, как Шэнь Цинцю?       — Ещё быстрее! — улыбнулся Мин Фань, — пусть о скорости и непредсказуемости Цинцзин ходят легенды!

* Цянь Чао *

      Цянь Чао не выдержал первым. Нет, он не сошёл со своего места, но ловко подхватил ствол, валяющийся на земле, и так же, как демон, с лёгкостью разбил его о свою голову. Тан Хуан подскочил из груды кустов, куда зарылся в погоне за очередной мелкой тварью:       — Ты сошёл с ума? Неужели замкнутая циркуляция ци в демонических землях так действует на Байчжань? — прыгал вокруг мелкий лекарь, осторожно трогая его голову.       — В порядке я, — буркнул Цянь Чао, он внимательно смотрел на демонов, стоящих вокруг группками. Как он и думал, крупный демон оскалил клыки и кинулся навстречу.       Тан Хуан, не ожидавший этого, завизжал громко и пронзительно, теперь на драку обратили внимание все. Ух как они заборолись! Байчжаньцы наконец-то занялись делом, они успевали оттаскивать причитающих лекарей и не дать разошедшимся демонам зачинать драки, а вот сами с удовольствием мяли чужие бока.       Демон был сильным и ловким, Цянь Чао удачно ухватил его в силовой захват, но тот был не слабее его — под плотной горячей кожей перекатывались литые мышцы, демон бился и выскальзывал как угорь, попробуй удержи такого. Демон рыча цеплялся за одежду, зачарованная ткань спутывает не хуже верёвки и не даёт шевельнуться. Цянь Чао рычит в ответ, срывая халаты, и остаётся голым по пояс в одних штанах.       «Сейчас поборемся», — думает Цянь Чао, всё его раздражение и усталость наконец-то находят выход. Никаких подлых приёмчиков, так любимых хитрыми книжниками, его любимое — сила на силу. Демон выжидает, сгорбив плечи, ходит вокруг мелкими шажками, а потом бросается навстречу, пытаясь ухватить за шею, блестят чёрные длинные когти, но Цань Чао быстрее, он делает движение вперёд, перехватывая инициативу и руку с когтями. Плотно обхватив друг друга словно в страстных объятиях, демон и человек затоптались на месте. Чудовищное напряжение, мышцы бугрились, кожа покрывалась по́том, пальцы скользили, а стоящие вокруг громко подбадривали борцов, за их спинами бегали лекари. Низкорослый Тан Хуан громко причитал, пытаясь пробиться вперёд, но его не пускали:       — Какой же ты болван, Цянь Чао, дай только доберусь до тебя! У тебя же раны не до конца вылечены, придурок! Да остановите их кто-нибудь! Нельзя же драться! Это же гуев демон! Я каждого запомнил, вот придёте на процедуры — я вам такое устрою. Пропустите меня немедленно!       Цянь Чао впервые за долгое время встретил достойного противника, он сам скалился не хуже демона, чувствуя, как цунь за цунем демоняка поддаётся. Рыча от восторга, гигант напрягает все силы и невероятным усилием отрывает сопротивляющегося демона от земли, поднимает над головой и швыряет на землю. На миг воцаряется абсолютная тишина, слышно, как под рухнувшим телом большого демона вздрогнула земля. А потом все — что люди, что демоны — сходят с ума, крик стоит такой, что ни слова не слышно, даже пронзительный голос Тан Хуана не в силах перекрыть этот шум. Мелкий лекарь пробирается между людьми и демонами, каждый из которых хочет похлопать Цянь Чао по плечам. Лекарь, тыкая в посиневшие бока острым кулачком, продолжает шевелить губами, уже раскрывая свою лекарскую сумку. Цянь Чао и гадать не надо, что тот говорит — опять обзывается, а поодаль уже готовится к схватке следующая пара.       — Я тебя заборю, — орёт распалённый увиденным боем байчжанец, демон отвечает рыком, и вокруг следующих бойцов смыкается круг.

***

      Поход с книжниками был совсем не таким, как ждал Цянь Чао.       Во-первых, безопасный. Может, книжники настолько привыкли радеть о том, чтобы даже кончика полированного ногтя не испортить, но факт оставался фактом, на пути, выбранном книжниками, драки приходилось искать самому.       Во-вторых, комфортный. Цянь Чао должен был это понять, ещё когда Мин Фань приказал строить первый опорный лагерь.       В Приграничье, недалеко от основного входа в демонические земли, раскинулись палатки Цинцзин, там было всё, от кухонь до купален, основную часть слуг, калечных и не до конца долечившихся оставили там. Напрасно те ныли и просились, Мин Фань не уговаривал, он просто говорил «нет», и каждому становилось понятно — это не изменить. На претензии повара он лишь бровь приподнял:       — Твоё дело кормить всех как на убой, чтобы воины были полны сил и энергии, а не справишься, домой отправлю и заменю главным поваром.       Пэй Су, замолчав, ушёл, но порции стали такими огромными, что Цянь Чао забеспокоился, что разжиреет. А повар смотрел за каждым и требовал, чтобы все хорошо ели, а то он… и угрожающе размахивал поварёшкой.       Второй лагерь был поставлен в первом же дружеском поселении демонов, и между двумя опорными лагерями засновали гонцы, они даже еду приносили дважды в день. Не военный поход, а прогулка с лечебным питанием в придачу.       И двумя опорными лагерями Мин Фань ограничиваться явно не собирался. Цянь Чао по деловитому подходу цинцзинцев понимал, что и временными палатками дело явно не закончится. Книжники здесь явно планируют задержаться, значит, сначала поставят бамбуковые хижины, а потом и каменные дворцы, в которых со всеми удобствами будут жить воины, исследователи демонических земель и обслуга.       В-третьих, у Мин Фаня имелся план и стратегия. Книжник, который и в демонических землях-то ни разу не был, уже обзавёлся картой, а суетящиеся вокруг дипломаты бегали не просто так, они, оказывается, выясняли, как надо взаимодействовать с демонами.       Мин Фань собрал всех бачжаньцев и громко заявил:       — Драки с демонами прекратить, у нас здесь есть дело. Мы захватываем центральное демоническое царство и скоро выступаем в поход!       Байчжаньцы зашумели, они прекрасно знали, как много риска несут такие простые слова, сколько смертей… Цянь Чао сам возмущался. Начало похода было нормальным, а теперь такая глупость: куда идти и зачем, а если враги зайдут с тыла, заманят в ловушку или возьмут в клещи. Вариантов множество. Надо разведчиков сначала выслать, разыскать эту гуеву демоническую армию и Цзюня местного.       — Тихо! — рявкнул Мин Фань. — Здесь много дружественных нам демонических кланов. Остальные мы захватываем. Никаких убийств! — он строго посмотрел на Цянь Чао, как будто тот был главным убийцей пика. — Поединок один на один без оружия! По демоническим традициям, если побороть главу клана — клан переходит к победителю. Всё ясно?       Всё стало кристально ясно, Цянь Чао начал глазами искать демона, которого победил в борьбе, тот был здоровым, неужели тоже глава клана и весь его клан теперь принадлежит Цянь Чао? Остальные воины тоже начали заинтересованно переговариваться, намереваясь пойти и поискать своих проигравших.       — Не отвлекайтесь! У них нет богатств в нашем понимании: немного золота и демонических драгоценных камней, — продолжил Мин Фань.       Байчжаньцы одобрительно загомонили, поход в демонические земли начинал быть интересным.       — Потом продавать замучаетесь, — устало вздохнул Мин Фань. Но байчжаньцы уже прикидывали будущие прибыли, у каждого был знакомый торговец. На этом собрание пришлось прервать, а гонцы с письмами засновали ещё быстрее.       Так они и шли по пыльному тракту, не встречая никакого сопротивления, дружески спаррингуя в придорожных поселках и водружая над побеждёнными флаги со знаками Цинцзин. А потом красивые демоницы преподнесли ему в дар широкий кожаный пояс, на котором предлагалось выжигать знаки поверженных кланов.       «Очень полезная традиция, хоть и демоническая», — проникся Цянь Чао.

***

      О демонических землях напоминало только вечно красное небо и то, что каждый вечер всех загоняли в круг. По земле раскатывали хитро вышитый ковёр, по периметру клались накопители и вставали ученики Цинцзин с цинями, в центре — Байчжань и лекари. Лилась музыка, воины делали ката меча, лекари и духовные камни не давали потокам ци покинуть пределы ковра. Золотистые печати защищали всех с головой, ци, влекомая музыкой, вилась вокруг тел, а потом падала вниз дождём по подставленным лицам, словно не в проклятых землях, а на лечебном пике Цинцзин. Потом лекари каждому давали собранные духовные камни, не меньше пяти штук, и проверяли защитные печати, чтобы те полностью замыкали движение ци вокруг тела.       Цянь Чао просто не верилось, что всё это правда, он на другой стороне и не теряет силы, а с каждым днём их набирает.       Красное солнце давно никого не пугало, даже демонические заклинатели расслабились и начали смотреть по сторонам с интересом. Демонические монстры были не такими уж и опасными, просто непривычными и уродливыми для человеческого глаза. Мелких Цянь Чао научился убивать крохотными искорками ци, остальных пугал блеск мечей, а на пустоголовых великанов они шли группой, прихватив гарпуны и сети. Пара таких вылазок, и Цянь Чао имел неплохую коллекцию черепов и кусков шкур, но их ещё обработать надо было и отполировать, а к концу похода он мечтал добыть кого-нибудь побольше, так чтобы рога могли стоять вместо дверного проёма.       Идти вдоль тракта, останавливаясь для боёв в каждом придорожном посёлке, стало привычным, путь армии Цинцзин отмечали штандарты со знаками пика.       Не военный поход, а прогулка, даже раненых не было — идиотов, которые напоролись на гнездо демонических ос и не смогли отбиться, Цянь Чао было не жалко, пусть сидят в укреплённом лагере, раз такие безмозглые. Остальные развлекались как могли. Демоны слишком часто проигрывали и поначалу ходили смурные, но потом поняли, что не обязательно на бой вызывать самых сильных, можно выбрать любого — стоило бросить под ноги мешочек с золотом или камнями, и у байчжаньцев глаза загорались интересом. Мин Фань только взгляд бросил, и все сразу поняли — драться придётся честно, байчжаньцы тоже на кон стали ставить мешочки с камнями. А в демонических землях золота и камней пруд пруди, у них мешочки для денег имеют большую ценность, чем драгоценности, так договорились и каждый вечер то на кулачках, то бороться, то стенка на стенку.       Всё шло очень хорошо, пока внезапно впереди не вырос огромный чёрный дворец.