План 2 или Когда всё пошло не по плану

* Шэнь Юань *

      Как бы ни наслаждался долгожданным отдыхом Шэнь Юань, но и ему уже надоело таскаться между холмами по узкой, едва обозначенной тропе, соединяющей небольшие поселения демонов. Поэтому, не обращая внимания на завывания проводников, выделенных демонами, он выбирал холмы повыше, забирался на вершину и осматривался. Всего пара десятков холмов, и он увидел широкую хорошо натоптанную дорогу, напоминающую торговый тракт.       «Теперь достаточно идти прямо по ней, и она обязательно приведёт меня в демонический город», — оптимистично подумал Шэнь Юань.       Он подал знак своему маленькому отряду и, отпинавшись от настойчивых демонов, готовых донести его до поселения хоть на руках, решительно устремился к ней.       У дороги обнаружился ряд недостатков: пыльно, безлюдно и скучно. Холмы были живописными, они раньше шли по тропе, на которой росло подобие травы, по сторонам встречались кусачие цветы, ядовитые бабочки и птицы, которые прятались в норах и неожиданно выскакивали, намереваясь откусить хотя бы палец. Дорога же шла по выровненной возвышенности, которую нещадно палило солнце и выдувал ветер, гоняющий по ровной поверхности чёрно-серую пыль. Шэнь Юаню пришлось придумывать артефакт, защищающий от пыли, но это не особо спасало, они могли спокойно дышать, но на этом всё — одежда, волосы и вся их поклажа пропитались пылью.       Вечерний привал они встречали с облегчением, наконец-то можно было помыться. Не сговариваясь, на ночь они отошли от поднадоевшей дороги подальше и, выбрав, относительно ровную площадку между двух холмов, разбили там лагерь.       Здесь было спокойнее, но завывающий ветер навевал гнетущие мысли, красноватый полумрак заставлял думать о плохом, и Шэнь Юань запрокинул голову, рассматривая далёкое небо. Совсем другие, незнакомые звёзды тускло сияли в тёмно-лиловых небесах.       Следующий день не принёс ничего хорошего, пешая дорога изматывала, Шэнь Юань старался отвлечься. В человеческих землях он мог летать с помощью ци — концентрированная ци создавала прослойку между поверхностью земли и телом, какая-то часть неизбежно размывалась, смешиваясь с ци земли, но, имея холодный разум и умение фокусироваться, заклинатели легко удерживали себя в воздухе. Демонические же земли впитывали духовную ци, словно песок воду, и как бы ни уплотнял ци Шэнь Юань, взлететь не получалось, он быстрее терял энергию.       «Но если изменить принцип?» — раздумывал Шэнь Юань, погрузившись в свои мысли.       Обычно он запускал ци по часовой стрелке и за счёт скорости вращения энергии вокруг парил над поверхностью. Эдакие лопасти вертолёта, но с ним в центре и вокруг всего тела.       Есть же ещё резкие и последовательные выбросы — как бы мини-взрывы, они тоже позволяют двигаться вперёд. Конечно, плавного полёта не получится, но взлететь, чтобы осмотреть окрестности, Шэнь Юань уже сможет.       Далеко впереди появились клубы пыли. Дорога была прямая как стрела, и приближающихся было видно издалека, но путешественники всё равно напряглись. Тот, что постарше, Лэй Чэн, подбежал вплотную и, поклонившись, поспешил предложить:       — Господин, может, уйдём в сторону? Кажется, там много всадников, они могут… — замялся проводник, подбирая слова, — быть недостаточно вежливыми.       Младший, не дожидаясь распоряжений, сам отошёл к самому краю дороги и начал искать удобный спуск — кто их знает, этих демонов. Вдруг знатные персоны и тут передвигаются в каретах и в окружении стражи, уж очень большими были пылевые вихри.       Шэнь Юаня волновало другое — гербы, он хотел рассмотреть, кому принадлежит приближающаяся кавалькада, а значит, пришло время испытания его теории.       — Не волнуйся, я смогу вас защитить от любых демонов, — и мысленно добавил: «Кроме небесных». Шэнь Юань отошёл в сторону, чтобы никого не задеть. Он концентрировал комок ци в руках, а потом словно мяч кинул себе под ноги, вместе с ударом высоко подпрыгивая. Его подбросило вверх и закружило, просторные одежды надулись колоколом, он выхватил боевой веер из-за пояса, направляя движение потоком ци, и смог быстро выровняться.       — Брат, брат! — закричал младший, — Ты видишь это? Господин летит! Как такое возможно? Это же демонические земли!       Лэй Чэн задумчиво потёр подбородок:       — Господин — величайший заклинатель!       Сверху разговоров не было слышно. Выброшенного заряда надолго не хватило, Шэнь Юань успел немного оглядеться и начал опускаться, управляя движением с помощью длинных рукавов и веера, парусность у его одежды была отличная, а на совесть заклятая ткань оказалась на удивление прочной. Он бы начал раздумывать о парапланах и особых костюмах с небольшими парусами между корпусом и руками, да только увиденное слишком его шокировало.       Впереди действительно были демоны, но на каждом был криво намалёванный знак Цинцзин. Он искренне надеялся, что у него галлюцинации из-за жары и пыли или местное солнце играет шутки, хитро преломляя свет.       — Разбиваем лагерь, — велел он, даже не посмотрев на проводников.       — Здесь, господин?       — Здесь-здесь! — Шэнь Юань посмотрел вокруг — сидеть в этом месиве пыли, грязи и песка не хотелось. Он собрал ци вокруг себя обручем и с силой ударил ею по земле, сбивая прибитую пыль в стороны. Грязь полетела хлопьями, песок с шелестом ссыпался вниз, поднялся ветер, и снова всё стихло. Они втроём оказались посередине совершенно чистой дороги, выложенной древними камнями.       Шэнь Юань достал стул из мешочка цянькунь и сел ровно посередине, дожидаясь всадников.       — Чаю мне сделайте! — велел он, не оборачиваясь.       Проводники тихо перешёптывались между собой и поспешно раскладывали лагерь. Шэнь Юаню было откровенно лень выяснять, чем ещё он потряс их хрупкое душевное равновесие. Будто это не опытные проводники в демонические земли, а нежные институтки, но честные и преданные, этого у них не отнять. Шэнь Юань устал, и дело не в потере ци. Её он накопил с запасом — на месяц точно хватит, даже если он решит швыряться ею направо и налево. Только с трудом накопленную и сконцентрированную за годы энергию было жалко так по-глупому терять. Поэтому каждую крохотную каплю ци он соединял с собой наподобие йо-йо. Очищая дорогу, он ударил потоком ци, а потом каждую надо подтянуть обратно, чтобы не дать жадному демоническому миру утащить и крошки его энергии. Он думал, что сильно выматывался, пытаясь концентрировать ци на Цинцзин, но теперь он словно тащил камень в гору, каждая крохотная капля ци весила тонну, и вырывать её обратно было адски сложно. Шэнь Юань был не уверен, что сможет стоять, поэтому он сидел. Духовный чай, сделанный младшим проводником Лэй, был как раз кстати.

***

      Бон Хо-мон старался держаться сдержанно, как и полагается вождю племени, чью дочь сильный воин назвал главной женой. Бестолковая и слабая Мэй Мэй-юй принесла удачу племени. Теперь остальные вожди более сильных и многочисленных племён были вынуждены признать если не главенство их маленького племени, где было всего-то пятнадцать воинов, то хотя бы общаться на равных.       Те же племена, кому не повезло и сильный чужак ещё не дошёл до них, пытались вызнать, как заручиться его поддержкой. Они приходили с богатыми дарами и выражали уважение.       Бон Хо-мон наслаждался полученной властью. Вкусная еда, неспешные разговоры и коварные планы.       Бон Хо-мон наставлял других вождей:       — Больше хитрости, пусть чужак проявит себя, докажет, что достоин.       Вожди племён внимали, ловя каждое его слово, один из молодых глав племени, в которых было целых пятьдесят воинов, сам! наполнил его рог, не подпустив слугу.       Бон Хо-мон приосанился горделиво и продолжил:       — Крепких демониц ушлите подальше, оставьте какую-нибудь хилую и больную, людишки падки на жалость.       — Хромоножка подойдёт? — поспешно спросил один из вождей.       Бон Хо-мон недовольно поморщился, на осмелившегося перебить вождя зарычали и выпнули его из кружка сидевших совсем вплотную лидеров племён. Бон Хо-мону подлили ещё вина, подождали, пока выпьет, и, только утерев рот, он веско сказал:       — Мелкую берите, чем уродливее, тем лучше, а то вдруг не поймёт, что хромоножка болезная, людишки умом не отличаются.       — Вождь, вождь, он сбежал!!! — заорали вдалеке. Голоса приближались. Взмыленные демоны вбежали на небольшую площадь в центре поселения, где заседали вожди.       — Вам что было сказано??? — взревели вожди одновременно.       Молодые демоны рухнули на землю и поспешно откатились в сторону, надеясь избежать тумаков. Но вожди не пожелали терять лицо в таком достойном обществе, они переглянулись и кивнули Бон Хо-мону, давая ему слово.       — Почему не последовали за ним тайно?       Демоны переглянулись:       — Мы не посмели, господин!       — Он мог разозлиться.       Бон Хо-мон задумался, а потом неожиданно сказал:       — Вы всё сделали правильно.       Вожди зашумели недовольно.       — Тихо, не торопитесь, — шикнул на них Бон Хо-мон, — чего галдите как люди? Чужак силён, зачем сердить такого могущественного воина. Хэй Во-мон сам испытал его силу, тот даже меча доставать не стал — руками обошёлся. Не надо дёргать тигрольва за усы, пусть сначала всем поможет, а потом подумаем, что с ним делать.       А у демонов спросил:       — Где теперь его искать?       — Он по большой дороге пошёл, — негромко ответили демоны и отползли ещё дальше.       Тут округлились глаза у всех. Шэнь Юань не знал, но городов как таковых у демонов не было, только поселения, где жили племена, в больших открывали даже таверны для путешественников и места обмена товарами. А большая нахоженная дорога шла не просто в такое поселение, а к самому дворцу Цзючжун-цзюня.       Бон Хо-мон вскочил и закричал:       — Спешите, что есть сил, успейте его догнать! Если чужак заручится поддержкой Цзючжун-цзюня, он не станет заключать соглашений с малыми племенами.       Вожди помчались, обгоняя друг друга, кто-то использовал родовые способности и укорачивал дорогу, кто-то использовал птиц и зверей. Духовной ци здесь не было, но у демонов были свои способы.       Демоны ревниво поглядывали друг на друга, надеясь успеть первыми. Так получилось, что они лучше знали свои земли и передвигались быстро, но никто не ожидал, что Шэнь Юань ночью сойдёт с дороги, всё же окрестные монстры были огромными и миролюбием не отличались. Вожди с девицами кто на своих двоих, кто верхом, а кто и в повозках, пронеслись мимо, даже не заметив маленького лагеря, и умчались далеко вперёд.       Зоркие глаза демонов, умеющих смотреть через птиц, увидели пропажу далеко позади. Демоны развернулись и поскакали обратно, надеясь успеть первыми.