Королевский престол.

      Стук колес кареты бил по ушам. Внутри повозки было довольно тесно и душно. Крупные королевские стражники в доспехах занимали большую часть пространства, не позволяя и лишнего движения рукой сделать. Хочется лишь задать один вопрос: это так королева заботится о своем народе? Неужели для поимки одной маленький девчушки нужно было выделять столько карет и подготовленных людей? Глупо.       Дево4ка постепенно приходила в себя. Голова ходила ходуном, а место удара неприятно гудело, но в целом она была в порядке. Ну, настолько, насколько это было возможно в подобной ситуации: просыпаться в роскошной карете в окружении стражей, которые держат тебя, — такое себе «доброе утро». Все-таки поймали. Главарь «Банды Масочников» была смышленой и хитрой, однако она все же где-то оступилась. По крайней мере, ей и ее людям теперь точно придется переезжать, раз кто-то разузнал об их местоположении. Главное, что их не схватили, если Дево4ке не изменяет память. Теперь задача у главаря одна — попытаться выжить. Королеве ноги она целовать, естественно, не будет, ведь Попа Енота и не королева вовсе, но вести себя чуть-чуть поприличнее придется.       В момент дезориентации Дево4ка по привычке начала вырываться из рук того же стражника, который ее и вырубил. К сожалению, ее быстро вернули в прежнее положение и ограничили количество движений. Спасибо, что хотя бы снова не "усыпили".       — Неверная наша воспрянула? — язвительно проговорил один из мужчин, ухмыльнувшись.       — Быть может, вновь ее в дрему отправим? — предложил второй страж.       — Страшусь, нечистая наша опосля уже вовеки не воспрянет, — дополняет третий, сжимая запястье девушки сильнее, — а то в действительности она издоволь хрупка и нежна, — конечно, они издевались над уязвимым преступников и смеялись как можно громче, лишь бы разозлить главаря еще больше.       — Да не посмею я далее вывертываться! — воскликнула обозленно Дево4ка. Здесь ее сил не хватало: одного стражника она бы определенно смогла одолеть и даже убежать от второй кареты, но вот от троих — точно нет. Зато впредь будет думать лучше, прежде чем обворовывать с членами «Банды Масочников» других людей. Важно не провоцировать охранников королевы, а то, если ее вновь вырубят, то кто знает, когда она очнется в следующий раз… Драки Дево4ка, безусловно, любила, но только тогда, когда они были честными!       — Так мы тебе и доверились, прохвостка! — осадил главаря страж, а после он обратился к другим, — как вам думается: быть может, стянуть с лика ее срамного сие тряпье? — Дево4ка запаниковала: только в маске, скрывающей ее лицо, она чувствовала себя в безопасности и комфортно даже в такой обстановке. Не зря же ее Банда зовется «Бандой Масочников», не так ли? Так и шанс быть пойманным меньше (хотя из-за своих родных розовых волос главарь все равно выделяется), да и эта ткань дает какую-никакую защиту.       — Оставь ты ее уже, — идею мужчины не одобрили, — с неверной Ее Величество разберется.       — Правду глаголешь, братец, — тот кивнул и уставился в окно кареты, приподняв маленькую шторку. Дево4ке пришлось прищуриться из-за резко появившегося солнца.       Они вот-вот приедут, и тогда Дево4ка не жилец. Наверное…

***

      Двери в тронный зал раскрылись, и по просторному помещению эхом разнесся голос стражника:       — Ваше Величество! — твердо проговаривал он, — мы схватили и доставили Вам Дево4ку — ту, чье имя известно многим жителям нашего государства великого: она бок о бок со своими людьми путем нечистым, как Вы и сказывали, отбирает у просто народа Вашего деньги, а порой и своевольно вершит судьбы людей неповинных!       В глазах скучающей Попы Енота, все это время сидящей на троне, появился какой-то интерес. — Коль так, — подпиравшая подбородок рука была убрана и аккуратно сложена на колени. Осанка королевы сразу стала ровнее и грациознее, — приводите.       Стражник, послушно кивнув, отошел в сторону, впуская своих коллег вместе с Дево4кой в тронный зал. Двое мужчин стояли по бокам от девушки и вели ее, держа за плечи. С преступницей явно обращались далеко не нежно и ласково, отчего ее волосы, собранные в косичку, сильно разлохматились; руки были связаны, а сам вид Дево4ки оставлял желать лучшего. Но, конечно, что первое бросилось в глаза Попе Енота — яркие розовые волосы. Довольно странно: нечасто подобное увидишь.       Небрежно заставив девушку сесть на колени, стражи поклонились и принялись за рассказ:       — Ваше Величество, сия нечистая — та, кого Вы сыскивали! — заявил один из них, слегка пнув Дево4ку, чтобы та не рыпалась.       — Каковы будут Ваши пожелания грядущие? — поинтересовался второй.       — Совлеките ткань с нее. Желаю узреть неверную в лик, коль она не страшится гнева Господа Марка и смеет совершать деяния скверные, — приказала Попа Енота, хитро улыбаясь. За свои десять лет правления с лишним она видела много преступников и больных на голову людей, но обычно это были мужчины, а тут девчушка, да и к тому же такая молоденькая… Любопытно…       — Повинуюсь, Ваше Величество, — поддакнул стражник и наклонился к Дево4ке. Ее глаза раскрылись в удивлении сразу же, как заметили в необычайной близости от лица руку чужака. Нет, нет, нет… Все, что угодно, но только не маска!       Девушка предприняла попытку к побегу и начала вырываться, однако ее моментально остановил второй мужчина, шикнув на нее. Выхода не было. Маску одним движением руки сняли, открывая вид на рот и нос преступницы. Благо, прядь волос упала на лицо, благодаря чему карие глаза Дево4ки оказались скрыты. По крайней мере, она не увидит этого позора: самого главаря «Банды Масочников» привели на ковер к королеве! Как же низко…       — Чуднó: наружно дивная и добросердечная девчушка, — выразила собственное удивление Енот, вглядываясь в лицо преступницы, — а стольких неповинных погубила… — королева проговорила это скорее наигранно, чем действительно искренне. Вздохнув, она обратилась к стражникам: — Вам позднее уплатят жалование. А пока покиньте нас: я разберусь с изменщицей.       — Марк един, Ваше Величество, Марк един, — мужчины в качестве благодарности глубоко поклонились.       — Асинь, — согласилась королева с поданными, после чего они поспешили удалиться. А Дево4ка, в свою очередь, недовольно закатила глаза, намекая, что разговоры о Марке — полный бред и анекдот. Славно, что такой недружелюбный жест Попа Енота не заметила, а иначе… Все могло закончиться плачевно куда раньше.       — Какое количество лет тебе отроду? — королева поднялась и подошла ближе к преступнице. Синее платье Попы Енота было чересчур дорогим и изысканным, как и у остальной знати, которой попросту повезло «больше», чем остальным. Мерзко, — Дево4ка, верно?       — Семнадцать, — отрезает та, глядя в пол. Смотреть на противную ей королеву не хотелось.       — К Ее Величеству тебе надлежит обращаться на «Ваше Величество»! — послышался голос со стороны рыцарей, стоявших около трона. Очевидно, это была Эмили. Дево4ка действительно не соблюдала надлежащие правила этикета, чем очень взбесила стражника, которого по сути здесь и быть не должно.       — Чистосердечно благодарю, — Попа Енота повернулась к Эмили и, словив на себе взгляд зеленых глаз (хоть их из-за шлема и не особо было видно), продолжила: — Однако, коль мне будет надобно, я самостоятельно упрекну девчушку сию, — слегка осадив своего рыцаря, она вернулась к преступнице.       — Вы не моя королева, дабы я к вам подобающе обращалась, — делает довольно смелое заявление Дево4ка, по-прежнему глядя куда угодно, но только не на Попу Енота, — на троне восседать было должно иному наследнику.       — Вот как… — королева, кажется, поняла, к чему ведет девушка: что ж, Попе Енота к этому недоверию и местами даже ненависти уже не привыкать. Она медленно присела на корточки прямо перед связанной. Рыцари, в свою очередь, навострились, — и о каком же «удостоенном наследнике» речи твои исходят?       Дево4ка сглотнула: все-таки было немного страшно заявлять о таком в присутствии королевы, хотя и принципам своим девушка изменять была не намеренна. — О короле Нике, Ваше Высочество, — преступница специально использовала такое обращение, ведь «Ваше Высочество» использовали в сторону принцев и принцесс, а это уже весомая причина отправить Дево4ку в темницу и на казнь. Но что-то… Что-то не давало Попе Енота так поступить с этой розоволосой девчонкой, ведь в ней, как казалось королеве, был какой-то подвох… Рано, слишком рано. Енот, вообще, могла позволять некоторым не уважать ее, ведь ее интерес к тому или иному «отбросу общества» мог перевешивать все остальное. Бывали случаи, когда она людей, подобных Дево4ке, отпускала с некоторыми условиями. Да, это вызывало негодование у народа, если про такие вопиющие случаи узнавали, но против решений королевы не пойти, учитывая, что преступность действительно уменьшалась…       — Вопрошу между тем и я: коли я взошла на трон, тебе было шесть лет отроду. Ты безмала не созерцала властвование ни папеньки моего, ни брата моего. Коим образом твои думы стали таковыми? — в королевской семье, когда Попа Енота была еще ребенком, было двое детей: она и ее брат — Ник. Он был старше своей сестры на три года и, в принципе, являлся больным: его кожа и волосы были чересчур бледны и белы, а глаза — красны. Лучшие лекари приезжали посмотреть на Ника и пытались как-то помочь ему излечиться, но все тщетно. Однако успокаивал один факт: по словам одного из лекарей, в мире также существуют люди с таким же заболеванием, как и у принца. Тот врач был уже пожилым, так что его многолетний стаж работы и опыт, безусловно, дали свои плоды, а поэтому Ника стали считать благословением Марка и ожидали именно его на троне.       А потом королева, то есть мать принца, скоропостижно умерла вследствие болезни. Попа Енота родилась уже после такого трагичного события, а именно — от фаворитки, которую отец сам себе подобрал. Правда, биологическую мать сослали куда-то сразу же, как на свет появилась принцесса. Почему — Енот и сама не знает, да и папенька рассказать не успел. Впрочем, этот факт не сильно ее ранил: такое ведь, в конце концов, происходило часто.       Ник был рожден раньше, благословлен самим Господом Марком и в нем текла кровь двух правителей, в отличие от его сестры. По всем законам Священного Енотского Королевства Поп он должен был вступить на трон сразу же после смерти отца или его передачи полномочий сыну. Но этого не произошло: принц никогда не желал становиться королем и править настолько большим государством, а поэтому сразу, как бывший король отошел в мир иной, Ник уехал покорять большие земли и отдал правление сестре, которая хотела быть монархом больше. Это было большим ударом для народа, ведь они считали своим королем Ника, и он, по их мнению, был гораздо достойнее, чем она. А бывший принц, в свою очередь, возвращается на Родину очень и очень редко: видимо, не хочет вспоминать былое. И письма шлет нечасто… Так что, наверное, здесь будет уместным сказать, что у королевы из родственников, не считая двух дочерей, больше никого и нет.       — Или, быть может, маменька твоя тебе сказывала про принца Ника? — продолжила Попа Енота. При упоминании родительницы Дево4ка сморщилась, но постаралась не дергаться, — не думается ли тебе, яко идти вопреки решениям семьи королевской — невежественно и приравнивается измене государству твоему?       — Да нет у меня ни маменьки, ни папеньки! — воскликнула обозленно девушка, наконец, встретившись с такими же темными глазами королевы, — из-за вас и реформы вашей нет, Ваше Величество! Я с семи годков скитаюсь сама по себе, не зная тепла родительского!              — Вот оно, значится, как… — Попа Енота, конечно, удивилась, но никаких нововведений не припомнила: она проводила много разных реформ, и какая из них «погубила жизнь» Дево4ки — загадка. Она выпрямилась, но осталась стоять на месте. — Выходит, оттого ты и совершаешь деяния похабные…       — Зато я — человек вольный и никому в угоду не тружусь! — Дево4ка улыбнулась. В ее голосе появилась решительность, — Я и люди мои — семья. И мы только силимся существовать всевозможными способами, ибо жалуем и любим жизнь сию.       Попа Енота сделала шаг назад и призадумалась. Мнение Александры здесь было бы как никогда кстати, но сегодня ее нет во дворце. Возвратится лишь вечером.       По сути Дево4ку необходимо казнить и за ее плохие поступки, и за неуважение к королеве, однако у этой преступницы, в отличие от остальных, есть вполне сносный мотив. Но то, что она грабит группой людей — это, конечно, не очень. Чем-то все-таки девушка напоминала Попе Енота себя в ее возрасте: в свои семнадцать королева лишилась отца и взошла на трон, будучи так же скептично и недружелюбно настроенной по отношению к внешнему миру. Просто выросли они совсем в разных условиях.       Енот вздыхает и начинает: — Я могу даровать тебе и людям твоим столько денег, сколько пожелаете, однако, условясь, яко вы деяния свои недобрые и нечистые кончите, — замолкает на пару секунд. — Здесь, во дворце, тебе отыщут надлежащее дело. В таком случае нужды ваши будут ублаготворены, ибо жалование будет являться почтенным.       Дево4ка опешила от подобного заявления и удивленно подняла взгляд на королеву: а разве ее не должны казнить на месте?.. Однако ответ пришел в голову сам собой, ведь девушка довольна горда и чересчур любит свободу:       — Я не намереваюсь услуживать вам и справлять ваши прихоти! — выдала преступница. Предложение Попы Енота в какой-то мере было для нее позором и чем-то слишком низким, — лучше я сгину, однако с честью и достоинством!       Королева ухмыльнулась: другого ответа она и не ожидала. И сама вела себя так же когда-то. — А ты несомненно тверда в том, яко тебе присущи честь и достоинство с деяниями-то твоими? — Енот хлопнула три раза в ладоши, тем самым позвав тех стражников, которые и привели Дево4ку сюда. — Отведите в темницу ее: пусть поразмышляет над настоянием моим. А далее все Господь Марк разрешит…       Выслушав приказ королевы, стражники послушно кивнули и вновь подняли девушку. Та уже и вырываться не пыталась, лишь сверля Попу Енота взглядом и желая добавить: «а Марка нет». Ладно, возможно, эта женщина не так уж и плоха: по крайней мере, у Дево4ки есть еще немного времени…       Как там, интересно, Вирт, Нуйинг, Коверъ и Ковёръ?.. Жаль, что главарь «Банды Масочников» не успела принять нового человека к себе в группировку. Его звали Стасом вроде бы… Ну, может, еще удастся, если поиграть по правилам королевы.       Помиловать нельзя казнить. Любопытно, что для Дево4ки окажется важнее…

***

      Попа Енота сидела рядом со шкатулкой и перебирала украшения в ней, когда к ней в покои зашла Имбирка. Стражникам правительница наказала пускать своих детей без предупреждений. Ну, только если королева не занималась чем-то важным, конечно.       — Проходи, Имбирка, — мать, подняв голову, улыбнулась, увидя дочь. Та, в свою очередь, поклонившись, села на небольшой диванчик рядом с мамой.       — Чем занимаетесь? — спросила Имбирка, глядя на блестящие и дорогие вещи.       — Ты и сама велелепно созерцаешь, — усмехнулась мать, доставая какие-то белые бусы из шкатулки, — чем Нелли увлечена? — Попа Енота знала, что, скорее всего, старшая дочь пришла от младшей, несмотря на то, что они и не всегда ладили.       — По сей день восторгается дарам и нарядам прекрасным, что ей господа благородные на празднестве преподнесли, — отвечает Имбирка, после вздыхая, — правда, мне осмотреть их не дозволяет.       Королева хихикнула: — Думается мне, в дальнейшем точно дозволит. Ныне ей надобно чуть прихвастнуть, — объяснила Попа Енота и поспешила успокоить дочь, — не печалься: ты была в точности такой же в ее года.       — А… — Имбирка понимающе кивнула, — я разумела, маменька.       В покоях воцарилось молчание, а старшая дочь, чуть отвернувшись, мяла в руках свое розовое платье. Мимо глаз матери это, конечно, не прошло, так что ей пришлось самой подвести девочку к разговору:       — Имбирка, я же смекаю: ты всякий раз посещаешь меня, коль в главу твою является новая дума, — прекратив перебирать украшения, она полностью переключилась на дочь, — что возникло на сей раз?       — Маменька, а… — естественно, мать всегда раскусит своего ребенка, как бы он ни скрывался. Имбирка всегда была любопытным ребенком, особенно в отношении Священного Енотского Королевства Поп и ее родословной, — а каким… Каким был наш с Нелли дедушка?       Попа Енота вопросительно подняла бровь, поняв, что разговор зашел о ее отце, потерю которого она перенесла не то, что бы безболезненно… Тогда даже пришлось «вызывать» уже на тот момент правящего своим королевством Любителя, ибо ситуация была слишком плоха… Но это уже совсем другая история.       — Имбирка, у тебя превосходный дар к избранию вопросов… — королева по-доброму покачала головой, а после окунулась в воспоминания. — Ваш дедушка являлся правосудным, прямодушным и благородным правителем. И ты будешь подобна ему, — Попа Енота шутливо тыкнула пальцем в нос Имбирки, отчего та рассмеялась.       — Удобопонятно… — произнесла Имбирка, что-то прокручивая у себя в голове, — я с главной слугой нынче заговорилась, и возникла речь про дедушку нашего с Нелли чудесного, — пояснила дочь, заранее предвещая вопрос матери.       — Алиса?.. — слегка удивленно сказала Енот, — чуднó… Коим образом она смекнула смолвиться о сём человеке, ежели она в ту пору во дворце еще не трудилась…       — Не мыслю, что сие плохо, — пожала плечами Имбирка.       В момент, когда Попа Енота хотела что-то добавить, в покои постучались. После разрешения зайти внутрь вошла как раз-таки вернувшаяся Александра со свитком в руках.       — Ваше Величество, Вам прибыло письмо, — поклонившись, заявила она. Королевская советница была какой-то слишком счастливой. Ну, что ж… Как будто королева не знала, к кому она уезжала…       — От кого? — поинтересовалась Попа Енота, внутри которой, кажется, замерло сердце: а вдруг опять дурные новости, и султан Зеро Чан прямо сейчас идет к ним с войной?.. Не дай Марк.       — От принца Ника, Ваше Величество, — Александра улыбнулась, понимая, как сильно королева ждет письма от своего брата, хоть они и приходят редко.