Театр теней

      Кисть скользила по полотну почти бездумно, как ей казалось, размазывая неаккуратно краску. Рука уже начинала неметь от постоянного нахождения на весу, но Наде было все равно. За окном на двор медленно опускались сумерки, не добавляя атмосфере оптимизма.       Девушка сидела на кресле слегка по-птичьи, в специальной «рисовальной» футболке, чей родной цвет сложно было определить из-за обилия пятен различных цветов и конфигураций. В углу комнаты хрипел, отхаркивая ржавчину, радиатор — от него помещение хоть немного согревалось. В мансарде топили скверно, а Надя была вечной мерзлячкой. Естественного света уже не хватало, так что девушке пришлось водрузить около себя еще и торшер, который хоть как-то помогал справляться с постоянно набегающими тенями.       То, чем она сегодня занималась, сложно было назвать живописью в широком понимании этого слова. Это вообще показывать людям было нежелательно, но так она справлялась с эмоциями. Два года назад эта мазня помогла ей не свести счеты с жизнью, сейчас же это стало способом собрать себя в кучу.       Переходы между светлым и темным были слишком резкими, будто пытались оттолкнуть друг друга. Кроваво-красный мазок располосовал холст надвое.       Все предыдущие дни походили на бесконечное падение без начала и конца, и сегодняшняя ночь не была исключением. Единственное, казалось, что она ускорилась и совсем скоро столкнется с землей с глухим тошнотворным звуком удара. Хотелось закричать или что-нибудь разбить. Вместо этого она сидела дома и переводила зря отличный холст.       Надя никак не могла выбросить из головы стылый взгляд мертвых карих глаз той девушки, что они нашли. Она умерла совсем недавно и никому не было дела до того, чтобы закрыть ей глаза.       Очистив кисть, Надя набрала с палитры черную краску и неторопливо провела вдоль контура. Линия походила на заградительную ленту, не дававшую зевакам протиснуться к месту преступления. А их было много. Он выбрал людное место специально. Прямо у них под носом.       Это был он, — Надя не сомневалась. Карина — так звали жертву — полностью была в его вкусе: молодая, красивая и полностью соответсвующая типажу.        Нефедова занесла кисть, но так и не коснулась работы. Капля краски упала ей на домашние брюки, но девушка даже не обратила на это внимания. Медленно выдохнула и прикрыла глаза. День был плохой во всех смыслах. Ее периодически накрывало еще с их поездки в клуб. Рисование должно было помочь, но сегодня это было все равно что гореть заживо и глушить боль ибупрофеном.       Сегодня Надя была в морге. Видела, как Нина откинула с лица убитой покрывало. Кожа на теле уже успела посереть, но только не следы на шее, нет. Пальцы сжимали ее с такой силой, что повредили позвоночник. Крови почти не было, только царапины, указывающие на попытку к сопротивлению; судя по повреждениям кисти на правой руке, пыталась его ударить.       Холст походил на кровавое побоище, но удручало Нефедову не это. Картина была не при чем — так выглядел ее собственный разум.       При жертве оказалось много вещей. Он, конечно же, ничего не украл. Надя просмотрела все украшения и скурпулезно изучила содержимое сумки. Ничего особенного там не оказалось. Единственное, что ее заинтересовало, — это браслет. До того, как его сняли и упаковали в пластиковый пакет, он висел на правом запястье Карины, слишком чистый, идеальный. Надя не могла перестать думать о нем. Но почему?       Девушка слишком резко оперлась на мольберт, расплескав воду.       У нее снова было это мерзкое чувство, что она что-то забыла и не может вспомнить, сколько бы не старалась. В такие моменты она нервничала больше обычного. Не любила сомневаться в своем разуме.       Пока она пыталась что-то выяснить у Нины, Мал с утра ездил на встречу с другом детства Яны Лутак, который, как оказалось, был среди ее друзей в ту ночь и видел девушку флиртующей с «каким-то темноволосым мудаком». Большего он не знал, так как разозлился и в тот же момент вылетел из бара, не прощаясь.       Опять то же описание. А ему везло. Случайных свидетелей было немного, а если и были, то ничего толком не видели. Удобно. Как ему удалось совершить уже четыре убийства за последние полгода? Почему ее сестра пропала как раз перед первым из них, будто тем самым открыв портал в ад? Надя интуитивно знала, что идя по следу этого человека, наверняка наткнется на сестру, живую или мертвую.       Все эти похожие друг на друга и на кого-то еще девушки вызывали в ней слишком много эмоций, которые не должен испытывать человек, чья работа — расследовать подобные преступления. Но справиться с ними она уже не могла, все стало слишком личным. Она снова не могла смотреть на себя в зеркало, не могла встретиться взглядом с отражением.       Внезапно раздавшийся в тишине комнаты телефонный звонок выдернул ее из потока мыслей, пусть и ненадолго. На экране девушка увидела знакомое имя и облегченно приняла вызов.       — Ты как? — Вопрос был искренним, Надя была уверена, поэтому ответить постаралась максимально честно.       — Нормально, наверное. Когда ты приедешь?       Голос в трубке замялся.       — Я, собственно, поэтому и звоню. Я опоздаю… Небольшая семейная передряга. Езжай с Николаем, я ему уже написал.       — Очередной семейный ужин? Может, я лучше тебя подожду? Опоздаем вместе.       Надя и так чувствовала себя невероятно дискомфортно на светских мероприятиях, а перспектива оказаться там одной ее совершенно не прельщала. Парень как-то странно хмыкнул:       — Типа того. Не стоит портить себе вечер из-за моей матери. Не переживай, я обязательно приеду, как только вберусь из всего этого… — Мал сделал паузу, прокричав кому-то, что уже идет, — К тому же, если тебя не будет, никто не отложит мне еды. Там будет Хельвар, боюсь остаться голодным.       Надя так и видела эту его ироничную улыбочку. Парень продолжил:       — Не дрейф, Нефедова. День рождения Ланцова не страшнее задержания.       С этим утверждением девушка могла бы поспорить.       — Ладно. — Мал в трубке, как ей показалось, облегченно выдохнул. — Только обязательно приедь, хорошо?       — Так точно, лейтенант. Не можешь прожить и пары часов без моего сногсшибательного обаяния?       — Да иди ты! — Ему даже удалось ее рассмешить, впрочем, как и всегда.       — Это не ответ. Значит, я прав. Так уж и быть: потороплюсь. Нельзя заставлять поклонников ждать!       Надя даже не знала, чем на этот цирк ответить, поэтому просто закатила глаза и постаралась держать серьезный тон. Надеялась, что этого хватит.       — Тебя там, кажется, ждут?       — Подождут еще немного. С тобой я люблю разговаривать больше, чем с ними. Ты запомнила? Не забудь набрать мне закусок.       — Обязательно. Не умри там со скуки.       — Постараюсь. До встречи.       — До встречи.       Девушка отключилась и медленно положила телефон обратно на стол. Их прощание прозвучало, как обещание, и Надя надеялась, что парень его сдержит. Он однозначно был не обязан этого делать, но Надя не имела ни малейшего представления, как сможет вынести целый вечер общения с малознакомыми людьми без верного друга под боком. С другой стороны, если бы Мал решил не появляться на вечеринке, то не стал бы ее так рьяно уговаривать. Знал, что для нее это все непросто.       Девушка бросила взгляд на часы и поняла, что если сейчас не начнет собираться, то добираться придется своим ходом, — и это при условии, что куда именно придется добираться, она не имела ни малейшего понятия. Еще один пунктик в копилку тревожности.       Для сегодняшнего вечера Надя выбрала атласную мятно-зеленую юбку с такого же цвета свитером и тяжелые ботинки. Не слишком ярко, не слишком просто. В самый раз для того, чтобы слиться с окружающими и не выделяться. К тому же, цвет одежды хорошо оттенял глаза. Последнее, чего ей сегодня хотелось, это привлечь внимание какого-нибудь пьянчуги.       Николай подъехал на удивление пунктуально. «На удивление», потому что кроме нее ему нужно было забрать еще несколько сотрудников, у которых тоже не было своего транспорта.       Девушка вышла во двор и, торопливо сев в припаркованную машину, широко улыбнулась водителю. Все-таки у него сегодня был день рождения. Все присутствующие в машине, а именно Руби и пара ребят с отдела, уже сегодня виделись, и приветствия можно было пропустить.       — Никогда не видела, чтобы хозяин вечеринки подбирал всех гостей сам. Неожиданно с твоей стороны, — обратилась Надя к Ланцову.       — Ну, а как еще? Должен же я вас как-то отблагодарить за сегодняшнее утро.       Сегодня вся их команда пришла на работу чуть раньше, чтобы украсить офис и поздравить Николая с тортом, радостными криками и хлопушками, как только тот переступил порог участка. Большинство принесло и небольшие символические подарки.       Что больше всего удивило Надю — это Зоя. Назяленская принимала в затее самое активное участие, хоть и делала вид, что это полное ребячество. Собственно, именно она отвечала за торт.       У всех была сложная бессонная ночь накануне, но они все равно решили устроить начальнику небольшой сюрприз, который он абсолютно точно заслужил.       — Я думала, вечеринка и есть благодарность, — вклинилась Руби.       Николай неопределенно махнул рукой.       — Это входит в пакет. Ну ладно, хватит лирики, не хочу опоздать на свой собственный праздник.       В машине царило приподнятое настроение, и за непринужденными разговорами с коллегами во время поездки, Наде стало чуть легче. Правда, ей до сих пор не давал покоя тот факт, что она не спросила, где именно они будут праздновать, а спрашивать сейчас было уже как-то неудобно. Мал знал и, видимо, поэтому Надя не стала выяснять. Немыслимо.       Ехали они достаточно долго — опять направлялись в центр. После почти часового виляния по улицам они, наконец, остановились. Еще сидя внутри Надя почувствовала неладное: пейзаж за окном становился все знакомее, чем ближе они были к точке назначения, и это казалось странным. Странным — потому что она осознанно избегала этой части города на протяжении полугода по вполне объективным причинам, а сейчас вот так легко, сама позволила привезти себя сюда.       Ребята торопливо высыпались на улицу в радостном предвкушении приятного вечера, и Наде не осталось ничего другого, как последовать за ними, напряженно оглядываясь по сторонам. Видят Святые, лучше ей было этого не делать.       Задержавшись у машины, она огляделась и столкнулась лицом к лицу с неприметным двухэтажным зданием и тут же отшатнулась назад так, будто ядовитая змея проползла прямо у нее под ногами. К лицу резко прилила кровь, и мир ненадолго оглох. Первые секунды Надя не могла пошевелиться, но затем разум заполонила единственная мысль: бежать. Хотелось забиться обратно в машину и не выходить оттуда до конца праздника. Надя всерьез раздумывала над этим вариантом, пока к ней не подошла Руби.       — Надя, ты чего не идешь?       — Иду, — девушка слегка встряхнула головой, — Просто задумалась.       — Ну конечно.       Надя пошла за остальными на автопилоте. Ей нельзя было здесь находиться, ни в коем случае. Нахождение в этом месте можно было приравнять к попытке самоубийства, но выбора особенно не было. Она одна, на другом конце города и, если сейчас развернуться и уйти, не избежать недопониманий и неловкости.       Пока их провожали к столику, Нефедова внимательно смотрела по сторонам, пыталась скрыться в группе коллег и сложила в голове предельно простой и незатейливый план: не высовываться и сидеть на одном месте, желательно среди людей. Тогда, быть может, она переживет этот вечер. Девушка облегченно выдохнула, когда поняла, что их привели на балкон. Здесь всегда было меньше людей и больше темных углов.       Их уже ждали. Николай пригласил вообще всю команду, но даже несмотря на то, что часть людей не смогла появиться, гостей было немало. Ланцов, с присущим ему радушием шумно поприветствовал каждого и поблагодарил за присутствие. За столом уже сидела Назяленская, многозначительно поглядывая вниз, где готовилась в выступлению неизвестная Наде группа. Зная владельца, музыканты явно были непростые и то, что Надя их не знала, еще ни о чем не говорило. Все же, она на некоторое время полностью выпала из культурной жизни столицы. Остальные ребята в основном курсировали друг от друга, здороваясь и весело переговариваясь.       Надя поспешила занять себе место подальше от прохода, чтобы ее сложно было заметить случайному человеку, когда услышала, что Николай пригласил всех за стол. В итоге девушка очутилась зажатой между Ниной Зеник и малознакомым офицером.       — Еще раз спасибо, что согласились разделить это время со мной, и мне не пришлось сегодня напиваться в одиночку. — Отовсюду раздались приглушенные смешки, одна лишь Зоя многозначительно хмыкнула, на что Николай так же загадочно ей улыбнулся. — Я знаю, что у нас с вами сейчас очень много серьезной и морально тяжелой работы, но позвольте себе в этот вечер расслабиться и насладиться отличной музыкой, из-за которой я, собственно, вас сюда и позвал. В этом заведении знаются на хорошей музыке.       «Еще бы…» — пронеслось у девушки в голове. Николай продолжил:       — Нам сейчас принесут еду, что касается напитков, можете быть свободны в выборе — все за мой счет.       Через пару минут на столы стали выставлять закуски. Надя, предусмотрительно отложив Малу несколько попавшихся на глаза его любимых канапок и немного нарезки, вяло ковырялась в своем салате; отказавшись сегодня от алкоголя в пользу ясности ума, пила клюквенный сок. Нина рядом всячески завлекала ее в беседу, но Надя настолько не могла сосредоточиться на чем-то, кроме постоянного сканирования территории, что ограничивалась лишь вежливыми вставками в качестве ответов. К счастью, Зеник такой формат разговора, казалось, устраивал. Вообще, девушка Наде нравилась, но сегодня у нее все силы отнимала борьба с ежесекундно подступающей паникой.       В какой-то момент ее собеседница переключилась на Матиаса, и Надя решила отвлечься, отправив Малу фотографию той тарелки, которую она для него насобирала, с забавной, на ее взгляд, подписью: «Боевая задача выполнена успешна. В битве за мясо ни один Хельвар не пострадал». Ответа не последовало.       Убрав телефон обратно, девушка вдруг задалась вопросом, когда она последний раз была здесь. Года три назад? Точно она не помнила. Помнила лишь, что тот визит стал катализатором всех последовавших после событий. В определенной степени. Хоть от былой обстановки тут мало что осталось, новый слой краски не мог стереть того, что происходило в этом месте. Три года. Казалось, не прошло и трех месяцев.       Настроения не добавляли и мысли об этом их «маньяке». Как-то странно было его так называть. Девушки продолжали умирать, а он снова и снова уходил, не оставляя ни одной улики, ни одной новой зацепки. У Нади начинало зарождаться ощущение, будто кто-то специально подчищал за ним и, возможно, даже сообщал о ходе следствия. Из этого вытекало два логических предположения: либо убийца — полицейский, либо у них завелась «крыса». Оба варианта звучали не очень, но второй был плох особенно. Если среди них предатель, он может безнаказанно водить их по кругу, каждый раз оставляя ни с чем.       Надя вновь обвела помещение взглядом. Она видела почти всех своих коллег и не могла даже представить, чтобы кто-то из них оказался информатором серийного убийцы. «Потому что ты знаешь, что версия — лажа», — услужливо подсказал внутренний голос.       Группа внизу начала играть первую песню и, выглянув в зал, девушка заметила спустившихся вниз Николая с Зоей, которые, слившись с толпой, пытались подобраться к самой сцене. Гости частично последовали их примеру, частично остались болтать, — в любом случае, балкон заметно опустел.       Надя не собиралась покидать своего укрытия, продолжая потягивать сок, хотя хотелось чего-то покрепче. Здесь она позволить себе такого не могла. Периодически мимо их сектора проходили люди: кто-то хмуро и быстро, кто-то с громким хохотом, группами или поодиночке и с каждым звуком приближающихся шагов Наде хотелось стать невидимкой. Может и хорошо, что Мал опоздает, так ему не придется весь вечер задаваться вопросом, почему она такая дерганная. Единственная мысль немного успокаивала. Три года. Никому даже в голову не придет искать ее здесь. Да и искать-то особенно некого.       Внизу становилось все шумнее: музыканты завели драйвовую песню, и посетители одобрительно загудели. Стоило отметить, что Николай оказался прав, группа действительно была отличная. На балконе с их стороны оставалось человек пять, включая танцующих Нину и Матиаса. Хотя скорее, это Нина танцевала, а Хелвар делал вид, что ему это нравилось. Но несмотря на его напускную серьезность, его взгляд, прикованный к Зеник, говорил о многом. Наде всегда было интересно, как эти настолько разные люди умудрились сойтись. Они составляли на удивление прекрасную пару, хотя отличия в мировоззрении, образе жизни и интересах должны бы сделать их абсолютно несовместимыми.       В какой-то момент запыхавшаяся Нина подлетела к столику, хлебнув из бокала какой-то кислотного цвета коктейль, и снова обратила внимание на пытавшуюся слиться с интерьером Нефедову. Девушка наклонилась к самому ее уху и заговорщицки прошептала:       — Не хочешь прогуляться до уборной? Хочу поправить прическу. Мне кажется, одна я никогда не найду нужную дверь с таким количеством народа внизу.       Надя не хотела. Согласие означало перспективу засветиться среди людей, а ей это было не нужно.       — Не то чтобы очень, если честно… — Нефедова неловко улыбнулась и попыталась соскочить с приглашения, но Зеник была настойчивой.       — Да ладно тебе. Это всего на пару минут. Ты весь вечер такая задумчивая. Тебя случайно никто не обидел?       Надя знала, что ведет себя слишком отстраненно, как для человека, пришедшего на вечеринку, и что ее поведение может быть неправильно расценено окружающими. Ей отчаянно хотелось завести друзей здесь, но чтобы у тебя появились друзья, с людьми иногда нужно было общаться. Как они вообще подружились с Малом?       Нина несильно потянула ее за руку, побуждая встать, и Наде пришлось сдаться. В конце концов, она сейчас очень отличается от прошлой себя и пять минут вряд ли ей навредят. Ну, ей так хотелось думать.       — Нет, все в порядке. Пойдем. Я даже могу тебя провести.       — Правда? — удивилась Нина. — Ты была тут раньше?       — Типа того.       Надя снова улыбнулась девушке и, не став развивать тему, повела Зеник мимо столиков к лестнице, напряженно глядя по сторонам. Им нужно было пройти через нижний зал и попасть в коридор около служебного выхода. Когда они спустились, людей оказалось еще больше, чем выглядело сверху. Надя на пару секунд остановилась, выравнивая дыхание.       Не дожидаясь вопросов от и так уже озадаченной Нины, девушка на деревянных ногах двинулась дальше, стараясь прикрыть волосами лицо. «Все заняты своими делами, пьют или слушают музыку. Никому нет до тебя дела. Спокойно», — Надя повторяла это себе всю их недолгую дорогу до нужного места. Они почти дошли, когда Надя отвлеклась, чтобы указать Нине рукой на нужную дверь, и вдруг почувствовала ощутимый глухой удар в голову и плечо сбоку. В ушах слегка зазвенело.       Девушка обернулась и поняла, что на нее налетел достаточно крупный и совсем нетрезвый, судя по запаху, мужчина, который, к тому же, решил, что виновницей данной ситуации была она, а не он.       — Надя, ты в порядке? — Нина притянула девушку к себе, по виду готовая разразиться возмущенным спичем. Этого допустить было никак нельзя. Невоспитанный мужлан разозлил ее не меньше Зеник, но теперь она могла думала лишь о том, что они привлекали слишком много внимания и, несмотря на боль в плече, натянуто улыбнулась.       — Все нормально, Нина. Ты иди, куда я показала, а я тут подожду, — Нефедова обнадеживающе сжала локти Нины в своих руках, прежде чем отстраниться и повесить на лицо еще одну фальшивую улыбку.       — Уверена, что мне не стоит вмешаться? — Нина хмурилась, переводя встревоженный взгляд с Нади на мужчину, который по-прежнему болтался поблизости и будто бы никуда не собирался.       — Не во что вмешиваться. Просто маленькая неприятность — здесь же полно пьяных, — девушка пожала плечами и подтолкнула неохотно поддавшуюся коллегу по направлению к туалете, а сама решила присесть на диванчик около стены, но была вновь бесцеремонно остановлена. Надя метнула яростный взгляд за плечо, чтобы убедиться: да, действительно, неприятный незнакомец схватил ее за предплечье.       — Девушка, а мы случайно не знакомы?       — Что? Не думаю, я вас впервые вижу, — она брезгливо вывернулась из хватки, — Вы наверняка обознались.        Надя не была уверена в искренности своих слов. А что, если это правда? Что, если этот тип и впрямь ее знал, пускай она, хоть убей, не могла вспомнить его лицо.       — Да нет же. Я точно тебя где-то видел, — мужчина снова пошатнулся, попытавшись ухватиться за Надю — девушка увернулась.       Помогло это не это не особо, потому что пьяница, судя по всему, окончательно решил уверить Нефедову в их знакомстве и больно перехватил ее за запястье. В этот момент она пожалела, что отпустила Нину. При всех своей тренированности, она сомневалась, что сможет скрутить этого амбала самостоятельно. Только не в таком состоянии.       — Лучше бы вам идти своей дорогой.       Об ее голос можно было порезаться, но Надя знала, что надолго ее не хватит. Сердце опять грозилось пробить ребра, и девушка понимала, что может сорваться в любой момент. Как назло, мужчина упорствовал. Но продолжалось это недолго. Когда Надя уже подумывала использовать захват и вывихнуть придурку запястье, между ними встал человек. Ей тут же захотелось расцеловать своего спасителя, но рожденное радостью желание угасло, как только он заговорил. Надя почувствовала, как у нее похолодели ладони.       — Господин, не думаю, что девушке приятно ваше внимание. Если оно продолжится, мне придется попросить вон тех милых молодых людей, — мужчина указал в сторону охранников, — Отправить вас за пределы заведения.       Надин буйный собеседник сразу же пошел на попятную, сделав вид, что он лишь хотел поздороваться со знакомой, но обознался. Конечно, еще бы он этого не сделал. Каз Бреккер мастерски умел запугивать людей. Нефедова попыталась незаметно улизнуть, пока ее точно не заметили, но не вышло. Широкая спина ее благодетеля перекрыла единственный путь отхода.       После того, как причина их беспокойства скрылась по направлению к бару, хозяин клуба незаметным движением оттеснил девушку немного в сторону, тем самым скрыв их обоих в тени коридора, и обернулся, встретившись с Надей лицом к лицу. Она поняла, что Каз специально загнал ее в угол. Скорее всего, он давным-давно заметил ее, просто ждал подходящего момента, чтобы отделить от остальных.       — Кого я вижу. Святые теперь присылают помощников отлавливать грешников по клубам или как? Мне стоит задуматься об очиски помещения от призраков?       — Эм, спасибо, что помогли, но вы говорите какие-то странные вещи, поэтому я лучше… — Надя опять попыталась уйти, но Бреккер не дал. Через его плечо она видела, как Нина вышла в зал и, не найдя ее, влилась глубже в толпу.       — Передо мной можешь не ломать комедию. Новый образ, конечно, впечатляет. Я тоже обновил интерьер, но сути это не изменило.       В случае с Казом падать на дурочку действительно не было никакого смысла. Он узнал ее. Теперь нужно было собрать все оставшиеся силы в кулак, чтобы попытаться выпутаться. Девушка мрачно ответила:       — Чего ты хочешь?       — А чего можно хотеть от покойника? — Надя закатила глаза. — Думал, ты восприняла мой последний совет всерьез. Но вот ты опять здесь, влипаешь в неприятности. Такая же бестолковая.       — Я твоей оценки моим действиям не спрашивала. Ты совершенно ничего не знаешь ни обо мне, ни о причинах, по которым я вернулась в город.       — В этом ты права.       Повисла небольшая пауза, которую в конце концов пришлось прервать Наде:       — Ты скажешь ему?       — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — передразнил ее недавнюю реплику парень.        Неожиданно Надя поняла, что с нее хватит, и оттолкнула Каза в сторону, с грохотом закрывшись в, на ее счастье, пустом туалете.        Сразу стало тише. Наде показалось, будто она нырнула в воду с головой, отрезав все звуки, кроме неумолкающего крика собственного разума. Все сдерживаемые эмоции разом навалились на нее, инициировав то, чего Нефедова всеми силами старалась избежать. Как там Каз сказал? Бестолковая? Возможно, он был прав. Слабая и бестолковая. То, что произошло сегодня, целиком ее вина. Она подставилась, не проконтролировала, решила отпустить ситуацию.        Зрение немного помутилось и, испугавшись что упадет, девушка сползла по стене на пол. Единственное, что выделялось на фоне слившихся в одно сигналов извне, — стук сердца, слишком быстрый для того, чтобы быть нормальным. Слезы катились градом по щекам, но Надя не могла издать ни звука, горло сдавило. Она задыхалась.       Как только она увидела это святыми забытое место, нужно было разворачиваться и бежать. Бежать как можно дальше и как можно дольше. Ведь это то, как она поступает. Сбегает. Трусиха. У нее была одна-единственная возможность найти сестру и разобраться во всем, и как она ею воспользовалась? Как самая настоящая неудачница.       Надя уперлась руками в холодный кафельный пол, чтобы хоть что-то почувствовать, и попыталась наладить дыхание. Получалось плохо. Вдобавок ко всему стало невероятно холодно. Так она и сидела, содрогаясь всем телом и дыша через раз коротким вдохами, пока не услышала настойчивый стук в дверь и звук своего имени.       — Надя, ты там?! Это Мал, открой дверь!       Нефедова не была уверена, хочет ли она, чтобы Мал снова стал свидетелем ее беспомощности. Он и так слишком многое видел. Надя дрожащими руками вытянула из сумки телефон: на экране было больше десяти пропущенных, и все от него.       — Надя, пожалуйста! Здесь больше никого нет, только я.       Девушка наконец смогла сделать глубокий вдох. Если не откроет дверь, он ее выломает. Надя собрала в себе все силы, чтобы приподняться, и в конце концов щелкнула замком.       Парень сразу же влетел в комнату, предусмотрительно заперев за собой дверь. Снова осевшая на пол Надя на минутку представила, какой он ее застал. С растрепанными волосами, опухшим лицом, с подтеками макияжа на щеках и в мятой одежде, дрожащую и беспомощную. Но Мал, казалось, не обратил на это особого внимания. Не задав ни одного вопроса, молча снял с себя пиджак, накинул ей на плечи и, сев на пол рядом, крепко прижал к себе.       И тут Надю прорвало. Она жадно глотала ртом воздух, громко всхлипывала, уткнувшись парню в плечо. Мал только аккуратно поглаживал ее по спине и шептал на ухо что-то успокаивающее, слов Надя разобрать не могла. Он держал ее до тех пор, пока не понял, что приступ кончился. Она уже не трусилась, лишь мелко вздрагивала.       — Что-то вы совсем расклеились, лейтенант, — парень мягко улыбнулся, когда она, отстранившись, смогла посмотреть ему в глаза. Наде нечего было на это ответить. — Не хочешь пойти подышать воздухом?       Девушка кивнула, но потом вспомнив о Нине и празднике, решилась задать вопрос. Голос прозвучал хрипло и устало:       — А остальные? Нас не станут искать?       — Нет, я сказал Зеник, что найду тебя. Остальные даже не в курсе.       Надя встала следом за Малом, опершись на предложенную руку. Она все еще чувствовала слабость, поэтому позволила Малу себя вести. Они медленно вышли в коридор, а там через служебный выход оказались на заднем дворе заведения, где в дневное время обычно принимали товар и слонялись туда-сюда работники. Сейчас же было совсем безлюдно.       Они сели на скамейку около стены, и Надя, положив голову Малу на плечо, готовилась ответить на его, она была уверена, накопившиеся вопросы. Но через пару минут девушка поняла, что их не последует. Она не знала, сколько они так просидели молча, каждый в своих мыслях, но все же вместе, пока Оретцев не прервал затянувшуюся тишину.       — Я смотрю, у нас у обоих был не самый приятный вечер, да?       Надя хмыкнула.       — Сложно поспорить. Вы опять все переругались?       Мал толкнул носком идеально отполированной туфли камушек и немного помолчал, обдумывая ответ.       — Не то чтобы. Просто от порции нравоучений еще ни у кого не поднималось настроение. А у тебя что? Надеюсь, никакая тварь тебя не обидела? Если так — ты только покажи.       Нефедова издала звук, похожий на хриплый смешок.       — Я сама себя обидела. Не думаю, что с этим можно что-то сделать.       — Прости, что я так задержался. Мне стоило решить все эти вопросы раньше или вообще не уговаривать тебя ехать.       Надя резко развернулась, взяв парня за руку.       — Мал, нет. Последнее, чего мне хочется, чтобы ты чувствовал себя виноватым в том, в чем совершенно нет твоей вины. Пожалуйста, не делай себе больно из-за меня.       Парень как-то странно улыбнулся и неожиданно заправил волосы Наде за ухо. Девушка опять пропустила вдох. Он был слишком близко, его глаза, голос, запах парфюма. На улице было так тихо, что Надя слышала биение его сердца.       — Хорошо. Только с одним условием.       — Каким? — прошептала девушка.       — Что ты тоже перестанешь причинять себе боль.       Это было сложно: дать такое обещание. Потому что все, чем Надя занималась последние три года, — это непрекращающимся самобичеванием, и она уже не знала, каково жить без перманентного чувства вины в голове. То, что случилось сегодня, было прямым последствием такой жизни. Нефедова не знала, сколько еще времени ей понадобится на то, чтобы стало лучше. Мал продолжил:       — Я уже это говорил и повторю еще раз: ты удивительная девушка, и ничего из того, что происходило или произойдет, не может этого изменить. Не неси все это одна. Не нужно скрываться или говорить, что все в порядке, когда это не так. По крайней мере, не со мной. Тебе нужно опереться на кого-то и постараться довериться хоть одной живой душе.       — Я уже доверилась.       Девушка сама не верила тому, что сказала это. Она так долго отталкивала всех, кто хоть как-то пытался сблизиться с ней, но с Малом почему-то не получилось. Несмотря на все ее попытки отдалиться, он не уходил, терпеливо перенося эмоциональные всплески и моменты, когда ей днями вообще не хотелось разговаривать. Он единственный, кого не испугала ее холодность и угрюмость еще во времена Академии, и единственный, с кем она поделилась фрагментами прошлой жизни, единственный, кому рассказала про сестру. Что случится, если она поддастся тому, что чувствует уже продолжительное время? Разрушит ли это их отношения или наоборот создаст что-то новое? Что ж, это еще предстояло выяснить. Надя сильнее сжала руку Мала и, наклонившись к нему ближе, снова заговорила:       — Ты тоже можешь это сделать. Довериться мне. Обещаю, что буду рядом, когда буду нужна, если… Если, конечно, ты этого захочешь.       Она говорила его же словами. Теми самыми, что он сказал ей тогда на площади, и по его глазам Надя поняла, что это не осталось незамеченным.       — Значит ли это, что…?       Что она впервые за долгое время почувствовала что-то, кроме страха, ненависти и отчаяния? Надя пока боялась громких слов, в них было слишком много боли и воспоминаний, поэтому вместо ответа просто кивнула и внимательно вгляделась в его лицо. Девушка не знала, как еще дать понять, что ее чувства к нему взаимны, но в этом больше не было необходимости. Парень аккуратно взял ее лицо в свои руки и сделал то, чего так долго хотел, сократив, наконец, между ними то мизерное расстояние, которое еще оставалось.       Ощущение чужих губ на своих по привычке ее испугало, но Надя только сильнее прижалась к парню, обняв руками его шею, как бы не давая себе возможности сбежать. Поцелуй был нежным и спокойным, как первый снег в тот самый день, и Надя чувствовала приятное тепло, что разлилось по всему телу. Чувство было новым и привычным одновременно, немного пугающим, но однозначно — правильным. Спустя недолгое замешательство Надя ответила на поцелуй, углубив его и сделав смелее. Она больше не боялась. Все страхи отошли на задний план. Внезапно Нефедова поняла: чтобы не случилось в будущем, она больше не будет одна, они разберутся со всеми бедами вместе.       Они отстранились друг от друга только когда стало не хватать кислорода, и выражение лица Мала окончательно развеяло сомнения. Снова проведя рукой по ее волосам, парень заговорил первым:       — Этот вечер я точно никогда не забуду.       Слегка улыбнувшись, она ответила:       — Я тоже.       Спустя несколько минут, за которые Надя привела себя в порядок, поправив прическу и макияж, они вышли в зал и вернулись к остальным, рука об руку. Ребята незаметно проскользнули в общую нишу, сделав вид, что сидели там все это время.       За столом сидели почти все и вели за ужином активную дискуссию. Чтобы вникнуть в ее суть, Наде потребовалось немного времени, но в конце концов стало ясно — разговор шел о деле.       — Я не понимаю, почему ни одно его преступление не было предано достаточной огласке. Это или некомпетентность, в чем я сильно сомневаюсь, или намеренное умалчивание фактов, — возмущался Николай, при этом активно жестикулируя.       — Возможно, не хотели пугать людей? — отозвался Матиас.       — Нет, здесь точно что-то другое. Ненормально все это.       Зоя прервала поток мылей Ланцова:       — Да какая разница, этим можно заняться и потом. Главное, что мы теперь точно знаем, что это дело рук одного и того же человека.       — Данных, правда, у нас немного, — подал голос один из офицеров, — Мы знаем, что это молодой темноволосый мужчина, ростом около метра восьмидесяти, который любит нападать на девушек в сомнительных клубах и средненьких барах.       — У которого есть вполне конкретный типаж, — вставила Руби.       — Ну, если так подумать, то не так уж и мало у нас информации, — Николай сделал паузу, обведя присутствующих цепким взглядом, — Но будем же мы каждый вечер отлавливать темноволосых высоких мужчин по всех заведениях с дурной репутацией?       — Могу я внести предложение? — Голос Мала прямо над ухом заставил Надю активнее включиться в разговор. Все уставились прямо на них. — Раз он такой любитель поохотиться на людей, мы можем поохотиться на него.       Надя понятия не имела, что он задумал, но судя по тому, с какой уверенностью он говорил, думал парень об этом ни один раз и уже успел сложить план.       — Пояснишь? — Зоя заинтересованно придвинулась ближе к столу.       — Все места, в которых происходили убийства, за исключением дела в Балакиреве, несмотря на свою отдаленность друг от друга, не выходили за пределы центральных районов. Из чего можно сделать вывод, что убийца или живет где-то около или по какой-то причине предпочитает «работать» именно там. Можно отобрать несколько мест, подходящих ему, и подослать туда нашего агента. Это может занять время, но раз лучших вариантов пока не наблюдается…       — Хорошо. Но как устроить это без лишнего шума? Если ублюдок поймет, что его ведут, может попытаться скрыться до того, как его можно будет в чем-то обвинить. А если мы не успеем и снова пострадает невинный человек?       Сомнения Зои были вполне оправданны, но, на удивление, их было легко разрешить. Одним-единственным способом, который Надю категорически не устраивал. Но она все равно заговорила:       — Агентом должна быть девушка.       — И кто, интересно? — Раздраженно заметила Руби. — У нас в команде нет подходящих по внешности офицеров.       Николай внимательно посмотрел Наде в глаза. Признавая тем самым, что более внимательные их коллеги заметили почти сразу.       — Нет, есть. Я прав, лейтенант Нефедова?       — Да, — девушка выдержала небольшую паузу, словно не могла выговорить то, что последовало дальше. — Этим агентом должна быть я.       Надя почти чувствовала исходящие от рядом сидящего Мала возмущенные волны протеста, но это была правда и единственный возможный вариант. Одна из причин, по которой ее так будоражило дело, заключалась в том, что каждый раз, когда она смотрела в лицо очередной жертве, видела себя. Да, у нее был другой цвет волос и глаз, но, как сказал Каз, обновление внешнего не меняет сути.       После недолгого обсуждения, где Малу пришлось-таки признать оправданность затеи, все сошлись на том, что это могло сработать. Если все действительно так, как они думали, то шансы на поимку убийцы у них были неплохие. Надя не знала, как на ее сознание повлияет подобный опыт, но собиралась сделать все возможное и даже больше, чтобы это странное сходство сыграло им на руку.       На этой ноте общение решили сворачивать. Мал предложил подвезти девушку до дома, поскольку опять был на машине. Надя, в свою очередь, с легким сердцем согласилась. Последнее, чего ей хотелось, это ехать вместе со всеми, ловя на себе странные взгляды. То, что сегодня произошло, наконец, позволило ей спокойно принимать знаки внимания со стороны парня и, быстро собрав вещи, они торопливо направились к выходу.       Девушка заметила рослую тень хозяина заведения еще до того, как они подошли к двери, но решила не обращать внимания. Как оказалось, игнорировать Каза Бреккера было бесполезной затеей. Надя поняла, что повторного разговора не избежать и, сказав Малу, что забыла наверху телефон, осталась ненадолго внутри.       — Хочешь еще позлорадствовать?       — Нисколько. — Каз сквозь приоткрытую дверь многозначительно проследил взглядом за садящимся в машину Малом. — Что за парень?       Чрезмерный интерес Бреккера к ее жизни начинал раздражать.       — Не твоего ума дело. Я могу идти?       — Мы с тобой тогда не договорили, тебе так не кажется?       — А по-моему ты высказался предельно ясно. Думаю, ваши отношения с ним за это время стали только крепче.       — Неправильно думаешь. У меня нет привычки разбрасываться чужими секретами, Надя, — мужчина намеренно выделил голосом имя, — Особенно, если они могут мне пригодиться. Он мне деньги не платит, поэтому молчать или говорить — лишь мой выбор. Удивлен, что ты не сбежала после нашего первого разговора.       Если честно, Надю это тоже удивило, но нужно было держать лицо.       — Решила пока повременить с этим. Это были длинные три года. Набегалась.       Каз внимательно посмотрел на нее сверху вниз своим знаменитым взглядом, и ей стало некомфортно. Будто он мог читать ее мысли.       — Знаешь, а я был не прав. Ты все-таки изменилась.       — Три года, Каз.       Он кивнул ей с пониманием, и девушка уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг мужчина ее окликнул.       — Можешь мне не верить, но я рад знать, что с тобой все в порядке.       Надя видела, что он говорил это настолько искренне, насколько вообще была способна на искренность его темная душа. Но, решив не углубляться в тему, она утомленно усмехнулась и, задержавшись на входе, бросила:       — Доброй ночи, Каз Бреккер.