Театр теней

«І все на світі треба пережити, І кожен фініш — це, по суті, старт, І наперед не треба ворожити, І за минулим плакати не варт.» Ліна Костенко       Надя сидела в душном забитом офисе и пыталась нормально дышать. Ее зажало между Малом и Руби, следовательно, приходилось то и дело непроизвольно касаться обоих. Нефедова пыталась усесться так, чтобы минимизировать телесный контакт и от того беспокойно возилась на без того неудобном стуле.       — Надя, хватит, — прошипела на нее Руби, — Меня уже укачало.       — Прости, — девушка недовольно замерла, скрестив руки на груди. Мал удивленно на нее покосился, но ничего не сказал. Надя взгляд проигнорировала.       Тем временем народ все прибывал, несмотря на глубокий вечер и конец регламентированного рабочего дня. Все ждали, пока с выезда вернуться Зоя с Николаем. Нервное нетерпение в комнате можно было резать ножом. Парень напротив с упоением грыз ноготь, и Нефедова резко отвернулась, чувствуя, что ее начинает мутить. До ушей девушки доносилась достаточно резкая речь одного из офицеров. Очевидно, большинство намеревалось слинять как можно быстрее, в уме перебирая варианты ужина, но не тут-то было. Надя их не винила. День был откровенно дурной, и больше всего ей хотелось просто отключиться. Впрочем, откладывать было ни к чему.       Девушка с наслаждением прикрыла глаза, но уже через несколько коротких минут почувствовала весьма ощутимый пинок в плечо.       — Не спать, боец. Зоялай на месте. — Конечно, это сделал Мал. Надя было открыла рот в попытке ответить, однако сразу передумала. Собрание начиналось.       Николай в пол голоса переговаривался с Зоей, пока они шли по коридору, и продолжил даже после того, как они остановились около двери, ведущей в их кабинет. Надя пыталась предугадать настроение начальства, дабы извлечь для себя подробности, но ничего кроме обеспокоенности их лица не выражали. Вернее, лицо Николая не выражало; по Назяленской вообще мало когда можно было понять, испытывала ли она хоть что-то, кроме легкой скуки. Эмоциональным передатчиком для сотрудников обычно выступал Ланцов.       Закончив беседу, он сделал шаг вперед и заговорил:       — Как вы уже поняли, у нас еще одно убийство, — мужчина устало поправил растрепавшиеся волосы и, нажав пару кнопок на пульте, вывел изображение с проектора на белую доску.       Надя увидела фотографию девушки. Ей на вид было примерно столько же, сколько и Нефедовой. Невысокая и худенькая, с темными глазами и столь же темными длинными волосами. Взгляд Нади приковала к себе ее живая, жизнерадостная улыбка. В горле неприятно заскребло.       — Это Яна Лутак. Двадцать лет. Сегодня около пяти вечера ее тело обнаружили за мусорными баками одного из баров в Верхнем городе. — На доске высветилось другое фото. — Надя поборола желание отвернуться, до боли впившись в ладони ногтями.       — Труп свежий, поэтому у нас достаточно информации по составу преступления. Мисс Зеник?       Нина, стоявшая рядом с Матиасом, откашлялась.       — Да, девушка умерла около суток назад. Следов изнасилования, удивительно, мы не обнаружили. Предварительная причина смерти — удушение, причем, руками. Следов избиения зафиксировано не было. Наш убийца физически сильный мужчина ростом не меньше 180 см, который был способен удержать жертву на весу. Первичная дактилоскопия отпечатков не обнаружила: преступник работал в перчатках. Это пока все. Если появятся детали, я скажу, однако я бы не надеялась, — сработано чисто.       Надя разжала руки, бросив взгляд на красные следы на ладонях. На нее смотрело обезображенное ужасом лицо молодой девушки с говорящими кровоподтеками на шее. Ей необходимо было собраться и работать. Работать не покладая рук, чтобы найти убившего Яну Лутак ублюдка. Так почему же она задыхалась?       — Кто ее нашел? — раздался знакомый голос над ухом. Оретцев явно уже прокручивал в голове варианты произошедшего, мысленно занося данные в таблицу. Надя могла только позавидовать такой собранности.       — Работники мусоровоза, — отозвался Ланцов, — Сразу же оповестили о находке хозяина бара, а он уже позвонил в полицию. Возможно, кто-то из жителей домов вокруг что-то видел или слышал. Мы займемся этим завтра утром. А сейчас…       — Полковник! — прервала Николая Нина. В одной руке она держала светящийся телефон. — Пришла экспертиза. Та девушка, которую мы нашли сегодня утром. Ее имя Катерина Ретвенко. — Зоя с Николаем быстро переглянулись. — Причина смерти идентичная: удушение без дополнительных следов насилия.       — Дай угадаю, телу ровно пять месяцев?       — Откуда вы…? — было продолжила Зеник, но мужчина ее прервал.       — Хорошо, отправь данные в отдел. Подумаем об этом тоже завтра. А то на вас смотришь и плакать хочется, — Ланцов обвел присутствующих взглядом и ободряюще улыбнулся. — Скорее всего, это вообще не связано. Все! — он громко хлопнул в ладоши, от чего Надя непроизвольно вздрогнула. — Теперь по домам.       Народ начал шумно расходиться. Зашуршала одежда, неприятно поскрипывали стулья, кто-то с грохотом уронил рюкзак. Руби быстренько распрощалась с ними и спешно направилась к выходу. Кажется, смутно припомнила Надя, она опаздывала на свидание.       Сама Нефедова никуда не торопилась; ей не хотелось толкаться в общем потоке. Мал точно так же не сдвинулся с места. Когда комната окончательно опустела, Надя поднялась и направилась к выходу. Вдруг Оретцев легко коснулся ее запястья.       — Надя, все нормально? Я что-то сделал не так? — голос Мала звучал устало, но от того не менее искренне. Надя ответила заученной скороговоркой.       — Ты что. Конечно, все нормально… — она старалась не смотреть на парня, все больше погружаясь в свои переживания. Надя не хотела выливать на него свои полные сожалений мысли.       — Нет, правда. Я же вижу. Не убегай, пожалуйста, — последнюю фразу Мал произнес почти шепотом.       Надя подняла на парня глаза и не смогла уйти. Это было важно для него, она видела. Девушка опустила рюкзак с плеча на стул.       — С тобой все в порядке, Мал. Это просто я, — девушка набрала побольше воздуха в легкие, — Я вечно всех подвожу. Теперь вот и тебя. С кофе этим так по-дурацки получилось и…       — Стоп, стоп, Нефедова. Погоди. Какой кофе? Ты о чем? — Лицо Мала выражало полное и неподдельное непонимание.       Теперь была Надина очередь удивляться.       — Ну как же, сегодня утром. Мы всегда пьем кофе после дела, а я ушла, никого не предупредив… — Надя заметно частила, она это понимала, но речь неслась сама по себе. — И потом, там в комнате, ты был… — она запнулась, — расстроен и сказал, что люди тебя разочаровывают…       Мал напряженно и внимательно следил за тем, как девушка сумбурно пыталась объяснить, что ее волновало и в один из моментов, когда она не могла подобрать слово, неожиданно вытянул руки вперед и опустил ей их на плечи, заглянув в глаза. Надя замерла, мыслей в голове не осталось совсем.       — Я вообще забыл про кофе. — Девушка быстро моргнула. — А та ситуация… У меня и в мыслях не было, что ты примешь все на свой счет. Мне мать звонила, как всегда в своем репертуаре, вот я и разнервничался. Ты же знаешь, какой она иногда бывает.       — То есть, ты хочешь сказать, что у нас все нормально, и я ничего не испортила? — Надя медленно сняла со своих плеч руки парня и, облегченно выдохнув, тихонько рассмеялась. — Мал, прости меня, я бываю совершенно бестолковой, — она покачала головой.       Как можно было быть такой дурой. Если она хотела когда-либо поддерживать адекватные отношения с другими людьми, необходимо было избавиться от привычки всегда видеть в себе корень зла. Святые, как она старалась научиться.       — В этом есть свое очарование, — парень лукаво подмигнул, а Надя по привычке сложила руки на груди и закатила глаза. — Кстати, раз уж ты такая заядлая поборница традиций, предлагаю выпить кофе прямо сейчас.       — Кофе в восемь вечера?       — Или чего покрепче, — закончил Мал и протянул девушке рюкзак.       — А почему бы и нет?       Наде внезапно расхотелось идти домой, где дневник сестры собирался прожигать сердце одним своим видом, а со стен — осуждающе смотреть фантомы прошлой жизни. С Малом она могла хотя бы на вечер забыть о распирающей душу дыре, которая мешала дышать каждый раз, когда она оставалась одна. К тому же, они действительно забыли о традиции. Повод для прогулки определенно был. Друзья ведь часто так проводят время?       — Чего застряла? — Мал крикнул ей из глубины коридора — она и не заметила, как он вышел.       — Да, да, я иду, — Надя торопливо последовала за другом, забыв погасить свет.       В опустевшей комнате сразу стало будто бы холоднее. Оставленный включенным проектор стылым голубоватым свечением поддерживал на доске изображение мертвой девушки.        Выйдя на улицу, Надя отметила переменившуюся погоду. Над головой нависали темные тучи, а воздух стал по-зимнему морозным, несмотря на то, что до конца осени оставался еще почти месяц.       «Вот и хорошо, — подумалось Нефедовой, — В холоде мысли яснее.»       Мал стоял немного поодаль и в тот момент, когда Нефедова очутилась рядом, как раз клал телефон в карман.       — Ты представляешь, еле вызвал такси.       — Ну а чего ты хотел в час пик? Не одним нам нужен транспорт.       — Как же я это не подумал, — с наигранным сожалением ответил парень.       — Не расстраивайся, для подумать у тебя всегда есть я. Мы же не просто так напарники.       Мал рассмеялся, теперь уже искренне, и мотнул головой в сторону дороги.       — Пойдем, напарник, наш транспорт должен вот-вот подъехать.       Надя вдруг осознала, что совершенно забыла спросить, куда они едут.       — Я так понимаю, у тебя на уме какое-то конкретное место? Тот земенский бар, в который мы всегда ходим?       — Что-то вроде того, — уклончиво ответил парень. — Доверишь выбор сегодня мне?       Надя не любила поездок без знания точки назначения, незнакомых мест и отсутствия контроля над ситуацией. Будь она с кем-то другим, никогда бы не согласилась, успокоилась бы только после того, как ей рассказали все в подробностях, вплоть до каждого поворота. Но это был Мал, и ей почему-то ужасно хотелось сказать «да».       — Конечно, — Надя пожала плечами.       — Вот и славно.       Такси приехало действительно быстро. Оретцев раскрыл перед девушкой дверь в нарочито галантном жесте:       — Ваше Величество, — Лицо Мал держал абсолютно серьезным, и Надя прикладывала невероятные усилия, чтобы не расхохотаться. Парень, ей казалось, тоже.       Сев следом, Мал что-то тихо шепнул водителю и, откинувшись на сиденье, с самодовольным видом взглянул на Надю. Девушка решила, что не будет это никак комментировать, и Мал якобы обижено махнул на нее рукой.       Ехали они в интригующей тишине, что позволило Наде рассмотреть быстро сменяющийся пейзаж за окном. Несмотря на густую темноту равкианского осеннего вечера, улицы были хорошо освещены и заполнены людьми. Кто-то еле волочил ноги после рабочего дня, прижимая к себе тяжелую сумку, кто-то с напряженным лицом высматривал знакомых, заглядывая в разноцветные квадраты-окна местных баров и ресторанчиков. Компании шумно переговаривались, так что даже в машине Надя могла слышать обрывки фраз, и спешили к очередной точке в их списке развлечений. Парочки неспешно прогуливались, крепко прижимаясь друг к другу, в поисках укромного уголка на вечер.       Чем ближе они подъезжали к центру, а Нефедова не сомневалась, что направлялись они именно туда, тем сильнее рябило в глазах от неоновых вывесок и ярких дисплеев. Центр Ос Альты был исключительным историческим местом, но бизнес запустил свои щупальца и сюда, используя фасады древних зданий в качестве рекламных объектов. Нужно было отдать им должное, по большей мере вмешательство современности смотрелось органично.       «Впрочем, не все с этим согласны», — подумала Надя, покосившись на сидевшего рядом с ней парня. Машина начала медленно тормозить. Надя удивленно узнала в окне центральную площадь города.       — Мал, я… — начала было девушка, скрипнув молнией рюкзака, в намерении расплатиться за поездку. Парень не дал ей продолжить, быстро всунув таксисту деньги и, застегнув ее рюкзак обратно, прытко открыл дверь.       — Расслабься, Нефедова, сегодня я угощаю, — лукаво подмигнув, Мал вышел, а Надя слегка недоуменно последовала за ним.       — С чего вдруг? — шутя, задала вопрос девушка, подняв одну бровь.       Она знала, что у Мала было примерно такое же финансовое положение, как и у нее, а именно — хуже некуда. Связано это было, как она поняла, с проблемами в семье. Надя не знала деталей, однако за полгода знакомства с парнем вычислила, что он вроде как не оправдал ожидания своих родителей. Те хотели, чтобы из парня получился примерный военный, Мал же с детства мечтал стать следователем. Поэтому, несмотря на относительно обеспеченную семью, никакой поддержки он не получал.       — Может я в лотерею выиграл, откуда ты знаешь? — так же отшутился парень, явно переводя тему.       — Скорее наследство от покойной неизвестной тетушки, — хмыкнула Надя, принимая правила игры. Если парень не хотел об этом говорить, какое она право имела его донимать. У всех были свои секреты.       — Поверь, это совсем невероятный вариант, — Мал нервно провел рукой по волосам. — А вообще, разве я не могу тебя порадовать? Друзья ведь часто так поступают.       — Друзья — да, друзья поступают, — протянула Надя задумчиво, осматриваясь. Тему развивать дальше не хотелось.       Огромное пространство казалась тесным от огромного скопления людей. Отовсюду слышался смех и громкие разговоры. В какой-то момент в Надю врезался темноволосый с перепачканным лицом мальчишка лет пяти, который, даже не извинившись, промчался дальше. Посреди площади расположилось больше десятка различных маленьких домиков, и из каждого тянуло чем-то невероятно соблазнительным.       Ветви уже практически голых деревьев сверкали сотнями огоньков, которые невероятным образом сочетались с листьями всех оттенков красного под ногами. Все это создавало особое впечатление, которое Надя не могла выразить словами, и ее хватило только на короткое и восхищенное «вау».       — Так и знал, что тебе понравится! — Мал выглядел довольным. Пока Надя рассматривала то, что их окружало, не обращая на него внимания, парень тайком любовался тем, как в ее глазах отражался свет огней. Он деликатно подступил к ней сбоку и взял за руку.       — Пойдем, купим тебе чего-нибудь горячего, ладошки совсем холодные. — Надя неожиданно для себя почувствовала, что залилась румянцем, и понадеялась, что Мал спишет это на мороз.       Они неторопливо шли мимо прилавков и заглядывали в каждый. В первом Надя брезгливо поморщилась на предложенный ей хитрым старичком пряный квас, поэтому Мал взял для них две ароматные кружки фьерданского глинтвейна.       В другой набрали себе по пакетику засахаренных слив, любимой сладости каждого ребенка в Равке — Надя и Мал не были исключением. Девушка сразу же закинула одну дольку в рот, смакуя кисло-сладкое лакомство.       Завершили они свое гастрономическое турне покупкой огромной ромовой бабы, что чуть не лопалась от изюма и была щедро присыпана коричневым сахаром.       В конце концов, они сумели отыскать единственную незанятую скамейку. Разумеется, не без помощи Нади, которая, несмотря на абсолютно точно занятые руки, стремглав помчалась к драгоценному сиденью, по пути оттолкнув какого-то парня.       «Что ж, он был недостаточно проворен», — победно решила Нефедова.       Место, которое они заняли, находилось напротив тира, откуда на прохожих весело поглядывали глаза-бусинки плюшевых призов. Мал решительно отправился к палатке, судя по всему, решив унизить всех стрелков в очереди своими навыками. Так что, пока парень занимался «избиением младенцев», Надя жадными глотками поглощала все еще очень горячий глинтвейн, обжигая небо, на что ей было решительно наплевать. Она чувствовала себя хорошо, почти как в детстве, когда они с тетей и сестрой изредка бывали на подобных мероприятиях, и тетя Ана всегда покупала им все, что они хотели, а потом обязательно отправляла кататься на колесе обозрения.       Надя наблюдала, как Мал сбивал мишень за мишенью, и наслаждалась веселой музыкой исходящей от притаившихся в крытой беседке уличных музыкантов. Прикрыв на минуту глаза, она и не заметила, что Оретцев уже возвращался назад, пряча руки за спиной.       — Ты что, пропустила мою победу? — очень по-детски искренне возмутился парень. — Только не говори, что как обычно все проспала.       — Ты что, Мал, нет, конечно! — почти не соврала Надя. — Как ты ловко обскакал того… — девушка поискала глазами людей около тира, — высокого темноволосого амбала.       — Вообще-то, он был низким блондином, — Надя втянула голову в плечи, виновато улыбаясь. — Все с тобой ясно, Нефедова, — парень безнадежно махнул в ее сторону. — Значит тебе не будет интересно и то, что я для тебя выиграл. Ну что ж, как хочешь.       Парень демонстративно отвернулся, делая вид что собирался положить предмет обсуждения в рюкзак. Надя неожиданно для себя запротестовала и инстинктивно протянула вперед руки:       — Для меня? Очень даже интересно!       — Ты уверена? — Мал прикусил губу, сдерживая смех.       — На сто процентов.       Парень наконец показал, что держал в руках. Это был небольшой белоснежный олененок с огромными стеклянными глазами-блюдцами. Мал протянул ей игрушку.       — Пусть лучше будет у тебя.       — Спасибо, — смущенно ответила девушка, сразу же уложив вещь в рюкзак, чтобы не потерять и не испачкать.       Они с Малом сидели на этой скамейке, казалось, вечность, обмениваясь шутками, подпевая мелодиям, которые они знали, и даже иногда пританцовывая на месте, выстукивая подошвами ботинок известные ритмы. Волосы у девушки растрепались, горло саднило от вина с пряностями, а голова слегка кружилась — больше от приятной компании, чем от алкоголя. И вдруг Надя почувствовала что-то мокрое у себя на руке и посмотрела вверх.       — Мал, смотри, снег.       Это действительно был снег. Надя несмело выставила ладонь вперед, и на нее приземлилось небольшое холодное облачко. Девушка вдруг осознала, что это был ее первый снег за последние три года. Там, где она жила раньше, было если не жарко, то тепло почти круглый год, а снега там вообще никто никогда не видел.       Задрав носы вверх, они наблюдали за тем, как снежинки кружились в свете ярмарочных огней. Снег застревал у Нефедовой в волосах и ресницах, почти сразу превращаясь в воду. Когда она почувствовала, что парень провел ладонью ей по голове, девушка перевела на него удивленный взгляд.       — На тебя там пол сугроба упало, не меньше, — Мал снова протянул руку, — И вот опять.       Надя смотрела на Оретцева слегка зачарованно. Лицо у него было мокрым и в уголках губ остались крошки. Нефедова тихонько засмеялась и провела большим пальцем ему по губе.       — Ты тоже испачкался.       Она поняла, что на самом деле сделала, только посмотрев парню в глаза. Мал со странным выражением на лице задержал ее руку и медленно наклонился ниже. Надя видела его приоткрытые губы, разглядела милые крапинки в карих глазах. Она задержала дыхание, когда Мал стал еще ближе и неожиданно для самой себя резко выставила руку вперед, ударяя тем самым парня в грудь. Оретцев сразу же отпрянул, будто только этого и ждал, и, застыв на месте, поднял руки в миролюбивом жесте.        У Нади было ощущение, как если бы ее голову объяло пламя. Все это вышло случайно, она этого не хотела. Или хотела? Девушка вдруг поняла, что смертельно устала и до сих пор не могла сделать новый вдох. Она обессилено повалилась обратно на скамейку и уронила голову на руки.       — Прости, пожалуйста. Я позволил себе лишнее. Решил, раз мы… эй, да ладно, — Мал, оправившись от шока, пытался сгладить ситуацию, но Надя подозрительно не реагировала на его неловкие попытки. — Надя, ты меня слышишь?       Девушке удалось вдохнуть немного кислорода и промычать что-то в ответ. Она украдкой взглянула на обеспокоенного парня. Наде показалось, что сейчас ее сердце пробьет грудную клетку, даже маленький вдох давался нечеловеческими усилиями. Приступ только набирал обороты.        Мал это понял. Абсолютно спокойно, как и всегда, он сел рядом и вдыхал в нее воздух своими словами. Она не совсем понимала, что именно он говорил, просто знала, что это было привычное руководство к действию. Медленный вдох на три счета, задержать дыхание, посчитать до четырех, выдохнуть.       В какой-то момент туман в Надиных глазах слегка рассеялся, но не отступил до конца, и парень решил отвлечь ее беседой. Он часто так делал. Вдруг, остановив какой-то незамысловатый рассказ, он неожиданно спросил:       — Можно я сейчас кое-что скажу, но только при условии, что не получу кулаком в челюсть? Если ты не хочешь сейчас ничего обсуждать, то все нормально.       Девушка нашла в себе силы улыбнуться и, несмотря на то, что ее лицо было скрыто волосами, Мал это заметил.       — Точно?       Она кивнула.       — Отлично, — он неожиданно выпрямился, напрягаясь, как перед прыжком. — Ты мне нравишься. Сильно и давно. Наверно, с того самого дня, когда мы впервые увиделись в Академии.       Надя не удивилась этим словам. В глубине души она всегда это знала, просто отчаянно не хотела осознавать. Она чувствовала вину за то, что не могла отреагировать на признание так, как Мал того заслуживал. Все, что она могла, это продолжать его слушать. И целиком сосредоточилась на этом.       — Мне нравится твое упорство, упрямство и острый язык. Нравятся твои картины и вездесущее засилье флоры на всех поверхностях. Нравятся наши словесные перепалки и много чего еще. Ты этого не знаешь, но твоя дружба спасла меня, и за это я всю жизнь буду тебе благодарен. — Надя наконец подняла на парня глаза. — Я не знаю, какой была твоя жизнь до нашей встречи, не знаю, что так сильно тебя тяготит… — Оретцев шумно выдохнул, — Оратор из меня дерьмовый.       — Нет, вовсе нет, — прошептала Надя, покачав головой и слабо улыбнувшись.       — В общем, что я пытаюсь сказать. Я спокойно проживу без подробностей твоего прошлого, если ты не захочешь ими делиться, и всегда буду рядом, если ты этого захочешь. Неважно, кем мы будем, друзьями или кем-то большим, мне все равно. У тебя всегда есть мое плечо, Нефедова, не стесняйся им пользоваться, — парень взял небольшую паузу и резко выпалил, — Все, я все сказал. Ты обещала не драться.       Надя прочистила горло и, осознав, что способна нормально говорить, ответила:       — Мал, можно я тоже кое-что скажу? — ее голос звучал хрипло и устало.       — Д-а-а-а, — опасливо протянул парень.       — Ты мне тоже, кажется, нравишься. — Оретцев просиял. — И ты прав, я не до конца справилась со своим прошлым. Оно отгораживает меня от мира больше, чем я думала, оно может. Мне нужно в себе разобраться. Ты дашь мне время?       — Хоть всю жизнь. А если не выгорит, мы сможем остаться друзьями?       — Конечно! — Надя снова улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. — Только зачем я тебе такая бедовая?       — Не начинай, Нефедова, никакая ты не бедовая. Такое ощущение, будто у меня нет никаких странностей.       — Спасибо.       — Пожалуйста, — ответил шутливо Мал, сразу же разрядив обстановку. Надя заметила лукавый огонек в его глазах, — Это все прекрасно, но разве я не заслужил объятье за то, что чуть не сгорел со стыда?       Девушка прыснула в кулак.       — Вот так вот, да? — она притворно возмутилась, хотя ей казалось, что они оба заслужили это объятие. — Не дольше 10 секунд, друг.       — Заметано, друг.       Мал обхватил девушку руками, и она, уткнувшись носом ему где-то в районе ключицы, ощутила себя вдруг дома. Как будто вернулась в то место, что навсегда теперь было закрыто для нее. От Мала пахло дымком ярмарочных костров, морозом и чем-то таким родным. Она пыталась понять, откуда помнила этот запах, и не могла, впрочем, оно было не столь важно.       Они стояли посреди постепенно угасающей суеты праздника, явно больше 10 секунд, каждый по отдельности, но все же вместе. Почти дети, полные невысказанных секретов, каждый со своим собственным скелетом в шкафу. Надя не знала, о чем думал Мал, но сама она раздумывала над тем, как странно порой в жизнь приходили люди, которых ты не ждал, и как-то, что считалось концом, могло вдруг оказаться началом.

***

      Закатное солнце приятно золотило салон такси, в то время как Надя, бессильно прислонив голову к окну, пыталась собрать мысли воедино. Дорога была ровной, а стекло прохладным и чистым, так что Нефедовой не приходилось отстукивать по нему своим черепом.       Водитель попался на редкость болтливый и, видимо, решил посоревноваться в крикливости с тем, что творилось у нее в голове. Черт, как она могла забыть наушники. Они так и остались у Руби, которая попросила их утром после выезда. Что ж, приходилось пробираться через путаницу рассуждений, игнорируя отвлекающие факторы.       Сегодня они были в том месте, где ранее нашли Яну. Надю снова удивила обыденность зла. Местом преступления был бар средней руки в Верхнем городе, вокруг раскинулся обычный офисный квартал, прилегающий к центру. В места, подобные этому, в основном ходили работники в белых рубашках и черных галстуках, чтобы отдохнуть после полного дня у голубых экранов. Оно вообще не должно было быть опасным.       Большую часть отдела отправили опрашивать возможных многочисленных свидетелей и, конечно же, их с Малом поставили в пару. Надя почему-то думала, что будет страшно неловко, но, к ее удивлению, получилось ровно да наоборот.       Оретцев как обычно отпускал шуточки и профессионально исполнял свои обязанности, что не могло не радовать Нефедову. Она не была уверена в том, что чувствовала к парню, но точно знала, что глубоко внутри гнездился страх его потерять. И, однозначно, Надя не хотела его ранить.       «Нельзя давать ему ложную надежду, Нефедова! Ты или хочешь этого, или нет. Никаких других вариантов», — девушка тихонько вздохнула.       Стараниями Мала они смогли обойти огромный многоквартирный дом напротив бара, однако, сколько не заглядывали жильцам в глаза, выяснить ничего особенного не получилось. Впрочем, неудивительно. Убийство произошло в промежутке с двух до трех ночи, и на улице лило, как из ведра. Если кто и торчал у окна в столь поздний час, дождь не позволил ему что-либо разглядеть.       Единственное полезное рассказал хозяин бара. Девушка была с друзьями, шумной группой из четырех-пяти человек, в стельку пьяных к тому моменту, когда они отправились веселиться дальше, видимо, не заметив потери бойца. А потом ее нашли задушенной. Друзья — это хорошо, это значило, они приближались к тому, чтобы заиметь по крайней мере подозреваемых. Жаль только камеры наблюдения не поспособствовали следствию: хозяин экономил на оплате, так что, они висели на входе в заведение и внутри чисто красивыми болванками.       Девушка погибла так же, как и найденная ими ранее Катерина Ретвенко, с разницей примерно в пять месяцев. Зоя с Николаем сказали, что не имело смысла сейчас искать в этом что-то общее, и они зря заранее накручивали, но Надя беспокоилась. Она не могла сказать точно, но чего-то не хватало. Неизвестной детали, которая сразу сделает все понятным.       Нефедова видела лица жертв каждый раз, когда закрывала глаза, и теперь, судя по всему, не могла спать. Здесь точно что-то было, она буквально ощущала это. Машина неожиданно затормозила, и резкий толчок выдернул из рассуждений. Надя неслышно выругалась.       — Приехали, мисс. С вас 110 влачек. Будете платить наличными или картой?       Надя быстрым движением приложила телефон к терминалу и, спешно распрощавшись, вышла. Она действительно была на месте.       Перед ней открылся вид на здание, которое вполне можно было принять за обычный ухоженный загородный дом. Однако попасть туда было не легче, чем в правительственное здание.       «Лучшая психиатрическая лечебница Ос Альты…» — Наде вспомнилась цитата из брошюры.       Она задавала себе вопрос: «Зачем мне все это нужно?» каждый раз, когда эта дурная мысль проносилась у нее в голове. То, что она сейчас собиралась сделать, могло одномоментно разрушить то немногое, чего она добилась за последние годы. И все же, она была здесь.       План проникновения был изначально бестолковым и становился все ненадежнее с каждым шагом навстречу электронным воротам. Впрочем, это тот самый случай, когда риск был вдвойне оправдан. Надя хотела сюда попасть с самого своего возвращения в Ос Альту, но без должного повода это казалось по меньшей мере нерациональным.        Пару недель назад ее воспаленный мозг решил еще раз попытать счастья, и до трех ночи она висела на сайте лечебницы в поисках неизвестно чего. Директором и единоличным владельцем был профессор Карев. Она узнала о нем немного. Только то, что он уже давно сидел на пенсии, но в свое время немало привнес в криминальную психологию и психиатрию и даже когда-то читал лекции в ее академии. Темой его профессорской диссертации по психологии было как раз что-то касательно профайлинга серийных убийц. Тогда Надя не придала этому особого значения, но события последних дней натолкнули ее на идею.       Нефедова прекрасно знала, что у нее не было объективных оснований считать их случаи серией, но она не могла отделаться от этого предложения. Как и от того, что ее сестра могла точно так же лежать в какой-нибудь канаве с переломанной шеей последние полгода. Учитывая то, что она недавно узнала, это не должно было оказаться правдой, но вероятность ужасала.       Она решила попробовать встретиться с профессором и неформально расспросить о своих подозрениях, естественно, не называя имен и не поднимая лишнего шума. Таким образом, она могла подтолкнуть свои размышления в нужное русло, а заодно попасть на хорошо защищенную территорию элитного медицинского учреждения.       Надя сделала глубокий вдох и подняла руку к домофону, едва угодив дрожащим пальцем в круглую кнопку. Сверху на нее уставилась без сомнения рабочая камера. Надя натянула козырек предусмотрительно взятой с собой кепки пониже и прислушалась к приветливым трелям домофона.       — Добрый день, меня зовут Надежда Нефедова. У нас с профессором Каревым запланирована встреча.       — На какое время? — прошипел невидимый голос.       — 16:00.       Раздался писк, и расположенная справа от ворот калитка с характерным механическим щелчком отворилась. Нефедова зашла внутрь и размашистым шагом, едва ли не бежа, отправилась по вымощенной дорожке к центральному входу. На осматривание территории она не разменивалась, хотя и очень хотелось узнать… Узнать, за какие условия люди платили колоссальные суммы.       В холе было тепло и уютно, хоть и чувствовалось, что это было лечебное заведение. Все было идеально чистым.       Приветливая женщина на ресепшне проверила пропуск, который Наде ранее выслали по почте и вежливо скоординирована ее на административный этаж. Поднявшись на лифте, девушка быстро обнаружила дверь с нужным номером.       Через минуту она уже сидела в невероятно мягком бежевом кресле с чашкой чая в руках. Если честно, Надя не совсем поняла, когда именно ей его предложили. Профессор Карев в жизни оказался на вид очень милым невысоким седовласым мужчиной с успокаивающей манерой речи. Он пренебрег своим местом за рабочим столом и опустился в точно такое же кресло рядом с ней, поставив чай на стеклянный столик между ними.       — Значит, офицер Нефедова, вас отправили ко мне от вашего отдела? — мужчина смотрел ей прямо в глаза, от чего Наде было слегка не по себе.       — Не совсем так, профессор, — уклончиво ответила она и сделала глоток невероятного фруктового чая, — Я здесь скорее… По личной инициативе.       — Знаете, я был немало удивлен вашим звонком, уж было подумал, что наша правоохранительная система снова во мне нуждается. Я ведь давно на пенсии, — мужчина развел руками и продолжил. — Раз уж вы вышли на меня, то должны понимать: моя прошлая работа была, скажем так, весьма узконаправленной.       — Конечно, профессор, — Надя кивнула, — Мне необходима консультация как раз по вашей специальности. Вы можете мне помочь? Если это стоит денег… — Карев ее перебил.       — Бросьте, офицер Нефедова, разве я выгляжу как человек, испытывающий недостаток в финансах? — Он улыбнулся несколько насмешливо, но беззлобно. — Вы меня заинтриговали, поэтому выкладывайте.       Надя удивилась. Бескорыстие людей не вписывалось в ее картину мира. Такие вещи сразу же взращивали в ней сомнения в адрес помогающего, и она ничего не могла с этим поделать.       — Спасибо. Хоть это и неожиданно, — честно призналась девушка.       — Ничего неожиданного, мисс. Для меня эта тема за годы работы стала практически личной. Я буду только рад. И все же, можете конкретно описать ваши догадки?       — Профессор, единственная просьба, может ли этот разговор остаться исключительно между нами? Если начальство прознает о моей самодеятельности, у меня могут быть проблемы.       «А если кто похуже?» — девушка содрогнулась от перспективы.       — Офицер, конфиденциальность — моя прямая профессиональная обязанность.       Снова коротко поблагодарив, Нефедова начала свой рассказ. Она в подробностях рассказала собеседнику о событиях последних дней и выложила на стол фотографии жертв, Катерины и Яны.       Карев слушал девушку очень внимательно, сосредоточенно рассматривая фото, периодически поворачивая их под разным углом.       — Я понимаю, что у меня нет веских оснований для связи этих двух преступлений, но чисто теоретически, — она замялась, — могут ониибыть совершены одним человеком?       Карев помолчал, явно обдумывая услышанное. Надя пыталась отыскать ответы на свои вопросы в его выражении лица, но попытка не увенчалась успехом. Мужчина был непроницаем.       — Вы абсолютно правы, офицер. Для того, чтобы всерьез говорить о серии, нам нужно иметь в распоряжении три, лучше четыре убийства, связанных общими признаками.       Карев погрузился в задумчивое молчание.       Надя так и знала, что этим все кончится. Ни один настоящий специалист не станет раздувать такую проблему из ничего. Что ж, подтвердить ее догадки все равно не было истинной или, вернее, единственной целью поездки.       — Однако, если мы отойдем от общепринятых формальных правил и перейдем в условную плоскость, то у меня есть вопросы к этим делам.       — Конечно, — девушка выпрямила спину.       — Значит, девушки были задушены голыми руками? — Мужчина встал и начал мерно прохаживаться по комнате, очки съехали ему почти на кончик носа. — В таких случаях жертва чаще всего оказывает сопротивление… Раз в полиции дела не связали, полагаю, экспертиза не обнаружила биологического материала преступника? Волокон с одежды?       — Нет, ничего. Наш судмедэксперт считает, что убийца работал в кожаных перчатках. Однако, это предположение было сделано только в отношении второго убийства. В случае с Ретвенко прошло слишком много времени, и тело, ну, сильно разложилось.       Вспомнив сцену в котловане, Надя невольно поежилась.       — Хорошо, это и необязательно. Я понимаю, почему ваше начальство не связало эти дела. Первое убийство было явно случайным и непрофессиональным. Повреждения на шее девушки хаотичны и неравномерны — он не знал, должно быть, как правильно ухватиться, — да и тело было спрятано крайне тщательно. Скорее всего, убийца был напуган. Во втором же случае работа качественная и расчетливая — жертва даже не успела начать сопротивляться. Тело же он оставил на видном месте, словно хотел, чтобы его заметили. — Надя сжала чашку так сильно, что пальцы покраснели. — Я не считаю, что ваша теория беспочвенна. Присмотритесь к фотографиям, — Карев прошел к столику и придвинул их ближе к Наде. — Обе девушки примерно одного возраста, телосложения, у них практически идентичный темно-каштановый оттенок волос, карие глаза. Если это маньяк, то у него есть типаж. Такие преступники, к слову, часто выбирают похожих жертв. В большинстве случаев у него в голове есть образ женщины, которая или сильно обидела его в прошлом, и теперь он возлагает на нее ответственность за все свои беды, или женщины, которой они жаждут обладать. Впрочем, порой это и то, и другое.       Надя наконец поняла, что ее зацепило. Ее подсознание знало ответ с самого начала, но, видимо, оберегало хозяйку от осознания. Видят Святые, она была к этому не готова. Во рту пересохло, она сделала последний глоток уже остывшего чая и заправила вечно выбивающуюся белоснежную прядь за ухо.       — Я бы посоветовал вам поднять дела об убийствах за последние полгода. Тут, позвольте выразиться, решительно разный уровень мастерства. Как и посыл, цель преступления. Если ваши подозрения верны, то между этими двумя был еще как минимум один эпизод. Попробуйте отыскать подобный случай.       — Спасибо, профессор, — Надя, кивнув, поднялась и на ватных ногах двинулась к выходу, — Вы мне очень помогли.       — Не за что. Наше счастье, если ваша теория не подтвердится… Однако, был рад тряхнуть стариной.       Они обменялись понимающими улыбками. Когда девушка уже приоткрыла дверь, Карев вновь ее окликнул.       — Офицер, если я вам еще понадоблюсь, обязательно звоните, у вас есть мой номер. Удачи!       Попрощавшись с профессором, Надя тихонько прикрыла за собой дверь и сделала настолько глубокий вдох, что стало больно. Обо всем этом сейчас было думать нельзя, иначе ее здесь и оставят. Возможно, так было бы лучше. Она резко замотала головой.       «Кончай, Нефедова, помни, зачем ты пришла!»       А у нее действительно оставалось здесь одно важное дело, то, ради чего все затевалось. Больница была частной и небольшой, поэтому Наде не стоило больших трудов подсмотреть список пациентов с номерами их палат, пока проверяли пропуск. Она быстро нашла дверь с цифрой восемь и родным именем в папке рядом. Ана Куя.       «Что ты делаешь, идиотка? — начался привычный внутренний монолог, — Это нелогично, абсурдно и может навлечь на беду на нас обеих!»       Она знала, что после пропажи сестры Куя совсем перестала узнавать друзей и знакомых, почти все время пребывая в беспамятстве. Она даже не поймет, кто Надя такая, и это, на самом деле, было главной причиной, почему она в принципе решилась на эту авантюру.       Нефедова несмело заглянула в окошко и, убедившись, что в комнате тихо и нет посторонних, неслышно прошла внутрь.       В палате было уютно: светлые стены, выкрашенные в приятный голубой оттенок, белый вместительный комод напротив кровати, над ним — черный плоский прямоугольник телевизора, на прикроватных столиках вазы со свежими цветами, рядом с кроватью — уютное кресло. Несмотря ни на что, Надя обрадовалась, что тетя жила в хорошем месте под присмотром профессионалов.       Ана спала, и Надя внутренне расслабилась. Она не знала, почему так сильно переживала: тетя ее даже не вспомнит. Это была первая их встреча за три года. Нефедова не могла поверить, что она наконец произошла. Тетя сильно постарела за это время, ее и так немолодое раньше лицо покрылось сетью глубоких морщин и осунулось. Это была в первую очередь Надина вина. Девушка робко опустилась на краешек кресла, едва сдерживая слезы.       «Просто посижу тут немного и уйду, не нужно, чтобы она меня заметила».       Было тихо, только еле слышно внизу переговаривался персонал. Надя просидела так ужасно короткие пятнадцать минут. Оставаться дольше было рискованно.       Она подошла к кровати женщины и, едва шевеля губами, сказала:       — Прости меня, тетя, я так виновата, — Надя закрыла рот ладонью в попытке сдержать всхлип, — Я не должна была оставлять вас одних. Мне так жаль.       Нефедова не удержалась и легко дотронулась пальцами до ладони Аны, на прощание. Щеки у девушки были мокрыми.       Когда она уже ухватилась за ручку двери, из глубины комнаты послышался растерянный голос:       — Алина? Алина, это ты? — Ана проснулась и смотрела на нее вполне осмысленным взглядом. Девушка замерла, не в состоянии пошевелиться.       — Моя девочка, ты пришла навестить свою старую тетю? Вы с Наденькой тут вместе?       Нефедова с трудом заговорила.       — Нет, тетя. Ты что, это я, Надя… — голос девушки звучал отрывисто и слишком высоко. — Алина сейчас… Не со мной.       — Подойди ко мне поближе. Дай тебя рассмотреть.       Девушка знала, что даже если тетя и расскажет об этом кому-то, ей никто не поверит. К тому же, она где-то слышала, что людей с деменцией нельзя ни в чем переубеждать, поэтому на не гнущихся ногах подошла ближе и присела на кровать. Решила подыграть.       — Ты так похудела, Алина. Ты вообще что-нибудь ешь?       — Ем, тетя, — Надя улыбнулась сквозь слезы и, взяв тетю за руку, крепко ее сжала. — Я так сильно по тебе скучала.       — Я отругаю Александра, когда он в следующий раз придет. Безобразие.       Надя дернулась, когда услышала это имя, и решила попробовать перевести тему.       — Не нужно, тетя, правда. Не нужно ему ничего говорить.       — У вас все хорошо? Он тебя не обижает? — Куя положила ладонь Наде на щеку.       — Конечно, — Надя вытерла нос рукой, перестав сдерживать эмоции. — У нас всегда все хорошо. Ты же знаешь, — последние слова девушка произнесла едва слышно.       — Я рада, — Ана рассеяно посмотрела куда-то в стену. — Очень рада. Он такой славный парень, всегда меня навещает. Правда же славный?       Надя промычала что-то утвердительное в ответ, вытерев щеку уже тоже мокрым рукавом.       — Мне нужно идти, тетя. Я опаздываю.       — Так скоро? — Ана отняла от девушки руку. — Ты всегда так быстро убегаешь. Не пущу! — вдруг необычайно резко, тетя с силой схватила Надю за запястье. Нефедова начала паниковать. Голоса внизу, казалось, приближались.       — Тетя, пожалуйста, меня ждут… — Надя не придумала ничего лучше, как выпалить ту единственную уловку, которая должна была подействовать. — Меня Александр ждет, он внизу, мы опаздываем на встречу.       — Правда?       — Да, стала бы я тебе врать?       — Ну хорошо, — Ана наконец ослабила хватку, и Надя быстро вернулась к двери.       — Удачного вам вечера! — Глаза Куи уже начали медленно закрываться.       — И тебе, тетя, — Нефедова спешно выскользнула в коридор.       Надя не помнила, как вышла из больницы, как прошмыгнула через сотрудницу на выходе, не сказав ни слова. Теперь она сидела на скамейке, скрытая пышными кронами деревьев, и пыталась остановить судорожные рыдания. Она должна все исправить, так не могло дальше продолжаться. Что вообще с ними всеми стало?       Она продолжала бомбардировать себя риторическими вопросами, на которые, она прекрасно знала, не было ответа, как вдруг, вытерев рукой лицо, обратила внимание на подъехавший к высокому забору черный внедорожник. Противный писк сопроводил автоматическое открытие ворот, и автомобиль вскоре припарковался у входа.       Нефедова не удивилась, увидев подтянутого мужчину в темном костюме, который покинул машину и, привычным элегантным движением оправив полы пиджака, направился туда, откуда только что выбежала Надя.       А Александр не изменял своим привычкам. Ее не было видно, она точно это знала, и поэтому решила задержать на нем взгляд. Рассмотреть. Это ведь их первая встреча за столько лет.       В своем укрытие она чувствовала себя в безопасности, как друг Морозов остановился и, ей показалось, уставился прямо на нее. Наде стало страшно, она старалась не шевелиться, не привлекать внимания. Из головы сразу вылетело все, кроме одной мысли:       «Он меня заметил. Он меня заметил…»       Однако, через несколько секунд мужчина отвернулся как ни в чем не бывало и скрылся в здании. Надя устало закрыла глаза.