Театр теней

      Мерный стук вагона метро и его полупустая тишина нагоняли сон. Люди зевали, сидели, уткнувшись в экран телефона, кто-то читал. Примерно с одинаковым интервалом поезд останавливался, с шумом впуская в себя новых пассажиров, таких же сонных и помятых. Пахло пылью и чем-то машинным.       Надя сидела на своем месте, уставившись в одну точку, снова и снова прокручивая в голове события вчерашней ночи. Она знала, у кого еще были ключи от квартиры, но этим людям абсолютно нечего было делать там в такой поздний час. Где-то в глубине сознания мелькал правильный вариант, но Надя предпочла не обращать на него внимания. Он ей не нравился.       Дневник многое прояснил. Она в который раз убедилась, что версия полиции никуда не годилась. Старкова была преданной подругой и верной племянницей. Ничего в ее записях не указывало на проблемы с окружением. Единственное, что действительно огорчило девушку, это записи времен ее, Нади, отсутствия. Прошлая ночь, проведенная за чтением дневника, казалось, раздавила ее. Нефедова чувствовала, будто ее ноша стала еще более громоздкой, сильнее сдавив ребра. Однако, кроме вины и новых поводов для самобичевания, Надя смогла извлечь и важный контакт — близкую подругу сестры, которую собиралась сегодня проведать.       Механический голос пробубнил название нужной остановки, двери в очередной раз со стуком открылись. Надя медленно вернулась в реальный мир и выскочила в последнюю секунду.       Сегодня ее утро начиналось не так привычно. Девушка быстро еще раз сверилась с адресом, который ей передал Николай. Ланцов позвонил час назад и рассказал о деле тревожным голосом. Такая манера выражаться начальнику была несвойственна, что заставило Надю нервничать.       Адрес находился на окраине Нижнего города, района Ос Альты за пределами двойных стен. Девушка покинула вагон и взобралась вверх, выйдя из сырой тени подземки. Голосовой помощник в телефоне услужливо повторил, что Нефедовой нужно пройти пятьсот метров на восток, и она ускорила шаг.        По обе стороны от нее простирался изрядно прореженный строителями лес. Район был новым и активно застраивался, вдалеке уже маячили скелеты будущих зданий и строительные краны. Несмотря на перспективность, людей тут было немного.        Наконец свернув, Нефедова обнаружила ребят из своего участка, а телефон радостно сообщил, что она на месте. Очевидно, они прибыли незадолго до нее и пока просто осматривались на местности.       Тут еще не наблюдалось ни каркаса будущей постройки, ни даже залитого фундамента. От деревьев была расчищена небольшая площадка грунта, и влажная земля превратилась в месиво под безжалостными протекторами экскаваторных шин. Место преступления было очерчено желтой заградительной лентой, однако Наде не было видно, что там случилось.       Первой ее заметила самая обворожительная полицейская, которую Наде доводилось встречать — Нина Зеник. Девушка приветливо помахала своей изящной рукой и продолжила вытаскивать какую-то невероятно огромную коробку с инструментами. Нина была судмедэкспертом и, несмотря на всю свою кажущуюся нежность, хладнокровно работала с телами различной степени свежести и целостности.        Вокруг мелькали офицеры, которых Нефедова не знала лично, а около ленты девушка заметила Ланцова в компании взъерошенного Мала и как всегда аккуратной Руби.       Оретцев что-то увлеченно рассказывал командиру. Надя смотрела на его воодушевленную жестикуляцию. Глаза парня горели любопытством и чем-то еще, короткие кучерявые волосы лежали неровно, будто он еще не расчесывался. Мал не казался агрессивным или злым. Она никогда не чувствовала угрозу, находясь в его компании; рядом с ним отступало навязчивое, как жужжание насекомого, ощущение беспричинной тревоги. Надя думала о том, каким красивым он выглядел, увлекаясь, и ненавидела себя за это.       — Доброе утро, Надя! — Руби выдернула Нефедову из потока мыслей, который грозился отнести ее в опасные воды, и Надя была благодарна за спасение.       — И тебе привет. — Надя резко перевела взгляд вниз и пнула камушек носком тяжелого ботинка. Все, чтобы не встретиться взглядом с Малом. Иногда у нее создавалось впечатление, что парень умел читать мысли. — Вы давно здесь?       Руби вдохнула, готовясь ответить, как вдруг ее перебили.       — Минут десять назад приехали, даже разложиться еще не успели. Ты не опоздала, — Мал ответил за коллегу, и Надю кольнуло чувство вины, едва она услышала его мягкий, слегка хрипловатый голос. Она все-таки посмотрела ему в глаза. Парень улыбнулся, как и всегда.       — Рада это знать. Не хотелось пропустить что-то важное, — Нефедова тоже выдавила из себя улыбку, понимая, что Мал никак не должен страдать из-за ее тараканов в голове. Разговор вышел натянутым, ощущаясь терпкой ягодой на языке. Девушку это расстроило.       — Ну наконец-то все в сборе! — Николай разрядил повисшую в воздухе неловкость. Ланцов выглядел бодрым и слегка восторженным. Такое состояние для обычного человека в подобной ситуации казалось бы странным. Но только не в его случае.       — Без лишних предисловий, давайте введу вас в курс дела. Сегодня в 6:30 утра поступил звонок в службу полиции, и патруль выехал на место происшествия. Звонил водитель экскаватора. Во время рытья котлована ковш за что-то зацепился. Мужчина вышел посмотреть, что случилось, и увидел человеческие останки очень неприглядного вида.       — Это вы мягко описали, командир! — Как будто из воздуха рядом с ними материализовался мужчина. Он беспорядочно потрясал руками в возмущенном недоумении, а его зрачки бегали из стороны в сторону. Мужчина попытался дернуть Надю за рукав, однако девушка предупредительно сделала шаг назад.       — А вот и сам водитель, — Ланцов дружелюбно улыбнулся, как и всегда, когда пытался сгладить ситуацию, — Вы что-то хотели добавить, мистер… — Николай повернул к свету свои записи.       — Мистер Каур!       — Спасибо, мистер Каур. Так что, у вас есть для нас информация?       — Я просто хотел… просто хотел рассказать остальным, что тело выглядело просто ужасно, оно… оно расплывалось, как талый пудинг… Вся эта слизь. Жуть жутейшая! — Каур смотрел на них широко распахнутыми глазами, пытаясь передать весь свой ужас. Ребятам этого хватило. Мал прижал руку ко рту, явно борясь с подступающей тошнотой, а Руби больше не старалась вглядываться за заградительную ленту.       — Спасибо за подробное описание, мистер Каур, — добродушно продолжил Николай, — Вы отлично справились с задачей распугать наших новичков.       Ланцов похлопал рабочего по плечу и, пройдя под лентой, оказался на месте преступления. Он наверняка предполагал, что ребята пойдут за ним, но троица так и осталась топтаться на месте, в нерешительности переглядываясь.       — Удачи вам, ребята! — Рабочий весело помахал рукой, явно удовлетворенный произведенным эффектом, и отправился восвояси.       Мал, наконец, нарушил неловкое молчание.       — Наверное, я пойду первым. Скажу вам, если это правда так… неприятно. — Парень весело подмигнул, но Надю этим было не обмануть. Слишком хорошо она его знала.       — Ты уверен? — Нефедова с сомнением взглянула на Мала, отмечая его позеленевший вид. Парень только отмахнулся, с напускной серьезностью выпятив грудь вперед.       — Конечно! Я же среди нас единственный мужчина! К тому же, я старше, — В завершение своей реплики Мал кивнул, сам с собой соглашаясь. Руби где-то позади тихонько прыснула в кулак.       — С каких это пор ты стал сексистом, Оретцев?! — Надя решила поддержать этот спектакль, разыграв праведный гнев. Ей нравилось его дразнить. Она шутливо толкнула парня в плечо, тот ответил тем же и неожиданно засмеялся. Этот смех смог на минуту рассеять терзавшие Надю сомнения. Мал часто имел на нее такой эффект.       Тем временем, пока Надя с Малом делали вид, что не работают в полиции, Руби прошла вперед, взяв на себя роль бесстрашного героя, и медленно опустив себе за спину ленту, замерла.       — Ребята, идите сюда…       Что-то в голосе девушке заставило напарников резко прекратить ребячество и присоединиться к остальным. На месте уже работала команда экспертов-криминалистов. На дне котлована, вырытого экскаватором, лежало тело девушки. Хотя понять это можно было, только зная отчет или очень сильно вглядевшись. Вглядываться не хотелось.       Тело, судя по всему из-за долгого нахождения в земле, действительно «расплывалось», как выразился водитель. Надя краем уха услышала обрывок диалога Нины с Николаем, где девушка назвала это эффектом омыления.       К своей гордости Нефедова отметила, что ей не хочется сбежать с криками в противоположную сторону, и она может наблюдать эту картину относительно хладнокровно. Это была интересная перемена. Она из другой жизни даже на километр бы не подошла. Руби, у которой было время на то, чтобы взять себя в руки, тоже выглядела неплохо. Только слишком сосредоточенно наблюдала за работой других полицейских. Единственным, кто ее беспокоил, был Мал. Надя не заметила, но, кажется, парня таки вырвало в ближайшие кусты. Теперь он сконфуженно стоял неподалеку, покрывшись красными пятнами от смущения.       Надя, завидев напарника в столь щекотливой ситуации, быстро, привычным движением достала из рюкзака бутылку воды и вместе с пачкой влажных салфеток молча вложила Малу в руки. Парень также молчаливо, но с благодарностью во взгляде взял предложенное и быстро прополоскал рот. На секунду заколебался, но, решившись, умыл еще и лицо, от чего волосы у него прилично вымокли.       — Ты так простудишься, — Надя одними глазами указала Малу на причину беспокойства, — Холодно же. — Девушка демонстративно запахнула куртку сильнее.       — Ничего, немного освежиться не помешает, особенно после такого. Что это ты так переживаешь о моем благополучии? — В голосе Мала проскользнули шутливые нотки, к Надиному облегчению.       — Кто тебе такое сказал? Я переживаю о своем. Мне же тебя потом лекарствами отпаивать. — Она безразлично пожала плечами.       — Ах вот оно что! Все с тобой ясно, Нефедова! — Парень слегка замялся и неожиданно сжал ладонь девушки. — Спасибо тебе.       — Все нормально. Ты, я уверена, выразил общее мнение относительно происходящего. — Надя сжала его пальцы в ответ. — Спорим, Николай так же отреагировал на свой первый труп? Он выглядит как тот, кто на это способен.       — Я это выясню. — Мал слабо улыбнулся и потянул ее в сторону начальника, не отпуская руки. Надя почему-то была этому рада.       Ланцов как раз заканчивал разговор с Ниной и каким-то парнем из криминалистов. Заметив ребят, он снова приветливо улыбнулся.       — Кого я вижу! Я-то подумал, что уже не придете. Вы как? Зрелище так себе. — Он обвел ребят взглядом, ни на ком конкретно не останавливаясь. Надя подумала, что или мужчина ничего не видел или их начальник очень тактичный человек. Скорее второе.       — Все нормально. Мы крепкие, — Руби решила ответить за всех, за что Надя была благодарна. Мал тихонько выдохнул где-то справа от нее. Ладонь неприятно холодило после того, как парень ее отпустил.       — Вот и славно. Мисс Зеник, можете вкратце объяснить им то, что только что рассказали мне?       — Конечно, подполковник. Раз вы такие крепкие, могу и в подробностях, — Нина, лукаво подмигнув, обратилась к ребятам.       — Боюсь, после твоего рассказа мы уже не будем так в этом уверены. Может все-таки коротко? — Надя умоляюще взглянула на Зеник. Благо, та понимала намеки.       — Ну ладно, зануды. Тело принадлежит девушке около двадцати лет, точнее скажу после экспертизы. Судя по степени разложения, она здесь уже пять или шесть месяцев. Шея слегка деформирована. Из-за состояния тела сейчас сказать сложно, выясним точнее только после исследования, пока могу сказать, что имела место асфиксия. Непонятно, это ли стало причиной смерти, но вполне возможно, ее задушили.       У Нади от описания способа убийства по спине пробежал холодок, а рука инстинктивно потянулась к собственной шее.       — Мы сможем узнать подробности быстро? — подал голос Николай.       — Да, результаты будут готовы через два дня. Можно ее забирать?       — Думаю, да, кажется, все уже достаточно насмотрелись.       Нина что-то крикнула своим помощникам и спустилась вниз. Их небольшая группа, во главе с Николаем еще немного походила вокруг, расспрашивая свидетелей и изучая местность. Через пару часов, когда солнце было уже высоко, Николай объявил перерыв и сказал ребятам подтягиваться следом за ним в участок.       Нефедова отчаянно рассчитывала на эту паузу, поскольку дела, запланированные на этот день, и так повышенной важности, теперь получили особенное значение после всего увиденного. Легко договорившись с начальником о непродолжительном отгуле, она обернулась через плечо, чтобы увидеть Мала. У них была традиция, еще с академии: после каждого успешно сданного экзамена или доверенного им дела пить вместе кофе. Вроде мелочь, а нарушать условности не хотелось. Парень разговаривал с кем-то из команды. Надя, решив ему не мешать, быстро отослала сообщение с извинениями и искренними заверениями встретиться через несколько часов.       Через 30 минут Нефедова уже торопливо поднималась вверх по улице, что вела к одному из кампусов университета Ос Альты. Девушка то и дело вытягивала телефон из кармана, рассматривая экран в попытках убедиться, что не опоздает. Цифры на табло оптимизма не вызывали.       У нее было всего пара часов, а потом следовало вернуться в участок. Работа не стояла на месте, та убитая девушка наводила Нефедову на определенные мысли. К тому же, она чувствовала вину из-за их с Малом нарушенного миропорядка. Впрочем, Мал точно не считал, что она в чем-то виновата. Дурная привычка, от которой Нефедова никак не могла отделаться.       Улица, по которой она почти что бежала, была одним из ее любимейших мест в городе. Верхний город как всегда приветливо блестел словно начищенными фасадами отреставрированных старинных зданий, а широкая дорога и тротуары давали жизненное пространство транспорту и людям. Надя как раз прошла мимо второй внутренней стены, вернее мимо того, что от нее осталось. Там вовсю бурлили строительные работы, новый мэр явно вознамерился восстановить былое исторические величие столицы Равки. Этот город старались уничтожить столько раз, но те, кто это делал, забывали, что Ос Альта — это в первую очередь ее люди, которые делали все, чтобы город продолжал дышать.       Несясь мыслями сквозь исторические сводки, попутно собирая в кучу известные факты и улики, в отношении она-сама-пока-еще-не-знала-кого, Нефедова таки приблизилась к месту встречи.       Подруга сестры, чей контакт она вытянули из дневника, уже ждала ее на скамье, около входа в корпус. Надя заметила девушку издалека, чего не скажешь о ней самой. Та сосредоточенно пыталась засунуть что-то слишком большое в заполненный рюкзак. Подойдя ближе, Наде заметила, что это, должно быть, танцевальная обувь. Девушка еле слышно выругалась, когда пакет застрял в молнии.       — Далия? — негромко позвала Надя, чтобы ненароком не напугать.       — Вы мне? — Далия обернулась, оставив злосчастный пакет торчать. Когда ее взгляд пересекся с Надиным, Нефедова неосознанно посмотрела в другую сторону.       — Да, здравствуйте. Я офицер Нефедова из следственного отдела, мы разговаривали сегодня утром. — Далия не стала расшаркиваться и сразу перешла к делу.       — Здравствуйте, я помню. А что случилось такого, что эти ленивые задницы решили возобновить дело? — Девушка не стеснялась в выражениях, и Надя не могла ее винить.       — На то были определенные причины, — Надя помедлила, — Теперь делом занимается другая команда. — Совестливый голосок в голове попытался возразить этому обману, но она затолкала его куда подальше. Не до него. — Прошу прощения, я не могу сказать больше. Тайна следствия. — Голова Далии слегка качнулась, словно девушка соглашалась с ответом.       — Вы ведь знаете, что ко мне уже приходили? После ее, как они там выразились, «побега». — Далия в бессилии всплеснула руками. — Что еще вы хотите знать?       — Все и с самого начала. Как вы правильно заметили, предыдущая команда не отличалась добросовестностью. В документах и показаниях свидетелей полный бардак, — Опять ложь, в этот раз хотя бы частичная, — Давайте начнем с простого. В каких отношениях вы состояли с мисс Старковой и как узнали о ее пропаже?       — Мы с ней были друзьями, не сказать, что очень близкими, — девушка уставилась невидящим взглядом в соседнюю стену, начиная вспоминать, — Общаться начали где-то три года назад, может, чуть больше. После того ужасного случая с ее сестрой, ну, думаю вы знаете, — Надя, конечно же, кивнула, — После того на нее страшно было смотреть, вечно заплаканная, похудела сильно. Вот я и решила подойти к ней после занятий, удостовериться, что она там ничего себе плохого не надумала. Так и начали общаться.       Червь вины внутри Нефедовой снова зашевелился. Она была не уверена, что готова к подробностям того периода жизни сестры. К счастью, Далия решила, что этой информации достаточно. Надя беззвучно поблагодарила ее за это и потянулась пальцами к фенечке на другой руке.       — Хорошо, а с кем-то кроме вас она общалась близко незадолго до пропажи? Вы согласны с предыдущей версией следствия, мол, Старкова была особой ветреной?       — Нет, говорила этим лентяям тогда, скажу и вам сейчас, — Далия снова начала раздражаться, выражая это активной жестикуляцией, — Она была спокойной, умной девушкой. Да, конечно, любила иногда сходить на вечеринку, немного выпить, как и все. В эти бредни про парня я вообще не верю. Вокруг нее постоянно кто-то вился, да, но с кем попало она не встречалась. Насколько я помню, где-то за пару месяцев до того случая как раз рассталась с парнем. Василий его звали. Дурак, конечно, но вполне безобидный.       Надя пыталась уложить полученную информацию в голове, сопоставляя это с полицейскими отчетами. Все выглядело еще более ненадежно, чем она думала раньше. Явные логические дыры в деле были очевидны даже ей, что уж говорить о команде полицейских, каждый из которых работал на тот момент уже минимум как 10 лет. Выводов напрашивалось два: или те люди, все как один, были непробиваемыми тупицами, во что Нефедова слабо верила, или сестру никто и не искал. Дело явно сфабриковали. Но зачем? Лоб начал неприятно пульсировать.       — Что до людей вокруг, — Далия продолжила, — То постоянных было не так много. Парочка девочек-однокурсниц и ребята, кажется, с другого потока. Очень красивая рыжая девушка и какой-то невысокий парень вместе с ней. Немного странненький. Они, наверное, больше всего с ней и общались. Забирали с занятий, гулять ходили вместе, — девушка прервалась, явно что-то обдумывая, — Кажется, девушку звали Женя. Слышала как-то в разговоре. Что странно, она почти ничего мне о них не рассказывала. — Что ж, общение этой троицы не было для Нади секретом; она удивилась, поймав себя на полуулыбке. — Кроме них у нее была только тетя. После того несчастья тетя Ана совсем плохая стала. Она сейчас, кажется, постоянно в доме престарелых.       Вся эта информация не была дня Нади новой, только подтверждала ее прежние догадки, поэтому она решилась задать последний вопрос. Где-то на дороге громко взвизгнула тормозами машина. Нефедова поморщилась.       — Далия, не было чего-то необычного, странного в ее поведении? Чего-то, что могло вызывать вопросы?       Девушка задумалась ненадолго. Ее светлые, почти прозрачные глаза наконец смотрели прямо на Нефедову.       — Нет, я не могу сказать. У нее была самая обычная жизнь, хоть и трагическая. Сначала родители, потом сестра и тетя… — Далия вдруг опять остановилась, задумчиво разглядывая Надю. Нефедова пыталась придать себе максимально бесстрастный вид, нервно заправив белоснежную прядь волос за ухо.       — Знаете, возможно, это не совсем вежливо. Но была одна вещь в ней, которая всегда меня смущала. Откуда у круглой сироты с психически нездоровой тетей было столько денег? — Надя замерла, начиная понимать, к чему ведет девушка.       — Старкова всегда была одета с иголочки, часто платила за всю компанию, когда мы ходили гулять, никогда и никому не отказывала в финансовой помощи, если просили. Ну, вы знаете, как это у студентов бывает… — Надя утвердительно кивнула. — Не знаю, связано ли это, но как-то мы вместе ездили проведать тетю Ану. Я помогала везти вещи. И знаете, она не в обычной больнице лежит. Это очень хорошее, дорогое место. Все там ужасно милые, — Далия потерла явно саднящую руку, — Туда даже так просто не попасть, мне пришлось делать пропуск за несколько дней.        Нефедова знала, что тетя лежит в лучшем учреждении такого рода в Ос Альте и даже не представляла, чего стоило Жене и Давиду ее туда устроить.       — Так вот, когда мы вошли в палату, кроме тети Аны там был еще один человек. Мужчина лет тридцати, весь в черном. Невероятный красавчик, — Далия мечтательно закатила глаза, не заметив, что цвет лица собеседницы слился с белым фасадом здания у нее за спиной, — Старкова так мило с ним общалась, даже обняла при встрече. В тот день тетя была в памяти, поэтому я быстро попрощалась, не хотела им мешать. Этот мужчина выглядел обеспеченным, возможно, какой-то дальний родственник?       Наде показалось, что на нее вылили ведро ледяной воды. Ладони закололо тысячами иголочек, а пальцы отказывались шевелиться. Окружающие звуки слились в оглушающий звон, и она почувствовала, что тонет. Опять.       — Офицер Нефедова, прием! С вами все в порядке? — девушка потянулась к Наде, чтобы придержать.       Наде стоило нечеловеческих усилий возыметь над собой контроль. «Только не сейчас, только не здесь», — единственная мысль, которую все еще удерживало ее сознание. Она сделала длинный вдох и коротко выдохнула, как учил Мал. Ладони послушно сжались. Повторив это несколько раз, она наконец-то сфокусировала взгляд на подруге сестры.       — Все хорошо, не переживай, Далия.       Надю мутило. Она снова сделала глубокий вдох и на выдохе попыталась изобразить наиболее дружелюбную улыбку, на которую была вообще способна.       — Да ну? — Далия с сомнением покосилась на девушку, — Может, водички? — Пластиковая бутылка в руках собеседницы выглядела соблазнительно, но Нефедова предпочла отказаться.       — Нет, все в порядке, — И, переводя тему, Надя продолжила, — Так вы говорите, что видели там мужчину? Можете его описать подробнее? И видели ли вы его еще когда-то? — Нефедова держала железобетонное выражение лица.       — Нет, тот раз был единственным, я уже плохо помню, как он выглядел, кроме того, что вам уже рассказала. Единственное, что я вряд-ли когда-нибудь забуду, это его невероятно темные глаза. Какой все-таки шикарный мужчина. — Надя поборола желание закатить глаза, — А, еще у него был очень странный старомодный перстень на пальце. Разве сейчас такие носят? — сомнения Нади окончательно вылились в твердую уверенность, — Знаете, нет, я сейчас вспомнила, я видела, как-то он ее в универ подвозил, может, даже пару раз. Теперь точно все.       — Спасибо, Далия. Вы мне очень помогли. — Надя попыталась изобразить учтивую признательность. Как вдруг девушка заметно сникла.       — Как вы думаете… есть хоть какой-то шанс, что она, ну, жива? Все-таки полгода прошло… — Девушка сосредоточенно перебирала пальцами.       Надя помедлила с ответом. Она намеренно сама старалась не задаваться этим вопросом потому что для нее не существовало другого варианта, кроме того, где ее сестра жива. После сегодняшнего разговора она уверилась в этом еще сильнее, ведь если то, что она себе думала, правда, от нее мертвой не было никакого толку. Она глубоко вздохнула.       — Я знаю, что она жива. Вы еще обязательно увидитесь, — Категоричность, с который это было сказано, удивила не только саму Надю, но и ее собеседницу. Нефедова слегка сжала плечо Далии в легком ободряющем жесте.        — Я рада, что поговорила с вами, — неожиданно выпалила Далия, — Теперь я верю, что она найдется.       — Я тоже.

***

      Надя не заметила, как очутилась около участка. То, что она узнала от Далии, совершенно выбило ее из колеи. Конечно, он был в этом замешан! Как она могла быть такой наивной, как могла надеяться, что сестра оборвет эти отношения? Наверняка, будь они вместе все это время, у них бы хватило сил оплачивать тетины счета и не брать ни от кого подачек.       Девушка толкнула тяжелую дверь рукой, и это движение слегка вернуло ее в реальный мир. Она медленно осмотрелась. Атмосфера ничем не отличалась от утренней. Народ ходил туда-сюда, с серьезными лицами перебирал тонны документации. Наде казалось, что она там лишняя. Как вдруг она кое-что вспомнила. Вернее, кое-кого.       Мимо нее как раз проходила Руби. В руках девушка несла увесистую папку, из которой выглядывали сверху донизу исчерканные листы.       — Руби! — Нефедова негромко позвала коллегу, — та сразу же остановилась, перехватив бумаги удобнее, — А ты не видела Мала?       — Мала? — Руби помедлила с ответом, многозначительно улыбнувшись, — Первый раз вижу вас, — она взмахнула свободной рукой в сторону, — По отдельности. Может, поэтому он такой нервный?       — Мал нервный? Погоди, Руби, так ты знаешь, где он?       — Лучше бы не знала, — буркнула девушка, — Бубнит на всех, как старая карга. Он бывает ужасно неприятным типом, не находишь?       Надя слегка улыбнулась.       — Поверь, по сравнению с некоторыми, просто ангел. Так где он?       — В комнате отдыха. Если ты туда, то искренне желаю тебе удачи! — Руби наигранно сочувственно хлопнула Нефедову по плечу.        В свете полученной информации, Надя открыла их с Малом переписку и заметила, что он так и не прочитал сообщение. Это было странно. Неужели что-то случилось? Она откинула нездоровую навязчивую идею, что его настроение как-то связано с ней, и направилась в комнату отдыха.        Слишком громкий голос Мала Надя услышала еще из коридора. На секунду остановившись, девушка приоткрыла дверь и несмело вошла в комнату. Оретцев стоял около дивана, на котором, по-видимому, недавно сидел. Одной рукой он прижимал телефон к уху, а вторую то сжимал в кулак, то тер о штанину, словно не знал, куда бы ее деть. Нефедова не могла согласиться с Руби, что парень был просто раздражен. В этот момент она явственно видела, что Оретцев по-настоящему злился. Стальной голос, напрочь лишенный какой-либо теплоты, между бровями залегла глубокая складка. Мал редко показывал ей эту свою сторону, поэтому Нефедова слегка опешила и, сделав непроизвольный шаг назад, тихонько присела на стул рядом с выходом.       Сперва Мал не заметил, что больше не один, но в диалоге образовалась пауза, и он обвел взглядом комнату, не без удивления обнаружив там Надю. Ненадолго задержался на ней и спешно отключился, даже не попрощавшись.       — Привет, — Надя прошелестела из тени — в комнате половина светильников отчего-то не работала, — Что-то случилось?       — Да. Нет. В общем, неважно… Как обычно. Просто это уже последняя капля, — раздраженно ответил парень и провел ладонью по лицу. Нефедовой показалось, что он смертельно устал.       — Понятно, — все так же неслышно ответила девушка. Она неловко обняла себя руками и замерла, казалось, даже не дышала. — А что было не последней?       Мал окинул Нефедову с головы до ног непонятным взглядом, от которого та поежилась и, громко выдохнув, задумчиво ответил.       — Знаешь, некоторые люди постоянно говорят, что я их подвожу, но им совершенно все равно, когда они подводят меня.       Надя, которая все время внимательно смотрела на Оретцева, тут же отвела взгляд.       — Увидимся позже, ладно? Меня там искали, — немного резче, чем обычно, выпалил Мал и заторопился к выходу.       Дверь тихо прошуршала и закрылась, а Нефедова так и осталась сидеть на стуле. Вдох-выдох. На стене тихо тикали часы. За стенкой кто-то переговаривался. Вдох-выдох. Снаружи по подоконнику снова неспешно забарабанил дождь. Нефедова не шевелилась, считая каждую каплю. Ноги медленно начинали неметь, но девушке это состояние даже нравилось, оно успокаивало в своеобразной манере. Где-то 489 капель спустя она вздрогнула всем телом от резкого звука пришедшего на телефон сообщения.       Неуклюже засунув пальцы в карман брюк — закоченелые, не слушались, — Надя выудила мобильный и щелкнула по уведомлению. Отправителем был Ланцов. Найден еще один труп юной девушки.        Снова зашуршала дверь, и на черный пол упала широкая полоса света. На пороге появилась лохматая тень Оретцева.

***

      Дорогой дневник!       Не знаю зачем вообще веду эти записи. Возможно, только благодаря им я еще не разучилась общаться. В этом чертовом особняке нет ни единого собеседника, способного на внятный диалог. Нет, конечно, амбалы-охранники очень милы в своем молчании, но мне этого недостаточно.       Сегодня снова от скуки решила обойти дом. Он скрипит старым деревом и завывает в пустых дымоходах. Иногда кажется, что из-за угла на тебя пялится кто-то… или что-то.       Я так и не выяснила, какая тварь меня здесь заперла. Надеялась, обход это прояснит. Не прояснил. Как и прежде, все комнаты, кроме моей спальни, ванной и зимнего сада закрыты. Хотя на этот счет у меня появилась идея. Должна сработать.       Сегодня, после чудесного обеда, который принес один из церберов, я неожиданно разрыдалась. Первый раз за все это время. Просто эмоции внезапно нахлынули. Зачем-то стала в последнее время вспоминать сестру, вот и не сдержалась. Вообще, странно все это. Мне казалось, я смирилась, по-видимому, ситуация не располагает стойкости.       Мне абсолютно непонятно, кому я понадобилась, что это за дом, в котором все окна забиты гвоздями и столько закрытых комнат. И почему ко мне относятся не как к похищенной, а как к фарфоровой кукле, только что пыль не смахивают. Но я обязательно выясню, и этот «кто-то» очень пожалеет, что вообще со мной связался. Мы, Старковы, всегда доводим дело до конца.