И никогда не забывай

Где-то там, среди цветов, одно никчёмное сердце рассыпалось пеплом.

— У нас с Ником будет ребёнок.       Василиса давится воздухом. Её синие глаза распахнуты в удивлении и едва ощутимом ужасе, окружённые мелко дрожащими ресницами. Кожа в один миг становится настолько бледной, что выглядит она как труп.       Но Диана этого не видит. Её серые глаза, обычно слишком серьёзные и внимательные, покрыты дымкой мечтательности, правая рука сама собой накрывает низ живота. Её лицо — в отличие от Огневой — пунцовое, едва ощутимо покалывающее от прилива крови.       Фея верит, что это судьба. Иначе в их реальности не бывает. Если она забеременела, значит так рассудило Время.       Она делится с лучшей подругой хорошей новостью, забыв о том, что в её случае это равносильно смерти — совсем уже поехала головой. Время знает: они давно мечтали о ребёнке, которого не могли иметь. Они ничего не могли сделать, потому что Королева для фей — это чёртов символ и идол, который нагло лжёт всем, себе в том числе, не совершает ошибок.       Василиса в будущем, лет через десять, осознает это полностью. Девушка будет ненавидеть Лиссу за то, что она смогла заставить фей себя любить — «любить»… слишком громко сказано, — но не смогла стать для них авторитетом. Следующая за ней Диара, быть может, и смогла бы это сделать, но не такой уж идеальной она была, чтобы общество желало её защитить из любви, а не чувства долга перед своим идолом и своей «не такой как все» кровью…       Огнева понимает: Диане это тоже не светит. — Я хочу, чтобы это была девочка. — Губы феи дёргаются, а затем расцветают розовой маленькой улыбкой. Она ещё не до конца понимает, что происходит, и что их ждёт.       Но Василиса понимает, и вообще она уже всё видела.       У неё дёргается глаз.       Десять безупречных белых роз остались там, в простенькой вазе пустующего домика. А Черновод под солнечными лучами покрылся рубиновым блеском, подпирая рассветное небо своими острыми шпилями.       Василиса смотрит в окно, чтобы не смотреть на Марка. В узком пространстве кареты слишком душно, а его присутствие ничуть не улучшает ситуацию. Её желание спросить про те цветы, впрочем, тоже.       Ляхтич шелестит страницами часолиста, вероятно, проверяя почту. Ассил рассказала, что утром ученик уже доложил своей покровительнице и Нортону-старшему о том, что миссия выполнена, а Рубиновый Ключ уже сегодня будет передан Норту.       Точнее, это только они так думают. Но Василиса, знающая будущее, уже не знает хочется ей рассмеяться или рыдать. Хотя с учётом того, что слёз уже давно не осталось, вопрос кажется слишком глупым.       Из-за адреналина она иногда слишком забывает об этом. Но Огнева знает: она хочет умереть и найти покой. Где-то там, под дубом. Где играет музыка, и растут цветы.       В голове наступает абсолютная тишина. Время поправляет юбку, кусает губы и наконец переводит на него уставший взгляд. — Откуда взялись те цветы в моей комнате? — наконец спрашивает, чтобы успокоить стаи мыслей о том, что ждёт их дальше. Она выбирает меньшее из зол.       Марк поднимает свой рассеянный взгляд с часолиста, позволяет себе тихо вздохнуть и откидывается назад. — Понятия не имею, Огнева. — Врёт не краснея. Даже если бы у неё слипались глаза — Бывшее Время не смогла бы не заметить, как мелко, всего на секунду, дёрнулись мышцы его лица. — Когда я вернулся вечером, это недоразумение просто валялось на полу под окном в гостиной. Было лень выбрасывать такой жалкий букетик.       Настолько глупой лжи, Василиса, пожалуй, ещё никогда прежде не слышала, даже с её крайне богатым жизненным опытом.       Белые розы ей всегда дарил только Марк. Или она всегда дарила их только ему. Даже когда они были совсем другими. И… были ли это вообще они?       С грохотом и ржанием малевалов карета пересекла защитное поле вокруг замка и опустилась на землю, выложенную плиткой — Василисе пришлось ухватиться за сидение, чтобы по инерции не рухнуть на пол. Ляхтич спрятал часолист и вышел на улицу первым, по привычке подавая своей спутнице руку.       В лицо ударил холодный и освежающий утренний воздух. Бывшее Время, слишком уставшая и напряжённая, не протянула свою в ответ.

***

      За эти несколько дней ничего не изменилось. В Зелёной Комнате, неиронично, всё ещё были отвратительные зелёные стены… отвратительно зелёное всё.       Стоило им с Марком зайти в комнату, Василиса сразу заметила в кресле у пустого камина брата. По Норту было очевидно, что он совсем недавно проснулся и всё это время был на нервах… Как олень, замерший в свете ярких фар где-то на трассе клишированного американского фильма.       Огнева слишком устала, чтобы возмутиться нахождением непрошенного гостя в своей комнате, даже если комната ей не нравится. Но Ассил недовольно хмурится вместо неё, появляясь на подоконнике. — Он у вас? — с придыханием спрашивает парнишка, вставая с кресла и приближаясь к ним. Бывшее Время с тихим вздохом достаёт из скрытого кармана платья — в этот раз вновь тёмно-синего — маленький ключик, блестящий красным на фоне её бледной кожи.       Огнев хочет прикоснуться и тянется вперёд, но Марк лишь недовольно хлопает того по руке, на что блондин недовольно шипит: — За что? — Лучше не трогай Ключ лишний раз, пока не станешь владельцем. Мы ещё не провели дарственную клятву. — Златоключник закатывает глаза, будто объясняет что-то, что в данной ситуации не ясно только для Норта. Впрочем, так оно и есть, даже если парни этого не понимают. — Артефакт такой силы это тебе не игрушка. — Как звучит клятва? — спрашивает Василиса, на секунду вновь повертев Ключ на ладони, хотя и так знает ответ. Это воспоминание тоже было одним из тех, что нещадно её беспокоили в самые неподходящие для того моменты.       Ляхтич говорит нужные слова, но она не слушает. Взгляд синих глаз прикован к маленькому ключику, а в голове стаями чёрных птиц метаются мысли, воспоминания и сомнения. Кажется, она — как и Диана в своё время, — начинает сходить с ума. — Нам нужны свидетели. — Заканчивает Марк и оглядывается на зеркало, будто чего-то ждёт. Он не догадывается, что один свидетель у них уже есть. Фисташковые глаза Норта всё так же лихорадочно блестят и смотрят только на Ключ. Кажется, формальности его не волнуют… Впрочем, как и всегда. — Меня перевели на более высокий пост. — Довольно почти что мурчит взрослый, уже тридцатилетний Норт, поедая закуски в личной гостиной Эфларского Времени. Королева для приличия кивает, делая глоток чая, но всё же думает, что наследник семейства Огневых, откровенно говоря, ужасный наследник, раз радуется тому, чего их отец безо всяких проблем достиг ещё в двадцать пять.       Тихо звенит зеркало. В комнате появляется госпожа Фиала. Сначала Василиса думает, что отец прислал её помочь с прибытием и отдыхом после утренней дороги, просто женщина вошла очень не вовремя. Но потом она понимает всё и поджимает губы. Впрочем, предпочитает не вмешиваться. Марк вызывает стрелу и за секунду поражает женщину яркой оранжевой спиралью — Огневой кажется, что рядом с ними даже наэлектризовался воздух. Эррантия в это время охает в удивлении и возмущении одновременно, если такое вообще возможно. — А вот и наш свидетель. — Вздыхает Златоключник, а затем смотрит на Огневых и устало сдувает с глаз чёлку. — Давайте уже скорее с этим покончим. Девочка с едва заметным кивком вновь вытягивает Ключ на ладони и смотрит Норту прямо в глаза. Ассил с интересом подвигается чуть ближе. Конечно, она и сама однажды участвовала в таком — но все мы помним, чем это обернулось тогда, — хотя наблюдать со стороны за таким действом гораздо интереснее. — Твой брат откровенный олень. — Справедливо замечает Марк, откидываясь на спинку дивана, где Нортон-младший сидел ещё несколько минут назад — пока не вернулся в свою параллель. Впрочем, вряд ли хоть в одной из его жизней мог бы быть период, когда Ляхтич думал бы о нём иначе. — Да, я знаю.       Её брат и сейчас выглядит как олень — как и большую часть своей жизни, до и после. Слегка испуганный, дрожащий от предвкушения… Не знающий, что ждёт впереди, и не заглядывающий в будущее. Откровенно ужасный наследник. — Я, Василиса Огнева, отказываюсь от Рубинового Ключа навеки и передаю его моему брату, Норту Огневу, согласно правилу родственных уз. — Вместе со словами по её телу пробежал лёгкий разряд, когда Ключ полыхнул алым и через секунду оказался в руках у её брата.       Но, как и в прошлый раз, ничего не изменилось. Норт получил лишь право пользования и хранения, а Ключ… Ключ не захотел ему подчиняться. Бывшее Время была даже слишком опытной часовщицей, чтобы упустить ту связь, что невидимой нитью натянулась между ней и Ключом.       Марк кивнул и посмотрел на Фиалу, статуей стоящую у зеркала. — Вы подтверждаете, что были свидетелем дарственной клятвы? — Подтверждаю. — Прозвучало заторможенно, будто женщина была роботом. Эфер делал своё дело, затуманивая её разум. В любом случае, раз Ключ и так не принадлежал Норту полноценно, значения это не имело. — Отлично. — Ляхтич довольно хлопнул в ладоши, приобнял Огнева-младшего за плечо и потянул того к зеркалу. — Ещё свидимся, Огнева… или нет. Зависит от того, что скажет твой папочка.       Ассил закатила глаза, исчезая с места. Зеркальная поверхность зазвенела и покрылась знакомой рябью. Мальчишки исчезли в переходе и были таковы. Спустя секунду под тяжёлым взглядом Василисы — впрочем, безо всякого часодейства — госпожа Фиала наконец дёрнулась и быстро заморгала, приходя в себя. — Юная госпожа? — сконфуженно оглянулась она. Для неё всё случившееся было лишь небольшим провалом в памяти. Словно женщина случайно задумалась прямо перед своей госпожой. — Здравствуйте. — Огнева попыталась приветливо улыбнуться, заранее отходя в сторону ванной. — Пожалуйста, разложите вещи и приготовьте мою постель.       Тихо щёлкнул замок на двери за спиной. Бывшее Время молча съехала на пол, словно сломанная кукла. Её плохое будущее всё ещё было неотвратимо… и она всё ещё не знала, как с этим бороться.

***

— Итак… три дня. — Ассил скучающе качала ногой, лёжа на подоконнике и поедая черничные кексы. Наступил вечер, так что способов для борьбы со скукой более не осталось. — Чем планируешь заняться, пока мы ждём часа икс? — Бороться со скукой. — Василиса тихо фыркнула, отбрасывая Стальной Зубок на другую половину кровати. Смотреть на него было тошно. Хотя разглядывать всё те же отвратительные зелёные стены было ещё хуже.       Наступила неловкая тишина. Разговаривать сейчас, пожалуй, и правда было особо не о чем. Прошлое было скучным, будущее — отвратным для них обеих. Да и, вероятно, эррантия всё ещё не простила её за то, как Огнева поступила с Лёшкой.       Рознев был одним из её самых хороших и правда верных друзей. Рядом с ним всегда было тепло и уютно, особенно когда всплывали старые шутки или истории о том, как здорово было в лагере.       Оттого игнорировать его в этой жизни было больно. Но, в любом случае, подвергать его опасности тоже очень не хотелось.       Прежде Василиса думала, что у неё есть ещё много проблем и что она «разберётся с этим позже». Но вот то самое позже почти наступило — через три дня они вновь окажутся в лагере. Она снова увидит его и… Будь что будет.       На мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь. В разных частях замка сосредоточились разные энергии его жителей и слуг… Но две из них, со стороны Северной Башни, ощущались слишком отчётливо. — Ты знала, что Елена в Черноводе? — Бывшее Время повела плечами, принимая более удобную позу для сна. Энергия Мортиновой ощущалась даже здесь. Возможно, потому что это она наложила все эферы на двери и окна Зелёной Комнаты, чтобы кое-кто не смог сбежать. К зеркальным переходам и их ограничению имел доступ только отец, но его пассия явно не собиралась пускать всё на самотёк… Особенно учитывая, что ей было позволено здесь часовать без всяких ограничений. — Она? В Черноводе? — Ассил скривилась, облизывая губы после сладкого крема. — Что бы ей здесь делать? Разве она не должна быть у себя в замке и… не знаю, давать наставления Резниковой перед Часовым Кругом? — Даже не знаю… — Василиса ухмыльнулась, поправляя одеяло и глядя на неё с хитрым прищуром. — Чем, по твоему, могут заниматься два взрослых человека наедине в спальне в такое позднее время?       Эррантия едва ли не подавилась, мгновенно краснея от осознания происходящего. Королева тихо рассмеялась и, прерывая любую возможную попытку собеседницы что-то на это ответить, щелчком пальцев потушила в комнате свет.

***

      Однажды ей снился очень странный сон. Белый замок на Большом Дубе озарился сотнями салютов, что цветами раскрылись на фоне утреннего неба.       Это было очень странно. Кто бы стал пускать салюты днём?

***

      Тринадцатого июня, примерно в четыре часа утра, Василиса уже начала приводить себя в порядок перед «внезапной» встречей с Чёрной Королевой. В прошлый раз в это же время она, свернувшись калачиком, в беспамятстве дремала на полу в подземельях Черновода, а рядом… рядом был Лёшка. Побитый, напуганный… будущий смотритель от лютов.       В этот раз Рознев как звено выпал из цепи истории, так что, вероятно, на его месте будет Маар.       Маар… В прошлом, пока тот ещё был жив, у них были достаточно хорошие отношения. Броннер всегда был на её стороне, готов был поддержать и выслушать — особенно когда девушка была опечалена очередной ссорой с Фэшиаром. Но потом, уже после его смерти, в виду некоторых обстоятельств Время начала размышлять о прошлом, копаться во временных клубках… И обнаружила несколько поразительных несоответствий тому, что она помнила прежде.       Бронзовый Ключник — в этом не было сомнений — с самого начала отличался достаточно странным поведением… впрочем, как и все ученики её знаменитой бабушки. Поначалу наивная девочка совсем не замечала этого, а потом… возможно, потом это воспринималось как «изюминка» в его характере.       Гроза исследовала неизвестные уголки Эфлары, а Римма с Цзией преподавали в Светлых часах и не имели возможности с ней встретиться — сравнить было не с чем.       Маар нередко провоцировал её, подталкивал к «правильным» мыслям и… всё знал, но предпочёл оставить при себе. Его верность Чёрной Королеве почти всегда была сильнее желания помочь друзьям, если указания Нерейвы расходились с целями их Ордена.       В той жизни это уже не имело значения, но здесь и сейчас доверие к Броннеру уходило в очень сильный минус.       Василиса расчесала волосы, протёрла влажное лицо полотенцем и вышла из ванной, собираясь хоть что-то съесть — обычно она не любила приёмы пищи сразу после пробуждения, но в данной ситуации другого случая уже не предоставится.       Но стоило ей только приоткрыть дверь лёгким нажатием на ручку, как Огнева почти врезалась лицом в крепкий бок малевала. К счастью, за тысячу лет реакции её тела выработались на достаточном уровне для того, чтобы быстро отступить в сторону и воззриться на утренних гостей. — Здравствуй, Василиса. — Почти что доброжелательно прозвучало со стороны Чёрной Королевы, а уж её внучка без труда могла определить именно такой тон голоса. Повелительница лютов замерла почти в самом центре комнаты в одном из своих дорожных нарядов и самой плотной вуали.       Бывшее Время, отыгрывая роль в их с Ассил заранее заготовленном плане, быстро призвала стрелу и направила её остриё в самое сердце Нерейвы. — Кто вы? — М-да… — Чёрная Королева едва слышно фыркнула, но тут же усмехнулась, отлично зная, что девочка ещё не должна бы уметь часовать. — Скажем так, это я приглашала тебя в гости… Впрочем, ты не воспользовалась возможностью. — Разве задержание на границе можно назвать приглашением? — Бывшее Время поджала губы, ещё крепче обхватывая стрелу пальцами. — Кажется, это называется принуждением, Ваше Величество.       «Гостья» сделала шаг ближе, и по движению вуали Черноключница уже поняла, что бабуля была отнюдь не довольна такой сообразительностью, ведь на благо её планов это не шло. — Сейчас спрашивать буду я. — Нерейва едва заметно поправила ткань на своей правой перчатке. — Стальной Зубок, Василиса. Он с тобой? Ты не рассказала никому о подарке тёмных фей?       Вместо ответа рыжеволосая тихо вздохнула, вернула стрелу на правое запястье и медленно вытянула кинжал из секретного кармана нового красного платья. — Вы взяли малевала и проникли в мою спальню только из-за этого игрушечного кинжальчика? — Василиса тихо хмыкнула, изображая иронию. — Боюсь, эта штука вряд ли годится для чего-то путного. — Нехорошо так отзываться о Чёрном Ключе, милая. — Женщина насмешливо прищурилась. — Твой папаша отдал бы за ЧёрноКлюч все свои земли и замки… и чужие тоже. Этот Ключ поможет тебе утереть нос всему миру, так и знай.       После той же лекции, что была проведена бабушкой в прошлой жизни, Василиса наконец заметила в комнате ещё одного человека. «Великое Время, как же неожиданно.» — Внутренний голос с ухмылкой пробормотал в голове.       У подоконника, едва заметно ухмыляясь, замер Маар. Его золотистая шевелюра заблестела в редких лучах рассветного солнца. — Это Маар Броннер, смотритель от лютов. — Поспешила Нерейва представить своего ученика. Мальчик отвесил шутливый поклон. — Он будет помогать тебе в этом нелёгком приключении, Василиса. Ну а теперь, вам следует поспешить и добраться до Воздушного Замка как можно раньше. Яркоглаз быстро домчит вас в нужное место, так что вы непременно успеете вовремя.       Бывшее Время тяжело вздохнула и первая взобралась на малевала боком, обнимая животное за сильную шею. Сзади очень быстро оказалось тепло тела другого человека. Маар дружелюбно накинул ей на плечи дорожный плащ, чтобы не было холодно, на что Чёрноключница лишь незаметно скривилась. — Разве вы не пойдёте с нами? — девочка упёрлась в Повелительницу лютов внимательным взглядом. — Без взрослого представителя нас даже со знаком смотрителя и Ключом могут не допустить к Часовому Кругу, не…       Яркоглаз резко топнул копытом и сорвался с места, пробегая через стену и отправляясь в путь. От неожиданности Огнева громко закричала, крепче обнимая животное и внутренне усмехаясь.       Да уж, Нерейва была отличным манипулятором, стоило отдать бабушке должное. С самого начала обратилась по имени, чтобы вызвать к себе доверие. Быстро перевела тему, стоило только задать неудобный вопрос. Пообещала «золотые горы и славу», оказала помощь, объяснив азы, сама же похвалила свой «гениальный» план… Хотя, конечно, с самого начала не собиралась по настоящему помогать и перемещаться в Лазорь вслед за ними.       Пожалуй, если бы Бывшее Время ничего не знала, она бы даже могла повестись на этот жалкий трюк. Но в прошлом эта женщина лично обучала её, так что теперь у неё не осталось даже шанса.       Руки Броннера вдруг обвились вокруг её талии сзади. Девочка нахмурилась и резко хлопнула его по ладони, словно прибила жалкую букашку.

***

      Яркоглаз подобно молнии промчался над главной площадью Астрограда. Василиса кое-как разглядела внизу тысячи ярких пятен — одежду часодеев — и расслышала музыку сквозь шум ветра в ушах.       Они все ждали, когда невинные подростки спасут их никчёмный древний мир от «злобных Духов», от поглощения, от неправильного будущего.       Огнева скривилась от отвращения. — Наглые и жалкие толстосумы… — Королева Времени громко фыркает, сидя на укромном балконе Астроградского Оперного Театра.       Марк тихо хмыкает, а затем чокается с ней бокалом с выдержанным «ледяным» вином. Фраза «За великую Эфлару» сама собой слетает с его губ, впервые сказанная с явным сарказмом.       Малевал на полной скорости пролетел сквозь стены замка и книжные полки, остановившись прямо перед дверью в зал РадоСвета. Василиса поспешила первой спуститься на пол, чтобы не касаться Броннера.       Девочка сняла плащ, скинув тот на пол, а затем неохотно взглянув на Маара. У них оставалось всего двадцать минут, так что с его стороны было бы крайне глупо сейчас останавливаться и пытаться засадить в её голову одну из «гениальных» мыслей её бабушки.       К счастью, мальчишка никогда не был идиотом, поэтому сразу молча кивнул и пошёл к широкой двери, что открылась перед ними сама собой. Каблуки застучали о плитку.       Часодеи на трибунах тихо переговаривались между собой, пока Ключники уже занимали свои места на Часовом Круге. Но скрип двери раздался в огромном зале так громко, что после мигом наступила гробовая тишина.       К ним подскочили стражники с времмами наперевес. — Уведите их немедленно. — Последовал тихий приказ. Василисе не составило труда отыскать Мандигора на трибуне недалеко от входа. Мужчина заметил, как её синие глаза на секунду почти что пригвоздили его тяжёлым взглядом к полу, поэтому поспешил отвернуться.       Реагировать на него было бесполезно, поэтому девочка проскочила между двумя ближайшими стражниками и направилась прямиком к главной трибуне, где торжественно восседал Астариус. — Я тоже Ключник! — прозвучало эхом, когда двое скрутили её руки за спиной. Василиса поморщилась и специально наступила одному из стражников на ногу. Сзади, в хватке двух других служащих, дёргался Маар.       Посох названного Короля Астрограда громко стукнул о пол. — Остановитесь. — Словно гром прогремел. Астариус встал, а стражники тут же отпустили ребят и отошли в сторону. — Кто эта девочка? — Это моя старшая дочь, господин Астариус. Василиса Огнева. — Раздалось совсем рядом. Нортон-старший, облачённый в белоснежные одежды советника Высшего РадоСвета, тоже поднялся и смерил дочь гневным взглядом. На его голове сверкнул серебристый обруч. — Эта девочка нездорова, господин Астариус. — Елена в один миг оказалась за её спиной и, изображая заботу, положила ладони ей на плечи. Василиса замерла, услышав тихий звук от часового браслета Мортиновой прямо под ухом. — Видите, она неизвестно как сбежала из своей комнаты… Девочку срочно нужно вернуть домой, в Черновод…       Конечно, женщина касалась её и до этого, но теперь, когда у Бывшего Времени вновь была стрела… Елена почти что могла причинить ей вред. — Я выступаю от имени Повелительницы лютов. — Рыжеволосая поджала губы, глядя в глаза прадеда. — У меня Чёрный Ключ. А этот мальчик за моей спиной — смотритель, Маар Броннер.       На трибунах вновь поднялся шум. Кто-то кричал о том, что происходящее недопустимо, иные пытались их заткнуть и дать девочке шанс выговориться и, возможно, если того позволит сам Астариус — занять своё место на Часовом Круге.       В этот раз Елена не присоединилась к шуму и стояла с безразлично холодным лицом, но по хватке на своих плечах Василиса поняла: женщина была очень зла. — Могу я увидеть твой Ключ, Василиса Огнева? — Глава РадоСвета прищурился. Девочка сглотнула, аккуратно отошла от директрисы Светлочаса и вызвала крылья. Она осторожно подлетела к Астариусу и достала из тайного кармана в платье Стальной Зубок. На лезвии сверкнули все семь звёздчатых сапфиров.       Около пары минут прадед с интересом рассматривал Ключ, вертел тот в руках. Советники в гробовой тишине ожидали его решения. — Иди, Чёрноключница. Я разрешаю тебе занять своё место на цифре двенадцать, как и твоему сопровождающему — на цифре одиннадцать. — Наконец мужчина кивнул, вернул ей Ключ и махнул рукой в сторону Часового Круга. Маар отошёл от стражников подальше и быстро занял своё место, оглядывая остальных «товарищей по несчастью».       Огнева, сжав Стальной Зубок в руке было двинулась в его сторону, как вдруг почувствовала ощутимое замедление времени, впрочем, никак на неё не подействовавшее — время не может влиять на своё воплощение в человеческом обличье. Зато все другие в зале замерли подобно восковым статуям. «Надо же, госпожа Мортинова решила поиграть?» — голос разума будто бы усмехнулся со всей этой, впрочем, ожидаемой ситуации. Девочка тихо вздохнула и спрятала кинжал в тайный карман.       Наконец временная петля стабилизировалась. Бывшее Время огляделась по сторонам, почти сразу встречаясь взглядом с Еленой. Та замерла в трёх шагах, изучая девочку взглядом. Случайно глаза зацепились и за Ассил, сидящую на трибуне и… поедающую попкорн? — Итак… — директриса поджала губы. — Ничего не меняется. Лезешь в дебри, сбегаешь из замка и рушишь планы отца. А этот Ключ? Неужели Нерейва и в правду помешалась и отдала его тебе? Сколько ещё проблем ты собираешься найти себе на голову?       Внезапно в её сторону полетела быстрая белая спираль, поэтому вместо ответа Огневой пришлось отскочить в сторону. Пол неприятно скрипнул под каблуками. — Иногда проблемы находят меня совершенно самостоятельно. — Василиса тихо фыркнула, поправляя платье.       Пожалуй, сейчас она бы хотела задать Елене очень много вопросов. Догадался ли отец о том, что его «матушка» попытается вмешаться в его планы после того, как Марк написал о ситуации на границе своей покровительнице? Понял ли он, что Нерейва наломает дров, отдав самый сильный и опасный Ключ девочке, которая «ничего не умеет», лишь бы нарушить их с Лиссой планы?       Будь там Ассил, возможно, она бы смогла дать ответ. Но, увы, эррантия не умела копаться в чужой голове.       Женщина отправила в её сторону ещё один простой эфер — только разогревалась, — и Бывшее Время вновь вильнула в противоположном направлении, по случайности встретившись взглядом с застывшими глазами Марка. — Они все остались в прошлом. — Директриса сделала шаг ближе, прокручивая стрелу меж тонких пальцев. — А мы с тобой, дорогая, ни в прошлом сейчас, ни в будущем, ни даже в настоящем… Когда всё закончится, мы обе исчезнем из Лазоря. Ты затеряешься во времени, а я… Мне придётся бежать, чтобы скрыться от гнева великого Астариуса. Очевидно, он этого не одобрит… А Нортон поймёт меня позже. Рано или поздно он сможет понять, почему я так поступила.       Рыжеволосая сама наконец вызвала стрелу, покачала головой и спряталась за массивный венчик из стрел — тот самый, куда Ключники вставляли свои Ключи. — Он знает, что я всегда была на его стороне. — Продолжала бормотать Елена приближаясь. — И буду. Когда Круг завертится, и мы спасём Эфлару… Власть изменится, милочка. Жаль, что тебе не доведётся это увидеть.       Когда Круг завертится, и мы спасём Эфлару. Не они, а невинные дети. Двенадцать жертв, которые умрут — конечно, возможно умрут — только для того, чтобы хрупкие устои лицемерной политики не пошли прахом. — Ничего не получится. — Огнева решительно выпрямилась и вышла из-за своего укрытия, оказываясь прямо напротив женщины. — Чёрная Королева сказала мне об Алом Цветке, госпожа Мортинова. О главной миссии Ключников. Чтобы загадать желание на Цветении, Чёрный Ключник должен перерезать стебель и отдать часть своей силы. Иначе у остальных ничего не выйдет.       Синие глаза всмотрелись в голубые… и вдруг странно блеснули. Неужто свет люстр случайно подсветил глаза девочки? — Вы ведь знаете это, верно? — Василиса опустила взгляд на свою стрелу, сейчас нужную только для обороны. Если вдруг эфер Елены попадёт в неё, с Временем и так ничего не случится, зато женщина точно это заметит. — Вы слишком хорошо готовились к Часовому Кругу, чтобы не изучить все детали. Не любите лишние жертвы… особенно среди тех, кто вам важен.       Время с лёгкой улыбкой посмотрела на Марка. Пожалуй, в какой-то мере она даже отдавала Мортиновой честь за то, что та являлась чуть ли не единственной, кто правда поставил в Круг достойных кандидатов.       Пожалуй, если бы к такому важному событию допустили ребят из простого люда… Огнева бы расценила это как пушечное мясо. Но прадед знал о том, кто станет Временем… И не смог удержаться от того, чтобы поставить на место Чёрного Ключника кого-то из семьи Огневых. Кого-то, кто принесёт почёт.       Конечно, вероятно, сначала выбор пал на Норта, ведь тот был мальчиком — кое-кто явно догадывался, что отец перенесёт детей в свою родную параллель. Но потом высшая степень и часовой флёр правнучки, замеченные в нескольких сотнях вероятностей будущего, стали для Родиона главным аргументом и приятным бонусом в будущем выборе, как и возможность существования у девочки второго дара — от матери. — Что сказала тебе Белая Королева? — Елена поджала губы, переводя тему с более чувствительной для себя на чувствительную для оппонента. — При вашей встрече… Она сказала, почему отдаёт тебе Рубиновый Ключ? — Она говорила о каком-то давнем обещании. — Василиса едва заметно скривилась, прекрасно понимая, о чём идёт речь. Но сейчас следовало быть более открытой, чтобы получить благоприятный исход. — Обещанию? — выдохнула Мортинова. На её лице отразилось удивление. Ох, конечно… Отец рассказал ей далеко не всё. — Что ещё? — Не знаю. — Чёрноключница покачала головой. — Она была достаточно загадочной, но… Я почти сразу поняла, что она моя мать, хотя кроме внешности у нас больше нет ничего общего.       Директриса застыла в замешательстве, переваривая информацию. Впрочем, как и сама Бывшее Время, пусть и по другой причине.       Да уж, в прошлый раз всё было иначе. Без её часового имени женщина устроила не битву, а почти что дипломатические переговоры — видимо, поняла что иные методы с девочкой не сработают, в отличие от Нерейвы, привыкшей идти напролом и верить, что у неё всё получится.       Великое Время, до чего она докатилась… — Отец вас никогда не простит, если вы это сделаете. — Глухо произнесла Василиса, возвращая стрелу на запястье. — Возможно, он не самый лучший родитель… Но у него есть некая доля чести перед родной кровью как у главы семьи, госпожа Мортинова. — Да… Наверное не простит. — Елена едва заметно скривилась, пока в её голове происходила настоящая внутренняя борьба.       С одной стороны, девочку правда стоило убить. Она была угрозой, несла смерть… и знала слишком много. Всё могло рухнуть в мгновение ока, и любой — даже самый мизерный — шанс на новый и счастливый мир был бы утерян. Но с другой… всё уже шло не по плану. Старшая дочь Нортона была отнюдь не похожа на ту, кто по заверениям самого Астрагора смог бы убить своего отца — у неё, в отличие от многих других часовщиков, существовало понятие чести. И про Чёрный Ключ Великий Дух ни разу ничего не сказал… Справедливо было замечено, что всё это время проблемы самостоятельно находили девочку из-за взрослых, хотя она сама вряд ли была довольна из-за того, что приходилось в них влезать…       Наконец Елена фыркнула, очень задумчиво и медленно кивнула, позволяя себе оглянуться в сторону трибун, где как раз замерла статуя её объекта обожания. Который, впрочем, уже явно всё понял и пытался найти способ проникнуть в эту временную петлю.       И у него получилось бы. Получилось, если бы женщина сама не вернула время одним взмахом стрелы.       Картинка перед глазами пошла волнами. Зал зашевелился, вновь зашумел…       Василиса облегчённо вздохнула и двинулась к своей цифре. Большая чёрная стрела тут же отстранилась от своих разноцветных сестёр и полетела в её сторону. Бывшее Время с готовностью вставила лезвие Стального Зубка в нужное углубление, а затем наконец посмотрела на ребят.       Почти все из них в это время смотрели на неё с шоком на лице — очевидно, подобное появление в Лазоре было самым необычным из всех, про которые они вообще знали. Впрочем, само событие было соответствующим.       Слева кто-то громко и надменно фыркнул, но Огнева запретила себе поворачивать голову. Конечно, сам Фэшиар Драгоций стоял на цифре один и не терял момент, чтобы заявить о своём недовольстве. За ним напряжённый Ник, Диана — которую Время предпочла пропустить, — две пустых цифры для тайных наблюдателей… Макушка Яриса, которую в этот раз удалось хоть немного рассмотреть благодаря увеличившемуся росту. Слегка напуганный Норт — уже не единственный Ключник среди Огневых, увы, — насупившаяся Дейла, заинтересованные Маришка и… Марк. «Вот уж чего не ожидал, да?» — разум внутри ликовал от такого интересного поворота событий. Впрочем, как и Ассил наслаждалась мыслью, что им удалось утереть всем нос — маленький ребёнок, что с неё взять.       Тем временем огромная чёрная стрела покачнулась и застыла, изогнувшись дугой, образовывая вместе с остальными шестью своеобразный венчик.       По залу пронёсся изумлённый шелест вздохов. — Как видите, — прозвучал громовой голос Астариуса, — через четыре с небольшим минуты Часовой Круг всё-таки завертится. Слава обладательнице ЧёрноКлюча — последнего из семи представленных!       Василиса слегка поджала губы, не желая смотреть на прадеда.       Наконец она заметила, что время вокруг Часового Круга изменилось. Теперь можно было говорить, но Ключники продолжали сохранять напряжённое молчание.       Огнева слегка скосила взгляд выше… и встретилась с напряжённым взглядом Елены. Конечно, это ещё был не конец. Главный «разбор полётов» будет дальше и, вероятно, его нельзя будет назвать приятным.       Рядом с женщиной стоял отец — безразличный и холодный внешне, но с недовольными глазами. Бывшее Время едва заметно и очень даже победно кивнула ему, а затем вновь упёрлась взглядом в венчик из стрел.       Вокруг сгустилась темнота, скрыв собою трибуны и людей. Вращение Часового Круга с каждой секундой становилось всё быстрее и быстрее.       Чёрноключница прикрыла глаза и представила хорошо знакомый лагерь — выбирать место на Эфларе было бы невыгодно из-за взрослых, которые стремились бы контролировать каждый шаг Ключников. На Остале, где после создания Временного Разрыва стало очень опасно часовать днём, у них не будет такой возможности.       Расстояние между кружками с цифрами постепенно стало уменьшаться, пока ребята не смогли взяться за руки. Фэшиар, впрочем, не собирался этого делать, зато Маар как ужаленный вцепился в её руку.       Василиса закатила глаза и вдруг тихо и разочарованно хмыкнула — так, что этого было не слышно за громким гулом Часового Круга.       Да… Они все умрут. Каждый — ради «нового и счастливого мира». И, к сожалению, она даже знает, кто запустит этот круг смертей. По своей глупости, потому что сойдёт с ума от горя…       В один миг гул затих, а тьма создала вокруг Часового Круга плотный заслон. Началось перемещение через время.