А кто она такая?

      Человеческий мир всегда был чем-то из ряда вон выходящим. Для Кристины, для всех школотронов, для всех жителей города. Когда ты живешь в реальном мире, который или постоянно меняется, или остается неизменным, или всячески сам помогает идти вперед, или становится неизбежной роковой ошибкой твоей жизни, ты не очень-то задумываешься о вечных вопросах и вселенской справедливости, не интересуешься судьбами других, насколько бы они ни были близки, не считаешь ран и потерь, а ищешь только новую мишень, которую позже можно буде обвинить во всех своих неудачах и проблемах. После того, как Кристина оказалась вновь дома, каждый день для нее стал точь-в-точь похож на предыдущий, а жизнь сделалась совсем невыносимо трудна, вновь и вновь возвращая ее к одной только заботе. Что безвозвратно изменилось здесь в ее отсутствие? Что однажды пошло не так, чтобы теперь каждый шаг оканчивался в большей или равноменьшей степени катастрофой? С того момента, как будни Крис-второгодницы потекли своим чередом, Береговская окончательно потеряла душевный покой, захлебываясь в круговерти непрерывно следующих друг за другом событий, каждое из которых было чем-то хуже, чем предыдущее, каждое из которых обостряло глубоко внутреннюю борьбу и гоняло мысли по замкнутому кругу, каждое из которых отчетливо привносило еще больше сложностей в не устаканившуюся до конца жизнь девушки. Частенько обрывая долгий-долгий и вновь не менее бессмысленный, чем все предыдущие, день лихорадочными и бесноватыми сновидениями, которые внедрялись в бардак в голове задолго до того, как она закрывала глаза, Кристи, глядя не то в белый потолок, не то на картинки, мелькающие перед подернутыми дремотной пленкой глазами, постоянно возвращалась мысленно к другой реальности, к тому цветному миру, что был наполнен событиями, которые воспринимались куда легче, чем все привычное дома, даже вопреки длительному самоубеждению и постоянному отрицанию. Да, тот магический мир, может быть, был для нее таким неправильным и невыгодным, жить в нем отчего-то было проще, чем теперь здесь. Да, Кристина, ты сошла с ума, ты помешалась, твоя крыша действительно медленно съезжает набекрень, но теперь ты взаправду скучаешь. Ты неустанно думаешь о своих новых знакомых, ты скучаешь даже по бесконечной ругани с ними. Шутка ли! — но ты легче исчезла бы здесь навсегда, чтобы существовать там и даже не ради чисто физического «быть». Ты слишком часто теперь видишь одно и те же сны, в которых ты — все еще прежняя несносная кошка с дурным характером. Ты больше не можешь жить без этого. Ты теперь себе не принадлежишь, ты зависима, ты на грани. Тебе недолго бороться с собой, ты не сможешь убеждаться и отрицать еще дольше. Все видят и чувствуют это, ты — не исключение. Тебе одна дорога, Береговская. В больницу, в дурку, в сумасшедший дом. О да, утверждай, что здесь тебе куда лучше. Спорь, сколько тебе влезет. Ты сама-то веришь, что тебе спокойнее здесь, в этом монотонном сером городе с одноообразной жизнью, чем в том измерении, где ты была мало, но так ярко настоящей собой, где тебе ежесекундно грозила смертельная опасность, но где ты ни черта не боялась быть настоящей? Воображай, Кристин, лучше же тебе теперь, когда ты получила то, что лишь хотела из принципа, а не то, что было тебе так истинно важно и нужно? Да, ты настояла на своем, ты упряма, но ты ведь не ощущаешь себя более умной после этого, не так ли? Как же дорого обошлось тебе вновь твое упрямство, только представь и подсчитай от скуки… Тебе не хватает того мира и его магии… Помнишь, как в самую первую ночь тебе до смерти не хватало Светки? Когда все только случилось, и ты осталась в хваленом гордом одиночестве. Помнишь, как тяжело тебе было смириться, что ты просто смотришь в этот бесконечно белый потолок, что тебя больше совсем никто не ждет и все равно, что не знает, что вы больше не… Ты же недалеко ушла теперь, Крис, не намного переросла себя ту, тогдашнюю. Тебе еще учиться и учиться жить… Учись признавать свои ошибки и быть сильнее, чем кто-либо мог подумать. Учись не оспаривать очевидное, ты сама понимаешь в глубине души, что от этого не станет легче. Ты знаешь, что должна сделать сегодня, Крис, пока твои родители уедут из дома на сутки. Не сопротивляйся, не противься хоть самой себе…

***

      Задумчиво глядя в окно, Кристина лежала на покрывале, молчаливо ожидая и периодически затягиваясь; по комнате ходили густые клубы пара от электронки. Туманные, не сформированные до конца мысли бродили в голове неровным строем, навевая тоску. Теперь-то, спустя столько времени, к Кристине пришло-таки осознание того, что в действительности стряслось в другом измерении, дополняемое тотальным всеобъемлющим сомнением. А действительно ли ее изначальные убеждения стоили того, чтобы вот так внезапно обрывать череду линейного повествования и четкую последовательность многочисленных взаимосвязанных событий? Нащупав в одеяле телефон, Крис недовольно покосилась на время и вновь откинула устройство от себя, выдыхая облако дыма. Коша заметно поморщилась, и ее хвост затрепетал, выражая неодобрение, однако лежать под боком хозяйки было все равно уютнее, чем сидеть на кухне с Сергеем, который беспрестанно ворчал, пытаясь настроить соединение на ноутбуке для предстоящей конференции, поэтому черно-белая зажмурилась и как бы заставила себя терпеть резкий запах пара в комнате, который не выветривался даже сквозняком.       — Че ты, Кош? — лениво спросила Береговская, положив ладонь на спину кошки и погладив ее по шерсти.       В коридоре раздалось шуршание, а затем голос отца крикнул из самой прихожей:       — Все, Кристин, мы с мамой уехали. Коша за старшую.       Закатив глаза, Кристи отчетливо представила, как он берет ноут, накидывает на плечи куртку и выходит в подъезд. Хлопнула дверь, и в замочной скважине щелкнул дважды ключ, а на квартиру опустилась долгожданная тишина. Ну наконец-то. Быстро настучав сообщение, Кристина зашла на нужный сайт и оформила заказ снеков, после чего вновь уронила голову на подушку и втянула дым в легкие. Предстоит обсудить очень многое и, возможно, даже совершить откат назад, припоминая недавнее прошлое, чтобы осмыслить ситуацию и найти компромисс и решение. Хорошо, что теперь в запасе у них весь вечер и еще целая ночь. Может быть, получится даже найти минутку, чтобы объясниться еще и между собой, если только… Раздался звонок в дверь, и девушка поспешно выскользнула в прихожую, бесшумно подбираясь к порогу. Уже пришла? Так быстро? Отперев замок и распахнув створку, Кристи пришла в шок, когда увидела Светку. Подруга представляла собой зрелище живого мертвеца и, кажется, была не совсем вменяемой.       — Свееет? — осторожно позвала Береговская, с опаской глядя на Краснову, с трудом сохраняющую равновесие. — Ты че?       — Оксана проиграла суд, — с порога провозгласила Света, секундой позже свалившись в ее объятия.       — Света, — возмутилась Кристи, положив свободную руку на ее щеку, и подняла ее голову, заглядывая в лицо. Все тут же встало на свои места. — Нет, ты… Свет?.. Сколько ты… Или… Ты че, мать, напилась что ли? Сука-блять, Света! — втащив ее в квартиру, Крис послала Кошу, которая взволнованно крутилась под ногами, распушив хвост, и довела подругу до кухни, тяжеловато усадив на стул. — Ты смеешься надо мной?!       Светка пребывала где-то за гранью реальности, витая в облаках своего личного сюрреализма.       — Свет, ответь мне. Свет?.. Что с тобой происходит?.. Света! — схватив со столешницы стакан воды, Крис выплеснула всю жидкость разом на подругу, но это едва ли чем-то помогло. — Свет, ну скажи что-нибудь, а…       Краснова посмотрела на нее туманно… Или сквозь нее? Светлана не воспринимала реальность ни в каком виде, и точно описать ее дремоту наяву было едва ли возможно. Судя по всему, то, что она просто целой и невредимой добралась до квартиры Береговской и сумела в принципе произнести пару ласковых до того, как ее накрыло окончательно, уже было поистине чудом. Хуже всего теперь было только одно — полное одиночество и абсолютное молчание. Что бы сейчас ни происходило — умирала ли Света, сходила ли с ума или наоборот таким извращенным способом реабилитировала разбитую вдребезги душу, — внешне она оставалась такой же пустой, не давая Крис ни одного намека на то, что делать и как помочь. Сама Кристина еще не опускалась до подобного, поэтому знала об особенностях «вштыра» только из страшилок родителей, которыми те запугивали ее в средней школе. В глубине сознания девушка уже давно знала, что предки сильно преувеличили, стараясь донести до нее основной смысл, но оттого ключевая мысль оставалась неизменной, а в сложившейся ситуации и вовсе сполна оправдывала всю панику на всех уровнях разума. Смерть… смерть… Света может умереть… Метнувшись в сторону, Кристи едва не упала, споткнувшись о Кошу, и черно-белая пронзительно завопила, заставив нервы Береговской сжаться в плотный комок.       — Кошенька, — истерично проговорила Кристина, подняв питомицу и с отчаянием посмотрев в ее неестестественно синие глаза. На коже девушки стремительно проступали трещины, из которых капала черная кровь, постепенно покрывающая пепельными разводами всю бледную кожу, на которую никогда не садился загар. — Кош, что мне делать? Надо что-то делать… Но что?       Замерев в ее руках, Кошка молча выслушала все ее причитания, а затем вновь раскрыла пасть и пронзительно заверещала, будто бы пытаясь что-то сказать.       — Я не знаю кошачьего языка! — закричала Кристи ей в ответ почти точно так же пронзительно. — Я не понимаю, что ты хочешь сказать! Если б я знала!..       Резко вывернувшись из ее рук, Коша с мяуканьем убежала из кухни, а Крис застыла, внезапно осознав всю суть разговора.       — Я не знаю кошачьего языка… — прошептала она, глядя на свои растопыренные пальцы, а затем вскинула голову и сказала себе твердо:       — Ты не представляешь, что ты творишь, Кристина. Ты сумасшедшая, помешанная…       Беглый взгляд на бездыханную Светлану. Нет, так дольше продолжаться не будет. Пусть говорят потом все, что хотят. Но только не сейчас, в этом проклятом стечении обстоятельств. Рванувшись в комнату, Кристи быстро расшвыряла в разные стороны вещи и схватила в руки магический посох, ощущая, как прежняя бешеная энергия стремительно концентрируется в ней и начинает с непривычки колоться од кожей еле уловимыми разрядами электричества. Посох вновь, как и накануне, засветился, а порхающие в воздухе элементы артефакта отделились от основы, на которой лежали в состоянии покоя, и развернулись, занимая прежние места в нужном порядке. Сделав глубокий вдох и набравшись решимости, Кристина стиснула зубы и быстрым шагом вернулась на кухню, замечая Кошу на коленях Светы.       — Кош, отойди, — попросила Береговская, но кошка не сдвинулась с места, лишь ровно вытаращившись на хозяйку. — Ладно… Хорошо. Кош, тебе с нами нельзя. Это опасно. Кош…? Я не шучу. Уйди, пожалуйста.       Коша презрительно прижала уши и выпустила когти.       — Ну все, у меня больше нет на это времени, извини! — Кристи грубовато спихнула кошатину на пол, и та с раздраженным шипением отбежала в сторону. Взяв за руку Свету, Крис поборола невольную дрожь и разрезала свернутое в трубочку пространство посохом, заставляя реальность на миг помутиться, чтобы собраться в арку портала.       Не рассчитывая сразу же на результат, Кристина посмотрела на раму с благодарностью и почти щенячьим восторгом. Магия все еще не давалась ей в нужном виде, нередко подводя в самый ответственный момент. Хотя, чего еще можно было бы ожидать от чужачки-самоучки, бросившей обучение еще в самом начале, когда едва наметилась возможность как-то избежать всего нудного? Кристина не желала преодолевать сложности, ограничиваясь хитроумными путями избегания и легкого мухлежа, поэтому в подавляющем большинстве случаев именно магия управляла Кристиной, а не наоборот. Теперешний результат можно было считать или редкостной удачей и идеальным совпадением, или же этаким пережитком достаточно сильного стресса, придавшего сил и серьезности легкомысленной беспечной путешественнице. Рывком подняв Светлану и взвалив ее на миг на себя, Кристи скинула подругу на призрачную пленку портала, которая тут же поглотила Краснову и отправила в межизмеренческий полет. В последний, возможно раз, взглянув на уютную кухню и понадеявшись на то, что семья справится и не будет сильно скучать по ней, Кристина оттолкнулась от пола и, не позволяя себе думать о том, какая может быть посадка, какова вероятность разбиться или сгореть в магическом потоке при неправильном расчете перемещения, прыгнула в полотно света и блеска, которое сложилось в воздушный коридор и швырнуло ее вперед. В глазах неистово засверкало, в ушах завыл ветер, а зрелище пестрого неземного блеска завертелось и померкло в головокружении на следующие несколько секунд. Падение ускорилось почти до солнечного луча, разрезающего при необходимости темноту в комнате или сумрак в перелеске. Тотальные изменения только что полноправно вступили в ее жизнь… В ее и в жизнь Светы, которая не вовремя оказалась в поле действия худших решений и в радиусе влияния сей неординарной истории. Света… Как это отразится на ней? Перенесет ли она нечто подобное?..       Впереди замаячила земля.

***

      — Что ты принес? — полюбопытствовала Муррцилла, приоткрыв глаза и увидев сына. Муррцисс вошел в палату и приблизился к кровати, подав кошке чашку… горячего зеленого чая?       — Кай собрала травы сегодня утром. Велела передать отвар тебе. Предаст сил, — проговорил юный чернокнижник, окинув мать взглядом. — Как я вижу, тебе уже лучше.       — Хоши творит чудеса, — Цилла немного натянуто улыбнулась и машинально дотронулась лапой до ожога на мордочке. Еще немного, и черное пламя попало бы прямиком в глаз, и тогда зрение было бы уже не восстановить — даже самый незначительный ущерб первой стадии, который успела получить алхимик до того, как подоспела помощь, крайне трудно поддавался лечению. Черная магия проклятия перекрывала практически любые целебные снадобья, которыми распоряжалась Гильдия, тут же с острой навязчивостью напоминая о том, в какой опасности вновь живут коты и кошки. — … Поверить не могу, что мы так облажались.       С пронзительным стеклянным стуком отставив полупустую чашку на тумбочку, Муррцисс несколько удивленно покосился на трехцветную кошку.       — Извини. Это не твоя вина.       — А чья? Кто бы мог подумать, что все так обернется… Но, так или иначе, я должна была быть внимательнее к Финни, чтобы не допустить случившегося. Мне стоило самой обучать ее, чтобы не выпускать из виду.       — Теперь ты не в силах изменить прошлое, — черепаховый кот задумчиво посмотрел в окно на качающиеся от ветра ветви клена. — Мы можем повлиять только на настоящее для своего будущего. Сила времени очень коварна.       Внезапно под окнами раздались громкие спорящие о чем-то голоса, и дверь в палату резко распахнулась, а в помещение влетел вихрь.       — Муррцилла! — громко возопило отделившееся от общей массы оранжево-белое пятно, превратившись в Курио.       — Что вы хотели? — не слишком дружелюбно спросил Муррцисс, тут же посерьезнев еще сильнее, чем всегда.       — Мы хотим… — начал было Боб, но младшая сестра Конана как всегда среагировала намного быстрее и завопила, захлебываясь в своих же словах и мечась от темы к теме, будучи не в силах усидеть на месте ни секунды:       — Мы хотим играть в Черную Жуть! Она на тебя напала, да?! Вот такууущая, страшная! И мы… но мы ничего не знаем, потому что она на тебя напала… Вот бы я там была!.. И мы пришли узнать, как она нападает? Что она делает? Эш сказала, что она… она может уничтожить весь мир и всю Котанию сразу! Бабах, и все, правда?! А ты видела, как она колдует? А у нее правда-правда очень много магических сил, больше, чем у нас всех? И больше, чем у Муррцисса?! Что, так же не бывает! Я хочу тоже быть как она, чтобы у меня было много-много магии! Хрясь! — Курио сделала выпад в сторону Боба, и тот со смехом вздрогнул, отпрянув.       — Не кричите, пожалуйста, — поморщилась Муррцилла, подтягиваясь выше и прислоняясь опять к подушке, с которой сползла в ходе разговора. — Я могу вам рассказать, но…       — Но предпочтительнее избегать хотя бы временно больной темы, — строго заметил ее сын. — Курио, вот представь, что на месте Муррциллы оказался бы твой брат.       — Как когда он попал в плен Звериной Банды? — осторожно переспросил Боб, наконец вставив хоть слово в непрекращающейся болтовне подруги.       — Точно. Так скажи, приятно ли было тебе, когда ты потеряла брата и даже не знала, жив ли он? Представь, что я стал бы точно так же расспрашивать тебя. А правда, что твой брат проиграл Мэй дуэль? А правда, что он серьезно ранен? Каково было бы тебе в таком случае?       Маленькая кошка озадаченно замолчала, а у Циллы появилась возможность выдохнуть.       — Спасибо за заботу, Муррцисс. Но не стоило так жестко. Я очень ценю твои старания, но в вопросах Курио нет ничего такого страшного. Она всего лишь проявляет свойственное ей любопытство. Да, Курио?       — Я хотела еще быть как ты. — Несколько обиженно буркнула младшая сестра Конана. — Чтобы тоже быть такой смелой и не испугаться самой Черной Жути… Не кого-то, а Черной Жути! Я слышала, что сегодня у костра говорили, что она еще страшнее, чем…       — Сомневаюсь, что она настолько уж страшная, — Муррцилла улыбнулась. — Бесспорно, у Финни много сил и ее магия на редкость опасна, но сама Финни — не злодейка, чтобы разрушать Котанию. Достаточно просто помочь ей научиться управлять этим могуществом.       — Вот, слышал? Я говорила, Черная Жуть не победит! — возликовала Курио.       — Это вы так думаете, а на самом деле она может еще вернуться и все изменить! — запротестовал насуплено Боб. — Она все равно опасная!       Пока котята шумно спорили между собой, пытаясь выяснить, кто же в итоге захватит Котанию, Муррцисс обратился к матери вполголоса:       — Подожди минуту, не станет разрушать? Все время исследований ты утверждала обратное. А теперь ты говоришь о том, что все наоборот?       — Полагаю, я некорректно выразилась. Разумеется, вероятность есть всегда. Но на Финни все еще проклятие. И у этого проклятия есть обладатель. Если он решит что-то, Финни не будет иметь никакого отношения к этому решению. Ей просто манипулируют, не более, — алхимик дотянулась до тумбочки перебинтованной лапой, подняла похожий на вырванную из блокнота страницу лист, исписанный корявым болезненным почерком, и протянула его сыну. — Мои прогнозы на этот счет оказались вновь ложны. Кошек была права даже при том, что не имела представления о возможном проклятии.       — Ты считаешь, это пророчество о спасении Гильдии все еще сбудется? После всего, что обнаружилось теперь? И ключом к разгадке является Финни?       — На данный момент у меня нет соображений, кто может стоять за всем этим, сколько вариантов я бы ни рассматривала. Я не уверена, что разгадкой по-прежнему является сама Финни. Но она явно сыграет роль в спасении этого измерения от себя же. Сейчас я склоняюсь к идее важности фактора ее присутствия. Нужно понять, как действовать дальше.       — У тебя есть идеи? — спросил Муррцисс, обернувшись, когда за дверью вновб раздались шаги. — Насчет дальнейших действий.       — Все это — только моя гипотеза. Одно знаю точно: даже если некоторые детали изменятся со временем, мы должны непременно помочь Финни, если она явится сюда. Гильдия не примет опасную чужачку, наломавшую в прошлый раз дров, обратно, нужен убедительный повод. И, разумеется, много времени, чтобы отношение смягчилось. А пока на ней проклятие, которое только предстоит снять, враждебность остальных будет только усугубляться. Узнай у Кай, есть ли проверенный способ раз и навсегда засечь источник сторонних сил. И если таковой есть, принимайтесь за работу немедленно, только обязательно сообщи мне…       Дверь в палату вновь открылась, и на пороге возникла Хоши.       — Так… Целебные снадобья от Кай, прекрасно… Травяной чай… Муррцилла, ты… Так? Котята? — негромко проговорила целительница, заставив скачущих по палате Боба и Курио тотчас замолчать и остановиться. — Здесь не место для игр. Для выздоровления Муррцилле нужен покой. Идите шуметь на улицу.       — Но мы еще… — попыталась было возразить Курио, но под суровым взглядом Хоши быстро присмирела и выскочила торопливо на лужайку в сопровождении лучшего друга.       — Это всех котят касается, — повторила лекарша, устремив взор на Муррцисса. — Во время процедур здесь не должно быть никого постороннего.       — Иди к Кай, — тихо проговорила Муррцилла с улыбкой раньше, чем сын успел отреагировать на слова целительницы. — Выясните, что я попросила.       Подождав, пока юный чернокнижник скроется за дверью, Хоши вновь обратила взор на свою единственную пациентку и, хорошенько вымыв лапы, принялась деловито менять перевязи.       — Сразу скажи, если будет больно, — предупредила лекарша, пропитав марлю охлаждающим бальзамом и осторожно приложив бинт к глубокой ране на боку трехцветной кошки.       Закрыв глаза, та прислушалась к своим ощущениям. Как и следовало ожидать, бинт очень приятно охлаждал горящее ранение, быстро успокаивая и притупляя ноющую боль, значительно облегчая ситуацию, но тут внезапно в привычную картину вновь врезалось то самое. Непроизвольно вскрикнув, Цилла распахнула глаза и зашипела, а Хоши убрала бинт и посмотрела в глубокий порез, тотчас изменившись в мордочке.       — Флоренция! — резко окрикнула целительница, и рядом вмиг возникла пятнистая кошка в привычной безупречно белой униформе.       — Нужна моя помощь? — спросила медсестра.       — Смотри, нужно опять удалять кристаллы из раны. Неси инструменты, готовь заморозку. Нужно успеть, пока не разрослись дальше.       — Сию секунду, — кошка откланялась и исчезла в подсобке, чтобы уже через минуту вернуться с металлическим подносом, на котором лежали пинцеты разной толщины, скальпель, всевозможные иглы, шприц с наркозом и большое облако ваты, в которую был завернут флакон с антисептиком.       — И вот почему кристаллы растут внутри кошки? — отчеканила чуть слышно Хоши, ловким движением воткнув шприц с заморозкой в кожу Муррциллы и постепенно введя в организм обезболивающее. — Это… это бред какой-то. — Взяв из лап Флоренции пинцет, лекарша нахмурилась и осторожно запустила острый прибор в разорванную магией плоть, начиная ювелирную опасную операцию. — Кто мне объяснит наконец, как это происходит и почему продолжается?       — Может быть, упускаем что-то? Какой-то осколок, на базе которого потом разрастается кристалл? — предположила медсестра, но с некоторой долей опаски: себе дороже было говорить под лапу профессионала в такой момент.       — Ну… — невозмутимо достав из Циллы минерал и отбросив его на металлическую столешницу, Хоши отстранилась и стряхнула с перчаток кровь, позволив ассистентке работать с дополнительным обеззараживанием. — Не знаю, осколок это или нет, но даже если это он, то мне придется разрезать Муррциллу напополам, чтобы его достать. Я лично проверяла всю рану на инородные объекты. Нет там ничего.       — Но что-то все равно растет? — с горькой усмешкой проговорила Флоренция.       — Но что-то все равно растет… А вот оставлю я вас, — оттолкнувшись от стола, Хоши развернулась и пошла к двери. — Сможешь сама закончить с перевязями и дождаться, пока она не отойдет от заморозки? Не запутаешься?       — Так точно. Об этом не беспокойся. Всю ответственность беру на себя, — Флоренция поежилась, когда ее взгляд упал на окровавленный кристалл, но виду не подала.       — Смотри мне, — предупредила Хоши, а затем исчезла за дверью.

***

      «Кристина, блять, какая же ты дура,» — подумала Береговская, ощутив удар о землю, заставивший кости опасно захрустеть и затрещать. — «Чтоб… черт бы тебя побрал!»       Перевернувшись на бок и ощутив, что ее тело вновь съежилось до маленького кошачьего, Крис недовольно засопела и с трудом поднялась на лапы. Разум резко прошибло волной страха, и чужачка метнулась в сторону от упавшего на землю посоха, однако увидев, что магический кристалл цел, вновь условно расслабилась. На сей раз все обошлось. Может быть, она еще поглядит потом разок на родителей. Ладно, ничего, этот раз уже все равно был получше. Подойдя к лежащей на земле подруге, Кристина тронула ее лапой. Никакой реакции.       — Свееет? Живая? — позвала Кристина, надеясь услышать хоть что-то в ответ, но Света продолжала молчать, действуя на нервы. — Да Света! Не дохни, тварь!       Оглядев окружающий ее лес, Крис отметила, что переместилась ровно в самую чащу, достаточно далеко от Гильдии. Что ж ей все время так не везет? Не Светке, не остальной компании, а ей, Кристине?       «Проклятье,» — машинально подумала золотистая кошка и тут же замерла, когда до нее дошел другой смысл этого слова. — «А, точно, проклятие. Как я могла забыть? Я же могу попробовать…»       Воззвав к своей внутренней магической силе, Финни сосредоточилась на том, чтобы вспомнить заклинание для телепортации в рамках одного измерения, однако вместо портала из земли полезли острые кристаллы, которые едва не проткнули ее насквозь, заставив вскрикнуть и отбежать. Наверное, впервые Береговская пожалела о том, что действительно все это время валяла дурака в учебные часы в обоих измерениях. Теперь она не могла ни совладать со своей магией, ни придумать, что делать, не имея практических знаний элементарного ориентирования на местности. Сотни мыслей роились в голове путешественницы, путаясь между собой и совсем сбивая с толку. И как теперь бы ей рассчитывать на помощь? Что будет дальше? Как выбраться из этой коварной ловушки с лесом? По привычке Кристина сделала все именно так, как и всегда — наобум, спонтанно, без всякого плана и подготовки. Думала, что прокатит, и теперь, когда под рукой… ну, то есть, когда под лапой всегда есть разумные коты и кошки, которые могут решить проблему с помощью магии и красивых уловок и фокусов, Светку быстро приведут в порядок и вернут в нормальное состояние в этом измерении. Что ж, на сей раз не прокатило. Бестолочь, что с нее взять?       — Слушай, Свет, — предприняла еще одну попытку чужачка. — Если ты не поднимешься с земли и не пойдешь за мной, то у нас обеих будут большие неприятности, угу?       Света безмолвно лежала пластом и казалась мертвой, заставляя панику становиться все более очевидной. Если так пойдет и дальше, то Крис рискует в ближайшие минуты потерять лучшую подругу навсегда. Наверное, только сейчас Береговская призналась себе, что совершенно не имеет представления о том, как нужно поддерживать. Может быть, нужно было не шутки шутить, когда Краснова поведала свою историю, а сказать в ответ что-нибудь серьезное? Надо было, может быть, как-то внимательнее быть? До того, как Крис стала больше общаться с остальной компанией и отдалилась от нее, подобного со Светланой никогда не случалось. Да и нужно ли было? Светка никогда неженкой не была, она же пережила и развод родителей, и разделение имущества… А сейчас вдруг сломалась. Просто из-за того, что ее биологическую мать лишили родительских прав? Да разве велика потеря? Кристина фыркнула. Ну смешно же. Как так надо было накрутить себя, чтобы довести до такого состояния?       «Я не умею ни любить, ни поддерживать. Точнее, ни в то, ни в то не верю,» — раздраженно подумала Береговская. — «Ну тут без вариантов. Опять в эту ебаную Гильдию, там ведь как раз всех жалеют».       Только вот магия телепортации не сработала. А тащить бездыханную Свету на себе Кристина ни за что бы не согласилась. Да будь они хоть сто двадцать пять раз лучшими подругами. Ну нет. Финни зло зашипела. Едва попала в кошачий мир, а уже напоролась на идиотские правила, по которым она обязательно должна быть полной дурой. Что ж такое… Еще и эта Светка, которая вынудила вернуться. Кристи только на хорошее настроилась…       — Свет, я тебя уничтожу, — выплюнула чужачка, взяла ее за шкирку и поволокла в сторону широкой тропинки, которая, исходя из логики, должна была в итоге привести к стенам Гильдии. — Точнее, сначала спасу. А вот потом уничтожу. Вместе с твоими котиками, которые будут много вые… выеживаться.       Пройдя всего пару шагов, Крис споткнулась о свой же хвост и едва не завалилась, одновременно испугавшись, что раздавит подругу, одновременно взбесившись.       — Светаааа! — отчаянно закричала Кристина, тряся подругу за плечи и пытаясь вернуть ту в сознание, однако попытки оставались тщетны. Резко и дерганно оглядевшись, путешественница растерянно осмотрела обступивший ее со всех сторон лес, словно бы разгадка могла сама собой повиснуть в воздухе и бездвижно дожидаться того, чтобы только быть пойманной за хвост.       Котанийский лес размеренно шумел от теплого ветра; казалось, все бытие этого измерения прямым текстом насмехалось над душой Крис, в любую секунду готовой отделиться от физического тела и навсегда покинуть земли под тремя небесами. Ощущая бьющую ее крупную дрожь и бегущие по щекам слезы паники, Кристина рванулась сначала в одну сторону, потом в другую. Чувство полного одиночества было невыносимо. Все вокруг казалось мертвым, и хотя природа шумела и радовалась сияющему торжественному дню, никого истинно живого не было поблизости, что делало отчаяние и панику еще более сокрушительными и невыносимо горькими.       — Помогите! — истерично завопила Кристи, не узнав свой собственный голос и поняв, что сердце застряло в горле и теперь нешуточно душит ее. — На помощь! Помогите! — вновь оказавшись рядом с подругой, золотистая кошка посмотрела на нее сквозь слезы, не замечая черных трещин на своих лапах, не замечая растущих вокруг против ее воли кристаллов.       «Ты знаешь, что надо делать. Успокойся и подумай здраво,» — проговорила совесть, и все существо Крис сжалось новой волной истерики.       — Нет!.. — выкрикнула путешественница так громко, как только смогла, сразу же ощутив першение в горле и зайдясь удушающим кашлем.       «Ты знаешь,» — с нажимом повторил глас подсознания, сохраняя ледяное спокойствие. — «Сейчас же заткнись. Дыши, вдох-выдох. Или твоя подруга умрет из-за тебя Пока ты еще можешь ей помочь. Думай».       «Думай…» — повторила машинально Кристи, сделав глубокий вдох и заставив себя проглотить слезы. Совесть права. На сей раз ее безалаберность нисколько не спасет ее и не станет облегчающим фактором — здесь не на кого давить, у обстоятельств нет живой жалости, а у этого акта постановки — зрителей. Скупая приземленность решений выручит ее, но только если она будет оборачивать ее в свою пользу. Здесь остается надеяться только на себя. Нужно уметь распоряжаться своими силами грамотно.       Резко отстранившись и замерев на месте, кошка опустила мордочку и погрузилась в дыхательную гимнастику, очищая мысли.       «Расслабься… Успокойся… Думай, Кристина… Ты знаешь, что нужно делать… Ответ здесь, в твоей голове… Вспомни и достань разгадку на поверхность…» — медленно открыв глаза, Финни поглядела на свой магический посох. — «Вот зря ты так невнимательно слушала Барри, Кристина. Он ведь объяснял, что…» — так и не завершив мысль, Крис вдруг резко вскинула голову и просияла.       Ну конечно, Барри! Как она могла позабыть про столь очевидную вещь? Она ведь маг, наделенный немалой силой, что может быть проще? Если она будет действовать так же, как и Барри, когда ему доводилось попадать в опасность, то непременно сумеет выбраться.       «Так… Сейчас…» — Крис посмотрела на свои лапы, силясь припомнить заклинание, которое позволит выпустить в небо сноп искр и привлечь внимание, а потом подхватила с травы посох и направила его магическим кристаллом в небо. — «Так, спокойно, сейчас вспомню… Как там было-то…?»       «Молодец, Крис,» — одобрил глас совести, вновь прорезавшись среди ее рваных мыслей. — «Рационализируй расход сил, и все получится…»       «Что ты имеешь в виду?» — отведя глаза от небес, Кристина отвлеклась и отогнала от себя остатки дрожи, которые мешали сосредоточиться: хотя во всех ее действиях еще чувствовалась сильная нервозность, действовать хладнокровно и здраво получалось уже гораздо лучше. Несколько срывов во время обострения проклятия кое-чему научили ее, с одной стороны делая апокалипсисы более разрушительными, а с другой — воспитывая в путешественнице лучший самоконтроль.       «Подумай, разве много будет толку от этого заклинания посреди леса? Или ты считаешь, что лесной пожар — лучший способ попросить прощения?»       «Я не собираюсь просить прощения!» —— огрызнулась возмущенно Кристина, но голос подсознания совершенно перестал подчиняться ей, продолжая гнуть свое:       »… Так что чем тупо жечь кроны деревьев, не лучше будет подойти к проблеме с другой стороны?»       «Как же заебал!» — резко пшикнула Финни. — «Знать не желаю!»       «Кристина,» — осуждающе отозвался глас подсознания. — «Ты можешь сколько угодно ненавидеть себя и меня. Можешь делать то, что тебе только вздумается, но не тогда, когда от тебя зависят другие жизни. Света в опасности. Не веди себя как последняя сучка. Сейчас не время для разборок…»       «Никогда не поздно устроить мордобой,» — Кристина оскалилась и ударила посохом по земле, легко вспрыгнув на широкий плоский выступ стремительно растущей ввысь кристальной стены.       Знакомые минералы с звенящим треском устремились прямиком к верхним ветвям вековых дубов изумрудного леса, и Финни, одержимая собственным бешенством, выбросила вперед лапу, в которой сжимала артефакт, и прожгла соприкасающиеся лиственные кроны, пробиваясь к лазури неба. Кристаллы резко остановили свой рост, содрогнувшись и подкинув чужачку вверх, и та с раздраженным шипением выругалась. Один взмах магическим посохом, и в небо ударил столб ярких ослепительных искр, а облака, зацепляемые чарами, вспыхнули черным пламенем и задымились, распространяя дымку над лесом. Как-то внезапно лишившись всяких сил, Крис ощутила невыносимую слабость в лапах и сильное головокружение. Горизонт накренился, из черных трещин начала сочиться черная кровь, а лапы потеряли опору, словно бы неведомая сила просто выбила из-под них ровную поверхность. Выронив посох, Кристи осознала смутно, что ее глаза закатились, и обмякла. Кристаллы тотчас покрылись сетью трещин и звучно разлетелись вдребезги, а собиравшее их прежде воедино силовое поле взорвалось с громким хлопком, и хрупкая кошка полетела к земле с внушительной высоты бездыханным телом.       … Кристина почти не запомнила, как обернулось дело дальше. Помнила все туманными урывками, всполохами, выступающими из густой чернильной тьмы. Взрыв оглушил кошку, и в голове поселился пронзительный нестерпимый звон, отбивающий любые другие звуки. Крис ощутила приглушенно сильный удар о землю, который, кажется, повредил ее позвоночник и встряхнул рябью все, что только она могла сейчас разглядеть. Некоторое время все заполоняла пустота, однако через пару мгновений Береговская вновь очнулась от странной полудремы, увидев в смутном тумане толпу котов и кошек. Они бегали вокруг и кричали что-то, но Финни не слышала ни слова. С трудом переведя слезящиеся глаза на лежащую неподалеку Свету, путешественница расслабилась, когда увидела, что несколько котов и кошек бережно подняли ее и понесли куда-то прочь.       «Теперь она в безопасности…» — подумала чужачка, чувствуя себя так, словно бы ее ежесекундно по крупице покидала жизнь. Посмотрев на небо, кошка увидела черноту полыхающего пламени — весь небосклон превратился в бескрайнее полотно языков ее черного магического огня.       Видение сменилось, и Кристи увидела, как кто-то поднял ее посох и унес в ту же сторону, в которую ушла основная толпа. А потом кто-то налетел на Финни и начал трясти и звать по имени, силясь привести в чувство… Туман слегка рассеялся, и Крис увидела Барри. Кто бы сомневался, что он не остынет к ней за столь короткий срок и теперь вновь примчится на помощь раньше всех? С трудом выдавив на мордочке улыбку, Кристи распрощалась с остатками сознания. Что бы ни случилось дальше, теперь Света не умрет. Она в надежных лапах. Она будет жить…

***

      Сидя в алхимическом уголке, Кай растерянно смотрела на темный дымчатый кристалл, заключенный в силовое поле, удерживающее минерал над поверхностью стола. Это определенно кристалл Черной Жути. Кристалл, изъятый из тела Муррциллы в ходе хирургической операции. Один из многих, которые продолжают разрастаться внутри. Что же это такое? Как это объяснить? Почему все это вообще происходит? Кай устало потерла глаза и отодвинулась от столешницы. Даже после того, как первый — самый приближенный к оригиналу и реальности — кристалл растворился прямо перед началом опытов в присутствии путешественницы во времени, все последующие образцы крайне быстро повторяли сей цикл и доходили до того же состояния — число ответвлений и острых игл, равное числу апокалипсисов вследствие проклятия. Чем объяснить этот феномен, шаманка искренне не понимала, однако сдаваться было еще слишком рано. Если отгадка есть, а она непременно есть, то она обязательно найдется. Достаточно только посмотреть под нужным углом, и…       Внезапно поняв, что вокруг нехарактерно темно, темно-бурая кошка озадаченно покосилась на тент. Неужели она не заметила как просидела за размышлениями весь день? Разве уже ночь? Бывает же… Потянувшись и поднявшись из-за стола, Кай уже направилась было к выходу чтобы подремать хоть пару часов, однако ее внимание внезапно привлекло яркое свечение, идущее от столешницы. Необъяснимо похолодев, шаманка медленно обернулась, уже догадываясь, что ей предстоит увидеть, а когда догадка подтвердилась, замерла. Парившая до этого момента сфера резко снизилась и упала, со стеклянным звоном поскакав по столу к самому краю. Воздух прорезал постепенно набирающий силу гул, и глаза Кай распахнулись от осознания и испуга. Вскрикнув, кошка отскочила в сторону, и кристалл Черной Жути, уже слетев со столешницы и отправившись в полет, вдруг громко взорвался на полпути, брызнув во все стороны острыми осколками и лентами черного огня, которые мощной волной прошли весь уголок, сдув на землю листы с записями, артефакты и утварь со скамьи и снадобья со стеллажа. Котел, за которым пряталась Кай, перевернулся набок, и по пыльной земле разлилось зелье выявления, которое Муррцилла готовила еще для первого образца минерала. Выпавший из защитного поля кристалл, оказавшись в луже снадобья, завращался, рассыпаясь искрами и постепенно нагреваясь, и шаманка уже рискнула было приблизиться и изучить странные алхимические процессы, однако внезапно все стихло. Минерал остановился и померк, а пламя, бушевавшее на прожженном столе, потухло само по себе. Кристалл громко захрустел, и темно-бурая кошка шокировано вытаращилась на него, наблюдая за тем, как на камне прямо на глазах вырастает еще один игольчатый выступ. Приглушенно горящее внутри силовое поле накренилось и вдруг окрасилось из алого в ярко-голубое, принимая очертания, подобные Сатурну с его многочисленными вытянутыми кольцами-дисками. Минерал сам собой резко двинулся в сторону, словно бы кто-то невидимый стремительно переместил его лапой по земле, а затем внутреннее энергетическое поле выделило в воздух маленькую четырехконечную звездочку, которая обрела объем, превратилась в ледяной свет и упала на землю неподалеку, после чего все вновь погрузилось в безмолвие.       «Что это было?» — подумала настороженно Кай, полуползком приблизившись к странному аномальному артефакту и подняв его на расстоянии в воздух с помощью нужного заклинания. — «И как это понимать?»       Прошлые исследования показали, что кристалл увеличивал свои объемы только под действием особых чар извне. Значит ли это то, что странный сторонний манипулятор, находящийся где-то в этом измерении, вновь привел проклятие в действие со своей дистанции и лишь неумышленно спроецировал это явление на кристалле?.. В прошлый раз подобное происходило при обращении Финни в Черную Жуть… Так, минуточку… Как же дело обстоит в действительности? Это работа лап манипулятора? Или же… Нет, не может быть… невозможно!       Поток мыслей Кай прервали громкие крики котов и кошек, доносящиеся с главной поляны. Вынырнув решительно из-под тента, шаманка побежала в сторону толпы, на ходу ища глазами кого-то из коллег по научному расследованию. Заприметив неподалеку Эдварда, Кай уже хотела повернуть в его сторону, но ответ пришел сам: небо, охваченное тьмой черного пламени, озарилось яркой вспышкой, и в самом центре небосвода раскрылся огромный белый глаз, пристально взирающий на потрясенных гильдийцев. Зон, напоминающий характерный звук наведения на цель лазерного прицела, прошил воздух и только сильнее сгустил воющий порывистый ветер, когда хрусталь момента щелкнул и дал трещину из-за одного-единственного вскрика. Кричал Барри, Кай уловила это сразу же, поэтому уже не удивилась, с тревожным смирением приняв факт того, что Лаппер сорвался со своего места и помчался в сторону леса, откуда и бил в небо столб огня. Нужно было что-то решать. И решать немедленно.       — Кай, что случилось? — спросил подошедший Конан, очевидно тоже ища хоть малейшую зацепку.       — Она вернулась, — вполне спокойно проговорила шаманка, глядя на небесное око. Ее интонация говорила отчетливо — это нечто само собой разумеющееся. И это не забудет уже никто.       — Произошла какая-то беда, — вступила Кошек, поглядев куда-то сквозь Кай. — Нужно вмешаться, пока не поздно. Звезды говорят, что…       — Теперь не время для звезд, — темно-бурая кошка посерьезнела и отречено посмотрела на рыцаря. — Собирай отряд. Сейчас же выдвигайтесь следом. Она вернулась, и она в беде, нельзя это так оставлять.       — Как мы поймем, что… — начал с сомнением Конан, перекрикивая грохот вокруг, однако Кай, не желая больше никого слушать, помчалась прочь, длинными скачками догоняя мелькающего впереди Барри. Вздохнув, бурый полосатый кот выбежал на середину поляны и закричал:       — Гильдия, общий сбор! Тревога!