А кто она такая?

Посреди леса открылся голубоватый искрящийся портал, из которого вылетела Кристина, сильно ударившись о землю. — В этот раз уже лучше, — кивнул Розмарин, заглядывая в это измерение. — Ну, посмотрим, куда нас занесло. Кот ступил на узкую тропинку, убегающую в лес, и пошёл вперёд. Помимо привычной чёрной мантии на нем был тёплый желтый шарф и нелепые защитные очки круглой формы с выпуклыми розовыми линзами. — Кстати, тебе тоже лучше спрятать глаза. Не спрашивай, — маг взмахнул лапой, и к Кристине подплыли по воздуху кислотно-оранжевые очки, состоящие из одного плоского стекла с неоновой малиновой вставкой посередине. — И ещё кое-что. Никто не должен знать наши настоящие имена. Ни в коем случае. Придумай себе какое-нибудь другое. Если уж тебе суждено стать путешественницей во времени, без псевдонима тебе не обойтись. Я, например, обычно представляюсь как Риччи. —… Может, что-то типо… Нет, надо подумать… — кошка ненадолго замолчала. — Финни, например… Подойдёт? — Вполне, — Риччи кивнул. — Напомни, пожалуйста, что мы тут ищем? — девушка оглянулась на цветастый лес позади себя. — Гильдию котов-героев. Когда ты освоишь все, что тебе следует знать, мы с Лирой поможем тебе создать переход в Котанию. Если уж молодое поколение и получает магию, то в армии Гидеона ему делать совершенно нечего. И единственный способ увернуться от верхушки — это уйти на соседний материк. Там гораздо безопаснее и больше перспектив для любого кота. Или кошки. — А почему ты ещё здесь? Ты мог бы уйти отсюда намного раньше! — Да, мог бы… Если бы был уверен, что рубин выдержит реальную телепортацию. Не параллельный мир, куда мы попадаем как призраки, отражения яркого света, а настоящий переход. Я могу сгореть заживо, а у меня ещё остались некоторые незавершенные дела в Вульфии. Так что, буду называть это так, Большой Переход ты пройдёшь самостоятельно. И сейчас мы найдём Гильдию параллельного мира и я покажу тебе, что примерно тебя ждёт. С того момента, как магия начнёт тебя слушаться, должно будет пройти хотя бы несколько месяцев, прежде чем ты вернёшься домой. Для проверки. Путешественники в молчании пересекли несколько опушек, прошли цветочный луг и вновь углубились в чащу. — Риччи, — решилась нарушить тишину Финни. — Посмотри на этот лес. Что с ним? — Что ты имеешь ввиду? — Смотри, сзади он такой цветной и красивый, а впереди он серый и мрачный… Что-то не так? — Всё правильно, — грустно улыбнулся маг. — Этот лес отражает нас самих. Ты имеешь ввиду серость впереди? Не бойся, тебя она не коснётся. Пока что. Это старость… Сейчас объясню. Ты — молодая, у тебя ещё все впереди. Ты можешь сделать все, что тебе вздумается, научиться чему угодно, пойти в любом направлении. А я, скорее, твоя противоположность. Я не просто сгораю от магического огня… Я плавлюсь от быстрого бега времени. Я уже стар, прожил немалую жизнь и моя цель — передать свой опыт дальше. Здесь все правильно, такой порядок и должен быть. Такой порядок и имеет место быть. Ты поймёшь. Но позже. Обдумывая сказанное, Финни не заметила, что сошла с тропинки и пошла в противоположную сторону. Риччи и не думал её останавливать. Пятнистая кошка прошла по мягкому покрывалу из опавшей с деревьев диковино-разноцветной хвои, обогнула исполинское дерево с узловатыми стволом и сапфировой кроной, перепрыгнула через маленький серебристый ручеек, и услышала чей-то голос. «Наверное, Розмарин потерял меня, » — подумала кошка, побежав на звук. — «Как я оказалась так далеко от дорожки?» Однако чем ближе она подходила, тем яснее становилось: голос незнакомый. Лес редел, заиндевелая трава все чаще стала попадаться среди летней растительности. Не вполне отдавая отчёт своим действиям, девушка спустилась с солнечного пригорка. И словно бы попала в совершенно другое место. Воздух в низине был пронизывающе холодным, земля была укутана толстым слоем крупинчатого снега с ледяной коркой. Солнце не просто совсем не грело, а вообще исчезло. Финни словно бы шагнула из лета сразу в зиму. И она трижды успела мысленно поблагодарить Риччи за выданные ей шарф и накидку. Хоть не замёрзнет насмерть. Но кто разговаривал там, среди деревьев? Не найдя более логичного решения, чем обратиться за помощью, она ускорила шаг и побежала дальше. Вскоре к оживленной речи добавились отсветы костра и треск дров. Кошку передернуло: мороз начинал пробираться сквозь тёплую одежду. Окружающий её пейзаж полностью погряз в огромных сугробах, все покрылось толстенной коркой прозрачного льда. «Какой ужас!» — подумала Финни, поднимая голову к небу. — «Холод собачий!» По бархатистой черноте были рассыпаны миллиарды сияющих крупинок звёзд, а чуть ближе к горизонту тьму прорезали мерцающие бирюзовый полосы полярного сияния. И если бы снег не обжигал своими ледяными иглами лапы кошки, она остановилась бы, чтобы насладиться чарующими видами. К сожалению, такой возможности не представлялось, и все мысли девушки занимало воображаемое тепло костра. Она уже собиралась начать продираться через кусты, — единственную преграду, что отделяла ее от согревающего огня — но что-то ее остановило. «Не спеши, » — отчётливо проговорил голос в ее голове. — «Ты не знаешь, кому принадлежит голос. Ты даже не знаешь, где находишься. Не торопись, убедись, что тебе ничего не угрожает» — Хорошо, — прошептала кошка, соглашаясь с мудрым советом. — Не буду торопиться, буду предельно осторожна. Она вытянула шею и подняла голову, заглядывая на поляну. Там, за густыми колючими зарослями стояла высокая каменная крепость. В центре поляны горел высокий костёр и сидели коты. На самом почётном месте восседал кто-то в железной маске, судя по телосложению, кошка. В тёмных прорезях угадывались рыжевато-карие глаза, вокруг шеи странной незнакомки шелестел на ветру пышный меховой воротник. Роскошная тёплая накидка кошки из тёмно-синей ткани была отделана тонким серебряным орнаментом. Должно быть, лидер всей этой группы. Рядом с незнакомкой сидел высокий полосатый кот с тёмно-бурой шерстью и пронзительными зелёными глазами. Он был облачён в похожую мантию и держал в лапе резную трубку, из которой периодически затягивался. Финни каким-то шестым чувством осознала, что этому странному сборищу можно доверять, но перед этим стоит узнать его получше. Слепо бросаться наперерез незнакомым котам и кошкам недопустимо… Но что ей ещё оставалось? — Молодец, — прошелестел голос над ухом Финни, и ей потребовались все усилия, чтобы не заорать. Резко обернувшись, кошка увидела Риччи. — Где ты был? — она раздражённо дёрнула пушистым хвостом. — Я все время был здесь и наблюдал. Это был своего рода экзамен. И я убедился, что ты размышляешь в правильном направлении. Ты вела себя тихо, действовала осторожно и сумела удержать себя под контролем, когда впереди блеснула наиболее яркая надежда на спасение, — маг улыбнулся. — Все правильно. Внезапно, где-то сбоку раздался шорох. На поляну выползла дряхлая тощая кошка со свалявшейся в колтуны тёмной серо-белой грязной шерстью. Окинув толпу гильдийцев безумным взглядом, она хрипло рассмеялась и принялась выкладывать из сумки на плече какие-то склянки. Золотистая кошка в железной маске смотрела на это с прохладным любопытством. Старушка вылила что-то себе на лапу и подула, зелье обратилось в бесчисленные мерцающие огоньки и взмыло в воздух над ней. — Добро пожаловать, Безумица Хоши, — холодно сказала лидер. — Что привело тебя в Гильдию Северных Клинков? — Чужаки здесь, — вместо приветствия проскрипела Безумица Хоши. Она направила взгляд ровно на те кусты, где спрятались наблюдающие Риччи и Финни. Ее глаза светились неестественным зелёным светом. — Они опасны. Спасай своих подчинённых, лидер… — Кэтнисс, — спокойно позвала незнакомка, не скрывая издёвки в своём голосе. — Как только я дам сигнал, пристрели, пожалуйста, всех «чужаков» в тех кустах. Они действительно очень опасны из-за своей неуловимости, раз сумели пройти мимо стражников и отыскать это место! Белая кошка с луком за спиной сдержанно кивнула. — Нет, ты не понимаешь, лидер! — прошипела Хоши. — Они очень опасны! Ты не сможешь их убить! Они непобедимы! Кошка лихорадочно замахала лапами, сгоняя огоньки к себе. — Уберите ее отсюда, — устало сказала лидер. Из-за ее спины вышел пушистый рыжий кот в бурую полоску. Оскалившись, он бросился вперёд, схватил Безумицу Хоши зубами за шею и с хрустом сломал кости. Постепенно к нему присоединились ещё несколько гильдийцев. Пока светло-кремовый кот полосовал уже мёртвую старушку когтями, трёхцветная пятнистая кошка пыталась вырезать глаза Хоши. Финни не выдержала и одним мощным скачком оказалась на поляне. — Нет! — заверещала она. — Что вы натворили?! За что вы так с ней?! Воцарилась гробовая тишина. — Финни… Финни, я же говорил тебе! Нам нельзя вмешиваться в ход времени! — прорычал ее наставник, за мгновение подлетая к ней. Несколько секунд лидер неотрывно буравила их взглядом, а потом произнесла одно единственное слово: — Убить! — Бежим! — закричал маг, подталкивая свою ученицу к выходу. — Скорее! Портал откроется там же! Кот и кошка неслись по лесу со всех лап, а следом за ними летели копья, стрелы и магические лучи, пролетающие через чащу насквозь, распиливающие вековые деревья напополам. Силы уже начали покидать Финни, когда впереди показалась голубая зеркальная поверхность портала. Если они успеют — они спасены. Девушка оттолкнулась от земли, пролетела вперёд и наконец коснулась сверкающего туннеля, тут же ее втянувшего. Краем глаза она успела заметить, что Риччи тоже уже миновал границу этого мира и махнул лапой, запечатывая разлом. Все вокруг смешалось и с гулом закрутилось, а путешественники по измерениям начали падать в пустоту.