Проклятие девятого дракона

Прошло несколько дней с того момента, как драконы одержали победу над ликами, и магия вернулась в мир. Но даже несмотря на победу, всё ещё оставались те, кто был на грани между жизнью и смертью. Астрид, как и многие другие, не могла найти покоя. Она вернулась из города Шафран, где решала дела с гильдией и лечилась у лучших лекарей. В столице она получила новую вакцину, которая могла спасти тех, кто был заражён анти-магическими частицами, но даже с этой вакциной её душу терзала тревога. Сойдя с поезда, Астрид чувствовала себя измотанной. Её тело всё ещё не полностью оправилось после воздействия анти-магических частиц, и каждое движение давалось ей с трудом. Но, несмотря на усталость и боль, она направилась прямо в лазарет, где Полюшка, вредная, но опытная целительница, ухаживала за четырьмя бессознательными пациентами. Астрид знала, что Полюшка не проявляла к ней особой теплотой, но в её глазах иногда мелькало скрытое сочувствие, когда она видела, как тяжело девушке приходится. Астрид вошла в лазарет, всё ещё в дорожной одежде, и, не обращая внимания на своё плохое самочувствие, передала Полюшке новую вакцину. Они начали готовить лекарство для четырёх больных. Вскоре, приняв вакцину, пациенты всё ещё не приходили в сознание. Полюшка объяснила, что им нужно дать время, чтобы лекарство начало действовать. Астрид решила остаться и помочь Полюшке с уходом за больными. Она молча ухаживала за ними, меняя повязки, проверяя их состояние и молясь о том, чтобы они вскоре очнулись. Когда она подошла к койке Фрида, чтобы сменить его повязки, она заметила, как он начал жмуриться, словно пытаясь очнуться от тяжёлого сна. Его глаза медленно приоткрылись, и он встретился взглядом с Астрид. В его глазах мелькнуло удивление. Он, возможно, и не был её большим поклонником, но сейчас, увидев её здесь, рядом с собой, он не смог скрыть свою растерянность. Сил, чтобы выразить своё недовольство, у него не было. Всё, что он смог сделать, это смотреть на неё, пытаясь понять, что происходит. Астрид же продолжала свою работу молча, сосредоточенно, словно стараясь не замечать его реакции. Закончив с Фридом, она направилась к Лаксусу, который всё ещё был без сознания. Тихо вздохнув, она начала менять его повязку, аккуратно и с заботой, будто бы эти действия были единственной вещью, которая могла вернуть её к реальности. В этот момент Фрид, осознав, что происходит, обратился к Полюшке. — Как долго я был без сознания? — тихо спросил он, стараясь не выдавать своей слабости. Полюшка, проверяя состояние других пациентов, бросила на него короткий взгляд. — Несколько дней. Тебе и другим повезло, что Астрид принесла новую вакцину. Без неё шансы были бы совсем малы. Фрид нахмурился, глядя в сторону Астрид, которая сейчас была занята Лаксусом. Он не знал, что думать о ней. С одной стороны, её хладнокровие и закрытость всегда вызывали в нём недоверие, но теперь, увидев её здесь, рядом с ними, его чувства смешались. Он молчал, но в его взгляде можно было уловить благодарность, хоть он и старался скрыть её. Полюшка, заметив это, слегка улыбнулась уголками губ, хотя её глаза оставались серьёзными. — Не будь слишком строг к ней, Фрид. Она делает всё, что может. Фрид ничего не ответил, лишь медленно закрыл глаза, обдумывая слова целительницы. Может, и правда пришло время пересмотреть свои предубеждения.

***

Прошла неделя, но время, казалось, остановилось в разрушенном городе и гильдии. Руины, оставшиеся от некогда величественных зданий, были молчаливыми свидетелями битвы, которая изменила жизни всех волшебников. Лаксус всё ещё лежал без сознания на своей кушетке в гильдии. Громовержцы, его верные товарищи, не отходили от него ни на шаг. Они сидели вокруг него, их лица были полны тревоги и вины. — Он чудом спасся, — пробормотал Фрид, пряча лицо в руках. — Лаксус всегда был сильным, но в этот раз… он боролся ради нас. Мы были беспомощны, и это меня разрывает. — Я думал, что мы всегда будем стоять рядом и защищать друг друга, — продолжил Эвергрин, её голос дрожал от волнения. — Но когда ему нужна была наша помощь… мы не смогли ничего сделать. Бикслоу, сидевший на краю кушетки, мрачно покачал головой. — Не говорите так, словно вы разговариваете с мертвым человеком. — их пугала мысль того, что он не продержится долго. Все трое молчали, погруженные в свои мысли. Фрид невольно вспомнил Астрид, находясь в глубоком сне они не знали, что происходило во время битвы, но прекрасно поняли ближе к концу. Астрид была той, кто ухаживала не только за своим мужем, но и за ними тоже. Как раз в этот момент двери гильдии тихо открылись, и в комнату вошла Астрид. Её шаги были уверенными, хотя в её взгляде чувствовалась усталость. Она только что вернулась из Шафрана, где улаживала дела с работой и гильдией. Также она проверялась у лекарей, ведь её состояние после заражения анти-магическими частицами всё ещё оставляло желать лучшего. — Это новое противоядие, которое было разработано лучшими врачами в Шафране. Оно основано на изучении моего состояния. Оно должно помочь Лаксуса окончательно восстановиться. — объяснила Астрид Полюшке, но Громовержцы услышали это. — Ты… тоже заражена? — спустя долгое время спросил Фрид, но Астрид не хотела отвечать, ее больное выражение лица ответило вместо нее. — Дай ему лекарство, прошу. — Астрид протянула ему лекарство. Громовержцы переглянулись между собой и взяли лекарство, которое после вкололи в своего друга. Время длилось очень долго, но когда Лаксус начал медленно приходить в себя, его первым ощущением было смутное осознание присутствия рядом с ним кого-то дорогого. Он приоткрыл глаза и увидел обеспокоенные лица своих друзей — Фрида, Эвергрин и Бикслоу, — собравшихся вокруг его кушетки. Их лица выражали явное облегчение, смешанное с тревогой. Фрид, не дожидаясь полного восстановления Лаксуса, воскликнул с тревогой в голосе: — Лаксус, ты что думал, когда бросился на Темпестера? Ты мог погибнуть! Лаксус смотрел на своих друзей, и в глубине его сердца поселилось чувство вины за их страдания. Но его взгляд, наконец, остановился на Астрид. Она сидела тихо, молча, держа его за руку. Её лицо выглядело уставшим, и в её глазах можно было увидеть следы глубоких переживаний. Лаксус подумал, что это от волнений, не догадываясь о том, что на самом деле её ослабляла болезнь. Слегка сжав её руку, Лаксус наконец заговорил: — Я дурак… Прости меня, что заставил вас волноваться. Больше не буду рисковать жизнью так, как раньше. Мне есть кого защищать, и есть те, кто ждут меня. Голос его звучал слабо, но в нем чувствовалась решимость. Он понимал, что ради своих друзей и любимой жены он должен быть осторожнее, ведь теперь его жизнь имеет огромное значение не только для него самого, но и для тех, кто его любит. Астрид, сжимая его руку, ничего не сказала, но в её глазах зажглось искорка надежды и благодарности.

***

Вечер медленно опускался на город, окрашивая небо в теплые оттенки заката. Лаксус, Фрид, Эвергрин, Бикслоу и Астрид наконец смогли выйти из мрачного лазарета, где провели последние дни, и решили отметить выздоровление. Они выбрали уютную таверну в городе, место, которое всегда было популярным среди членов «Хвоста Феи». Там, за массивными деревянными столами, собирались волшебники, делились историями, смеялись и просто наслаждались временем в кругу друзей. Сегодняшний вечер был особенным. Громовержцы, обычно сосредоточенные и сдержанные, были на удивление расслабленными и веселыми. Лаксус, чувствующий, как его силы возвращаются, с улыбкой смотрел на своих друзей. Даже Норка, которая, как всегда, вела себя как настоящая принцесса, сидела в центре внимания, окружённая заботой и вниманием. Фрид шутил с ней, Бикслоу рассказывал весёлые истории, а Эвергрин то и дело вставляла остроумные замечания. В этом вечере было что-то тёплое, почти семейное. Астрид, как всегда, оставалась тихой и наблюдательной, предпочитая слушать, а не говорить. Её мысли были заняты событиями последних дней, и, хотя её лицо не выдавало эмоций, её глаза выдавали усталость и скрытую тревогу. Лаксус, сидящий рядом с ней, иногда бросал на неё короткие взгляды, словно пытаясь уловить её состояние, но она продолжала молча слушать разговоры остальных, не вмешиваясь. Когда еда была почти съедена, а разговоры немного затихли, Лаксус решил задать вопрос, который уже давно вертелся у него на языке. —Что с гильдией? — спросил он, внезапно оборвав общую радость. В этот момент все замолкли. Громовержцы переглянулись, и в воздухе повисла тяжёлая тишина. Фрид, как обычно, взял на себя роль говорящего. Он откашлялся, стараясь подобрать слова. — Макаров… он… распустил гильдию, — медленно начал он, наблюдая за реакцией Лаксуса. — Сказал, что это необходимо, и исчез. Мы все это время пытались его найти, но…— Лаксус замер, его глаза сузились, а в груди что-то болезненно сжалось. — Гильдия… распущена? — произнёс он тихо, не веря в услышанное. Все остальные тоже выглядели подавленными. Для них Хвост Феи был не просто местом, где они работали. Это было их убежище, их дом, их семья. И теперь, услышав, что этого больше нет, каждый из них чувствовал пустоту внутри. Лаксус опустил взгляд на стол, его лицо омрачилось. — Это… это больше, чем просто гильдия. Это всё, что у меня было… — произнёс он, почти шёпотом, явно испытывая внутреннюю борьбу. Фрид, заметив его состояние, быстро заговорил, пытаясь хоть как-то успокоить друга. —Лаксус, я уверен, что Макаров сделал это ради нас. Он… он, наверное, имел на это свои причины. Лаксус молчал, переваривая услышанное. Он знал, что его дед не из тех, кто принимает подобные решения без веских причин, но это не облегчало боли утраты. Внутри всё кипело, но он подавил это чувство, подняв взгляд и посмотрев на друзей. — Я доверяю деду, — сказал он наконец, решив отпустить свою боль. — Если он сделал это, значит, так нужно. Но сейчас… сейчас я хочу остаться с вами. — Его взгляд переместился на Астрид, которая, заметив его внимание, слегка напряглась. Он увидел в её глазах усталость и скрытую заботу, и добавил, уже с тёплой улыбкой, —Я хочу побыть с семьёй. Эти слова вызвали у всех чувство облегчения. Громовержцы улыбнулись, а Фрид положил руку Лаксусу на плечо, показывая свою поддержку. Астрид, хотя и оставалась молчаливой, почувствовала тепло в груди от этих слов. Лаксус, несмотря на свою суровость и иногда жесткость, был не просто лидером, но и человеком, который действительно ценил их всех. И этот вечер, пусть и омрачённый новостью о гильдии, стал напоминанием, что их связь остаётся неразрывной, несмотря ни на что.

***

Тихая ночь окутывала город, оставляя его в прохладной тени, освещаемой лишь тусклым светом луны и редкими фонарями. Порывы ветра ласково касались лица, принося с собой ощущение осенней свежести и тихого покоя, несмотря на все тревоги, заполнившие сердца. Норка, уставшая от долгого дня и эмоциональных переживаний, уснула на руках Астрид, уютно устроившись в её объятиях. Громовержцы попрощались у таверны, и каждый из них отправился по своим домам. Лаксус и Астрид тоже неспешно двинулись в сторону своего дома, наслаждаясь редкими моментами спокойствия. Они шли в тишине, и казалось, что сама природа замерла, давая им пространство для размышлений. Погода была на удивление прохладной для этого времени года. Лёгкий ветерок развевал волосы, напоминая о том, как много всего произошло за последние дни. В каждом шаге чувствовалось нечто недосказанное, словно воздух был насыщен невысказанными словами и чувствами, которые так и не нашли своего выражения. Внутри оставалась тревога и беспокойство, но никто из них не решался нарушить тишину. Когда они подошли к дому, Астрид остановилась на мгновение, словно собираясь с силами перед тем, как войти. Лаксус заметил, как её плечи слегка напряглись, но не стал ничего говорить, понимая, что что-то беспокоит её, но решив дать ей время. Он открыл дверь и вошёл первым, ожидая увидеть привычный уют их дома, но вместо этого его встретил хаос, который он оставил перед уходом. Комнаты, которые обычно выглядели опрятно, были в небольшом беспорядке. Одежда, брошенная на кресло, посуда, не убранная с кухонного стола, и другие мелкие детали — всё это говорило о том, что в доме не наводился порядок уже довольно давно. Лаксус удивился, вспоминая, как он сам оставил это всё, когда в последний раз выходил из дома. Астрид, заметив его реакцию, тут же начала извиняться, её голос звучал приглушённо, словно она боялась, что её слова лишь усугубят ситуацию. — Прости… Я… совсем забыла о доме, — начала она, нервно поправляя прядь волос за ухо, хотя на лице не было привычного выражения строгой уверенности. — Я просто… забыла убрать. Столько всего произошло, и… Она пыталась найти оправдания, её слова становились всё менее связными, словно сама она не могла понять, что с ней произошло. Но Лаксус мягко перебил её, остановив этот поток самобичевания. — Ты не была дома всё это время? — его вопрос прозвучал неожиданно спокойно, хотя в глазах читалась тревога. Он не искал ответа, чтобы упрекнуть её, а лишь хотел понять, что происходило, пока он был без сознания. Астрид не нашла слов, чтобы ответить. Внутри неё боролись усталость и эмоциональная подавленность. Она не могла найти в себе силы выразить то, что чувствовала. Молчание затянулось, и Лаксус задал ещё один вопрос. — Почему не возвращалась домой? — его голос оставался тихим, но в нём звучала неприкрытая забота. — Почему ты такая уставшая? Где ты тогда была? — Лаксуса действительно волновал этот вопрос, от неожиданности он не заметил как начал повторятся, — Почему не приходила домой? Астрид, вся вялая и измождённая, посмотрела на него с опустошённым выражением лица. Её силы были на исходе, и она просто не могла больше скрывать правду. — Я не знаю… — прошептала она, честно признаваясь в том, что не понимала своих собственных действий. Лаксус сам взял с ее рук кошку, которую уложил в комнате, а после вернулся к Астрид, к этому времени она умывала лицо и в отражении вгляделась в свое лицо, впервые за все это время она увидела себя и ей стало некомфортно. Она изрядно похудела, выглядела бледной и мешки под глазами были ярко видны на лице. — Астрид, — позвал девушку мужчина. Она медленно развернулась к нему. Он тоже выглядел не особо свежо, точно так же как и она побледневший, даже похудел. Смотря на него сердце сжималось, Астрид невольно вспоминала то как он упал на ее глазах, сердце сильно сжалось. — Как ты? — он обсыпал ее вопросами, но не спросил главное. «Нормально». Вот что она должна была ответить, но это слово крутилось на языке и никак не могло озвучится. Лаксус тяжело вздохнул и потянул ее к кровати. Оба присели на нее, мужчина долго смотрел на нее, пытаясь собраться. — Мы же все-таки не чужие люди, просто говори мне все как есть. Даже если будешь говорить только плохое, даже если это будут бессмысленные слова, говори, только не сдерживай в себе, — Лаксус и сам заметил то, что она и словом не обмолвилась за все это время. Он пропустил многое из-за болезни, ему даже показалось что все что было между ними словно исчезло за это время. А ведь сколько они были в разлуке? Почти месяц? Три недели? — Где ты была все это время? — он и в правду переживал. — У тебя в лазарете, временами приходилось ехать в Шафран, там я тоже побыла. — Астрид вспомнила последнюю неделю. От воспоминании ей было вовсе не хорошо. Повило молчание, Лаксус вздохнул. — Приходила бы сюда отдыхать. — Мне здесь не комфортно, — правдиво ответила девушка. — Здесь не нравится? — Лаксусу было жаль это слышать, но все же что поделать, — Тогда давай переедем. Где ты хочешь жить? Около моря? В Шафране? Если что, мы можем переехать туда. — мужчина только это и мог предложить. — Дело не в местоположении, — тихо ответила девушка, а после посмотрела на Лаксуса, — Это твой дом, здесь твои вещи и… — она сделала паузу, делится переживаниями казалось таким не правильным. Словно это только ее дело и ее проблемы, но она решила продолжить, — Этот дом, эти стены, здесь было так не привычно без тебя. Мне было здесь не уютно, не комфортно и я вовсе не хотела тут быть… — она закусила губу. — Без тебя. — девушка опустила голову и прикрыла ладонями лицо. — Лаксус… — она сделала паузу, но так и не подняла своего взгляда, — Когда ты упал, я не знала что с тобой случилось. Умер ты или нет. Я потеряла интерес к этому миру, к друзьям, к себе. Я так была обижена на мир, за то что вновь причинили мне боль, что от злости я потеряла контроль над своим телом. Я очнулась только тогда, когда услышала твое ровное дыхание. Не помню того, что я делала, словно в тумане. Возможно ты пугаешься с того, какая я сумасшедшая и помешана на тебе, но мне и вправду не было смысла здесь находится, пока не было тебя. — в слове «здесь» был скрыт смысл, — По этому я не приходила в твой дом. Лаксус внимательно слушал её, не перебивая, позволяя ей высказаться. Он видел, как сильно она изменилась за эти недели, как боль и страх оставили глубокий след в её душе. Когда Астрид заговорила, её голос дрожал, и в каждом слове чувствовалась тяжесть, которую она несла всё это время. Он медленно взял её руки в свои, аккуратно убирая их от её лица. Её ладони были холодными, и он мягко погладил их, пытаясь передать ей поддержку. Лаксус понимал, что она никогда не была из тех, кто легко открывается, и то, что она говорила сейчас, требовало от неё огромных усилии. — Ты не сумасшедшая, Астрид, — мягко сказал он, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась глубина эмоций. — И то, что ты чувствуешь, не делает тебя слабой или помешанной. Это значит, что я важен для тебя, так же как ты важна для меня. — Лаксус чувствовал многое по отношению к ней и особенно после ее слов. Мало кто понимал мысли Лаксуса, да и сам он, если честно, не всегда верно транслировал их, но к Астрид мужчина давно испытывал серьезные чувства. А как иначе, ведь он и предложил брак. Брак созданный без любви, но подаривший ее после. Лаксус не просто так только к Астрид относился с трепетом. Взрослый мужчина в действительности повидал многое, общался с многими, но только с ней вел себя по особенному. Только с ней он был вежливым, терпеливым и только с ней он мог успокаиваться. Он был готов ее оберегать и поддерживать. Астрид подняла на него взгляд, её глаза блестели от сдерживаемых слёз. Ей было трудно признаться в своих слабостях, но в этом взгляде Лаксуса она видела понимание и принятие, которого так боялась не найти. — Прости меня, — продолжил он, осторожно сжимая её руки. — Прости за то, что заставил тебя пройти через это. Я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала себя одинокой и потерянной. — Лаксус впервые вел и разговаривал себя так. Потому что сердце сильно сжималась от ее слез. Она никогда не плакала, хотя стоит сказать, что пережила она достаточно. Казалось бы такую ничем не сломить и ничем не расстроить, но она не выдержала. Мужчине стало обидно, потому что именно он причина ее слез, но с другой стороны он радовался, потому что она перестала все скрывать в себе. Она покачала головой, чувствуя, как слёзы начали медленно стекать по её щекам. Впервые за эти долгие годы случилось так, что не только душа ее плакала, но и она сама, и это больно. Сердце болит, воздуха мало, но это состояние никак не отпускает. — Ты не виноват, — прошептала она, пытаясь справиться с эмоциями. — Просто я… я не знала, что делать. Я привыкла быть сильной, справляться со всем самостоятельно. Но когда тебя не было… я просто не смогла. Лаксус прижал её к себе, обнимая крепко, но осторожно. Ему хотелось забрать её боль, разделить её страдания, но он знал, что это не так просто. Всё, что он мог сделать сейчас, это быть рядом, дать ей почувствовать, что она не одна. — Мы пройдём через это вместе, — тихо сказал он, прижимая её к своей груди. — Я не уйду. Я буду рядом, и ты больше никогда не будешь одна. Эти слова заставляют девушку расплакаться сильнее, казалось она уже так сильно расплакалась, что больше пути назад нет. — Пожалуйста… — еле произнесла она с дрожащим голосом, — Уйди… — шепотом сказала Астрид. В действительности она хотела этого, чтобы Лаксус ушел. — Астрид, прости, но я никогда от тебя не уйду, — он только крепче обнял ее, даже тогда когда ее кулаки начали бить его по груди. Обессиленная девушка то и делала, что не вкладывала силы в эти удары, но при этом и не прекращала это делать. — Нет, — у нее началась истерика. Когда все эмоции нахлынули на нее и она не могла уже сдерживаться. Мозг, разум… Не было сил столько сдерживать, не было сил справляться. Сердце и в правду чувствовала боль, — Уйди от меня сейчас, — она хотела убрать руки, которые обнимали ее, — Потому что после будет сложно. — Тш… — Лаксус понимал что с ней происходит. Он был спокоен, потому что знал что она не в серьез. Быть может, скажи она это даже десятью минутами ранее мужчина бы и ушел, и оставил бы ее, но не сейчас. — Отпусти меня, — смысл слов был двойным. Выпустить из объятии и отпустить из этих отношении. Астрид больше всего двигал страх, за саму себя. — Астрид, не отпущу и не оставлю, — он гладил обнимал ее одной рукой, а второй гладил по волосам и пытался ее успокоить, не смотря на то, что та хоть и не прилагая усилии, но все же пыталась вырваться. — Я люблю тебя, Астрид… — от услышанных слов она зарыдала сильнее, всхлипы были громче, ее тело стало горячим, голос уже стал хриплым. Девушка после стала тише, казалось что она уже успокоилась. Он почувствовал то как она стала вытирать слезы, а после подняла голову с его груди. Лицо ее полностью покраснело, нос, губы, глаза, абсолютно все. — Лаксус, — ей пришлось сделать паузу, так как голос сразу же задрожал. — Я вышла за тебя замуж, потому что не желала этой любви. Мне не нужна любовь, а простая, спокойная жизнь, — она вновь не выдержала и вновь глаза наполнились слезами. Лаксус улыбнулся ей, а после ладонью прикоснулся к ее щекам и вытер слезы. Какой бы Астрид не была загадочной, но он уже давно понял ее. — Астрид, я не брошу тебя, — вновь повторил он. — Да? И где гарантия? — она щекой прислонилась к его ладони как кошка и прикрыла глаза, слезы сразу же побежали по щекам. Девушка вновь открыла глаза и сквозь пелену посмотрела на него, — Лаксус, я потеряла покой, когда ты не был в сознании. Поездки в Шафран для меня стали адом, потому что я не знала что с тобой происходит. Был все время страх того, что кто-то вновь напал на вас. Был страх того, что ты не смотря по сторонам вновь начнешь спасать людей. Лаксус, клянусь, если ты спасая кого-то умрешь, то я убью в первую очередь твоего врага, а после тех, кого ты спас. Потому что не переживу, если буду знать, что ты оценил их жизнь больше чем свою… — вот и опасность о которой она думала. Астрид боялась любить, потому что боялась терять. — Впредь, обещаю, я больше не буду драться до такой степени. — от услышанных слов ее глаза заблестели и он улыбнувшись ей, вновь заключил в объятия. — Спасибо, — тихо прошептала она, уткнувшись лицом в его плечо. — Спасибо за то, что ты здесь. Лаксус погладил её по голове, чувствуя, как её дыхание постепенно выравнивается, и как она наконец позволила себе расслабиться. — Ты тоже, Астрид, — ответил он, целуя её в макушку. — Спасибо, что ты со мной. Они сидели так ещё некоторое время, наслаждаясь тишиной и близостью, которую разделяли в этот момент. Им обоим предстояло ещё многое пережить и многое обсудить, но сейчас они могли позволить себе просто быть рядом, без слов, без масок, просто быть друг для друга теми, кто понимает и поддерживает, даже в самые трудные моменты.

***

Ханаби приняла решение уйти с гильдией Джерара, чтобы посвятить себя более глубокому изучению и разоблачению Брейна. Спустя несколько месяцев поисков, группа Джерара вышла на след одной из бывших лабораторий Брейна. Заброшенное здание располагалось глубоко в горных лесах, вдали от цивилизации. Каменные стены, покрытые мхом и трещинами, напоминали о былой мощи, но теперь стояли одиноко и заброшено. Вокруг не было ни звука, лишь редкий ветер нарушал тишину, заставляя старые деревья скрипеть и раскачиваться, как будто природа сама пыталась стереть следы прошлого. Когда группа подошла ближе, Миледи с осторожностью указала на едва заметные руны, покрывающие вход в лабораторию. Джерар изучил их, подтверждая, что это защитные заклинания, призванные удерживать непрошеных гостей. Орасион Сейс, несмотря на свое прошлое, оказали неоценимую помощь, помогая разгадывать старые заклинания и обходить ловушки, установленные Брейном. Внутри лаборатории все напоминало о том, что здесь творились страшные эксперименты. Темные коридоры были уставлены разбитыми стеклянными контейнерами, внутри которых когда-то содержались существа и артефакты. На полу виднелись следы, возможно, от давно затоптанной крови или алхимических жидкостей. Оборудование было сломано и разбросано, как будто его покинули в спешке. Джерар заметил, что один из артефактов начал странно светиться, а руны на стенах ожили, как будто лаборатория реагировала на присутствие группы. Стало ясно, что это место не просто заброшено — оно скрывало нечто гораздо более мрачное и опасное, чем они могли предположить. Перед ними стояла задача не только разобраться с проклятием Девятого дракона, но и предотвратить возможное возвращение тьмы, созданной Брейном. В этот момент Ханаби почувствовала всю тяжесть своей миссии, понимая, что прошлое, от которого она пыталась уйти, теперь стало ключом к спасению будущего. Ханаби осторожно выложила все найденные амулеты на старый, покрытый пылью стол. Темно-красные, с едва заметными символами, амулеты казались древними и невероятно мощными. Каждый из них содержал каплю вещества, напоминающего яд, внутри резной вставки. Группа собралась вокруг стола, внимательно изучая артефакты. Ханаби начала разговор первой, ее голос был ровным, но напряженным: — Эти амулеты… Я хочу понять, для чего они, — сказала она, проводя пальцем по поверхности ближайшего амулета. — Они принадлежат определенным элементам: огонь, яд, металл и свет, — она замолчала на мгновение, затем осторожно вынула из-под одежды свой кулон, добавив: — И земля. Она положила кулон на стол рядом с остальными амулетами, и все взгляды сразу же сосредоточились на нем. — Долго он у тебя был? — Эрик, более известный как Кобра, внимательно осмотрел амулет. Он был потрепанным, держался на веревке, перевязанный в некоторых местах. — По камню сложно определить, насколько он древний, но веревка явно много лет носилась. — Его глаза сузились, когда он бросил изучающий взгляд на Ханаби. Все в комнате и так знали, что ее интерес к Брейну был не случайным. — Достаточно, — сухо ответила она, избегая подробностей. Затем посмотрела на остальных, явно не желая продолжать тему. Миледи, размышляя над увиденным, нахмурилась: — Пять амулетов… но разве это всё? Сколько всего на этом свете убийц драконов? Неизвестно, сколько их на самом деле должно быть. Джерар кивнул, погруженный в свои мысли: — Количество убийц драконов не фиксировано, их может стать больше в любой момент. Но если речь идет о ритуале девятого дракона, то логично предположить, что амулетов должно быть девять. Но у нас только пять, остальные четверо не найдены. Кобра, погруженный в раздумья, добавил: — А точно для этого ритуала они предназначены? — он посмотрел на Ханаби. — Ты носишь этот амулет уже не первый год. Брейн мог использовать их для какого-то другого мощного ритуала. Возможно, это не ограничивается только ритуалом девятого дракона. — Вопрос в том, что они делают, — задумчиво произнес Кобра. — В чем заключается их функция? Они явно не были созданы для добрых дел. — Его глаза сузились, когда он снова посмотрел на Ханаби. — И для чего ты так долго его носишь? Ханаби сжала губы, но, взвесив свои слова, наконец ответила: — Амулет должен сдерживать мою силу. Моя магия значительно сильнее и сложнее контролируется. Джерар кивнул, осмысливая её слова: — Нам нужно понять, как они работают, — решительно сказал он. — В этой лаборатории должно быть оборудование, которое можно использовать для анализа амулетов. Мы не можем полагаться только на догадки. Миледи указала на старый, покрытый пылью прибор, стоявший в углу комнаты: — Возможно, этот прибор сможет помочь нам, но он давно сломан. Кто знает, сколько лет прошло с тех пор, как его использовали в последний раз? — Не меньше девяти, — ответила Ханаби из-за чего все перевели на нее взгляд. — Мы можем починить его, — уверенно заявил Джерар. — Но это займет время. Нужно выяснить, как он работает, и понять, как использовать его на амулетах. Пока Джерар и остальные начали работу над ремонтом устройства, Ханаби, Ангел и Миледи направились в заброшенную библиотеку лаборатории. Полки были завалены старыми книгами, многие из которых были в плохом состоянии. Тем не менее, они начали методично искать информацию, которая могла бы помочь им разобраться в том, что такое амулеты и как они связаны с ритуалом девятого дракона. Библиотека была огромной и запущенной, с полками, заваленными старыми книгами, многие из которых были покрыты слоем пыли. Некоторые книги оказались настолько ветхими, что их страницы едва держались вместе. Ханаби осторожно открыла одну из книг, ощущая под пальцами шероховатость древнего пергамента. Она искала любые упоминания о ритуале Девятого дракона или амулетах, надеясь найти ответы на свои вопросы. Спустя несколько часов они нашли несколько любопытных томов. Один из них, старинный трактат по магии, описывал теорию магии тьмы и света. В нем утверждалось, что магия, подобно энергии, подчиняется закону сохранения: если у кого-то появляется магия, то в другом месте ее должно стать меньше. Эта теория заставила Ханаби задуматься — неужели амулеты каким-то образом связаны с этим принципом? — Посмотри на это, — сказала она, показывая Миледи найденный фрагмент. — Если эта теория верна, то амулеты могут использоваться для перемещения или концентрации магии. Возможно, именно поэтому они притягивают темную энергию, как магнит. Если мы сможем понять, как это работает, то, возможно, найдем способ их обезвредить. — Или же амулеты впитывают вашу силу и используется в виде батарейки. Ты заряжаешь ее своей силы и если отдать более слабому человеку, то сила его магии возрастет, — добавила Ангел после чего они задумались. Ханаби, Миледи и Ангел продолжили искать ответы среди пыльных томов, погружаясь все глубже в лабиринт старых знаний. На стенах висели паутины, а тусклый свет, пробивавшийся через грязные окна, лишь добавлял атмосфере заброшенности и загадочности. — Возможно, мы найдем что-то в этих книгах по древним ритуалам, — предположила Миледи, снимая с полки очередной потрепанный том. — В таких местах часто хранят редкие и забытые знания. Ангел взяла книгу, обложка которой была покрыта странными символами, напоминающими драконьи когти. Она аккуратно открыла ее, словно боясь, что страницы рассыплются в прах, и начала читать вслух: — Здесь говорится о древних ритуалах, которые использовали магию стихий для создания сильнейших артефактов. Они могли усиливать магов, делая их практически неуязвимыми, но и могли обрекать их на вечное проклятие, если использовались неправильно. Ханаби, поглощенная чтением другого фолианта, нахмурилась. Тексты были написаны на древнем языке, и даже при её обширных знаниях магии, она сталкивалась с трудностями в их переводе. Однако один фрагмент, который она смогла расшифровать, заставил её сердце забиться быстрее. — Здесь упоминается нечто похожее на амулеты, — произнесла она, продолжая читать. — Эти артефакты могут служить хранилищами магической энергии, но их истинная сила раскрывается только в сочетании с определенными ритуалами. Они способны открывать доступ к темным силам, если их использовать не по назначению. Миледи и Ангел обменялись тревожными взглядами. — Значит, эти амулеты могут быть как источником огромной силы, так и средством уничтожения, — подвела итог Миледи. — Если мы не узнаем, как их контролировать, последствия могут быть катастрофическими. — И все это приводит нас к одному выводу, — задумчиво добавила Ханаби. — Мы должны не только понять, как работают амулеты, но и узнать, сколько их на самом деле. Если их больше, чем пять, то другие могут быть ещё более опасными, особенно если попадут не в те руки. — Верно, — согласилась Ангел. — И теперь наша задача — собрать как можно больше информации, чтобы не только предотвратить использование этих амулетов в ритуале, но и уничтожить их, если потребуется. Троица продолжила свои поиски, чувствуя, что они все ближе подбираются к разгадке тайны амулетов и ритуала девятого дракона. Через несколько часов напряженной работы прибор был наконец-то отремонтирован. Джерар осторожно поместил один из амулетов — амулет яда — на анализатор. — Будьте готовы к любым неожиданностям, — предупредил он остальных, запуская устройство. Как только прибор заработал, все почувствовали легкое давление в воздухе, как будто что-то невидимое начинало двигаться вокруг них. Амулет на приборе начал светиться, и данные начали появляться на экране. Когда Джерар завершил починку устройства и начал анализ амулетов, команда внимательно наблюдала за процессом. Устройство мерцало синим светом, сканируя каждый амулет по очереди. На экране начали появляться данные, и вскоре стало ясно, что амулет земли выделяется среди остальных. — Странно, — проговорил Джерар, взглянув на показатели. — Количество темной энергии в амулете земли значительно больше, чем в других. Это не просто отклонение, здесь что-то большее. — Мы заметили, что амулеты могут впитывать темную энергию. — начала объяснять Ханаби. — Амулет земли… он, вероятно, впитывает больше, потому что носитель выделяет больше темной магии, чем остальные. Миледи кивнула, продолжая мысль: — Мы также нашли в старых книгах упоминания о том, что такие артефакты могут накапливать магическую силу, особенно если эта сила связана с тьмой. Но если количество тьмы зависит от носителя, то, возможно, в ритуале девятого дракона темная магия носителей амулетов будет использоваться для пробуждения чего-то ещё более могущественного. Джерар задумался над их словами, сверяясь с анализом. — Если рассмотреть это с другой стороны, — начал он, — амулеты действительно впитывают темную энергию, но не просто так. Они поглощают её от носителя. Чем больше носитель выделяет темную энергию, тем больше амулеты впитывают. Когда наступит ритуал девятого дракона, чем больше темных сил будет накоплено в стихийных магах, тем сильнее станет воздействие. Это приведёт к выделению огромного количества тьмы, которая затем будет впитана девятым драконом. — Это опасно, — добавила Ангел. — Если ритуал удастся, последствия могут быть катастрофическими для всех, включая нас. — Мы должны быть осторожны, — заключил Джерар. — Если кто-то собирается использовать эти амулеты в ритуале, то наш долг — предотвратить это и уничтожить амулеты, пока ещё есть время. Мы не можем позволить, чтобы такая тёмная магия была использована для пробуждения чего-то ещё более разрушительного. После слов Джерара напряжение в воздухе стало ощутимым. Ханаби незаметно напряглась, хотя внешне согласилась с его предложением. В глубине души она понимала, что уничтожение амулетов могло быть правильным решением, но у неё была другая идея, которую она не могла так просто отбросить. — Хорошо, — кивнула она, скрывая свои истинные мысли. — Завтра продолжим работу. Ночь опустилась на лагерь, и все отправились на отдых, чтобы набраться сил для следующего дня. Ханаби, однако, не могла уснуть. Её мысли метались между тем, что нужно сделать, и тем, что ей действительно хотелось. Наконец, приняв решение, она бесшумно поднялась, стараясь не разбудить остальных. Осторожно, словно тень, она пробралась к месту, где хранились амулеты, и забрала их. Сердце бешено колотилось, когда она направилась к выходу. Но едва она сделала шаг за порог, как её слух уловил едва заметное шуршание. Ханаби остановилась, оглядываясь вокруг. Из тени появился Кобра, его глаза сверкнули хитростью. — Думаешь, я не услышу? — прошептал он, перекрывая ей путь. — Куда ты собралась с амулетами? Ханаби знала, что объяснения не помогут. Она была готова к этому. Не теряя ни секунды, она бросилась в атаку, но Кобра был готов. Они сразились в темноте, удары и заклинания сыпались как град. Однако Ханаби была полна решимости, и, чувствуя, как амулеты начинают резонировать с её силой, она направила всю свою магию на активацию артефактов. Амулеты начали светиться, их магия вплелась в её собственную, усиливая её силу. Она ощущала, как энергия огня, яда, металла, света и земли сливается с её магией, удваивая её мощь. Кобра отшатнулся, когда почувствовал, насколько сильно она стала. — Ты не сможешь остановить меня, — хрипло прошептала Ханаби, её голос вибрировал от энергии. Она создала мощный взрыв магии, который отбросил Кобру назад, позволяя ей вырваться из его хватки. Не теряя времени, Ханаби выбежала наружу и вызвала Ланса. Кобра, очнувшись от удара, с горечью наблюдал, как Ханаби исчезает вдали. Он знал, что ей движет что-то большее, чем просто страх перед ритуалом девятого дракона, но что именно — оставалось загадкой. Ханаби чувствовала ответственность за то, что происходит, и понимала, что её действия могут изменить ход событий. Прошло больше суток. Когда они добрались до города, ночь была темной и туманной. Улицы Шафрана казались пустыми, лишь редкие огни освещали их, создавая мрачную атмосферу. Пробравшись через гильдию, Ханаби оказалась перед дверью Стинга. Она долго смотрела на неё, прежде чем решиться постучать. Стинг открыл дверь, и, увидев Ханаби, его глаза расширились от удивления. Он не ожидал увидеть её снова, особенно так внезапно, как она и исчезла. — Ты… вернулась? — прошептал он, не в силах скрыть потрясение. Его разум пытался осознать, что произошло. Стинг вспоминал те моменты, когда Ханаби внезапно исчезла, оставив их всех в тревоге и непонимании. И теперь она стояла перед ним — измученная, но полная решимости, с таинственными амулетами в руках. Стинг ощущал, как внутри него смешиваются эмоции — радость от её возвращения, беспокойство за её состояние и непонимание того, что могло заставить её вновь появиться после столь долгого отсутствия. В его голове роились вопросы, на которые он жаждал получить ответы, но, глядя на Ханаби, он понял, что ей нужно время. — Заходи, — тихо предложил он, отступая, чтобы дать ей пройти в дом. Ханаби молча прошла внутрь, ощущая, как тяжелая ноша, которую она несла, становится чуть легче. Стинг закрыл дверь, не сводя с неё глаз, пытаясь понять, что произошло и что она собирается делать дальше. Он знал, что впереди предстоит тяжелый разговор, но пока не хотел давить на неё. Ему было достаточно того, что она вернулась, и этого было достаточно, чтобы дать ей почувствовать поддержку и заботу, в которых она явно нуждалась. В ту ночь их разговор не состоялся, но обоим было ясно, что этот момент станет началом чего-то нового — возможно, ещё более сложного, чем они могли представить.