Мятные леденцы

      Холодная темнота леса обступила Эми со всех сторон, звуки и тени смешались в зловещем ночном мареве. Ежиха ничего перед собой не различала: слёзы застилали глаза, удары сердца с оглушительным грохотом отдавались в висках, когда приходилось перепрыгивать через сухие ветки. Сосновые иголки жалобно поскрипывали под ногами, и девушка сосредоточилась на однообразности их звучания.       Куда же она забрела? Сквозь гущу тёмных крон невозможно было разглядеть и клочка неба. Грозно ухнул притаившийся на ветке филин, и Эми испуганно отшатнулась в кусты. Шорохи и стрекотание в гуще деревьев навеяли на неё страх — Роуз совершенно не ориентировалась в лесу, и вот, оказалась здесь одна, без фонарика, даже телефон остался в кармане толстовки! Толстовка… Стало холодно, и Эми обняла себя за плечи. Ободряло одно: неподалёку она услышала знакомое журчание.       «Ручей, — вспомнила Роуз, — возле него расставлены ориентиры!»       Вскоре ежиха вышла к знакомому оврагу, по дну которого бежали чёрные, как лесной сумрак, воды ручья. Завораживающее зрелище…       Эми сглотнула ком в горле и рухнула на траву, надеясь, что поблизости не обитают опасные ползучие гады. Обхватив колени руками, она бросила долгий немигающий взгляд на торопливый ручей.       «Если бы я только мог», «переживаю этот кошмар каждый день», «я тебя недостоин» — что всё это значит?       Эми хотелось верить в искренность каждого слова, но абстрактность и неконкретность казались очевидными до отвращения. Лучше бы Соник ушёл по-английски. Уткнувшись носом в колени, ежиха тихонечко захныкала. Наверное, даже хорошо, что Шедоу нет рядом…       Эми вдруг показалось, что она ужасно похожа на Космо. Такая же слабая и уязвимая, сделала глупость и скрылась, убежала прочь, чтобы никто не видел её позора. Как беспомощно она барахтается в обстоятельствах!       — Это когда-нибудь закончится?! — всхлипнула девушка. — Бессмысленное сражение с тараканами в чужих головах. Чего ради?       — Неужто тараканы в твоей голове в чём-то уступают?       Услышать ответ на свой вопрос Роуз явно не рассчитывала — более того, она даже не заметила, как неподалёку зажёгся маленький жёлтый фонарик.       — Эй, тихо-тихо! — успокоила её Крим, направив на себя луч света. — Это всего лишь я.       Эми выдавила нервный смешок, но осталась сидеть, опершись руками о землю. В темноте было сложно разглядеть выражение лица крольчихи, зато куда проще сделать вид, что всё хорошо.       — Хм… Что ты здесь д-делаешь?       Увы, получилось сипло и сбивчиво. Роуз скривила губы и наспех вытерла слёзы. Она сердилась на себя за невнимательность. Не хватало ещё расчувствоваться при свидетелях…       Крим выключила фонарик и, сунув руки в карманы огромной олимпийки, прогулочным шагом двинулась навстречу.       — Гуляла по лесу, а потом вдруг нашла тебя. Вдвоём-то нам веселее будет, как думаешь?       — Не хочу возвращаться, — буркнула ежиха, подтягивая колени к подбородку и стараясь скрыть дрожь.       — Ну и ладно, — согласилась Крим, присаживаясь рядом, — люблю лес. Вот только я не единственная, кто рыщет здесь в поисках некой Эми Роуз.       Крольчиха сняла олимпийку, накинула её на себя и на беглянку, как большой плед. Эми смущённо прижала уши к голове: ей стало стыдно, что сейчас друзья вместо заслуженного отдыха вынуждены беспокоиться о ней. И много их сейчас здесь бродит? А Соник?..       — Крим, как ты меня нашла?       — А где тебе ещё быть? Ручей — единственное место, которое ни с чем не спутаешь. А учитывая, что мы битый час блуждали здесь утром, я сделала ставку на твою мышечную память.       — Иногда меня пугает твоя сообразительность, — призналась Эми.       Крольчиха насмешливо фыркнула и, нащупав под деревом небольшую палочку, принялась что-то чертить на влажной земле.       — Порой окружающие говорят о себе куда больше, когда молчат.       — И я тоже?       — Да.       Роуз насупилась. Отчего-то ей ужасно захотелось оскорбиться, но разве на правду обижаются? Эми не раз называли раскрытой книгой — она совершенно не умела врать и скрывать переживания.       Крим угадала её мысли.       — Ты слишком много волнуешься из-за мнения окружающих. Грустить, плакать, злиться — это нормально. Эмоции испытывают все и их необязательно прятать… в лесу уж точно! Ты ведь искренняя, Эми! Поэтому мне захотелось с тобой подружиться.       — О чём ты? — удивилась ежиха.       Крим загадочно улыбнулась, но пояснила:       — Утро в универе, кафетерий. Надо было видеть твоё лицо, когда я представилась.       Эми смутилась:       — Наша встреча была неслучайной, да?       — Это как посмотреть, — уклончиво ответила крольчиха. — Тикал было не до меня тем утром, и я решила найти кого-нибудь из одногруппников самостоятельно. Интернет — вещь полезная, так что мне было известно, кого искать. Тебя встретила в столовой случайно, ты сидела в одиночестве. Чем не шанс познакомиться?       — Так просто? — нахмурилась Роуз.       — Конечно нет. Я вербую всех розовых ежих Мобиуса, — вздохнула Крим, палочкой прочертив на земле резкую линию, — а теперь давай серьёзно: Эми, ты всё ещё мне не доверяешь?       — Ты ведь скрываешь куда больше, чем говоришь.       Палочка замерла в воздухе, не завершив рисунок.       — А ты? Мы ведь не из-за моей покрытой мраком тайны здесь сидим. Эми, пойми, я правда хочу с тобой дружить. Но если делать шаг навстречу, то вместе. И мне кажется, наступила твоя очередь.       Роуз удручённо уставилась на кроссовки. Крим снова не дала ясного ответа, но если подумать… Ежиха ведь тоже ничего о себе не рассказывала, продолжая держать дистанцию.       Душа кипела от эмоций, а лучшие подруги слишком долго слушали нытьё, знали вдоль и поперёк о каждой беде. Крим — это свежий взгляд, тем более крольчиха сама желала стать ближе. И момент располагал. Может, стоит дать ей шанс?       И Эми решилась. От начала до конца она вспоминала всё, что причиняло ей душевную муку, сдирала с себя воспоминание за воспоминанием, как рептилия, избавлялась от ветхой кожи: рассказала, как когда-то влюбилась, ярко и без памяти; как пыталась быть самой лучшей, милой, заботливой и понимающей; как превратилась для Соника в «сестру», наблюдала его стремительные падения и каледойскопы животной страсти по отношению к другим девушкам; как рыдала и отчаивалась; как решила признаться в чувствах и была предана лучшей подругой; как стала воплощать безумный план по завоеванию Соника; как всё пошло под откос; как она прониклась чувствами к Шедоу и как не могла их принять.       Крим слушала внимательно, не перебивая, — она то хмурилась, то поджимала губы, но молчала.       Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Роуз поставила точку, но когда она закончила, крольчиха глубоко вздохнула. Ожидала ли она услышать столь запутанную романтическую драму?       — Я догадывалась, — осторожно призналась Крим, с сочувствием глядя на ежиху, — но… Ух, Эми, мне нужно время, чтобы всё переварить. Тот парень, Скордж, сразу мне не понравился. А вот свидетелем разговора между Соником и Салли была я сама, это произошло недели три назад. Он поймал её в коридоре и надавил. Салли очень винит себя в случившемся.       Эми шмыгнула носом и нервно рассмеялась:       — Всё равно уже ничего не изменить. Но самое ужасное, что прошлое до сих пор не отпускает меня. На душе неспокойно! Я думаю, что Шедоу и Соник что-то скрывают, но правды из них клещами не вытащишь. Но почему? Шедоу в присутствии Соника как будто с катушек слетает, с ним в такие моменты страшно в одной комнате находиться.       Крим не стала спорить:       — Да, это чувствуется. Если позволишь… Мне кажется, у Соника что-то на совести.       Эми шумно вздохнула, бросив меланхоличный взгляд в черноту сосновых крон.       — Ума не приложу, что делать. Одни сложности, куда не плюнь: Шедоу, Соник, Космо, Сильвер…       Услышав последнее имя, Крим заметно напряглась и с тревогой переспросила:       — Сильвер? Почему Сильвер?       «Кажется, я уже болтаю лишнего», —подумала Роуз.       Реакция крольчихи её не на шутку встревожила.       — Ну… Когда они с Блейз в последний раз виделись, произошёл неприятный инцидент.       — В смысле? Какой?       Эми растерянно моргнула.       — Крим, почему ты так нервничаешь?       — Две недели назад Сильвер пропал. Мы с Наклзом искали его, но безрезультатно. Понимаешь… Когда Сильвер исчезает, это всегда очень плохо. С ним происходят страшные вещи, а потом он возвращается и… и становится ещё хуже.       — Что с ним происходит? — не поняла Роуз.       Она плохо видела в темноте, но чувствовала, что лицо Крим исказила боль.       — Пусть Блейз держится от него подальше, — с просьбой в голосе произнесла крольчиха, — это для её же блага. И ни в коем случае в него не влюбляется.       Роуз не могла поверить своим ушам. Что за тревожные новости? Потерявшая всякую надежду на ясный ответ, Эми сжала кулаки, но всё равно попросила:       — Крим, от меня все что-то скрывают. Прошу, объясни.       Крольчиха неспеша поднялась с земли. Она глубоко вздохнула и выдержала небольшую паузу, прежде чем ответить.       — Для Сильвера мир — это кукольный дом. Он выбрасывает игрушки, которые ему надоели. Утащить кого-нибудь в грязь и оставить ни с чем — для него плёвое дело. Он умеет располагать к себе, а многие девушки склонны романтизировать его поступки. Блейз не будет исключением. Надеюсь, она не очарована и не собирается его… спасать.       — Спасать? От чего?       Крим набрала в грудь побольше воздуха и с шумом выдохнула:       — От зависимости. Он наркоман.       Эми опешила, не в силах поверить в услышанное.       Разве такое возможно? Подозрения у неё, конечно, были, но что же делать с такой правдой? Блейз уже давно находится под влиянием Сильвера, это не заметил бы только слепой. Но как теперь уберечь подругу от боли?       От правды?..       — Я знаю его много лет, — тихо добавила Крим, — такая она, истина: некрасивая, мерзкая. Но лучше Блейз узнать её и принять. Знаешь, Эми… Будь готова к тому, что тайны твоих друзей ничуть не лучше — поэтому они их и скрывают.       Роуз промолчала. Она вдруг увидела происходящее с новой стороны: насколько секреты Шедоу и Соника способны испортить её жизнь?       — Уже поздно, — заметила Крим, — нам пора возвращаться.       — Не хочу оставаться в лагере, — пробурчала Эми.       — Все слышали, какую затрещину ты влепила Сонику, — хмыкнула крольчиха. — Конечно, он тут же бросился следом, но ты оказалась шустрее. Я подала Наклзу знак, как только тебя заметила. Думаю, они уже в лагере. Никто не будет к тебе приставать.       — Обещаешь? — отшутилась Эми.       — Обещаю.       Крим снова включила фонарик и с улыбкой подала Роуз руку. Ежиха приняла помощь, но ноги так затекли, что попытка встать закончилась неудачей. Крольчиха громко захохотала, когда Эми, словно игрушка-неваляшка, завалилась в кусты.       — Ай! — пискнула она, оцарапав бок чем-то острым. — Какая-то палка из земли торчит!       — А ну-ка, в сторону! Дай посмотреть, — включила фонарик крольчиха, — на тебя напало… ч-что?       От изумления брови Крим поползи на лоб: оказалось, Роуз напоролась на палочку с алой, чрезвычайно грязной тряпицей… Красный флаг!       Эми не смогла сдержать смех: сложив дважды два, она сразу поняла, что это значит! Красный флаг, да ещё и в кустах, мимо которых они с Крим неоднократно пробегали днём! Вот почему Руж сегодня такая довольная! Хитрость мышки воистину не знает границ…       Роуз унесло так, что она моментально забыла, почему плакала. Крольчиху поведение девушки совершенно сбило с толку.       — Ничего не понимаю… Руж нашла флаг, откуда второй?       — Ты была права! — сквозь смех пропищала Эми. — Это единственный красный флаг, и он всё время был здесь, как положено! Крим, ты ещё не догадалась? Руж каким-то образом умудрилась сделать второй и «отыграла победу», как настоящая актриса!       Растерянность крольчихи невозможно было описать словами.       — А я-то думала, зачем она меня так упорно про игру расспрашивала... То есть мы мошенники, которые ничего не нашли?       Эми победно взмахнула замызганным знаменем.       — Нет, мошенница — Руж, а ты только что нашла настоящий красный флаг! Поздравляю, капитан! Мы прошли в финал самым наичестнейшим образом.       Крим неловко усмехнулась. Кажется, ей тоже стало немного легче.       — Ну и дела... Теперь можем возвращаться в лагерь, знаменосец?       — Можем, — подтвердила Эми.

***

      Шедоу среагировал на сигнал тревоги с пугающей скоростью, будто только и ждал, что его позовут. И хоть Эми старалась сформулировать своё желание немедленно покинуть лагерь, используя застенчивое «было бы здорово…» и «мне немного не по себе…», она больше предупреждала, чем просила. Вызвала бы такси, никаких проблем… Но Шедоу решительно заявил, что приедет куда быстрее. Прямо сейчас.       Сложно сказать, что пугало Роуз больше: посмотреть Сонику в глаза или сказать Шедоу о том, что его злейший враг пытался её поцеловать?       Крим оказалась права. Когда девушки вышли из леса, никто не обратил на них внимания, кроме встревоженных Руж, Блейз, Наклза и Майти; Вектор и Чарми преспокойно распевали песни у костра; Тейлз тщательно игнорировал их, а вот Соника и след простыл.       Руж и Блейз не стали допытывать Эми в присутствии остальных: вместе с Крим помогли собрать вещи и проводили её до остановки без лишних вопросов. Наклз, как настоящий джентльмен, не пустил их одних.       Глядя на усыпанное звездами небо, Эми мысленно проводила между светилами невидимые линии и размышляла о прошедшем дне. Он казался таким долгим, утомительным, насыщенным эмоциями и волнениями. Но самое главное, что впервые за долгое время Роуз стало легче: она скинула с души тяжёлый камень, рассказав Крим свою запутанную историю. Ночной разговор определённо сблизил их.       — Спасибо, что выслушала, — тихо шепнула ей Эми.       — Я рада, — улыбнулась крольчиха, — жаль только, что ты не останешься на финал игры.       Роуз пожала плечами. Жаль ей было лишь, что она напрягает друзей своими выходками: Наклз то и дело украдкой зевал.       — Утром кто-нибудь пойдёт на пробежку перед завтраком? — обратилась к ребятам крольчиха. — Есть желание раскачаться перед полосой препятствий?       — Нет, но есть желание выспаться, — кисло ухмыльнулась Руж. — Откуда в тебе столько энергии, дорогуша? Только не говори, что всё дело в водичке с лимоном.       — Крим выходит на пробежку каждое утро, — объяснил Наклз. — Иногда мне кажется, что она — машина и работает от солнечной батареи.       Внезапно дорогу осветил яркий свет фар, и через мгновение в свете фонарей стала различима чёрная иномарка.       — Быстро примчался, — удивилась Руж.       Друзья несколько оживились. Эми смущённо обняла каждого, чуть дольше задержала в объятиях Блейз и Руж.       — Напиши, как будешь дома, — шепнула кошка.       — Хорошо.       Свет на асфальте стал ярче, тени — контрастнее, за спиной послышался характерный хлопок дверцей. Коротко со всеми поздоровавшись, Шедоу бегло оглядел присутствующих и подошёл к Эми. Через мгновение его рука легла на тонкую девичью талию, и Роуз уловила знакомый древесный аромат. Ей действительно этого не хватало.       — Спасибо, что приехал.       Вместо ответа ёж обнял её ещё сильнее, и девушка безо всякого сопротивления уткнулась носом в чёрную рубашку. Это было приятно, но вместе с тем железное спокойствие парня и равнодушие настораживали. Уж не напускные ли они?       — Это с какой же скоростью ты по трассе гнал, герой? — не удержалась от насмешки Руж.       — С утра в кустах сидел, — с лёгкостью парировал Шедоу, распахнув перед Эми дверцу штурманского сидения.       Кивнув друзьям на прощание, ежиха села в автомобиль и мысленно приготовилась к любому повороту событий. То, что Шедоу не побежал бить всем морды в попытках добраться до Соника, уже в некотором роде победа, но его молчание пугало Эми до чёртиков.       Как только автомобиль тронулся с места, а сопровождающие, с чувством выполненного долга, стали спускаться к лагерю, Шедоу вырулил на полосу.       Молчание… Наверное, говорить должна она? Как-то объяснить свой сигнал «sos»?.. С опаской Эми скосила на парня взгляд, но ответы на вопросы не получила. Алые глаза следили лишь за дорогой.       Неожиданно Роуз отметила, что они съезжают к самому краю трассы, в тень редко растущих деревьев, а вовсе не набирают скорость…       Машина заглохла.       Следующие действия парня насторожили ещё больше: он повернул ключ в коробке зажигания и вырубил свет — салон погрузился в мягкую темноту. Шедоу откинулся на спинку сидения и с хтонической усталостью посмотрел на горизонт.       — Зачем это? — неуверенно спросила Эми.       — Глаза болят, — ответил парень и, чуть помолчав, добавил: — из-за ноутбука. Диплом писал.       С некоторым удивлением Роуз отметила, что Соник тоже выпускается в этом году, но вместо подготовки к защите отправился тусить в лес… На мгновение в девушке взыграла нотка гордости за Шедоу.       Но тот быстро вернул её с небес на землю.       — Эми, что случилось?       Ага, значит, просто не желал, чтобы их подслушали. Роуз не хотела обманывать, но говорить чистую правду, как есть... Неизвестно, чем всё кончится.       — Тебя кто-то обидел?       Вопрос всё ещё оставался без ответа. Эми выпрямилась в струнку, но слова будто застряли в горле. А время шло, и Шедоу по-прежнему ждал…       — Я не могу оставаться в лагере, — наконец выдавила Роуз. — Ты прав, кое-что случилось. Это связано с моим старым… Знакомым.       Шедоу перевёл на девушку взгляд — пристальный, изучающий, но при этом очень уставший. Казалось, они думали об одном и том же, но не могли это озвучить. Тихо, но вымученно, парень спросил:       — Почему ты меня боишься?       Эми нервно забарабанила пальцами по бедру. И почему она не умеет, как Руж: хоть и бестактно, но бесстрашно рубить правду-матку?..       — Я не тебя боюсь, — Роуз сделала глубокий вдох и на выдохе отчеканила: — Шедоу, между тобой и Соником искры летают, и по какой-то причине я постоянно оказываюсь между вами. Нужно быть слепой, чтобы это не заметить… Мы с Соником раньше близко общались, а теперь всё изменилось. У него возникают вопросы. И у меня, если честно, их тоже хоть отбавляй.       Шедоу тяжело вздохнул и потёр рукой подбородок.       — Но ты же искала в глухом лесу связь, чтобы отправить мне сообщение не из-за того, что у Соника просто «возникли вопросы», верно?       «Как об стенку горох. Снова ушёл от разговора, — насупилась Роуз, — и что теперь? Как подать ему «горячее блюдо» без риска для ментального здоровья?»       — Обещай, что ты сохранишь спокойствие и не натворишь глупостей.       Алые глаза не по-доброму сверкнули в темноте.       — Мне уже не нравится…       — Обещай!       — Хорошо, обещаю.       Роуз набрала в лёгкие побольше воздуха. Была не была.       — Соник хотел меня поцеловать.       На несколько секунд ёж завис, пытаясь переварить услышанное, медленно покачал головой, а затем… Рассмеялся — громко, но вовсе не радостно. То был сдавленный, нервный смех, который явно не сулил ничего хорошего.       — Шедоу?..       Теперь пришла очередь парня нервно барабанить пальцами.       — Он… больной.       Ёж явно хотел выразиться иначе, но данное Роуз обещание и хорошие манеры всё ещё держали его в узде.       — Шедоу, пожалуйста, не пугай меня. Давай уедем?       — Отведи меня в ваш лагерь, — потребовал парень, отворяя дверцу авто.       — Нет! — испуганно вскрикнула Роуз, вцепившись в его руку. — Что ты делаешь? Лагерь спит, и Соник… Он того совершенно не стоит! Ты же обещал не делать глупостей!       Вопреки опасениям Эми, Шедоу остановился, но его взгляд выражал злость и крайнее возмущение.       — Ты ведь понимаешь, что он оскорбил тебя? Если он оскорбил тебя, значит, оскорбил и меня! Я это так не оставлю!       — Шедоу, я уже влепила ему пощёчину! Умоляю, не надо! Не хочу становиться причиной драки и объектом обсуждений! Прошу, останься рядом, не оставляй меня одну!       Роуз почти плакала, и её влажные блестящие глаза несколько остудили пыл парня. На лице Шедоу отразилось смятение: он не понимал, что имеет в виду Эми, не мог проглотить нанесённое оскорбление. Это ведь дело чести, и, прежде всего, чести девушки! Разве можно оставить подобное посягательство безнаказанным?       И ёж всё-таки покинул автомобиль.       Эми поспешила за ним, в ужасе решив, что парень проигнорировал её просьбу, однако… Ёж прислонился спиной к кузову, и, сложив руки на груди, в глубокой задумчивости смотрел на звёзды.       Сжав в кулаки дрожащие пальцы, Эми тихонечко встала рядом.       Шедоу первым нарушил тишину:       — Помнишь нашу встречу на свадьбе Антуана?       — Да.       — Ты очень удивила меня в тот день. До сих пор не верю, что незначительной мелочи бывает достаточно, чтобы оставить о себе неизгладимое впечатление.       Смущённая его словами, девушка стала прикидывать, что «удивительного» выкинула в тот день.       — Я в очередной раз споткнулась?       Шедоу хитро улыбнулся.       — Нет, дело не в этом. Ты шла с подругами в клуб, я — позади. Руж сказала, что на вечеринке будут звёзды, а ты была единственной, кто посмотрел на небо. Просто напомнила кое-кого.       Точно! Эми вспомнила: она тогда посчитала себя полной дурой. И кто бы знал, что парень обратит внимание на подобный пустяк?       А ещё он, очевидно, сравнил девушку с Марией, что Роуз понравилось куда меньше.       Кажется, Шедоу этого не заметил. Глубоко вздохнув, он сгрёб Эми в объятия и уткнулся носом в её мягкие иголки. По коже пробежали мурашки.       — А вот на колени в такси я тебя зря затолкал. Это было неприлично.       — Да, есть такое.       — Соблазн был велик, — выдохнул парень и усмехнулся: — да и ты не шибко сопротивлялась.       Эми подняла голову, чтобы заглянуть Шедоу в глаза, и встретила его пристальный взгляд — задумчивый, немного озабоченный, но вместе с тем, как всегда, холодный. Роуз так и не поняла, повременит ли парень с убийством синего ежа.       — Я боюсь потерять тебя, — вдруг тихо признался Шедоу.       Эми смутилась ещё сильнее.       — Между мной и Соником никогда ничего не было.       — Понимаю. Дело во мне. У тебя дома я вёл себя, как полный идиот. Даже говорить не мог, молчал, как дурак, пока ты не… Гхм. Я разрушаю всё, к чему прикасаюсь. Эми, меньше всего на свете мне хочется, чтобы ты ощутила это на себе. Я прихожу в ужас, когда представляю, что упущу свой шанс и между нами всё будет кончено.       Ежиха сразу поняла, что услышать нечто подобное от «неприкасаемого» Шедоу точно не к добру. Может, сегодня была особенная ночь, располагавшая к самокопанию?       — Страхуешься? — улыбнулась Роуз. — Надеюсь, в этом не будет надобности, но что скажешь, если я дам тебе второй шанс?       — Буду благодарен, — фыркнул парень, чуть крепче сжав девушку в объятиях.       Наконец-то им не мешают. Затих торнадо эмоций, и остались лишь пустая дорога, его сильные руки и хозяйка-ночь. Ради этого стоило потерпеть.       Неожиданно для себя Эми встала на носочки и поцеловала Шедоу в уголок губ — невинно, немного смущённо, но искренно.       Парень в свою очередь мягко улыбнулся и прижался губами к её виску.       — Отвезу тебя домой.       — Шедоу?       — М-м?       — Пожалуйста, останься сегодня у меня.       Кажется, парень немного удивился. Но не успел он и рта раскрыть, как Роуз тут же сконфуженно пролепетала:       — Я ничего такого не имела в виду, просто привыкла ночевать с Руж, и день тяжёлый выдался! Не смогу уснуть одна… В смысле, одна в квартире! У меня, если что, и диван есть…       Эми резко покраснела и сжалась от смущения. Как чудовищно неловко! Она была готова провалиться сквозь землю.       Её нелепые оправдания прервал умилённый смех Шедоу. Остатки гнева исчезли из его глаз, и он довольно улыбнулся:       — Останусь. И пусть инцидент с Соником не исчерпан, я разберусь с этим позже.       Через пару минут глухо зарычал мотор, и салон снова заполнил свет; через пять минут машина уже неслась по ночной трассе туда, где тепло, спокойно и всегда есть сладости.

***

      И кто бы мог подумать, что первый день турслёта обернётся таким «весельем»?       Блейз выползла из палатки ещё до рассвета. И пусть Руж и Крим уснули, как только залезли в спальники, кошка всю ночь не сомкнула глаз: в голову лезли дурные мысли. Она ворочилась долго: то ли на земле спать непривычно, то ли слишком холодно — и это несмотря на три кофты и спальный мешок, застёгнутый до самого носа. Сна не было ни в одном глазу.       Из леса то и дело тянули сквозняки, влажная трава шуршала под ногами. Но куда идти в такую рань? Кошка села на бревно возле прогоревшего костра и стала ждать, когда ленивое солнце покажется из-за горизонта. В лагере царила мёртвая тишина, и Блейз была уверена, что является единственной неприкаянной душой на этом оплоте умиротворения. Пока за спиной кто-то не кашлянул.       От неожиданности кошка прижала уши к голове и резко обернулась: в шатре, в туристическом кресле, сидел Соник и курил.       Он молча кивнул на второй стул, приглашая Блейз присоединиться к таинственным посиделкам. В шатре было сухо и, благодаря занавескам, не дул сквозняк — кошка опустилась рядом, не нарушая тишины, вернулась к созерцанию горизонта.       А ёж прикурил следующую сигарету.       Так они и сидели, молча. Каждый размышлял о своём.       Эми не успела рассказать, что случилось между ней и Соником накануне, но Блейз была уверена, что все мысли синего ежа кружили вокруг звонкой отчаянной пощёчины. Вот только теперь сидящий рядом мрачный парень никак не ассоциировался у кошки с беспечностью. Да, Соник не выглядел скорбящим, но за его зловещим спокойствием скрывалось некое разрушительное чувство.       Уж Блейз знала об этом не понаслышке.       В животе утробно заурчало. Когда кошка в последний раз ела? Восемь часов назад, сосиской у костра перекусила?       Соник сунул руку в одну из рядом стоящих коробок и вытащил пачку солёных орешков.       — Спасибо.       Так они и сидели: мрачные, но исполненные странной солидарности по отношению друг к другу, наблюдали за тем, как стремительно солнце поднимается из-за горизонта и освещает поляну тёплым оранжевым светом.       Новый день вступил в свои владения. Вскоре потянутся из палаток первые «жаворонки» вроде Крим и Наклза, лагерь наполнится жизнью, — всё шло своим чередом, однако странное ощущение не давало Блейз покоя — навязчивое чувство затишья перед бурей.       Даже жаль, что интуиция никогда её не подводила.

      Тикал ещё с вечера заприметила, что Блейз не планирует участвовать в соревнованиях и болтается по лагерю без дела, поэтому утром кошка получила персональное задание: контролировать приготовление завтрака, обеда и ужина. Не без раздражения девушка присоединилась к парочке ребят с биохима, которые шустренько делегировали ей свои обязанности и сбежали под предлогом участия в полосе препятствий.       «Ну и ладно. Ну и подумаешь», — закатила глаза Блейз, вяло помешивая макароны в огромном казане.       В некотором роде окружающая суета её успокаивала: «бывалые» наперебой раздавали советы новичкам; Тикал запускала участников на игровое поле, то и дело на кого-нибудь покрикивая, а дальше… Дальше начиналась кутерьма. Сначала игрокам предстояло перелезать по деревьям к ручью, затем, прыгая по камням, пересечь воду, а потом… Потом Блейз уже не могла разглядеть. Знала лишь, что на финишной прямой участников ждёт Соник.       Но лагерь не опустел: ребята возвращались обратно, практически все перемазанные грязью, — видимо, на одном из отрезков пути им приходилось ползти. Блейз не терпелось посмотреть на лицо Руж, как только та вернётся. Наверное, воплей будет!..       Вода в казане наваристо булькнула, словно в знак согласия.       Но кое-что ещё привлекло внимание кошки: за ней пристально наблюдали.       Тейлз ходил из стороны в сторону, хватаясь то за бутылку с водой, то за наушники, то нервно что-то искал в спортивной сумке — и всё это вкупе с нерешительными взглядами, невзначай направленными на кулинара дня. Ситуация обещала принять весьма удачный поворот: вот она, возможность установить с лисом контакт и узнать, что случилось с Космо на самом деле!       Блейз важно махнула Тейлзу рукой и сразу перешла к делу:       — Если опасаешься получить леща от Руж, то можешь выдохнуть. Она в лесу. Поговорим?       Парень поджал губы. Момент действительно располагал, ведь кошка выглядела спокойной, а её подруга всегда заводилась с пол-оборота — Руж, чтобы тумаков отвесить, повод не нужен. Однако вскоре Блейз показалось, что Тейлз напряжён по другой причине.       — Гхм… Я не думал, что вы приедете все вместе, — промямлил он, присаживаясь рядом.       Кошка вскинула бровь.       — А разве мы все вместе?       — М-да, — буркнул лис, — я потому и хотел поговорить. Вы зря перестали общаться с Космо. Ей нужны друзья, особенно сейчас. Я больше не могу спасать её, везти к себе домой после… Ну ты поняла.       — Нет, я ничегошеньки не поняла. Мы не бросали её, Тейлз. Это ты её бросил.       Голубые глаза широко распахнулись от возмущения.       — Чего-чего? Что за глупости! Не бросал я её! Точнее, всё было не так… Космо вынудила меня поставить точку. Неужели ты не понимаешь? Стоп… Она не сказала, да?       — Мы только и делаем, что гоняемся за ней по городу! С того момента, как Космо призналась, что ты с ней порвал, она никого к себе не подпускает. Никого! — возмутилась Блейз, с трудом подавляя желание дать лису по лбу ложкой, — Что я упустила, скажи на милость? Хватит говорить загадками!       Тейлз тяжело вздохнул.       — Ты же в курсе, что она делала? Следила за мной, переписки читала, звонила через каждые пять минут? Космо установила на моем телефоне приложение для отслеживания геолокации. Это нормально?       «Вовсе нет», — удивилась кошка.       Слова парня несколько усмирили ее пыл, но Блейз продолжила защищать подругу:       — Космо перенервничала, с кем не бывает? Ты ведь сам дал ей повод, когда впустил Крим домой.       — А вот и нет, — раздражённо заявил лис, — Крим не стала жить у меня ни дня, понимаешь? Она чемодан оставила, а через пару дней забрала вещи. Всё!       — Потом вы с ней не общались?       — Именно! Крим сейчас здесь, в лагере: ты видела, чтобы мы хоть словечком перекинулись?       Блейз недоверчиво покосилась на лиса: теперь она вообще мало что понимала.       — Так почему ты бросил Космо?       — Бросил-бросил — да что ты заладила, в конце концов! — вспылил Тейлз, вскакивая с места и нервно заламывая руки, — Космо по-прежнему читала мои переписки, приходила в обед на работу, ждала меня после каждой смены…       — Серьёзно? Поэтому?       — Пожалуйста, не перебивай! Недавно мы с Соником договорились встретиться — он был встревожен, а Космо в тот момент сидела рядом. Услышав наш разговор, она разозлилась и заявила, что непременно пойдёт с нами. Я подумал, ей опять нужно утолить жажду контроля — вдруг в поле моего зрения комар залетит? Ты не представляешь, как это обидно, Блейз. Долгие и спокойные отношения, в которые я вкладывался всей душой, рухнули в бездну! И всю вину Космо свалила на меня: я «не люблю её», «времени не уделяю», «не ценю её усилия»…       Кошка нетерпеливо прервала его излияния:       — Тейлз, я понимаю, что тебе больно, правда! Но, умоляю, ближе к делу! Что случилось в тот день?       — Соник настоял, чтобы я пришёл один. Тогда Космо устроила скандал, а у меня кончилось терпение. Я просто сказал, как есть: мне нужно личное пространство, а ее поведение сводит с ума. Никто не имеет права лишать меня друзей. Услышав это, Космо заплакала и поставила условие: либо мы женимся, либо расстаёмся.       Блейз вскинула брови и изумлённо фыркнула. Ну подруга даёт — ведёт себя, как маленькая девочка! Зачем ставить такой странный и рискованный ультиматум: всё или ничего? Если верить Тейлзу, проблема действительно раздута из пустяка. Что за бред?       Блейз замешкалась, не зная, что ответить.       — Ты как одна из самых рассудительных моих знакомых скажи: женитьба решила бы проблему?       Кошка поджала губы.       — Вот-вот. Космо кричала, что если пойду к Сонику, всё будет кончено, я её больше не увижу. Она рыдала на полу, на это было невозможно смотреть. Девушка, которую я любил, превратилась в... в....       Блейз с сочувствием заглянула Тейлзу в глаза и увидела в них неподдельную боль. Лис отвёл взгляд и сцепил ладони в замок, явно собираясь с духом. Кошка приготовилась к любой правде, но от признания Тейлза чуть не выронила ложку.       — Космо мне изменила.       Взгляд золостистых глаз завис над разваренными макаронами. Не может быть! Блейз попросту не могла принять этот фантастический сюжет. И Тейлзу не стыдно?! Однако слова возмущения и протеста застыли на языке: как обвинить лиса во лжи, если у него губы дрожат, а кулаки сжаты до побелевших костяшек? Как, если он не врёт?..       — Невозможно, — едва слышно выдавила кошка.       Надежда на то, что Тейлз неудачно пошутил, быстро её оставила. Парню было не до смеха.       — Она сделала это после одной из ссор. Напилась до посинения и потеряла контроль, а потом боялась признаться. Боялась, что узнаю. В тот день, когда у Космо была истерика, Соник всё рассказал. Увидел на тусовке, что она была с каким-то отморозком. Мол, всё… всё закончилось, когда он пришёл, н-но… Его дружки обсуждали и фото… Блейз, я не могу. Я не буду это вспоминать.       — Космо не могла так поступить! Она не такая! — растерянно покачала головой кошка.       Тейлз горько ухмыльнулся.       — Я тоже так думал. Но Космо не знает меры, поэтому произошло то, что произошло. Мы могли бы обсудить проблему, когда та только зарождалась, но Космо рванула во все тяжкие. Вот только забыла, что у каждого поступка есть последствия. Она сделала выбор и не взяла за него ответственность, не смогла признаться в столь отвратительном поведении! Изводила себя и меня, чтобы скрыть правду. Разве после этого всё станет, как прежде?       Блейз чувствовала себя так, словно на неё вылили ведро ледяной воды. Зато пазл постепенно складывался: выходит, сидрианка пряталась от подруг из чувства стыда — она не смогла открыть никому свою ошибку, лишь бежала без оглядки и наказывала себя.       Тейлз опустил голову, но Блейз по-прежнему не выдавила ни слова. И как Космо в такое вляпалась? Неужели кто-то хранит на неё грязный компромат? И это ещё повезло, если действительно хранит.       Гомон голосов продолжал заполнять поляну. Народ тянулся из леса: Вектор, Чарми, Майти уже заприметили грядущий обед и искали миски; устало вышагивал мимо сосен Наклз; чуть поодаль семенила запыхавшаяся Руж. Неподалёку, развалившись на туристических креслах, о чем-то увлечённо беседовали Тикал и Крим.       И никто не подозревал, что макароны уже прилипают ко дну.       — Рассказываю потому, — с серым лицом продолжил Тейлз, — что Космо не в себе. Страшно представить, на что она способна в таком состоянии. Но я... я больше не могу её видеть. И решать её проблемы.       — Что-нибудь придумаем, — нахмурилась Блейз.       В глубине души она себе не верила: рассказ лиса выбил почву из-под ног.       Но вдруг резкое движение вырвало кошку из оцепенения: Крим так стремительно вскочила на ноги, что опрокинула кресло, даже Тейлз вздрогнул от неожиданности. От лица крольчихи словно отхлынула кровь: девушка сильно побледнела и сжала губы, пристально глядя Блейз за спину. Такое напряжение было ей несвойственно.       — Что случилось? — удивилась Тикал. — Ты будто привидение увидела...       Лицо Крим немного смягчилось, но взгляд по-прежнему горел тревогой.       — Ничего. Всё нормально.       Блейз обернулась, пытаясь понять, что вызвало у крольчихи столь бурную реакцию.       А потом чуть не подавилась воздухом.       Возле шатра, буквально в десяти метрах от неё, стоял Сильвер.