Ариман вечно голоден

Когда летит на пламя мотылек,  О смерти он своей не помышляет.  Когда олень, от жажды изнемог,  Спешит к ручью, он о стреле не знает. Когда сквозь лес бредёт единорог,  Петли аркана он не примечает. Я ж в лес, в огонь, к ручью себя стремлю, Хоть вижу стрелы, пламя и петлю. (Из трактата Джордано Бруно) Глава 1. В путь Поезд расслабленно пел вечную песню о путешествиях, о счастье дороги и радости неожиданных встреч с неординарными попутчиками. Колеса выстукивали умиротворяющий ритм, и все предметы в купе как будто подпевали им, создавая общую мелодию. Единственная соседка Насти Касьяновой, громогласная рыжая женщина лет сорока пяти с безумно завитыми волосами, уже второй час рассказывала душераздирающую историю о том, как пытается зачать от двадцатисемилетнего любовника, чтобы увести его из семьи, и зачем-то выпытывала детали фертильной жизни девушки. Однако та давно перестала внимать смыслу её речей. «Тук-ток-ток-тук»,— Настя всего лишь слушала, как звонкая ложечка бьётся о край стакана в его металлической клетке, и пыталась наложить дорожно-поездную симфонию на какую-то знакомую песню. Ближе всего было «Set the Controls for the Heart of the Sun» — почему-то в дороге ей всегда лезли в голову именно Pink Floyd — и девушка просто отпустила все мысли, медленно погружаясь в мелодию в своей голове. Впереди её ждало что-то очень нехорошее и одновременно захватывающее — и чем ближе поезд продвигался на север России, тем крепче становилось это предчувствие. Тревога и дикое любопытство смешались в дьявольский коктейль, а сердце то и дело замирало от ужаса. Она не знала, что ждёт её впереди, в Кальхиноре, но не идти туда было нельзя. Словно какая-то невидимая рука схватила её железной хваткой и безжалостно тащила, вперёд и вперёд, навстречу чему-то величественному и страшному. Какая-то миссия предстояла ей, чьи контуры она не могла ни проанализировать, ни нащупать даже интуитивно. Похожее ощущение возникает у человека, который стоит на краю пропасти, собираясь прыгнуть с тарзанки. — И что ты думаешь, — продолжила соседка увлекательную историю из жизни своей дальней родственницы, большую часть которой Касьянова пропустила, — она разрушила всё своими руками! Спалила и сарай, и хату. А ведь всего-то её припугнули, что отберут детей. Я не думаю, что они сделали бы это — просто хотели, чтобы Анна Михайловна лучше выполняла свои материнские обязанности. Но в её-то возрасте… Женщина давно выжила из ума. — Когда имеешь дело с безумцами, нужно очень аккуратно планировать свои действия, — ответила девушка. — Одно неверное движение — и будет взрыв. Даже психически здоровый человек выкидывает странные фортели, если его загнать в угол, что уже говорить о сумасшедших… — А ты, когда попадаешь в безвыходные ситуации, как себя ведёшь? — внезапно сощурились глаза женщины. В её интонациях появилось что-то следовательское. Брюнетка слегка задумалась, меланхолично помешивая сахар в стакане. Она глядела в своё отражение в пыльном окне и никак не могла себя узнать: те же тонкие, классические черты лица, те же умные серые глаза, те же тёмные волосы, собранные хвост… Только сейчас это всё принадлежало как будто чужому человеку, который с холодным любопытством разглядывал её по ту сторону стекла. — Я иду ва-банк, — наконец созрела Касьянова. — Если ситуация медленно клонится к закату, а проигрыш неминуем, хуже точно не станет. Создав неразбериху, перевернув всё вверх дном, можно выудить какую-нибудь удачную возможность на обломках прежнего мира... Пан или пропал. — Это поклонение силам хаоса, — осуждающе отчеканила женщина. — Такие вещи до добра не доводят. Есть божественный порядок вещей, и если идти по его линиям… Настя приложила лоб к стеклу, чтобы остудить ум и хоть немного отвлечься от трескотни назойливой собеседницы. Перед глазами девушки проносилась великолепнейшая тайга, настоящее чудо природы: ели, можжевельники, буреломы сменяли друг друга, словно в причудливом калейдоскопе. Затем пейзаж повторялся; проходило минут пятнадцать, и брюнетке казалось, будто она смотрит на всё те же картинки, как если бы невидимый киномеханик крутил перед ней одну и ту же плёнку. Мысли неуловимо переносили её в прошлое, и в сознании Касьяновой вяло возникали крайне нечёткие, размытые образы. Вон она утопает в депрессивной питерской квартире, где с каждым днём её засасывает болото тупого и бессмысленного существования. Вот в жизнь бесцеремонно вторгается ищейка Аля, превращая её будни в фантасмагорическую чехарду с волшебными существами, погонями и поиском ответа на самый главный вопрос. Вот хтонический кот Барсик полностью форматирует её сознание, так что Настя чётко понимает, что должна быть в Кальхиноре — скрытом ото всех фантастическом месте, дорогу в которое найдёт только тот, кто знает о его существовании. В тот момент она с уверенностью осознала, что должна быть там, и в её голове ясно отпечатался маршрут: какой билет купить, на какой станции выйти. Но зачем?.. И не играл ли с ней коварный котяра в какие-то демонические игры? Тогда, на Дворцовом мосту, воспоминание о Кальхиноре возникло в её теле словно из ниоткуда, как будто материализовалось из самого воздуха. Этот момент был таким пронзительным, будто из недр её души вырвался мощный фонтан, сметая на своём пути все остальные мысли — мелкие, жалкие, хлипкие перед лицом этой всепроникающей, оглушающей идеи. С момента её встречи с Барсиком прошло всего несколько месяцев, но сейчас Насте казалось, что это было в прошлой жизни, в параллельной реальности, которая постепенно растворяется и исчезает из её сознания, как сахар в горячем чёрном чае. — А я тебе какой совет дам на будущее, — внушительно сказала соседка, зачем-то взяв девушку за руку. — Ты просто смирись и делай то, что велят тебе линии судьбы. Не бунтуй. Бунт — дело неблагодарное, ни к чему хорошему он никогда не приводит. Нужно тихо сидеть, как мышка, лишних вопросов не задавать. А потом какая удачная возможность мимо проплывёт — ты её хвать! И утащила в норку. — Удачные возможности никогда не плывут в руки тем, кто сидит на берегу, — осуждающе ответила Касьянова. — У вашей мышки атрофируются конечности от долгого ожидания. К тому же, вы лишаете её шанса научиться плавать. Она всё упустит, когда подвернётся счастливый шанс. Прыгнет в воду да потонет… Ей нужно барахтаться где-то посередине реки, а ещё лучше — соорудить плот и плыть по течению. — Ну, если кому-то нравится тратить на это свою жизнь, — продолжила женщина, в чьём голосе вновь появились инквизиторские нотки, — я мешать не буду. В сознание то и дело непрошенными гостями вторгались новые картинки, скреблись у порога, стучались в окошко. Какой-то замок, затерянный в сумрачных лесах; бескрайняя снежная пустыня; шумный город, похожий на ощущениям на Нью-Йорк… Природу этих образов девушка никак не могла понять, но они были так ярки и остры, что пугали её. — … но тебе на месте не сидится, я же вижу, — выдернула её из задумчивости соседка. — Такого рода люди вечно суют нос туда, куда не просят. Вот племянничек у меня такой был… по крышам прыгал, на стройках шастал, расследования пытался делать всякие. Так и его прибили однажды. Бандиты. — Если лезешь в какое-то опасное место, где тебе совсем не рады, главное — не бояться. Эмоции должны быть под контролем. Нельзя колебаться и терять веру. Ни на минуту! Как только дал слабину, усомнился в себе — всё, считай, пропал, — с лёгкой улыбкой успокоила её Настя. — Так а зачем лезть-то? — продолжала удивляться женщина. — Чего вам всем хватает? Внезапно глаза собеседницы стали как будто стеклянными. Можно было подумать, что женщина умерла, но нет: она дышала спокойно и ровно, лишь тело её оцепенело, рот чуть приоткрылся, а взгляд неподвижно застыл, устремившись вверх. Всю дорогу Касьянова чувствовала жжение в левом предплечье, нараставшее с каждым часом; последние полчаса жгло невыносимо, а сейчас боль стала такой остроты, словно в руку одновременно впилась тысяча иголок. Настя закатала рукав и с удивлением принялась рассматривать странные символы, проступившие на коже, точно от руки невидимого татуировщика. Это был чёрный треугольник, перечёркнутый длинной линией. Вверху и слева располагался белый круг в тёмно-синем контуре, доминировавший над композицией, словно всевидящее око. Похожая композиция проявилась, а после исчезла на её руке при последней встрече с Барсиком; но сейчас брюнетка видела её как будто впервые. Поезд резко затормозил, и у девушки будто щёлкнул переключатель в голове; она чётко осознала, что должна выйти прямо здесь и сейчас. Стянув с верхней полки рюкзак, Настя двинулась к выходу. Зрелище было жутковатое: создавалось ощущение, словно в вагон пустили усыпляющий газ. Люди застыли в тех же позах, что и рыжая соседка, их глаза стали такими же пустыми и стеклянными. На секунду Касьяновой почудилась, что она находится на съёмочной площадке, усеянной манекенами разных возрастов. Это безмолвная массовка пугала её. Внутреннее чувство говорило, что нужно бежать отсюда как можно быстрее, иначе будет слишком поздно. Лишь спрыгнув на землю, брюнетка ощутила некоторое облегчение. Она смотрела вслед удаляющему поезду с некоторой ностальгией; под тот же мерный стук колёс, в её жизни открывалась новая, бурлящая глава. Глава 2. Кальхинор До горизонта, насколько хватало глаз, расстилался огромный ромашковый океан. Касьянова даже не успела отрефлексировать, откуда взялась такая кладезь цветов здесь, в сентябре, в северо-западном диком краю. Девушка смутно выдвинулась вверх по едва проступавшей тропинке, ощущая себя Моисеем, перед которым расступились воды Красного моря. Цветы обволакивали, убаюкивали, напевали ей; они тревожно трепыхались на ветру, склоняя к девушке игривые головки, и ласково погружали в свои волны, как бы стремясь уцепиться, задержать, ухватить Настю, а то и на дно утащить. В воздухе разливался медовый запах, действовавший на Касьянову совершенно удушающе. На миг ромашки запрыгали перед глазами ошалевшим калейдоскопом, у девушки закружилась голова; от аромата мёда клонило в сон, и Насте показалось, что если она сейчас упадёт, то уже никогда не проснётся. Странница рванула вперёд изо всех сил; быстрый бег остудил голову и вернул трезвость мыслям. Вдалеке начала виднеться стена высотой в метров двадцать, как будто каменная. Ограда эта походила на защитное укрепление: она опоясывала кругом неизведанное пространство и простиралась до самого горизонта. Приглядевшись, девушка узрела забавные, обрамлённые зебристой рамой, увешанные бирюльками алые ворота, которые живо напомнили ей декорации для кукольного театра. Хотя ворота и достигали метров пяти в высоту, смотрелись они на безбрежно-необъятной глади стены, словно одиноко торчащий в океане островок. Больше всего Касьянову захватил вид двух охранников — пухленьких рыцарей в латах — которые точно срослись с оградой. Один был повыше да поуже, другой — поменьше да пошире. Никакого окрика, никакого приветствия не последовало. Настенька беспомощно потопталась на месте, подошла к воротам, подёргала за бирюльки. Засомневалась: уж не бутафория ли всё это? Вдруг из стены раздался как будто плевок; на мгновение в дверной створке образовался ротик, выхаркнул что-то и скрылся с глаз долой. Девушка подняла послание с земли и повертела его в руках: небольшой ярко-красный конвертик, напоминавший сами ворота в миниатюре. Настя взломала липкую шишковидную печать, и из конверта сам собой выпорхнул блестящий листок, гласивший: «Разрешение на въезд в Кальхинор, выданное Домом Хаоса жертвенному агнцу. Предпоследний шанс отказаться от миссии. Да или нет?». Касьянова инстинктивно отшвырнула бумагу; сердце её бешено заколотилось и девушка, сама не зная, почему, выкрикнула резкое «нет». Письмо тут же вспыхнуло, в секунду сгорело, а из пепла возникла серая птичка, мигом улетевшая в таёжные дали. По-хорошему, ей бы стоило развернуться да уйти. Почему-то Насте не хотелось двигаться дальше; но не отступать же, когда такой путь проделан? Превозмогая себя, точно перемещаясь в густом киселе, Касьянова вплотную подошла к воротам. Однако рыцари скрестили алебарды прямо перед её настырным носом. — Что? Что такое? В чём проблема? — заволновалась девушка. — Не положено, — последовал порывистый выкрик. — Почему не положено? — У вас бумага есть? Охранники надрывали гортани по очереди. — Туалетная? Пожалуйста. У меня в рюкзаке большой запас. — Разрешение на въезд. — У меня было приглашение от Дома Хаоса, вы же видели. Только оно сгорело на ваших глазах. Не в прямом смысле, слава Богу. — Значит, не положено. — Послушайте, — примирительно вскинула руки Настенька. — Вы же сами понимаете, что случайный человек сюда не попадёт. Я вспомнила про существование Кальхинора в чрезвычайной ситуации, когда мне едва не переломали все кости. Видите? Метка на моей руке проступала всё яснее по мере приближения к этому месту. Да человек, которому бы я рассказала про свои видения и который захотел бы пойти вслед за мной, просто не вышел бы на нужной станции — весь поезд будто в летаргический сон впал. Представитель Дома Хаоса лично отправился в Петербург по мою душу! Может, мы поступимся всеми этими малозначительными формальностями? Девушка улыбнулась самым ласковым образом. — Не положено, — гласил ответ. — Подумайте сами, — старательно изображая рафинированное миролюбие, продолжила Настасья. — Не моя вина, что ваши приглашения загораются, словно китайский пластик, и улетают на юг, будто стая обезумевших гусей. Заметили, как ваши ворота любезно харкнули в меня конвертом? — Бумага — всему голова, — расщедрился на ответ скупой рыцарь. — И где вы мне предлагаете достать эту бумагу? — натурально уже вскипела Настенька. — Не положено без бумаги. Девушка чертыхнулась, развернулась на пятках и плюнула себе под ноги. Отойдя на пару шагов и демонстративно открыв свой рюкзак, она достала рулон туалетной бумаги, ручку и написала: «Я, Касьянова Анастасия Сергеевна, разрешаю себе войти в ворота, охраняемые теми, кто читает документ. 12 сентября 2017 года. Подпись». — Такая бумага вам пойдёт? — спросила брюнетка, готовясь броситься в бой, словно бык на корриде. Один из рыцарей внимательно изучил документ. — Нет. — Почему? Отличная же бумага. Читайте сами: «однослойная, с тиснением, без перфорации». — Печати нету. Настя издала вопль пронзённого стрелой папуаса и вернулась к рюкзаку, своему боевому товарищу. Решение было найдено мгновенно: девушка распотрошила ручку, взломала стержень и измазала документ чернилами, попытавшись придать созвездию клякс подобие цельного рисунка.  Документ в новой редакции был пристально изучен высоким рыцарем. — Вы не можете выписать пропуск сами себе. Он должен исходить от вышестоящего лица. — Какого?! — взбеленилась Настасья. — Вышестоящего. — То есть стоящего выше меня. Хорошо. Будет вам вышестоящее лицо. Девушка оставила ботинки на земле и отважно вскарабкалась на плечи великана. Прислонившись к воротам и с трудом удерживая равновесие, она накарябала реанимированной ручкой: «Я, персона, стоящая гораздо выше, чем имеет привычку стоять Касьянова Анастасия Сергеевна, разрешаю ей войти в ворота, которые охраняются лицами, читающие данный документ». — Другое дело, — просияли лица рыцарей. Ворота сами собой распахнулись — надо сказать, это действо сопровождалось чудовищным треском, переходившим в ритмичную мелодию. Поспешно натянув рюкзак, Касьянова вошла в город. — Добро пожаловать в Кальхинор, — угодило ей в спину приветствие рыцарей, заигравших на трубе какой-то чудовищный мотив. Глава 3. Знакомство с Дейтом Тот город, что находился за каменными стенами, утопал в цветах. Казалось, именно они и являлись главными жителями этого места. Пространство между домами, которое в привычных Настасье населённых пунктах служило для перемещения, здесь поросло травой невиданных оттенков, от приглушённо-малахитового до экспрессивно-фиолетового. На дорогах — россыпи бутонов, а тропинка для пешеходов еле-еле пробивалась сбоку от цветочной гущи, тоненьким голосочком заявляя своё право на существование. Сколько Настя ни приглядывалась, так и не смогла идентифицировать растения: чем-то они напоминали наши, но не до конца, всегда с какими-то отклонениями. Жёлтые цветы, которые поначалу казались тюльпанами, источали освежающе-сладкий аромат, напоминавший припудренную ванилью хвою. Внутри бутона таилось нечто, похожее на белую, застывшую в сахаре пчелу.  На окраине дорог предпочитали произрастать красноватые цветы, похожие на маки, но с ромбом в сердце бутона, выкрашенным в разноцветную полоску, — сначала фиолетовую, потом белую, голубую, зелёную и жёлтую. Пахли эти низковатые — по здешним меркам — цветы смесью подсолнечного масла и жжёной пластмассы. В глубине зарослей встречались оазисы белых цветов со сложным рисунком лепестков, точно разукрашенных фиолетовыми разводами; временами нахалы выплёвывали в пространство фонтаны массивной золотой пыльцы, пахшей исключительно приятно. Настасья попыталась, но не смогла соотнести этот запах с чем-то, что она знала в своём мире. Касьянову особенно забавляли одиночки оранжевого цвета, которые при малейшем воздействии издавали звон, подобный лопнувшей гитарной струне. Рядом, словно мелкие опята, всегда произрастали хрупкие бирюзовые лютики, на ощупь напоминавшие морскую гальку. Видов цветов этих странных было мерено-немерено, но не это нашу Настеньку удивляло. А удивляло её то, что дома в этом городе, довольно небрежно раскиданные, были обиты мягчайшем плюшем… снаружи. Углы совсем мягкие — прислоняйся да засыпай. Выглядели они как игрушечные хрущёвки, а что там было внутри — пёс его знает. Входные двери были заколочены, на стук никто не отвечал, а Касьянова была не из тех людей, кто насильно в гости напрашивается. Единственным её спутником стала огромная собака с длинной шерстью каштанового отлива; невесть откуда она взялась, да так и ходила за девушкой, как приклеенная, тревожно заглядывая в глаза, будто хотела сказать что-то очень важное. Настя делилась с нею едой из своего рюкзака и растерянно оглядывалась по сторонам, ища хозяина своей новой подруги. Небо в этом месте было умопомрачительно желтым, а над самыми крышами домов, точно огромное яблоко, нависало красно-оранжевое солнце. Днём город словно вымирал; приход ночи знаменовался тем, что солнце как будто пожирало само себя, потихоньку растворяясь в пространстве. Небеса окрашивались в тёмно-синие тона, по ним рассыпались звёзды — такие, как Касьянова рисовала в детстве: яркие, жёлтые, строго пятиконечные. Они светили, точно тысячи маленьких прожекторов, и ночью в городе было даже светлее, чем днём. При приближении заката жители понемногу высыпали на улицы, брались за руки и шли сквозь цветы, напевая мелодичные песни. Наибольшей популярностью пользовался гимн: Хорошо в нашем Дейте, Здесь все люди равны. Мы не сеем, не пашем, Не шалим и не пляшем, Но любить мы вольны. Во многих песнях слов будто и не было: звуки — плавные, красивые — лились рекой, самовольно покидая счастливые рты. Заговорить с горожанами в такие моменты у Касьяновой не получалось: только смелости наберётся, да так и окаменеет, словно кто рот ниткой зашил. Три дня она изучала странное место, питаясь запасами рюкзака, ночевала в траве на окраине — благо, погода стояла удивительно приятная, комфортная. На четвёртый день дико заскучала. И хорошо было в этом месте: расслабленно, миролюбиво, да только тоскливо — нет сил.  Настасья решила, будто заскучавший Орфей, спуститься в самые глубины неизвестного ей ада. Это желание привело её к безбрежной площади Солнца, центру мироздания, хребту Вселенной. Вот она, восьмиугольная красавица в центре города: севильский колорит, крупные, иссушённые солнцем булыжники, сложный рисунок в центре, выписывающий орнаментом непропорциональное лицо. В центре торчала кабина лифта. Здесь была конечная станция; по-видимому, лифт шёл только вниз. Касьянова обошла бледно-голубую кабинку со всех сторон, постучала по ней кулачком, приложила ухо к освежающему металлу. Тишина. Каштановая собака, едва заметив лифт, принялась с тревожным лаем носиться вокруг; она загородила проход и страшно гавкала на Настю, не давая ей подойти к кнопке вызова. Девушка озабоченно огляделась по сторонам: неподалёку от кабины, на деревянной скамеечке расположились два человека, целиком поглощённые замысловатой карточной игрой. — Скажите, куда я смогу уехать на этом лифте? — поинтересовалась Касьянова. — Куда угодно, — пожал плечами спортивного вида мужчина. ­— Только зачем? — Внизу у вас что находится? ­— Что находишь — всё твоё, — рассмеялся второй. — Так, — рассердилась Касьянова, упирая руки в боки. — Вы кем себя возомнили? Камнями из бонзо-библиотеки? — На втором этаже у нас заточены демоны и чудовища древних времён, — нехотя ответил первый, зависнув с картой в руке. — Ты туда не попадёшь, даже если сильно захочешь. На третьем — Арима́н. Но ты туда не иди. Это ад на земле. — Неправда, — возразил ему собеседник. — У моей тёти любовник есть, он перебежчик из Аримана. И говорил, что только там и был счастлив. — Что же ты сам к благословенной Аримата́ре не поедешь? — смерил его колючим взглядом оппонент. — Будешь совокупляться с нею на главный праздник, говорят, это весело. По крикам и возгласам Настя поняла, что партия закончилась в его пользу. Оппонент, впрочем, был не согласен с таким ходом дел и принялся горячо оспаривать результаты. — Скажите, вы не подержите мою собаку? — попросила она мужчин, указывая глазами на каштановую спутницу. — Она ходит за мной, как приклеенная, но я не имею права взять её с собой: где-то тут должен быть её хозяин. — Ты серьёзно в Ариман собралась? — присвистнул от удивления проигравший. — Конечно, — пожала плечами Касьянова. — Всё равно тут делать нечего. Да и любопытство гложет. — Давай, Манол, попридержим пса, — озабоченно сказал второй мужчина. — Не хотелось бы животинку в такое место отправлять. Едва только Манол поднялся, собака с жалобным воем убежала прочь, пробуя иногда, всё же, приблизиться к Насте, чтобы отговорить её от этой безумной затеи. Мужчина не сдавался: он решительно закатал рукава и начал аккуратно кружить вокруг лифта, пытаясь изловить пса. Касьянова тем временем собралась с духом и, не обращая внимания на предательское посасывание под ложечкой, трепетно нажала выпирающую, словно сургучную красную кнопку. Спустя мгновение лифт с безразличием распахнул свои двери. Внутри всё было как в обычном лифте стандартного жилого дома, только попросторнее. Счёт шёл сверху вниз; Настя находилась на первом уровне и попыталась нажать на кнопку с цифрой 2, но та упорно не давалась, словно брыкающаяся девственница. Пришлось довольствоваться третьим этажом; лифт безропотно принял заказ и бесшумно соединил соскучившиеся друг по другу двери.  Глава 4. Эффективный менеджер — О Боже! Опять? Настя сбросила рюкзак с плеч и принялась лихорадочно шарить по отделениям. Ведь распахнутые двери лифта явили её взору двух стражников, подозрительно напоминавших тех, с кем девушка имела неудовольствие общаться ранее. В другой раз её бы весьма позабавило, что мужчины обвешаны лентами с косым триколором в различных цветовых комбинациях, но сейчас было не до того. — Вот! — достала девушка рулон туалетной бумаги и начала тыкать одному из рыцарей под нос. — Пишите сразу, что хотите. Сами пишите, ясно вам? Я в этом цирке участвовать не собираюсь. Стражники недоумённо пошевелили ушами. — Пройдёмте, — мягко сказал один из них, блондин с бледно-пепельным лицом и бесцветными рыбьими глазами. Девушку настойчиво взяли под локотки и повели вперёд. — Как? — удивилась Касьянова. — Никаких бумаг, векселей-залогов, ассигнаций и поручительств? Боже, как неловко-то вышло. К великому счастию, угораздило меня вляпаться в более высокоразвитую форму жизни. А ещё говорят — ад на земле. У вас тут в Кальхиноре общеобразовательный уровень повышается вместе с этажом? — Осторожнее. Голова. — Что? — опешила брюнетка, инстинктивно втягивая шею. — Если вы продолжите разговаривать, вам отрубят голову, — терпеливо, как школьный учитель, объяснил другой рыцарь. Волосы его отдавали рыжим, а тёмно-зелёные глаза взирали на мир с трагизмом, будто обозревали бесконечную пустыню смерти. При некоторых внешних различиях, мужчины казались абсолютно одинаковыми, словно выпеченными из одной и той же силиконовой формы. Настя осеклась на полуслове. Пришлось перенести внимание на изучение окрестностей. А изучать было чего: девушка по колено утопала в грязи, с трудом выдёргивая ноги для следующего шага. Касьянова смирилась бы с этим вопиющим неудобством, если бы попала в некое подобие грязевого королевства, но нет: здания, стоявшие вокруг, были безукоризненно, безбожно, ослепительно белыми. Будто вылепленные из снега или мрамора, они дерзко сверкали своей начищенностью, хвастались подозрительной идеальностью. Дома стояли чуть поодаль друг от друга, чураясь один одного. Все, как один, были трёхэтажными, ну точно сговорились. Крыши — самые разные: и плоские, и выпуклые, и покатые, и треугольные. Так же и с окнами: то подобие бойниц в романских замках, то грандиозные арки во весь этаж. Сколько девушка ни заглядывала внутрь, она не смогла определить, что же творится внутри неприветливых зданий. Людей Настя встретила совсем немного. Одни шли вдоль домов по некоему подобию тротуара — узенькой окантовке из плитки, что лежала пластом на ложе из грязи. Другие, как и брюнетка, тащились по колено в густой тёмно-коричневой каше. Все встречные были одеты в бледно-бежевые туники до пят, носили множество браслетов и украшений. В глаза эти люди не смотрели; Касьянова исподволь замечала тяжёлые, жадно пожиравшие её взгляды. Через сорок минут изнуряющей борьбы с зыбучей дорогой Настасья, наконец, обрела уверенность в том, куда её ведут. Ещё выйдя из лифта, девушка обратила внимание на высоченную трёхступенчатую башню, сужавшуюся кверху, как ракета. Эта башня, будто игла, нанизала на себя густое, вязкое, грязно-жёлтое небо, словно весь мир вокруг неё вертелся. Теперь девушка смогла разглядеть и стены, крепко обхватившие центр города, напоминавшие тот грозный вал, что приветствовал её у входа в Кальхинор. При виде долгожданной цели стражники ускорили ходьбу, и теперь девушке приходилось чуть ли не прыгать по грязи, словно непутёвой лягушке. Шаг тем сильнее убыстрялся, чем ближе становилась башня — в конце троица перешла то ли на вальс, то ли на галоп. Финальной точкой их маршрута оказалась ничем не примечательная дверь высотой метра в три (если бы не огромный запрещающий знак в самом верху, Настя бы и не различила её в бесконечно-ровной стене). К облегчению девушки, никаких постов здесь не было: дверь бесшумно отворилась, и её передали в руки таких же рыцарей, только без броских ленточек. Их доспехи казались вязанными. За высокими стенами располагался городок, будто не имевший никакого отношения к той тягучей безнадёжности, что пожирала реальность на подступах к его стенам. Здесь была чёткая и красивая планировка, грязи не наблюдалось вовсе. Светло-серые узкие дома, липшие друг к другу, вызывали ассоциации с деловым центром какой-нибудь вечно занятой столицы. Земля была вымощена сверкающей плиткой, напоминавшей гордо-мраморное одеяние домов за стеной. В математически выверенную планировку городка периодически встревали прямоугольные лужаечки с низкорослыми деревьями, что тихо липли друг к другу, словно ища защиты в дружеских объятиях. Место это как будто было создано ребёнком, решившим поиграть в любимый конструктор. — Пришелец, однако, — подмигнул один из рыцарей проходившему мимо рыжему мужчине в просторном бежевом одеянии. Все в этом месте, как отметила для себя Настя, носили длинные, почти целиком укутывающие тело плащи, а также простого покроя штаны и кофту в тон. Встречались и белые, и серые, и чёрные, и коричневые оттенки. — Арима́т сейчас занята, — озабоченно оглянулся прохожий. — В грядках копается. Но я провожу. — Проводи, будь уж добр, голубчик, — масляным голосом добавил второй охранник, и девушку опять сбыли с рук на руки, словно контрабандный товар. Мужчина трепетно взял Касьянову за руку и молча провёл вглубь города. Выяснять отношения Настя не стала. Она понимала, что вопросы общего толка, вроде «где я?» и «какое право вы имеете нарушать мою свободу передвижения?», бесполезны. Как можно было догадаться, главное ждало её впереди. Их малочисленная процессия почти дошла до высокой башни, однако свернула чуть левее. Здесь, у пасторально-уютного домика, в небольшом палисаднике копошилась женщина, вырывая сорняки и аккуратно складывая их в симметричную кучку рядом с собой. Завидев визитёров, она разогнулась и, тяжело дыша, оттёрла пот со лба. — Многоуважаемая Аримата́ра, —  важно заявил сопровождавший Настю мужчина, — мы к тебе пришельца привели. Это была блондинка лет двадцати семи-тридцати с непримечательным, но довольно приятным лицом. Очутившись с нею в одной толпе, Касьянова не обратила бы на незнакомку никакого внимания. Такие люди обычно ничем не выделяются и совсем не запоминаются, а в коллективе им дают обидные прозвища по типу серых мышей, блеклых молей, привидений или других невидимых существ. Рост женщины едва достигал ста шестидесяти сантиметров. Хитрые голубые глаза со стальным отливом буравили Настю так, что девушке на мгновение стало не по себе. В этом взгляде читалось глубокое знание жизни; первое определение, которое пришло Насте — «себе на уме». — Ах, вот как, — сказала блондинка, прицельным жестом бросая тяпку на землю. — Что же, что же… Как тебя звать-величать? — Анастасия. Касьянова Сергеевна, — ответила девушка, заметно стушевавшись. Она нервно сглотнула слюну; отчего-то пришелицу начинало колотить от ужаса. Страх — животный, первобытный — поднимался из самых глубин, и черти наигрывали страшную мелодию, дёргая за струны обнажённых нервов. — Настенька... Что же, Настенька. Счастлива наблюдать тебя здесь. Как тебе мой город? — Город. Ничего такой город. Да, — спутано ответила брюнетка, пытаясь взять под контроль слова, разбегавшиеся в разные стороны, словно шальные жеребцы. — Что же, — с улыбкой Чеширского кота ответила хозяйка странного места. — Так и полагается отвечать достойному гостю. Кстати, совсем запамятовала: зови меня просто А́ри. Блондинка протянула Насте испачканную землёй руку, и девушка робко её пожала (на секунду ей показалось, что Ари ждала, пока гостья припадёт к ней с поцелуем). — Тебе понравилось что-нибудь в особенном смысле? Какое-нибудь место, быть может? — Сложно ответить, — втянула голову в плечи Настенька. — Я пока успела оценить планировку в целом, так сказать. Эта женщина производила на неё совершенно убийственное впечатление. На секунду Касьянова погрузилась во внутреннюю ирреальность, перед ней замелькали сцены из фильмов ужасов. На одной из них она была кроликом, смотрящим в глаза безжалостному удаву, с чьей жадно открытой пасти уже капает слюна. — Что же, — рассудительно покачала головой блондинка. — У тебя будет время, чтобы оценить Ариман по достоинству. Нидуэр, проводи девушку обратно. Тебе, Настенька, устроят показательную экскурсию по городу. Самую тщательную. Смотри, приглядывайся: если по сердцу придётся какое место, не стесняйся подходить к нему поближе. Собственно, сопровождающие будут только помогать тебе с передвижениями. Темп и направление задаёшь им ты. Исследуй особенно интересные места! Всё уяснила? — Да, конечно, — пробормотала Касьянова и быстро отвернулась; ей хотелось как можно скорее сбежать из милого палисадника. — Ах, постой же! — Ари сделала плавный знак, и к девушке подошла группа из пяти охранников. — Разговаривать с окружающими тебе запрещено. Иначе — голова с плеч. Всё уяснила? Настасья проглотила застрявший в горле ком и кивнула. — Ну что ты, не обижайся, — примирительно улыбнулась собеседница. — Это вынужденная мера; этикет сам себя блюсти не будет. Я надеюсь, всё пройдёт наилучшим образом. И, махнув рукой, женщина отвернулась, чтобы снова взяться за грядки. Настю моментально уволокли с глаз долой и передали в руки мужчин, что первыми встретили её в Аримане. — Это высокая честь, — многозначительно сказал меланхоличный блондин. — Не подкачай. — Не подкачаю, даже не просите, — заверила его Настасья. — Руки у меня хилые; никогда не могла себе ничего подкачать, ни пресс, ни колесо лопнувшее… А что я, собственно, должна сделать? — Тебе нужно как можно быстрее… — открыл было рот его коллега, но блондин шикнул на него так, что слова застряли у бедолаги в горле. — Ты сама почувствуешь, когда настанет твой час, — с пафосом заявил бледный рыцарь. — Это важная миссия. Ещё никому не удалось её избежать. Касьянова немного расслабилась. В хаосе, окружавшем её в последнее время, начали проступать контуры и очертания. Итак, неизвестная миссия привела её в это место, ощущения не подвели девушку. Осталось лишь понять, что нужно сделать; однако сколько брюнетка ни пыталась вытянуть подробности у охранников, те не отвечали — замкнулись в себе, словно обидчивые моллюски. В итоге, Настя решила довериться потоку и смотреть по ситуации. Так началась её длинная прогулка по Ариману.  Глава 5. В карцер Они бродили дней пять, так что Настя полностью исследовала город, заглянула в самые укромные его закутки. Картина везде была одинаковая: всё те же сияющие торжественной белизной здания, утопавшие в липкой грязи, всё те же редкие прохожие, пробегающие по мраморной кайме домов или еле-еле тащившиеся по колено в грязевой трясине. Порою Насте удавалось изучить внутренности построек, но ничего интересного из этих вылазок глаза её не вынесли: потроха домов сплошь и рядом были идентичными. Комнаты, обложенные светло-бежевыми досками, смотрелись чистенько и аккуратненько: самый минимум мебели, разного рода мелочи и бытовые примочки, всё сделано со вкусом. Удивляли всевозможных размеров кадки с водой, которые были в изобилии расставлены по углам, полкам, подоконникам; Настя не раз видела, как люди омывают в них то руки, то шею, а то и вовсе залазят по самый пояс и начинают рьяно скрести всё тело. Она вообще часто наблюдала, как ариманцы драят полы или начищают до блеска мраморные фасады своих домов; такая маниакальная тяга к опрятности у людей, живущих в океане грязи и зачастую ходящих в заляпанной одежде (да такой, что нечистоты засыхали и начинали отваливаться кусками), казалась ей предельно странной. Стражники предоставляли девушке полную свободу; они заметно напрягались только тогда, когда к Касьяновой приближался кто-то из прохожих или когда она подходила чересчур близко к какому-нибудь дому. Впрочем, жители Аримана и не думали терзать Анастасию расспросами: одаривая её взглядами, полными искреннего интереса, они всё же чурались пришелицы, точно та принесла с собой грозный вирус. Поначалу Касьянова с энтузиазмом брела по грязи, будто Колумбова эскадрилья, жаждущая поскорее причалить к заветным землям. День на третий вся эта котовасия стала её раздражать: во-первых, охранники и не думали проводить никаких экскурсий, разъяснять ситуацию, а только мрачно зыркали из-под косматых бровей. Во-вторых, пейзажи Аримана навевали удивительную тоску. Насте всё больше начинало казаться, что город создавал ленивый дизайнер, чьими любимыми командами были Ctrl+C и Ctrl+V. То тут, то там вместо домов зияли дыры, немного нарушая цельную картину. Так выглядит ровный ряд зубов, из которого изъяли белоснежного красавца. Насте казалось странным, что пустынное пространство никак не используют: вот один дом, вот другой, между ними — ровное поле из грязи, и больше ничего. Лишь несколько вещей выбивались из общей картины. На второй день молчаливая процессия очутилась на площади — единственном месте Аримана, не погребённом под грязью. Плитка здесь напоминала ту, что устилала дороги элитной части города, где обитала Ари и где Настя всё чаще блуждала в своих мыслях. На третьем этаже каждый новый час тёк медленнее предыдущего, и девушка всё больше уставала от тягучего, замшелого, бесконечного однообразия вокруг. Однако зрелище чего-то нового взбодрило её чувства. Живо вскочив на необычную мраморную платформу, Касьянова поспешила к центру площади, оставляя за собой жирные следы грязи. Тут возвышалось удивительное дерево: высокое, рельефное, толстое, будто баобаб, — оно походило на прижимистого скрягу, простёршего свои руки над городом. Его крючковатые ветви образовывали над площадью своеобразный купол; ярко-алые листья неспешно слетали на землю, и казалось, будто дерево роняет в тишине кровавые слёзы. Присмотревшись повнимательнее, Касьянова увидела нечто, заставившее её сердце замереть от ужаса. В дерево как будто врос человек: наружу выступала лишь правая половина его тела; глаз безразлично уставился в пустоту, рука и нога не шевелились. Настя робко попробовала заговорить с мужчиной, но с тем же успехом она могла бы обращаться к плитке под ногами. Обойдя дерево кругом, девушка насчитала ещё три таких человека. Среди них была женщина в полуистлевшем синем рубище, которая даже что-то промычала в ответ на реплики Касьяновой. Настасья принялась порывисто расспрашивать сопровождающих, в чём дело, но бомбы из взволнованных реплик не смогли пробить брешь в глухой обороне её невольных стражников. Чем больше девушка находилась на площади, тем страшнее ей становилось. Потеряв надежду помочь этим людям и так и не выяснив правды, она отправилась дальше, в своё бесконечное утомительное странствие. Чуть позже случилась вещь, которая Касьянову даже позабавила. Утром третьего дня девушка, сильно испугавшись, увидела ноги, торчащие из грязи. Толстые, коротенькие, забавненькие ножки напоминали баварские сосиски и были обуты в башмаки с грубой подошвой и большой металлической пряжкой. Такие могли носить, пожалуй, в XVIII веке. На ассоциации с этим столетием Настасью выводили некогда белоснежные чулки и угольно-чёрные кюлоты. Надо сказать, увязший в грязи мужчина со своим обширным, расползшимся по грязи брюхом являл собой разительный контраст с остальными мужчинами города, которых доводилось видеть брюнетке. Те бедолаги были тощими, чахлыми и забитыми на фоне относительно крепких женщин; попались ей на глаза даже несколько дородных, пышущих силой матрон. Касьянова бросилась вытаскивать недотёпу, но, сколько ни корёжилась и ни пыхтела, не сдвинула его и на дюйм. На её гневные крики и просьбы о помощи никто не откликнулся; охранники стояли и буравили скучающими взорами небо. Пропыхтев так с десяток минут, Настасья сложила оружие и, вступивши в гневные дебаты с негодяйкой-совестью, отправилась дальше. Похожую картину ей довелось увидеть и утром следующего дня: только ноги да прилегающие к ним филейные прелести были узкими, тонкими, и торчали они из стены дома. Нижняя часть торса была облачена в некое подобие охотничьего костюма. Уже к концу третьего дня Касьянова начала выказывать открытое раздражение. Негодование её ещё больше усиливалось от того, что ради ночёвки стражники, выбрав дом, выгоняли всех его жителей на улицу, и девушке становилась неловко перед покорными хозяевами, безропотно сносившими все окрики и тычки. Впрочем, и среди охранников чувствовалось медленно растущее недоумение: они беспокойно переглядывались между собой, как бы вопрошая друг друга, что же делать дальше. На четвёртый день Настя очутилась в месте, которое дало ей на миг надежду. То была довольно просторная площадь, выложенная большими камнями. Девушка кожей почувствовала, что здесь собираются люди с какими-то увеселительными целями — дышалось очень легко, и сами камни будто были пропитаны праздничной атмосферой. Но сейчас тут было тихо и безлюдно. Из окон длинного узкого дома, что занимал одну сторону площади, торчали любопытные мужские мордашки; но стоило только Насте посмотреть в их сторону, те тут же прятались. Это напоминало игру в парке аттракционов, когда в одной из множества дыр появляется голова, по которой нужно быстрее ударить молотком, пока та не скрылась. Впрочем, в перестрелке глаз Касьянова явно проигрывала… Девушка полдня прождала на площади, сама не зная, чего, а внутрь дома ей не дали зайти охранники. Ко сну Касьянова отошла в крайне дурном расположении духа. На пятый день, после особенно яростной тирады вконец разозлённой Анастасии, рыцари отвели её обратно, в более опрятную часть города. Там девушку препроводили к невысокому серому зданию, расположенному аккурат между домиком Ари и высокой башней. Чуть подождав, чтобы сбить волнение, Касьянова отворила входную дверь и очутилась в предбаннике с ещё тремя дверями, где проследовала в правую. Это был среднего размера кабинет с голыми серыми стенами. Главным предметом обстановки был стол, за которым, с беспокойством покусывая губу, восседала Ари. Блондинка молча кивнула Насте, приказав рукой сесть напротив, и откинулась в кресле с высокой кожаной спинкой, точно украденном из офиса типичного московского директора. На посетительницу женщина не смотрела, предпочитая тревожно разглядывать пол. Правая рука её беспокойно крутила обгрызенный карандаш. Наконец, Ариматара порывисто встала и стала расхаживать вдоль стола. Насте впервые удалось детально рассмотреть её костюм: просторное пальто цвета топлёного молока доходило женщине до пят и делало её хрупкую фигуру чуть сильнее и объёмнее; обтягивающие штаны в тон подчёркивали плавность линий тела; белый кашемировый джемпер придавал облику женщину мягкости и теплоты. При всём этом хозяйка Аримана умудрялась грациозно вышагивать на туфлях со шпильками чудовищной высоты, которые смотрелись на ней немного гротескно, словно котурны на античном актёре. — Как же так, Настенька…  — приступила она, смерив Касьянову скептическим взглядом. — Тебе не понравился мой город? — Понравился, очень понравился, — покривила душой девушка. — В самом деле? Ари прекратила своё нервное хождение и застыла, скрестив руки на груди. Глаза женщины опасно сощурились; взгляд её выражал желание побыстрее размазать надоевшую, назойливую муху. Желание, едва сдерживаемое какими-то рациональными соображениями. — Да, — нервно сглотнула Настя. — Однако отчего же… Ты была возле Древа Жизни? — Такое, вмурованное в мрамор, с красными листьями? — Именно. — Была. — И как?.. — Красиво, — пожала плечами гостья. — Ты касалась его? — с охотничьим азартом уточнила Ари.— Приложила, быть может, ладонь? Приникла ухом? Блондинка чуть поддалась вперёд. Все кончики её пальцев теперь касались стола, и она едва заметно опиралась на них, то и дело перенося вес с ноги на ногу. Насте был знаком этот жест; она и сама так часто делала, когда пыталась удержать ускользающий контроль в беседе. — Было дело, — настороженно ответила Касьянова. — И что? — И ничего. А что, должно было что-то произойти? — Всё ясно. От досады Ари чуть было не прокусила губу. Сделав неопределённый жест руками, блондинка вновь водрузила своё миниатюрное тело в громоздкое кресло. Некоторое время хозяйка города молчала, зависнув над столом и быстро крутя в руках карандаш. — Скажи, быть может, какое-то место тебе особенно приглянулось? — Я вижу, многоуважаемая Ариматара находится в затруднительном положении, куда моя скромная персона никак не хотела её отправлять. Следовало бы отметить, что проговаривание тревоги, которая терзает достопочтенную Ариматару, могло бы пролить свет на все возможные недоразумения. Со своей стороны Касьянова Анастасия Сергеевна готова гарантировать полнейшее содействие. Блондинка слабо улыбнулась и откинулась на спинку кресла, изучая Настю пристальным, немигающим взглядом. — Ни с одним местом тебе не захотелось… Познакомиться поближе? Быть может, задержаться чуток? — Торчащие из грязи ноги меня позабавили. Но это явно не те ноги, у которых мне бы хотелось провести остаток жизни. — Понятно, — с каким-то особым остервенением ответила собеседница. В дверь робко постучали. — Что тебе, Крюк? — устало прикрикнула Ари. — Я только хотел предложить, — просунул голову мужчина неопределённой наружности, — чтобы драгоценнейшая Аримат распорядилась устроить гостье экскурсию по Верхнему городу. — Ни в коем случае, — скрипнула зубами женщина. — Тогда — в карцер? — В карцер, — мрачно перевела взгляд Ари на ошалевшую брюнетку. И добавила: — Ничего личного. Маленькая техническая заминка. Тебе понравится. Я, как и прежде, переполнена отменным дружелюбием. Добро пожаловать.