Тридевятая Сказочная Академия

Царевна Лягушка

Вечером, вернее, под ночь, Валя настояла, чтобы я легла спать по-нормальному. «Настояла» в данном случае следует понимать как варварское изъятие любых книг, которые я намеревалась брать в руки. А еще зеркалофона. И, напоследок, сестрица-Алёнушка пригрозила кулаком будильнику. Он испуганно моргнул, надувая щеки. Что ж, это сработало. Но я не в восторге от метода. — А лук-то тебе зачем? — поинтересовалась Валя, наблюдая, как перекидываю колчан со стрелами на спину. — Поверь, лишним не будет. — Думаешь? — Уверена. У Иван Иваныча откровенный пунктик насчет меня и стрельбы. Я была готова к мишеням на деревьях, на животных, на самом Иван Иваныче. То есть, нисколько бы не удивилась их наличию. В коридоре нашего спального корпуса веяло суматохой. Как-то чересчур оживлённо было и в главном холле. Мы с Валей спокойной походкой шли к цели. — Тут всегда так людно? — осматривалась по сторонам. Соседка метнула озадаченный взгляд. — Не пугай меня. — Раньше нужно вставать, да? — виновато ухватилась за шею. — Хотелось бы, подруга, — хохотнула Валя. — Хотя, смотри, возле леса столпотворение. Необычно. Крёстная фея нечаянно преградила нам путь, держа в руках планшет с бумагами. То ли выискивала взглядом кого-то, то ли просто подсчитывала всех, кого видела. — Доброе утро, — запоздало поприветствовала она, хоть мы и почти дышали ей в лоб. — Света, рада видеть вас столь ранним утром, — крёстная всё же уделила персональное внимание. Но не стала дослушивать наше разношерстное «здрасьте» и махнула: — Ступайте к границе леса, там сбор. — Без указания бы не догадались. — Знаешь, и правда как-то суетливей обычного, — согласилась Валя. Граница леса. Место напротив поля в колобол (аналог футбола с меньшим числом игроков). Вообще не пользовалось спросом. Даже не припомню, чтобы видела здесь колдуний, рыскающих в поисках вершков и корешков. Остроконечные флаги нескольких расцветок на высоченных флагштоках. Куча разного зверья. Много учеников и несколько учителей. Привратники, феи и даже несколько гномов — смотрителей библиотеки в красных колпаках и с белыми бородами. Значительные преображения. — Ого. — Свет, — негромко окликнула соседка. — Что-то мне не по себе от всего этого. Молча согласилась с подругой. В самую последнюю очередь верилось, что нас решили порадовать заводной эстафетой в разгар учебного процесса. А учитывая, как вчера грозился Иван Иваныч… Среди присутствующих разглядела Колю Морозко. Первее меня его заметила только Валя. Коля переговорил с Мартом и направился навстречу. Но по дороге наткнулся на братьев Соловьёв. Почти прошел мимо, но отвлёкся и остановился, о чем-то спрашивая. Менее сдержанный Гордей повернул голову, и поняла, о чем интересовался Морозко. На лице злодея что-то вроде ссадины и синяка. Легкая перебранка, и Коля удалился. — Привет! — махнул мне Морозко, обнимая Валю. Отвела голову в сторону, стараясь не смущать парочку. (Стараясь не смутиться самой.) — Гордей получил по морде, — поделился с нами Коля. — Наконец-то, — буркнула Валя вполголоса. — Еще вчера вечером никаких фингалов не было, — рационально подметил Морозко, бросая на Соловья взгляд через плечо. — Николай, Светлана, Валентина, — поочередно указывая карандашом, Иван Иваныч чиркнул в планшете, аналогичном тому, у крёстной феи. — Здравствуйте. — Здрасте. — Доброе утро. — …есть курить! — обрывочно и крайне задорно выдала Таня Огневушка, врезаясь мне в спину. Повернулась, обнажила зубы и прошабуршала: — А, ой. Имела ввиду… Щас приду. Здрасьте, Иван Иванович. Ха-ха. Извиняюсь, пока! — и рванула в сторону, куда и намеревалась. — Татьяна, — выдохнул Иван Иваныч, будто удручённо мотая головой и остановился на мне, присматриваясь. — Лук и колчан, — умиротворённый увиденным, произнёс учитель. — А как иначе? — улыбнулась, довольствуясь похвалой. — Бесконечно поддерживаю рвение к стрельбе, юная леди, — пожалуй, разгадать секрет счастья физрука было несложно. — Особенно в наше непростое время. На счету каждый боец. Колю Морозко насторожила эта фраза. Он скрестил руки, ладони чуть покрылись инеем, который сошел, стоило парню поймать взгляд Вали. — Иван Иванович, вы так ничего и не рассказали нам об этом, эм, экзамене? Задании? Миссии? — …квесте, — сквозь зубы дополнила подругу, она пихнула меня в бок. — Вначале нужно разделиться на команды по парам. Если не получится, сами подберем вам соседа. И подойдите к библиотекарям, они расскажут суть лесного испытания, — Иван Иваныч не стал задерживаться и ушел сразу, как договорил. Странно, в обычное время от него не отвертеться. — А, и еще одно. Парами делимся девочка к девочке, мальчик к мальчику, — выкрикнул учитель нам и всем вокруг. — Эй! — одновременно отозвались Коля и Валя, и также вдвоём хихикнули. — Какие люди и без охраны! — мне провели по спине, будто соблазняя. Катя. Подруга сомкнула руки, ухватив моё плечо, и положила поверх голову. Эта Катя… — Дай угадаю, ты уводишь Свету прямо у меня из-под носа, — выдохнула Валя. Коля приобнял её, поддерживая. Милая из них всё-таки пара, кто бы что ни говорил. Богатырь-чародей и простая девчушка. — Глупости, как украсть то, что и так принадлежит тебе, — самодовольно произнесла мёртвая царевна. Начало перебранки прервал Буратино. Всё никак не могу привыкнуть к его росту, приходится смотреть резко вниз. Хотя, может, преувеличиваю? Да нет же… Почему мне кажется, что парень ссохся на пару сантиметров? Глупости… После вчерашнего одеревенения он хорошо выглядит. — Мальвина не проходила? — сдерживая зевок, выговорил он. Катя задумалась. — Знаешь, не уверена, проснулась ли. Когда выходила, она еще лежала в кровати. — Кать, не моё дело, но можно было бы и помочь с пробуждением, — вставила между строк, но вышло как-то выкручено негативно. Валя подмигнула. — Помочь Мальвине встать с утра. Это даже звучит нелепо, — тон Кати был непринужденным, но она всё-таки набрала смс в зеркалофоне.

…

— Юные царевны, молодые красавицы, бью челом, будьте так добры, выберите два предмета, которые возьмёте с собой, — произнес оживший садовый гном, ростом по пояс, расстилая на траве ковёр. — Во-от как значит, — брови Кати сместились вверх. — Не зная броду не суйся в воду, а нам предлагают кинуть кости, даже не рассказав правил. — Долог будет ваш путь и полон неизвестности… — Не подскажете, сколько эта неизвестность будет во временном эквиваленте? — неучтиво перебила гнома, но что-то темнил маленький фарфоровый бородатик. — До трёх дней, юные царевны, — ответил гном, сидевший рядом на резном деревянном стуле и следивший за происходящим. Он был выше, мужиковатее и, в целом, выглядел как настоящий гном. Дворф, если удобнее. Только лишь дурацкий красный колпак портил брутальный вид. — До трёх дней? — переглянулись с Катей. — У особо нерасторопных, — пожал плечами гном и изучил нас взглядом. — Вы вполне можете справиться за день. — Ладно, хорошо… — протяжно выдохнула. — Что-нибудь съестное тогда, пожалуйста. — Прелестным юным девушкам, бью челом и дарую прошение! — подпрыгнул садовый подручный и встряхнул ковёр. Из-под него выкатилось большое красное яблоко. Подняла. Пожалуй, мимикой выразила разящее недопонимание, так как керамический собеседник поспешно выдал: — Весьма аппетитное яблоко. Импульс гнева прокатился с головы до пят. Даже не знаю, на кого злюсь больше. Катя намеревалась высказать гномам, но я остановила её. — Второй предмет — моё оружие. И оно идёт комплектом со стрелами, благодарю, — процедила, стараясь не повышать голос. Не знаю, что на уме у этих гномов. Не хочу иметь с ними дело. — Походный нож и плед, — заключила Катя, задумчиво касаясь подбородка. Гном намеревался встряхнуть ковром, но Елисеевна ухватила его за руку, добавив: — Удобный, гидрофобный, вместительный плед. — Как пожелает ваше королевское величество! Бью челом, выполняю! На ковре появились предметы, Катя накинула покрывало на плечи, а нож запихнула мне в колчан. — Ниче, Свет, еду добудем. — Я чуть не пнула его, когда увидела, как он хитренько улыбается, — нахмурилась, смотря вслед странному дуэту гномов. — Чернь, что с них взять, — Катя успокаивающе погладила по спине. — Барышни! Девы великих домов! Рад видеть ваши светлые лики, — поклонился очередной гном. На сей раз доброй, спокойной наружности. Пухлый старичок в круглых очках и в красной шапочке (а не в дурацком колпаке). Мы кивнули. — Предстоит сложное испытание. Глубоко в лесу, на опушке стоит флажок. Принесите его, чтобы получить зачет по лесному выживанию. — Нам бы координаты поточнее, сэр, то есть, господин? — раздалось рядом. Царь Горох — Слава, и Данила Мастер — Денис, были в том же расположении духа, что и мы с Катей, и добивались ответов у столь же безобидного библиотечного гнома. — Ну как же! По тропинке, прямо и петляя, по компасу или солнцу, по зову сердца! — Надо было взять компас… — пробормотал Мастер, и мы пересеклись взглядами. — Эй, ваши величества! Есть идеи? — Э-эй… А никто ведь не запретил вместе войти в лес, — Катя направилась к ребятам. — Извините, спасибо за инструкцию, — смущенно сказала гному. Он резко осмотрелся по сторонам. — Дорога возникает под шагами идущего. Будьте на стрёме и помогайте друг другу. Помните, что бы ни случилось — вам всё под силу, — тихо протараторил библиотекарь. Сделала поклон головой, не совсем поняв смысл наставления. Не то, чтобы полностью разъяснило ситуацию, но будто гном о чем-то предостерёг.

…

Некоторые пары учеников уже зашли в лес. А мы переговаривались, стоя, что называется, на пороге. Кто что захватил, кто с кем оказался. Так себе развлечение, но время оттягивали, как могли. Терпение Кати окончательно подошло к концу, когда последний из опрошенных ею учеников признался в полном неведении. — Сил моих нет! — как всегда артистично выпалила подруга и, взяв меня в охапку, направилась в лес. Мира Микулишна, с которой переговаривались, сочувствующе помахала на прощание. Отходили всё дальше и дальше, погружаясь в неопознанные лесные дали. Настроения придерживались осторожно оптимистичного. По крайней мере до момента, как Катя не взвалила покрывало на меня. Устала. — Очень мило с твоей стороны. — буркнула я. — Светик, не преувеличивай. — вот так просто ответила мертвая царевна, легкой поступью шагая по тропинке. Не прошло и часу пути, Катя остановилась, массируя колени. — Ужасно. — Пока что терпимо. — успокоила, озираясь на высокие сосны, в которых шуршали птицы. — Почему ты не взяла подручных? — Енотов? — фыркнула Катя. — Не смеши мои седины, если бы притащила на зачет нянек, перестала бы себя уважать. Предложила бы еще их на уроки посылать! — Как знаешь. — хохотнула. — Думаю, они бы сошли за «два предмета», вместо нашей простыни и яблока. — До сих пор не приду в себя после яблока от скатерти-самобранки. — пробурчала Катя, пристально смотря на фрукт. — Думала, хотя бы галеты дадут. И то пользы было больше. — По-моему, Длинному Чулку достались консервы… — Чего, спрашивается, ради, ей — консервы? — Она попросила вкусного ланча. — Вкусный ланч это далеко не консервы. — буркнула Катя. — Это оладьи с лимонным джемом, овощное рагу со специями, нежнейшая уха со сметаной. — Давай не будем о еде. — улыбнулась, сжав губы. Подруга поникла. — Я… не завтракала. — призналась она. Мне пришлось остановиться, выдохнуть и смириться с новым замечательным фактом. Эта Катя… — У тебя два исполнительных прислужника, которые готовят закуски и завтраки, а ты смеешь заявить, что не поела перед важным изнурительным экзаменом. — Да, знаю. Капризная. Но не думала, что всё настолько грандиозно. — Раньше хоть раз было «лесное выживание»? — уточнила я. Катя не ответила, да и не нужно было. Чуть погодя, набрели на тропу, покрытую мягкой глиной. Прошлись. Шаг, другой. Тонкий слой глины, её даже почти не чувствовалось под ногами. — Блеск! Ботинки в грязи. — ворчала Катя. — Перед нами же были те, кто зашёл в лес, ведь так? — настороженно заметила, замедлив шаг. — Так. — И тропа в лесу только одна, правда же? — Да. — Тогда почему… Нигде нет следов. — осмотрелась. — Света. — дрогнула Катя, тоже смотря по сторонам. — Ты чего так нагнетаешь. Не надо. Но следов не было. Лишь те, что оставили мы. Впереди область покрытая глиной, и довольно продолжительная. — Наверняка обошли грязищу, и дело с концом. — съежилась Катя, но воздух был теплый. — Идем. — Не думаю, что перед нами был кто-либо чистоплотнее тебя. — Очень смешно. — фыркнула Катя, возглавив наш немногочисленный строй. К полудню мы обе проголодались. Набрели на кусты с черными ягодами-бусинками. Здравый смысл говорил, есть их не стоит. Катя попробовала и минут пять плевалась. Убить синичек из лука мы не предлагали даже в шутку. Катя свистнула. На звук прилетела большая ворона и уселась Елисеевне на голову. — Ты ж моя невоспитанная подружка! Золотце моё, горе луковое! — поставила Катя руки в боки. — Царевна пред тобой, будь добра отдать честь. Ворона наклонила шею, помотала из стороны в сторону, и запрыгнула мне на плечо, оказавшись напротив Кати. — Кар-кар, кар. — Помоги, подруга крикливая, найти что-нибудь поесть. Ворона застыла, как вкопанная. — Пожалуйста. — позволила себе вольность. Ворона отерлась мне о щеку и взлетела. — Слишком… — Катя не могла подобрать слова, критикуя мой подход. — Вежливо? — улыбнулась, продолжив путь. — Не по статусу. — уточнила мёртвая царевна. — Это обычная лесная ворона. Лишь одно твоё присутствие должно вызывать у неё безудержное желание помочь. Стоит зарекнуться, должна мчаться сломя крылья. И поклоны отпускать через каждое «кар». — В данный момент не она в нашем царстве, а мы в её. Минимум этот факт нужно уважать. — Не смеши меня, лесное царство. — отмахнулась Катя. — Ну а если животное не хочет помогать? Вот, прокаркала она своё, и что дальше? Стоять смотреть друг на друга? — Нет ничего важнее репутации. Будь это ворона, ёж, паж, принц, нужно требовать к себе должного отношения. Перед этой вороной не предстаёт только лишь Катя. Перед ней стоит Екатерина Елисеевна, дочь Мёртвой царевны и Королевича Елисея, наследница владык славянских земель, будущая царевна. — Перед этой вороной стоит Катя, которая не позавтракала перед важным экзаменом в лесу, и ищет возможности добыть хоть кусочек хлеба. — Ты правда не понимаешь, о чем хочу сказать? — Репутация — это когда ты говоришь спасибо и пожалуйста, когда доверяешь друзьям, когда хранишь верность клятвам… — Когда не опаздываешь на уроки. — взъелась Катька. — Угх… Катя. — буркнула, и мы замолчали. Глина кончилась, а вместе с ней и тропа. Молча стояли, смотря на закончившуюся дорогу и не решаясь ступать дальше в лес. — Слушай, Свет. — тихо, почти шепотом, но решительно начала подруга. — Считаю нас смелыми девушками, но не готова назваться отчаянными. Стоит ли этот зачет того, чтобы потеряться в лесу? — Гном секретарь, ну тот, последний, с которым говорили, шепнул «дорога возникает под ногами идущего», и что-то про то, что нужно помогать друг другу во что бы то ни стало. — Очень, эм, обнадеживает. — настороженно кивнула Катя. — Я голодная и за себя не отвечаю. — Да, Кать, ты права. Разворачиваемся. — Ты так быстро согласилась, там что ли тучка где-то показалась? — Нет, ясное небо. — сухо сказала я, разворачиваясь. — Нам же было сказано, это может продлиться три дня. Как мы, изнеженные принцессы, выживем в лесу? Уже начинаем выть. — Три дня в худшем случае, нам предрекли один. — У меня нет доверия к тому толстому гному в придурочном колпаке. — буркнула. — Видела, как он смотрел? Будто мы хотели украсть гнома со скатертью-ковром у него из-под носа. — Да… Скользкий тип. — подтвердила догадки Катя. Думаю, время перевалило за полдень. Не знаю, насколько именно. Катя хоть и потеряла былой энтузиазм, все же поспевала за мной. Хотя и я шла довольно медленно. — По последним фоткам Егор наконец-то стал выглядеть как царевич, а не мальчик-паинька. — мы с Катей разговаривали на отстранённые темы, чтобы занять время. — «Как царевич». — сдержалась от смешка. — Высокий широкоплечий парень. А что, не так представляешь царевичей? Мне пришлось уговаривать брата полгода, чтобы он занялся собой. И горжусь результатом! — Как ты по фоткам определяешь, что он высокий широкоплечий? — Он на них не один, а с друзьями-подругами. Чисто логически. Да и — ну тебя! — спрашиваю у него все пункты. — Следить за весом брата как новый уровень взаимоотношений. — Свет… — Катя уставилась на дорогу. — Чего? — Тропы нет. — Да-да, смешной… — кромка глины резко, как по линейке, обрывалась, и начинался зелёный травяной покров. — Прикол. Стало не до смеха. Следы вели в обе стороны, мы не могли идти иным путем. Мурашки пробежались по спине. — Думаю, это сделали специально, чтобы запутать. — запретила себе показывать на лице даже намёк на панику, нужно было собраться и взять себя в руки. Как-никак, не зря нас так сурово предупреждали об испытании. Катя ждала заключения. — Как только дойдем до поляны, делаем привал и думаем, что делать. — потрогала рукой траву, заменившую тропинку. — Здесь точно замешана магия. Это логично. — Да, хорошо. — тихо согласилась подруга. Впервые вижу её настолько недоумевающей. Нельзя терять голову. Точно не сейчас. Дорога прекратила быть ровной, и теперь нам приходилось взбираться на пригорки, спускаться в ямы, петлять меж невиданных ранее кочек. Поляну, тем не менее, обнаружили. Посреди неё лежала упавшая сосна, на которую присели. — Ты как? — приобняла подругу, чтобы хоть как-нибудь успокоить. — Жрать, конечно, охота. — максимально сдержанно выдала Катя. На полено запрыгнула мышь. Большие розовые уши в растопырку и маленькое белое туловище. Безобидно. Мышь встала на задние лапы и, дергая носом, смотрела на нас. — Здрасьте. — махнула рукой Катя. — При-вет. — по слогам поздоровалась, наблюдая, как грызун залез мне на ноги и повторил стойку на задних лапах. — Пи-пи-пи-пи-пи… — Он предлагает съесть яблоко. — передала Катя. Взяла фрукт в руки. Насыщенно красный. Катя наблюдала за моими действиями. Я откусила. — Всё остальное — твоё. — вручила яблоко подруге, встала, подобрала нож и притворилась, что занимаюсь поиском корешков. Не знаю, какие из них съедобны, если вообще съедобны. Но если не сделаю вид активной деятельности, Катя так и не поест. Мертвая царевна проследила, подождала, пока я прожую. Вздохнула и начала есть. Мышь подбежала и интенсивно закивала. А после юркнула в высокую зелёную траву неподалеку. — Весьма. — прокомментировала я. Знаете, ни сколько не удивлюсь, если мышью окажется крёстная фея, только что устроившая заумную проверку на добропорядочность. Ни черта, лягушки-квакушки, не удивлюсь! Корешков никаких и в помине не было, только жуки и червяки. — Свет! Смотри-ка! — отвлекла Катя, указывая наверх. Ворона несла в лапах бутылку. — Серьезно? — Катя поймала сброшенную газировку «Буратино». — Кар, кар. — Спасибо! — махнула вороне, которая не захотела разговаривать с нами и исчезла в ветках сосен. — Стеклянная запаянная бутылка. — недовольно заключила Катя, будто нисколько не рада свалившейся с неба гуманитарной помощи. — У нас нет открывашки, запаримся… Надоел недовольный тон подруги, выхватила бутылку из рук. Сжала горлышко и крышку, надавила. Осечка. Попробовала снова. Повредила кожу на ладони, но крышка поддалась. Сдержалась, дабы не съязвить. Протянула открытую бутылку Кате. Она придвинула мои пальцы, посмотрев на ладонь и лёгкий порез. — Всё нормально, Свет? — виновато спросила Катя. — Конечно. — просто ответила, случайно посмотрев на обратную сторону крышки. На ней изображение флажка. — Да вы, блин… — буркнула, хватаясь за голову. — Шутите! — Стало быть, нас выпустят из леса. — нахмурилась Катя, когда передала ей крышку. В чаще раздался грозный вой, который не продлился долго. — Почему нас распределили парами одного пола? — как бы между делом подметила Катя. — Хм… — промычала, подбирая лук и приводя в боевую готовность. — Не хотели, чтобы возникали предрассудки? Чтобы все ученики в равной мере брали инициативу? Представь, как неприятно парню, который взял на себя навигацию, признать перед девчонкой, что он потерялся. — Пожалуй, с парнем я бы капризничала сильнее. — подтвердила Катя. — Ох, куда уж там, ваше величество. Не передадите попить? Получила толчок кулаком в спину и бутылку газировки. Прелесть. Катя вооружилась ножиком. — Грозно, Катерина Елисеевна. — Заткнись, Свет. — фыркнула подруга. Ладно, пожалуй, перегибаю палку. Мы простояли так минут пять. Птицы сидели на ветках, смотря, как на умалишенных. Мышь прыгнула мне на кроссовок, держа в руках стебель с несколькими ягодами земляники. — Пи-пи-пи-пи-пи… — Говорит, это не наше испытание. — недоуменно перевела Катя. — Там кого-то жрёт огр? — вырвалось у меня. Мышь отрицала. Подпрыгнула, засунув стебель ягод в карман джинсов. И убежала. — Ужин. — заключила, но во взгляде Кати увидела лишь тоску. Сдалась и вручила ей ягоды. Обойдусь полубутылкой буратино. Прошел час. Прошел другой. Прошел третий. Вечером окончательно отказалась от мысли, что хоть что-либо понимаю в ориентировке на местности. Эти сосны сводили с ума. Да любой скажет, что лес не бесконечен и рано или поздно ты выйдешь. Хоть куда-нибудь. Нам не встречались ягоды. Нам не встречались грибы. Ни одно животное более не подходило к нам. Полный бред, я не верю в это. Закат. — Кать, я больше не могу. Нужно что-то поесть. — спустилась на колени, устало осматривая округу. — Ох, Света… — Катя опустилась на корточки, трогая за затылок и поправляя мою кепку, — Придумаю что-нибудь. Оставайся тут, сейчас вернусь. Забавно, что из нас двоих именно я так сильно стала нуждаться в еде. Хотя, учитывая, какими странными диетами развлекала себя Катя, она готовилась к лесному выживанию сразу, как пошла в школу. Последние солнечные лучи. Померещилось, как неподалёку они сконцентрировались и образовали фуршет из нескольких блюд. К иллюзии добавились и обонятельные галлюцинации. Нет, не может быть галлюцинацией. Поднялась, осторожно ступая навстречу столу с белой скатертью иноземного кроя. Осмотрелась, вокруг ни души. Уха, оладьи, овощное рагу. Мысли затуманились от запаха блюд. Все три яства в изысканной посуде, с множеством столовых приборов. Бутылка, похожая на вино, и два стройных серебряных бокала. Подобрала ложку и зачерпнула овощей, опробовав. Очень вкусно. — Света! — Катя хлопнула по руке, ложка отлетела прочь. — Не вздумай есть! Выплюнь немедленно! Но я и не жевала. Нежное кушанье растаяло во рту. — Очень вкусно, Кать. — взяла вилку, намереваясь повторить действие. — Мне так готовили только дома… — Конечно, только дома! — Катя настойчиво забрала вилку из рук и отложила, — Свет, какого хрена в чаще леса стоит столик с едой, да еще и приготовленной на уровне царской шеф-кухни? — Не знаю, наверно, решили нас побаловать. — неотвратимо взяла оладушек рукой и откусила. Солёная карамель с мёдом. Ненароком, даже прикрыла глаза. — Света. — раздраженно процедила Катя, ухватила широким жестом и отодрала от волшебного места на пять шагов. — Я съела всего лишь кусочек яблока. — пыталась снискать пощады, с покаянием смотря на подругу. — Нужно было разделить поровну, так хотя бы у обеих была здравая голова на плечах. — чертыхнулась Катя, будто говоря сама с собой. — Ты не вздумаешь есть с этого стола. Поняла? Ну, поняла ровно настолько, что подошла к блюдам и зачерпнула несколько ложек супа. — Лягушки, мать их, квакушки! — подражая манере, Катя грубо ухватила за футболку, уводя от злополучного стола. И застыла на месте. Почувствовала сильный укол совести и с усилием заставила себя повернуться, чтобы извиниться. Из-за кроны выглядывал циклоп, хватаясь за дерево волосатой четырёхпалой жилистой ручищей. — Света? — шепнула Катя, сжимая нож. Голод сняло в момент. Почувствовала першение в горле и сонливость. — Че-ерт… — сплюнула я. — Кать, ты была права как никогда. Циклоп не шевелился. Изображал картонную иллюстрацию. Вытащила лук, прицелилась. Голова закружилась. — Ух-фух. — Свет, ты как? — подруга пыталась контролировать ситуацию, не отводя взгляд от чудища. Навскидку, он был где-то метра три. — Я… — пришлось сконцентрировать силы, чтобы не упасть. — Свет! — яростным шепотом подруга пыталась привести в чувства, попятилась в мою сторону и взяла за руку. — Не вздумай падать в обморок. Это право закрепляю сугубо за собой. Слышишь?! Великан начал двигаться в нашу сторону. Забавно, он не оставлял следов. — Не спать! — хлестнула Катя меня по лицу. Встрепенулась, распахнула глаза, выстрелила в дерево за великаном. Поднялось карканье. Циклоп отвлёкся на него. Катя перекинула мою руку через шею, и мы направились куда глаза глядят быстрым шагом. Циклоп взревел. Странно, но, кажется, вой интонировал совсем иначе, нежели тот, что слышали ранее. — Беда. — оглянулась Катя и остановилась. — Есть идея. — Что ты задумала? — медленно пробубнила, опираясь на дерево. Неестественная сонливость. Совсем не хочу спать! Но ноги коченеют, мышцы не слушаются. Пытаюсь держаться. Катя нервно трясла рукой с ножом, часто вдыхая-выдыхая. — Катя… Ковырять великана ножом не лучшая… Идея… Циклоп быстро настигал нас. — Катя? — испуганно окликнула подругу. Сердце бешено стучало. Сжимая неподдающиеся мышцы и преодолевая боль, прицелилась в великана. Руки столь сильно дрожали, что стрела вылетела под углом, лишь косвенно задев чудище. Паника. Катя ждала до последнего, вонзила нож в босую ступню циклопа ровно в момент, когда он намеревался схватить её. Рёв. — Бежим!!! — крикнула Катя. Всеми фибрами души постаралась послушаться. Катя снова подхватила меня под руку, и вдвоем сиганули с максимально возможной скоростью. — Идея! — вновь заявила Катя, спустя некоторое время погони. Ухватилась за колени, лишившись опоры в лице подруги, и старалась не упасть. Катя отбежала чуть вдаль, накинула на груду камней плед и, подхватив под руки, увела в противоположном направлении. Изнеможённые, мы опустились под густой навес из корней старого дерева. Обрывисто дышали. — Ты… Крутая. — еле произнесла я. Катя легонько коснулась своим лбом моего. Стало холодать, да и уровень света значительно снизился. — Чтоб еще хоть раз согласилась на такой экзамен. — отдышалась Катя. Как по щелчку всю сонливость сняло. Я распахнула глаза, осматриваясь. — Прости, что не послушалась. — Забудь, всё равно пришлось бы убегать от монстра. — Катя вытерла лоб. — Ну, разве что, ты была бы не пьяная. — Прости. — не сдержала смеха. — Там же действительно стояла бутылка, если б я и оттуда глотнула… — Нас бы точно сожрали. — махнула на меня Катя, тем не менее, тоже хохотнула. — Знаешь… Всегда поражалась, как статно ты ведешь себя. Даже умудрилась не потерять голову и спасти нас обеих. — решила сказать, рассматривая изгибы старых корней. — Хм… — Катя задумалась. — Я… Завидовала твоему росту. — Чего? — недопоняла неожиданное откровение. — Ну, знаешь… Ты высокая. Не чересчур, как та же Дина, а ровно настолько, чтобы всегда чувствовать себя защищенной и преисполненной силы. Мне приходится поднимать подбородок, чтобы смотреть на всех «свысока», а тебе этого делать не обязательно. — Мы не сказать, чтобы сильно разнимся в плане роста. — прошептала, смотря на подругу. — Ты не замечаешь просто. — улыбнулась Катя. — Высокая, на уровне с парнями. Но некоторые парни всё-таки выше. Идеальный рост. Не то, что у этих лилипутов типа Вали или Полины. — Валя не лилипут. — расхохоталась я. — И чего Морозко в ней нашёл? — Она прекрасный человек, Кать. — Не такая прекрасная как ты или я. — подмигнула Катя. — Если бы Валя была царевной, твоё мнение бы было иным? — Ну… Возможно. — Когда Валя выйдет за Колю тебе придется резко переобуться! — хохотнула и получила несколько раззадоривающих толчков от Кати, отчего пришлось привстать. Не поверила своим глазам. Под нами образовалась тропинка. — Кать, нас выпускают. — резко сменила настрой, и мы быстро встали. Несмотря на усталость, бодро пошли к выходу из леса. — Пи-пи-пи! — присоединилась белая мышь. Пять минут и нас встретили родные очертания школы. У выхода дежурили учителя: Иван Иваныч, Леший, Снежная королева. Директор. Несколько стражников в латах. Леший нетерпеливо ходил из стороны в сторону, переживал. Снежная королева разговаривала с братьями Соловьями. Башов Павел Петрович тоже разговаривал, не видела с кем. Больше никого не было. Белая мышь перегнала и, настигнув Снежной Королевы, воплотилась в стройного юношу в белых одеждах. Кай, подручный злодейки. — Что ж, мне пора. — кашлянула в кулак Катя. — Что пора? — недопоняла и еле успела поймать обмякшее тело. Подруга упала в обморок. — Эта Катя… — закатила глаза. Кай доложил Королеве. Иван Иваныч встрепенулся, как и профессор Леший. Присела, держа в руках подругу. Без помощи не останемся. — Света, горжусь вами. — Иван Иваныч ухватил Катю, беря инициативу. — Вы одни из первых. — Как это, но ведь уже ночь скоро. — произнесла потрясенно. — Очень сложное испытание. — подтвердил Леший, поглаживая по руке. — Я был против таких жестокостей. — Они уже не маленькие, профессор. — настоял физрук. Как настигли Снежной Королевы, она холодной хваткой вцепилась в плечо. — Сколько блюд ты попробовала? — напористо пророкотала она. — Там их было всего три. — Каждое из них? — Да. Братья Соловьи устало наблюдали за беседой. — В первом было сонное зелье, во втором судорожное, в третьем паралитическое. Ты попробовало всё? — Снежная Королева не унималась. — Да, Госпожа. — кивнула утвердительно. Один из братьев приподнял бровь. — И что, ничего? Никакого эффекта? — Без Мёртвой Царевны не справилась бы, клонило в сон, руки дрожали, когда прицеливалась, испытывала боль. — Вот это сопротивление. — удивлённо подметила злодейка. В голосе чувствовалось удовлетворённость. — Но ведь попробовала буквально чуть-чуть. — негромко уточнила. — Испытание на искушение. Достаточно единственной ложки любого из лакомств, чтобы упасть в обморок. — негромко сказал Антон Соловей, не сводя глаз. Леший вручил мне в руки тарелку супа средней температуры. — Хорошая работа. — скупо похвалила злодейка, и отошла к Кате, уложенную в спальный мешок на надувном матрасе. — Хорошая работа. — передразнил Гордей. Только сейчас заметила, что у парня в крови по локоть руки, которые он скрестил на груди. Отметив, куда смотрю, Соловей напряг мышцы, демонстрируя бицепсы. Закатив глаза, отвела взгляд смущенно и раздраженно. — Я оценил поступок, Царевна Лягушка. — глубокий тембр. Даже вздрогнула. Что еще за неведомый человек? Меня аккуратно подхватили под талию и увели в сторону от Соловьев. Кай, прислужник Снежной Королевы. Никогда не слышала его голоса. — О чем вы? — потупила взгляд, отпивая такой обычный, но такой сытный картофельный суп. — Ты отдала единственный источник пищи. — Перед этим откусив кусок. — настояла. — Скромность украшает человека. — кивнул Кай. Высокий, бледный, утонченный. Сколько ему, 18? Или 30? — Принесли ягод в надежде, что наемся? — хохотнула. Кай улыбнулся. — Даже ягоды отдала подруге. — Не могла иначе. — Кай. — хлопнула в ладоши колдунья, да так громко, что чуть не грянул гром. — Мне пора, Царевна Лягушка. Рад был помочь. — Кай поцеловал руку на прощание и, обратившись мышью, убежал в лес. — Эй, ваше величество! — окликнули меня. Денис Мастер. У него, похоже, вошло в привычку сочетать странные приёмы подзываний. — Как дела? — приветственно помахала. Прежде не общалась ни с Мастером, ни с Горохом. Но, лягушки-квакушки, похоже, все сегодня посходили с ума. Даже не чувствовала барьера, будто давно дружили. Странно всё это. — Ну, вкратце, мы единственные, кто вышел из лесу. — Беда-беда-беда. — мимо прошмыгнул Леший и с надеждой уставился в чащу. Я прищурилась. — Смотри-ка, ситуация поправляется. — опередил Горох. Дина Древорубова и Таня Огневушка. Заплаканное лицо Тани и рассерженное Дины. — Разве Древорубова не в паре с Микулишной? — Их попросили разбавить дуэты менее бойких девчонок. — уточнил Слава Горох, размешивая чай. Ромашковый. Говорят, успокаивает нервы? — Мы единственные, кто вышел? — Соловьи, мы со Славой, и вы с Катей. — сказал Слава, указывая ложкой. — Это ужасно. — заключила, наблюдая, как встречают девушек. — Ужасно вот что. — Денис продемонстрировал жёлудь с изображением флага. Я вытащила из заднего кармана крышку газировки и показала парням. Они хмыкнули. — Желаете пройти в покои? — подошел мужчина в латах. — С превеликим. — кивнула, отдав тарелку другому стражнику. — Да-да, а ко мне никто не подойдет, я же не царевич. — пробурчал Мастер. — Желаете пройти в покои? — Накаркал. — пожал плечами Горох, хлопая друга. — Один момент. — остановила стражника. Подошла к Кате, присела. Чмокнула в лоб. Подруга открыла глаза. — Не слишком драматично? — шепнула она. — Ну что вы, Катерина Елисевна. — хихикнула. — Всеобщее внимание присутствующих всецело ваше.