Единственный выбор

После собрания серафимы разошлись по гарнизонам. В зале остался лишь командир Девятого Корпуса, со страхом и почтением подойдя к архистратигу. Он поклонился, взглядом прося разрешения на разговор. Когда Михаил кивнул, Аркон осмелился спросить: — Есть новости от Ханиэль? — Да, с ней все в порядке. Можешь навестить ее сейчас. Я разрешаю. — Благодарю покорнейше, — со сдержанной радостью произнес Аркон и, сделав низкий поклон, тут же удалился прочь. Михаил повернулся. Сэшэй стояла перед ним и терпеливо ждала, пока они отправятся на урок. Ангел на удивление вела себя очень спокойно. Он ожидал, что она воспользуется любым удобным случаем сбежать, но ошибся. Михаил вновь привел Сэшэй на мертвую землю. Сегодня он собирался учить ее основам рукопашного боя, и открытое пространство удачно подходило под занятие. Мертвая земля встретила их прохладным ветром. Сэшэй стояла перед Михаилом, притихшая и чем-то опечаленная. Она смотрела куда-то вдаль и слегка поджимала губы. — О чем задумалась? — спросил Михаил, вырывая силой из-под земли большой булыжник и присаживаясь на него. — Говори уже, о чем хотел сказать, и, может, начнем урок? Ее слова не звучали грубо, но в них сильно чувствовалось, что ангел отвечать не хотела. — Так о чем задумалась? — Ты не отстанешь, да? — Михаил кивнул. — Вельзевулу стало лучше, но он до сих пор слаб. Пыльца исчезла из его глаз, однако… Моего лекарства недостаточно, чтобы он стал прежним. У него мало сил. Я боюсь, он долго не протянет. А может, и до присяги не доживет… Она опустилась на голую землю, сев в позу лотоса, и подперла голову рукой, громко вздохнув. Сэшэй до сих пор ни разу не взглянула на архангела. Бельз мог скоро умереть? Михаил тихо усмехнулся. Какую шутку сыграла с ним судьба. Столько лет терпеть пытки в девятом корпусе и окончить жизнь в окружении Рит Зиен. И Сэшэй больше не будет донимать архангела с этим серафимом. Значит, не о чем беспокоиться. — Зато он умрет свободным ангелом. Ты же этого хотела? В первый раз за разговор Сэшэй посмотрела на него, прожигая злобным взглядом. Хотела она явно не этого. — Лучше бы ничего тебе не говорила, — буркнула она. — То есть ты с утра улетела, ничего не сказав, чтобы убедиться, сработало твое лекарство или нет? — догадался Михаил. — Я никогда не применяла его на ангелах. Только на животных. И оно работало. — Получается, ты ошиблась и теперь расстроена из-за этого. Столько сил вложила, чтобы освободить этого серафима, и все впустую. — А ты и рад, больной ублюдок. Михаил взмахнул рукой, и Сэшэй тут же подлетела к нему. Он сжал ее щеки и придвинул к лицу, заставляя смотреть в глаза. — Я, конечно, многое терплю от тебя, но не считаешь, что это уже слишком? Я — верховный архангел и не позволю так с собой разговаривать. Твой лимит на оскорбления исчерпан, Сэшэй. В ее взгляде не было страха. Архангел читал в нем только то, как она ответит ему за это внезапное проявление власти. Но Михаил не торопился отпускать ее. Ему захотелось запустить руку в волосы и прижать к себе. И целовать, разжигая пылкий нрав, пока ангел не начнет кусать его язык до крови в попытках вырваться. Неправильно. Михаил тряхнул головой, убирая эти мысли, и разжал стальную хватку. Сэшэй отошла от него на несколько шагов, трясясь мелкой дрожью. Она начала тереть щеки, избавляясь от ощущения его пальцев, словно поняла, о чем именно думал Михаил. О, в ее взгляде проносились все оскорбления, которые ангел только могла придумать по отношению к нему, но Сэшэй сдержалась. — Мы друг друга поняли, надеюсь. — Михаил выдержал паузу, убеждаясь, что ангел успокоилась. — А что касается обожаемого тобою Вельзевула, я могу ему помочь выжить, и он будет как новенький. — А взамен? — с опаской спросила Сэшэй. — Мне не нужно от тебя ничего взамен. Я не ты. — Сам сказал, что ты верховный архангел. Находить выгоду — твоя работа. Что ты хочешь? — Мне ничего от тебя не нужно, Сэшэй. Ты исправила, как сама говоришь, мою ошибку с Бельзом, я исправлю твою. Согласна? — Михаил протянул ей руку. — Отвечай быстрее, я могу и передумать. На мгновение замерев, Сэшэй все-таки сжала его ладонь, закрепив сделку. Не прекращая рукопожатия, архангел с улыбкой сказал: — А теперь начнем урок. Ангел не успела даже и слова сказать, как тут же была прижата к булыжнику с вывернутой рукой за спину. — Первое правило рукопашного боя: всегда будь на чеку. Михаил, отпуская руку, крепко сжал основания ее крыльев, которые беспорядочно бились о камень и землю, пытаясь отбиться от архангела. — Второе правило: следи за крыльями. Он одним движением откинул Сэшэй в сторону, и она кубарем покатилась по земле не в силах остановиться. Ангел распласталась на песке, едва шевелясь. — Третье правило: всегда стой твердо на ногах. — Люблю твои уроки, командир! — издалека съязвила Сэшэй, переворачиваясь, чтобы встать. — Они лучшие! Михаил в мгновение преодолел расстояние между ними и схватил ее за щиколотку. — Правило четыре: меньше разговоров, — сказал он прежде, чем кинуть ангела в воздух. С внезапным криком Сэшэй подлетела высоко в небо, крутясь в нем без возможности выровняться. Михаил раскрыл крылья и, сделав один взмах, поравнялся с ангелом. Один удар большими перьями, и Сэшэй начала падать еще быстрее. Она ударилась о землю, подняв пыль вокруг себя. Михаил приземлился рядом. — Правило пять: пользуйся своими преимуществами. Ангел встала на трясущихся ногах, но, не выдержав, без сил упала на колени и после на руки. Переведя дыхание, Сэшэй вновь поднялась, шатаясь на месте. — Молодец, третье правило уже освоила. — Твои методы весьма специфичны, — тяжело дыша, произнесла Сэшэй. — А я еще думала, что Захария — садист. Может, хоть с основ начнем? — Я тебя еще даже ни разу не ударил. Не ной. На практике ты учишься быстрее. — Как мне повезло с учителем, — разминая спину, ответила ангел. — Я не была готова к такому. Ты бы не смог так легко со мной расправиться. — Хочешь показать, на что способна? — с вызовом предложил Михаил. — Хочу. — Но ты не должна пользоваться силой благодати, поняла? — Да поняла-поняла. Они встали друг напротив друга. Каждый сверлил взглядом другого, думая, каков будет первый шаг. Михаил знал, что при любом удобном случае Сэшэй полезет в карман за какой-нибудь очередной дрянью и воспользуется ею против него. Он был не против этого, ведь травы — действительно ее преимущество. — Так ты поможешь Вельзевулу? — Раз сказал, значит, помогу. Сэшэй подала корпус вперед, согнув колени. «Стой твердо на ногах» — запомнила. Она собрала за спиной крылья, прижав их к спине. «Следи за крыльями». Два из пяти, какая умница. Ангел резко запустила руку в карман и вытащила оттуда что-то, обернутое в листья. Михаил уже это видел. Она кинула в него сбор пылелиста, и архангел усмехнулся. Больше такой фокус с ним не пройдет. Он взлетел, не дожидаясь, пока его заволочет зеленым дымом, и увидел, как Сэшэй направлялась прямо к нему на большой скорости с кулаком наготове и разъяренным выражением лица. Михаил ухмыльнулся, схватив ее за руку и откинув в сторону. Потом полетел вслед, развернул к себе лицом и направился прямо к земле. Раздался грохот, словно огромный камень врезался в скалу. Михаил прижал Сэшэй к земле, крепко держа руки. Ее лицо скорчилось от боли, и губы сжались, подавляя крик. Крылья не шевелились, как и сама ангел. Кажется, архангел переборщил. Да, он победил, но видеть Сэшэй страдающей — далеко не победа. — На сегодня пока хватит. Тебе нужно отдохнуть. Михаил освободил ее руки. Предстояло еще много работы, чтобы научить Сэшэй драться, но сегодня он поступил глупо, приняв вызов. Архангел собирался встать, как почувствовал ладони на щеках. Ангел прижала его к себе и поцеловала, требовательно проталкивая язык ему в рот. На мгновение Михаил удивился, но ответил на такую приятную настойчивость. Что-то здесь было не так, и стоило не поддаваться, однако с последствиями он разберется позже. В животе стало некомфортно, и онемели крылья. Михаил отстранился от губ Сэшэй и посмотрел на улыбающегося ангела. — И что я проглотил? — спросил архангел. — Всего лишь одно маленькое семечко. — Сэшэй продолжала улыбаться. — И скоро ты станешь подобен только статуе в Саду. Михаил вздохнул, чувствуя, что уже не мог шевелить ногами. Яд быстро распространялся. — Правило первое: будь на чеку. Правило пятое: пользуйся преимуществами, — с издевкой процитировала она. — Я же говорил, что ты быстро учишься на практике. Уже и руки стали каменными. Михаил со вселенским спокойствием смотрел в глубокий аквамарин и улыбался. О, как же она хороша. Еще бы раз, хоть один раз прикоснуться к этим губам. — Будь готов лететь к Вельзевулу, командир, — сказала она и начала вылезать из-под него. Все тело окоченело. Михаил не мог даже закрыть глаза. Он все еще видел перед собой пленяющий аквамарин, а на губах застыла сладость поцелуя. Коварная женщина. Михаил сосредоточился и с помощью благодати выжег из себя яд. Он понял, что это было за растение. Каменный цветок. Сильное, редкое, но практически бесполезное, чтобы сражаться с архангелами. Михаил вновь смог шевелиться и встал. — И как ты находишь эти растения? — отряхивая одежду от пыли, спросил архангел. — Даже знающие ангелы с трудом это делают. Молчу уже о том, откуда ты знаешь, как они работают. — Я пол жизни посвятила этому. Что-то да знаю. Ты впечатлен? — Ты хороша в растениях и том, как они работают. Но что бы ты делала, если бы их не было у тебя под рукой? — Я не растениями тебя одолела, Михаил. А твоими слабостями. Или ты думаешь, что я не замечаю того, как ты на меня смотришь. — Шестое правило: пользуйся слабостями противника. — Седьмое правило: не стоит недооценивать противника. — Не забегай вперед. Это правило я на завтра подготовил. Михаил улыбнулся, и Сэшэй тоже. Давно он не испытывал такой легкости в общении с ученицей. Их отношения налаживаются. И, кто знает, может, у него есть шанс. Однако коварства ей не занимать. Ради победы ангел готова сделать что угодно, даже то, чего совершенно не желает.

***

Сэшэй привела Михаила обратно в дом Рит Зиен. Архангел не сопротивлялся такой настойчивости. Все-таки Вельзевулу осталось недолго. Они зашли в палату. В нос тут же ударил запах начинающегося разложения. Серафим лежал на койке голый по пояс, и его старательно обтирал один из молодых Рит Зиен, которые были в помощниках у более опытных. Вельзевул выглядел неприятно. По всей палате были разбросаны черные перья, которые не успевали убирать. Сам серафим покрылся красными пятнами и с трудом шевелил руками. Сэшэй подбежала к нему с ужасом в глазах. Кажется, она и сама не ожидала увидеть такое. — Еще утром этого не было, — сказала она Рит Зиену. — Ему стало хуже после того, как ты ушла, — ответил ей лекарь. — Сэшэй… — с трудом выговорил Вельзевул, приоткрывая глаза, и сглотнул. — Рад видеть. — Привет, серафим, — с лаской, которой Михаил никогда от нее не слышал, произнесла Сэшэй, проводя рукой по волосам больного. В ее руке остался клок черных волос. Она в панике посмотрела на локоны. — Михаил, я ужасно накосячила. У него очень мало времени. — Здесь Михаил? — из последних сил говорил Вельзевул. — Зачем?.. — Чтобы спасти твою задницу. Как оказалось, я твой единственный шанс на спасение, старый друг. Архистратиг улыбался, смакуя страдания Бельза. Ему бы очень хотелось не успеть спасти серафима. Хотя с другой стороны Михаил мог бы сделать вид, что спасает, а потом притвориться, что не вышло. — Лучше я умру… — Как знаешь, — пожал плечами архангел. — Ты сказал, что поможешь! — воскликнула Сэшэй. — Так помоги! Михаил закатил глаза. Он помнил, что и кому говорил. Все же стоило попросить у нее что-то взамен. Ангел была на все готова. — Сэш… не стоит… Я не хочу, чтобы он спасал меня… — Я хочу. Ты мне должен, так что будь добр — прими помощь. Это все, что я прошу. Сэшэй говорила, как командир. Вельзевул не стал возражать и тут же замолчал. — Эй, ангел, тебя как зовут? — обратился Михаил к Рит Зиену. — Эфраим, мой командир. — Ступай за своим начальником и приведи его сюда. — Слушаюсь. Молодой ангел вышел из палаты, торопясь исполнить приказ. Михаил прохрустел пальцами и подошел к Вельзевулу. Он провел рукой над его грудью, почувствовал, как жизнь стремительно уходила из серафима. — Все очень плохо. Тебе бы доработать твое лекарство. — Сама знаю. Но мне нужны ангелы для испытаний. — Для начала просто посоветуйся с Курандиэлем. Он опытный лекарь, поможет тебе. Архистратиг положил ладонь над сердцем Вельзевула, и из нее начал источаться ослепительный белый свет. Вены и глаза серафима засветились, а сам он закричал от боли. Начался процесс исцеления, и Михаил не мог не насладиться тем, как Вельзевул корчился под его рукой. Архангел краем глаза посмотрел на Сэшэй, надеясь увидеть, как ее лицо перекосило от вида процесса. Но ангел стояла спокойно, ожидая окончания. Михаил выяснил для себя еще одну особенность ученицы: когда она была уверена в результате, то никогда не боялась. Как только архангел почувствовал, что к Вельзевулу вернулись силы, он убрал руку и обтер ее о штанину. Серафим потерял сознание и обмяк на койке, но с ним теперь было все в порядке. — Спасибо, — сухо сказала Сэшэй. В это же время в палату вернулся и Эфраим, сопровождая Курандиэля. — Ты хотел видеть меня, Михаил? — Понаблюдай лично за Бельзом до присяги. Если ему станет хуже, тут же сообщи мне. — Сделаю. — Ах, да, еще кое-что. Поможешь Сэшэй доработать ее лекарство от мстительного цветка. Курандиэль кивнул. Он был одним из древних ангелов, командиром дома Рит Зиен и самым умелым лекарем в Раю. С его помощью Сэшэй точно не совершит больше ошибок, раз так хочет заниматься травами. И под его присмотром с Вельзевулом больше ничего не случится. Но, Тьма, как же Михаил хотел, чтобы тот умер. — Пойдем, Сэшэй. Смотревшая на серафима ангел, услышав свое имя, очнулась от раздумий и вышла вслед за архангелом, поклонившись Курандиэлю. — Похвально, что у тебя такой пытливый ум, Сэшэй, что ты безо всякой помощи разобралась с травами, но тебе нужен наставник как ни крути. Теперь ты и сама это поняла. — Да, Михаил. Она шла рядом, опустив голову. Впервые архистратиг понял, о чем она думала. — Ты чуть не убила того, кого только вчера спасла. Ошибки случаются со всеми и даже с тобой, хочешь ты того или нет. Прими это, а не кори себя. Правило восемь: учись на ошибках, чтобы их не повторять. — Кажется, я оставила у тебя свой сборник. Могу его забрать? Михаил снова поразился, как ловко она умела менять темы, но уже не стал говорить ей об этом. — Пойдем.

***

Михаил впустил Сэшэй в комнату вперед себя. Все время по дороге она молчала, погруженная в печаль. Архангел даже начал скучать по той Сэшэй, которую он знал раньше: бойкой, веселой и улыбчивой. Теперь от нее и сарказм слышен редко. Ангел стояла посреди комнаты и рассматривала интерьер. Видимо, вчера она мало что запомнила. Михаил прошел мимо нее к столу, на котором лежал нетронутый подарок. Он взял его в руки. — Все же сборник тебе понравился, — с улыбкой сказал архангел и повернулся. Внезапно Сэшэй набросилась на него и поцеловала. Михаил хотел рефлекторно откинуть ее в сторону, но сдержался, вместо этого обнимая одной рукой за талию, другой подхватив за бедро. Ангел повисла на нем, окольцевав ногами за торс и сжав пальцами волосы. — Опять отравить меня хочешь? — отстранившись, спросил Михаил, выгибая бровь. — Это благодарность. Она вновь притянула его к себе, не давая больше ничего сказать. Поцелуй был страстным и жарким, но все-таки ею нежеланным. Михаил понял это по тому, как сильно она старалась угодить ему. Благодарность… Ну, нет! Вельзевул не стоил того. Архангел отцепил от себя Сэшэй и внимательно посмотрел на нее. Ангел была в отчаянии. Михаил видел, что она была готова на все лишь бы расплатиться с ним за лечение серафима, лишь бы не быть должной. — Я же сказал, что мне ничего от тебя не нужно за лечение Бельза, — со злостью произнес Михаил. — Но ты хочешь этого. — А ты нет. И я пообещал, что не стану к тебе лезть. И сдержу обещание. Я твой учитель, и мой долг как учителя помогать тебе. — Хорошо, я поняла тебя. — Сэшэй улыбнулась и взяла сборник из рук Михаила. — Тогда до завтра? Архангел хотел сказать «еще поцелуй напоследок?», но вместо этого произнес: — До завтра.